Глава 1
В конце августа палящее летнее солнце обжигало всё на своём пути. У рифов острова Анле солнечный свет проникал глубоко в океан, согревая даже песчинки на морском дне.
В этих водах процветали и множились косяки рыб. Однако в тени скрывались опасные хищники, которые медленно приближались.
Су Су, изящная серебристо-белая акула длиной около двух метров, плавала среди более крупных акул, каждая из которых достигала четырёх-пяти метров в длину. Из-за своего небольшого размера он выделялся и выглядел совершенно неуместно.
Он следовал за группой акул, которые приближались к стае желтоперых тунцов — их сегодняшней добыче.
Акулы выстроились в охотничий порядок, готовясь к атаке.
Желтоперые тунцы, известные своим восхитительным вкусом, были излюбленной добычей акул. Однако они также славились своей скоростью, из-за чего их было трудно поймать.
Цель на сегодня была проста: наесться до отвала. Су Су шёл позади группы, и в его глазах горела решимость.
Крупные проворные акулы двигались слаженными группами, их спинные плавники бесшумно рассекали водную гладь. Они окружили тунца, как опытные охотники, и их скоординированные движения создавали впечатление, что они репетировали это тысячу раз. Постепенно они загнали свою добычу в угол.
Затем последовали спринт, погоня и убийство.
Острые зубы пробили хрупкую чешую тунца. Вода окрасилась в багровый цвет, когда кровь растеклась по синему океану, а кусочки мяса замутили воду, сделав её непрозрачной.
Как только добыча была повержена, акулы, которые до этого действовали в полной гармонии, начали драться друг с другом за добычу.
Су Су искал себе пропитание. Он заметил тунца поменьше и стал лавировать между более крупными акулами, тщательно рассчитывая свои действия. Когда тунец попытался ускользнуть от крупных акул, Су Су бросился вперёд и резко укусил его за хвост.
Металлический привкус крови пробудил его чувства, усилив голод. В его глазах мелькнуло хищное возбуждение.
Раненый тунец отчаянно сопротивлялся, но из-за повреждённого хвоста его движения замедлились.
Как раз в тот момент, когда Су Су собирался откусить кусок мяса, чтобы насладиться трапезой, к нему подплыли несколько более крупных акул и без раздумий выхватили тунца прямо у него из пасти.
Опять! Это снова происходит!
Су Су кипел от злости и обиды. Из-за того, что он был меньше, более крупные акулы каждый раз бессовестно крали его еду.
Но Су Су ничего не мог поделать. Он не был достаточно силен, чтобы сражаться с ними, поэтому ему пришлось проглотить свою гордость и искать другую добычу.
Однако конкуренция не прекращалась. Сколько бы раз Су Су ни пытался, ему все равно не удавалось удержать добычу.
Охота пролетела незаметно, и, прежде чем он успел это осознать, лучшее время для охоты прошло.
После целого дня погони и попыток укусить добычу, желудок Су Су по-прежнему был пуст.
Это был не первый раз, когда ему не удавалось добыть пищу. Его небольшой размер и слабая сила были результатом его смешанного происхождения — он был наполовину русалкой. В результате во время охоты его часто побеждали другие акулы, он был вынужден подбирать объедки, а иногда он оставался и вовсе без еды.
Во времена острой нехватки пищи другие акулы даже пытались напасть на него. Если бы не его скорость, он бы уже оказался в чьем-то желудке.
К счастью, у Су Су был другой способ добывать еду, чтобы не умереть от голода.
Оставив позади стаю акул, Су Су нырнул глубже в океан, где вода была темнее и напоминала глубокую синеву сумерек. Вокруг были коралловые рифы и колышущиеся водоросли, а между камнями изредка сновали крошечные креветки и крабы, выныривающие из песка.
Су Су подплыл к обычному на первый взгляд рифу, хорошо знакомому ему. Хвостом он смахнул песок с морского дна, обнажив угол металлической коробки. Он прикусил ручку на крышке коробки и, покачав головой, поднял почти метровый контейнер со дна моря.
Замок на коробке уже был сломан. С привычной лёгкостью Су Су открыл крышку хвостом. Большую часть пространства занимала порванная рыболовная сеть. В углу лежал маленький старый водонепроницаемый динамик. В центре коробки на загадочной чёрной цепочке висел чип размером с монету. На обратной стороне чипа было выгравировано изображение льва.
Это были три предмета поднятые с затонувшего корабля, они были сокровищами Су Су.
Динамик мог издавать звук, привлекающий мелкую рыбу, что облегчало её поимку. Рыболовная сеть была полезна тем, что перекрывала пути отступления для рыбы. Су Су научился этим охотничьим приёмам с помощью чипа.
Люди называли такую вещь «учебником».
Если нажать на кнопку в центре чипа размером с монету, на экране появится изображение великолепного и фантастического мира людей. Там было всё: от уроков языка и письменности до знакомства с местными обычаями, естественно-научным образованием и даже базовыми курсами. Этот крошечный чип охватывал всю учебную программу, от дошкольного образования до окончания девятилетнего обязательного образования.
Некоторые предметы Су Су мог понять с первого взгляда. Другие требовали многократного изучения. А были и такие, которые оставались для него непостижимыми, например предмет под названием «физика», который объяснял явления, с которыми он никогда раньше не сталкивался и поэтому не мог полностью их понять.
Несмотря на это, интерес Су Су к учёбе никогда не ослабевал. В конце концов, жизнь в океане была однообразной, и этот «учебник» был его единственным развлечением.
Куда бы он ни направлялся, Су Су брал с собой коробку, а добравшись до места назначения, находил безопасное место, чтобы её закопать — как он сделал сейчас.
Слепые рыбы активны только ночью, так что у него ещё полно времени.
Сначала Су Су включил динамик и спрятал его в укромном месте. Испускаемые им звуковые волны были неслышны для обычных рыб, поэтому он не беспокоился о том, что привлечёт нежелательное внимание. Затем он аккуратно развёл в стороны углы рыболовной сети и закрепил её на ближайшем рифе.
Это был один из охотничьих приёмов, которому его научил чип.
Старая, порванная рыболовная сеть была не в лучшем состоянии — в ней уже было несколько дырок, а леска истрепалась и едва держалась вместе. Сеть часто запутывалась сама по себе, и хотя Су Су старался обращаться с ней осторожно, его акульи зубы были далеко не такими ловкими, как человеческие пальцы. В процессе установки он случайно проделал еще несколько дырок. Если бы всё продолжалось в том же духе, сеть прослужила бы всего несколько использований, прежде чем стала бы совершенно бесполезной.
Когда все приготовления были завершены, оставалось только ждать.
Этот метод «подожди и поймай» был не очень эффективным. Динамик, который уже был повреждён, издавал звуки с перебоями. Порванная сеть часто позволяла добыче ускользнуть, но, проявив достаточно терпения, Су Су мог поймать хотя бы небольшой улов, чтобы утолить голод.
Солнце начинало садиться, окрашивая поверхность океана в мерцающие золотистые тона. Это было любимое время суток Су Су. Он вынырнул на поверхность и посмотрел вверх из-под воды.
С его подводной точки обзора всё, что находилось наверху, казалось отделённым невидимым барьером, а края мира заканчивались на горизонте.
Заходящее солнце окрасило небо в ярко-красные тона.
Су Су никогда не видел настоящего огня, но он часто задавался вопросом, не поджигает ли солнце облака, создавая эти яркие цвета, когда оно каждый день садится за горизонт.
За рифом, где сейчас плавал Су Су, простиралась территория Королевства Русалок. Он пробирался туда несколько раз раньше, открывая для себя совершенно другой мир. Они построили крепости на дне океана, чтобы защитить себя от нападений других морских обитателей, использовали современные производственные линии для ткачества русалочьего шелка и экспортировали его в мир людей в обмен на оружие, еду и различные технологические продукты.
Дальше на запад, за морем, простиралась суша — царство, которым правили люди.
Там люди создали невообразимые чудеса. Они заставили безжизненные объекты летать по небу, плавать в воде и даже покидать родную планету, чтобы исследовать далёкие галактики.
Су Су задумчиво взмахнул хвостом. Океан был огромен —настолько огромен, что даже за целую жизнь невозможно было бы пересечь его целиком. И всё же для Су Су он был как клетка — гигантская, текучая тюрьма, в которой он оказался заперт.
Он не мог летать, не мог ходить по суше и даже не мог дышать вне воды. День за днём он повторял одно и то же: охота, охота и ещё раз охота. Но как бы он ни старался, у него ничего не получалось, и он всегда оставался голодным.
Но в глубине души Су Су чувствовал, что в жизни должно быть что-то ещё. Жизнь не должна сводиться к выживанию.
Он хотел покинуть это место.
Су Су долго смотрел в сторону суши, наблюдая, как огненно-красное небо медленно окрашивается в глубокий насыщенный индиго, затем в синий цвет, темнее самого океана, и, наконец, в чернильную черноту ночи.
На ночном небе зажглись звёзды, мерцая, словно огоньки в темноте. Одна из них сияла ярче остальных, словно бриллиант, вправленный в ночную завесу.
Су Су узнал его — это был «Бай Цзе», флагман звёздного флота человечества, о котором он читал в учебнике.
В учебнике он описан как первый межзвёздный боевой корабль человечества. Он мог нести на борту сотни истребителей, тысячи комплектов мехов и бесчисленное количество ракетных установок. Он служил мощной защитой от внеземных угроз и охранял планету от инопланетных захватчиков.
В свободное время Су Су завёл странную, одностороннюю дружбу с далёким космическим кораблём. Он всегда всплывал на поверхность, чтобы посмотреть на него, как будто наблюдение за ним издалека давало ему ощущение дружеского общения.
Ночное небо было похоже на ещё один бескрайний океан, и Су Су не мог не задаваться вопросом, как он выглядит там, среди звёзд. Чувствовал ли этот огромный линкор, плывущий в бесконечной пустоте, такое же одиночество, как и он сам?
Поверхность океана стала непроглядно чёрной, но для Су Су это не было проблемой. Благодаря своему острому чувству направления — почти как встроенному GPS — он точно вернулся к ловушке, которую расставил ранее.
К его удивлению, в сеть уже попался улов, хотя время ещё не пришло. И это была не слепая рыба — добыча была намного крупнее. По её тени Су Су прикинул, что её длина составляет от 1,5 до 1,8 метра.
Динамик не был рассчитан на привлечение крупной рыбы, так что, должно быть, ей просто не повезло: она проплывала мимо и случайно попалась. Взволнованный Су Су бросился вперёд, широко раскрыв пасть, готовый нанести смертельный укус своей добыче.
— «Почему здесь рыболовная сеть? Уаа... Я не могу выбраться! Чем больше я сопротивляюсь, тем туже она затягивается...»
Голос был мелодичным, как песня, которую не слышишь ушами, а ощущаешь непосредственно в сознании.
Русалка?
Услышав голос, маленькая акула замерла и едва успела убрать свои острые зубы, прежде чем они коснулись рыболовной сети.