Глава 6 | Касание ревности
Меня усадили перед высоким зеркалом так резко, будто я - не человек, а предмет мебели, который можно переставлять, как удобнее. Служанки сновали вокруг, как маленькие тёмные птицы: шуршание юбок, звон брошек, стук коробочек, запах пудры и розовой воды. Казалось, что воздух вокруг меня был забит до краёв словами «нужно», «положено», «так должно быть».
Ни одного - «хочу».
Меня расчёсывали, укладывали волосы в идеальные волны.
Одна служанка подтянула корсет, и у меня вырвался короткий вдох.
— Простите, госпожа, — прошептала она, но её пальцы не ослабили хватку.
Простите...
А кто простит меня за то, что я не могу выкинуть из головы вчерашнюю тень? Кто простит за то, что я ищу взгляд Алекса там, где его нет?
Меня наряжали так тщательно, будто собирали на жертвоприношение, а не на знакомство с принцем. Лёгкое платье жемчужного оттенка сверкало в свете свечей, но я смотрела не на него. Я смотрела на свои глаза в зеркале. Те же самые - и не те.
Слишком тусклые.
— Госпожа, поднимите подбородок... — мягко попросила одна служанка.
Я послушалась, хотя мне хотелось сделать наоборот: спрятать голову, уйти от света, от взглядов, от требований, от всего. От всех.
Пальцы другой служанки застегнули на шее тонкую цепочку. Холод металла коснулся кожи - и я вздрогнула.
Холод проник под кожу, по позвоночнику прошёл едва заметный ток.
— Повернитесь, госпожа, — кто-то сказал.
Я повернулась.
Корсет затянули чуть сильнее - и я стала похожа не на принцессу, а на декоративную куклу, которую выставляют лишь для того, чтобы другие любовались.
Служанки восторженно зашептались - о красоте платья, о предстоящей встрече, о том, что принц наверняка будет очарован. А я думала о другом.
— Готово, госпожа, — служанка отступила на шаг. — Вы прекрасны.
Я взглянула в зеркало. Кукла. Чужая.
Служанки разлетелись, как воробьи, оставив после себя запах пудры, сухой пелены духов, которое липло к коже сильнее любого слоя косметики. Я стояла посреди комнаты, слишком яркая, слишком нарядная, слишком... чужая самой себе. Они сделали из меня куклу. Куклу, у которой не спрашивают, хочет ли она быть красивой. У куклы нет выбора - её просто наряжают.
Я всматривалась в отражение, стараясь удержать лицо спокойным, но глаза предательски блестели, наполнялись влагой, будто грозились вот-вот прорваться. Только бы не заплакать. Только бы не размазать всю эту штукатурку.
— Госпожа, сейчас за вами придут. Хорошего дня, — тихо сказала последняя служанка и исчезла за дверью, словно сбежала.
Я кивнула ей в спину. Вот будь у меня выбор - я бы либо пришла сама, либо убежала в лес и умерла под ближайшей елью. Как же тяжело быть мной. Я подняла взгляд на зеркало. Красивое платье. Идеально уложенные волосы. Лёгкое мерцание на скулах. И абсолютно пустые глаза.
Мне казалось, что сейчас, если сделаю ещё одно глубокое дыхание, вся эта вымученная, хрупкая красота треснет по швам. В груди сжалось - не из-за встречи с принцем. Нет. Всю подготовку я думала только о нём. О Алексe. О его взгляде утром - холодном, будто резанул льдом.
О том, как он отвернулся, будто меня и правда не существовало.
Может ли это быть этой тенью? Но зачем? С какой целью?
Сердце подскочило к горлу, когда раздался стук в дверь.
Я выдохнула, пытаясь стереть выражение паники с лица, подошла и открыла. На пороге стоял он. Алекс.
Я едва слышно выдохнула:
— А-Алекс?..
Он молчал.
Его взгляд прошёл по мне быстрым, отстранённым штрихом - и тут же отведён, будто я была не живым человеком, а очередной дворцовой статуей. В груди заскребло что-то острое.
— Я должен вас проводить к принцу, — произнёс он ровно, будто объявлял что-то протокольное.
И всё. Ни единой эмоции. Будто ничего между нами не было.
Будто я - пустое место. Я сглотнула, пальцы бессильно сжались в складках платья. Он меня ненавидит? Боится? Или... скрывает что-то?
— Хорошо... — выдохнула я почти беззвучно.
Алекс чуть кивнул, шагнул в сторону, давая мне пройти.
И всё же...
Я чувствовала:
что-то с ним было не так.
Что-то он отчаянно скрывал. Или от меня. Или ради меня.
Алекс шёл чуть впереди - уверенный, молчаливый.
Я не выдержала.
— Алекс, что случилось?
Он не повернул головы. Не сбил шаг. Даже дыхание не изменилось.
Игнор. Я сжала пальцы, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.
— Почему ты таким стал? Нас здесь никто не слышит, хватит держать лицо кирпичом.
— Я не имею полномочий, чтобы вести с вами диалог, — произнёс он ровно.
— Ты обиделся? На что? Встреча с принцем - не моя идея! Это прихоть моего отца. Я не хочу туда. Не хочу всего этого!
— Вы за кого меня принимаете? — произнёс он жестко. — Мне не нужны ваши оправдания.
Слова ударили сильнее пощёчины.
Сухо, холодно, больно.
— Горбушка ты! — выдохнула я, не выдерживая, почувствовав, как эмоции расплескались через край. — Самая черствая горбушка!!!
Он даже не вздрогнул. Игнор. Я сжала кулаки. Вот же мерзавец ледяной!
— Я сама дойду! — выпалила я и резко попыталась обойти его, толкнувшись вперед.
Но он перехватил движение прежде, чем я успела сделать шаг в сторону.
Не тронул - нет. Просто сместился, встал на полкорпуса впереди, заслонил путь. Как будто железная дверь выросла на моём пути.
— Не имеете права меня... — начала я.
Но он, не оборачиваясь, тихо, почти шепотом, сказал:
— Пожалуйста... не усложняйте.
— Ненавидишь меня, горбушка?
Я сказала это в спину. Саркастично.
Алекс шёл впереди уверенно, шаг за шагом, будто ничего не слышал.
— Горбушка... - повторила я уже тише. И почему-то... нежнее.
Смешно. Я сама не знала, чего хочу: его реакции или его эмоций.
— Я не... — он запнулся. — Я не ненавижу вас.
Я моргнула.
— Но мне нельзя... позволять себе... — он тихо на выдохе сжался, будто нашёл внутри себя стальной крюк, на который снова повесил свою хладнокровную маску. — ...лишнего.
Лишнего?
Он повернулся чуть-чуть. Не полностью, не в лицо - просто на долю, позволяя своему профилю на миг показаться. Его глаза скользнули по мне - быстро, жестко. Я увидела не холод. Он пытается спрятать.
— Пойдёмте, — выдохнул он резко, будто обжёгся собственными эмоциями. — Принц ждёт.
А я стояла несколько секунд на месте, не в силах оторвать взгляд от его спины. Он сказал, что не ненавидит.
Только... Что? Боится? Меня? Себя Или - человека, который прячется в тенях?
Мы почти вышли к большому залу,
— Когда будете говорить с принцем, — произнёс он тихо, хрипловато, будто голос отказался подчиняться, — держитесь ближе к свету.
Я моргнула.
— Зачем?..
— Так... безопаснее.
Безопаснее? Перед кем? Перед принцем? Серьезно? Горбушка ревнует?
Я открыла рот, чтобы спросить - но он уже отвернулся. Шагнул в сторону. Приглашение идти первой.
Впереди - огромные двери. За ними - принц. Знакомство. Роль, которую мне велели сыграть.
Я шагнула вперёд. Платье тихо шелестело, касаясь пола. Я сделала ещё шаг. И ещё один. Там, у камина, стояла фигура - высокая, прямая. Похожа на тень которая приходила ночью, но это бред. Такого же не может быть?
Я узнала его с первой секунды принц Арден. Его волосы были тёмные, аккуратно собранные, кожа - чуть смуглая, глаза были карие. Он повернулся ко мне не резко.
— Ваше высочество, — протянул он. — Наконец-то.
Я сделала реверанс.
— Простите за задержку, — выдавила я, поднимаясь. — Мне нездоровилось.
Арден окинул меня взглядом.
— Ваша болезнь не изменила вашей красоты, — произнёс он так, будто комплименты - его родной язык. — Хотя вас, возможно, переусердствовали украшать.
Я чуть скривила губы, прежде чем успела себя удержать.
— Я тоже так думаю, — прошептала я, — но меня никто не спрашивал.
Арден тихо усмехнулся. Алекс переместился чуть ближе. Будто вытягивал невидимую нить между нами. Арден заметил. И его улыбка стала чуть более острой.
— Ваш охранник слишком усерден, - заметил он, будто шутя. — Или вы так опасны, что вас нельзя оставить без наблюдения?
— Пожалуй, я сама в этом не уверена, — прошептала я.
Принц поднял бровь.
То ли заинтересованность, то ли игра.
— Что ж, значит, этот вечер будет любопытным, — произнёс он мягко, шагнув ближе ко мне. — Позвольте проводить вас к столу.
Его рука протянулась ко мне. И вот в тот миг, когда его пальцы почти коснулись моих... Я слегка отвернула кисть - будто случайно.
Будто не заметила протянутой руки.
— Конечно.
Если Алекс действительно ничего не чувствует... если ему всё равно...
если он стоит там, за моей спиной, как чужой человек, как тень, которой не касается свет...
то почему бы не заставить его - хоть на миг - сдвинуться с места? Хотя и думать глупо, что за одну ночь он влюбиться по уши. Но все же бывает любовь с первого взгляда?
Я подняла взгляд на принца. И улыбнулась. Улыбка получилась такой, какой я не дарила Алексу в саду. Я коснулась его пальцев. Тепло.
Нежно. С подчёркнутой доверчивостью.
— Вы действительно стали лучше выглядеть, — заметил принц низким голосом, наклоняясь ближе. — Хотя... не знаю, стоило ли вам вообще беспокоиться. Вы и без украшений опасно прекрасны.
Я позволила себе тихий смех.
— Серьёзно? — прошептала я. — Как будто вы видели меня без украшений.
— Ещё не видел, — произнёс он. — Но вечер только начался.
Мы подошли к столу.
Придворные охранники расправляли плечи, отодвигая стулья.
Мать поднялась - не полностью, лишь чуть, ровно настолько, чтобы изобразить восторг от появления принца рядом со мной.
Отец тоже встал.
— Ваше высочество, —произнёс он, — честь для нашей семьи.
Арден кивнул вежливо.
Он поднёс мою руку к губам и коснулся кожи легко, почти невесомо.
— Позвольте, — произнёс Арден тихо, подводя меня к моему месту, — я помогу вам сесть.
Я позволила ему.
Мы уже сидели за длинным столом - огромным, как траектория судьбы, которая неумолимо тянула всех к одному центру. На белоснежной скатерти мерцали золотые приборы, отблески свечей дрожали на фарфоре. Принц - с моей левой стороны.
Отец и мать - чуть дальше, погружённые в вежливые, сухие реплики.
Охранники - вдоль стен, ровным строем. Среди них - Алекс.
Я приподняла бокал - медленно, изящно. И повернулась к принцу, наклонив голову чуть ближе, чем было прилично. Волосы мягко соскользнули по плечу - длинной, шелковой лентой.
— Прекрасное вино, — произнесла я.
Принц улыбнулся одними уголками губ. Он подался ко мне ближе, его рука почти коснулась моей на столе.
Я знала, что зрелище должно быть заметно.
Я позволила принцу поправить прядь у моего виска.
— Надеюсь, — сказала я тихо, сладко, — этот вечер будет... приятным.
И только тогда подняла глаза на Алекса. Наши взгляды встретились.
Он отвёл взгляд первый.
Разговор родителей возник не сразу.
Мать первой подняла глаза, отодвигая бокал чуть в сторону. На ней было платье глубокого тёмного синего, оттенка ночной воды, и в свете свечей она казалась той самой спокойной поверхностью озера, под которой скрываются течения.
— Ваше высочество... — начала она мягко. — Мы рады, что наша дочь произвела на вас благоприятное впечатление.
Принц повернул голову к ней. Он улыбнулся - вежливо, по-царски спокойно.
— Ваша дочь... настоящая редкость. Она очаровательна. И гораздо тоньше, чем о ней говорят.
Отец сидел напротив, крепкий, прямой, с той напряжённой каменной твердостью, которая бывает у людей, привыкших к власти лишь в пределах собственного дома. Он не улыбался - лишь сдержанно кивал, слушал, наблюдал.
— Мы польщены вашим вниманием, — наконец произнес он, тяжело, будто каждое слово выносилось усилием. — И для нас честь, что вы решили уделить вечер...
Мой отец запнулся на долю секунды, будто случайно разглядел, насколько близко мы сидим с Арденом.
— ...нашей семье.
— Честь моя, — отвечал он плавно. — И я уверен... не последняя.
Арден снова повернулся ко мне.
— А вы, леди Мирей... Как вам этот вечер? Не слишком ли утомительны для вас эти разговоры?
— Благодарю, все отлично. Меня не утомляют.
— Позвольте обратиться к вам с предложением: не соизволите ли вы после вечерней трапезы удостоить меня честью сопровождать вас на прогулке по сему очаровательному саду?
— С радостью удостою вас своим обществом.