Собрание
Джеффри шёл по пустому коридору восточного крыла, засунув руки в карманы и глядя под ноги. Рассвет ещё только поднимался, и в окна лился серый, нерешительный свет. В такую рань никто не шатался по академии без причины.
У него была причина.
Эйвинил. Снежная лиса. Объект A-F8. Девчонка, которая умудрилась вляпаться в такое дерьмо, из которого не выбраться без посторонней помощи. И она пришла к нему. К нему - тому, кого она прилюдно унизила в первый же день в столовой. Тому, с кем дралась в туалете. Тому, кому поклялась никогда не быть обязанной.
И вот теперь она стоит перед ним с побелевшим лицом и говорит: «Если ты мне не поможешь, я умру».
Джеффри скрипнул зубами.
Он не хотел ей помогать. Честно, не хотел. С какой стати? Она ему никто. Чужачка, которая возникла из ниоткуда и перевернула всё с ног на голову. Из-за неё у него проблемы с Миллингом. Из-за неё Тикаани ходит сама не своя. Из-за неё вся академия теперь смотрит на него иначе - не как на вожака стаи, которого боятся, а как на того, кого какая-то новенькая послала при всех и осталась безнаказанной.
Но она сказала «Кальцид». И он видел её глаза. Она не врала. Она действительно умирала.
Джеффри остановился у окна и упёрся лбом в холодное стекло.
Как достать информацию? У него есть контакты среди людей Миллинга - мелкие сошки, курьеры, охранники. Но спрашивать напрямую нельзя. Если Миллинг узнает, что Джеффри копает под его людей... последствия будут такими, что лучше не думать.
Нужна помощь. Нужны те, кому он доверяет.
Стая.
Он отлепился от окна и быстрым шагом направился в столовую.
---
В столовой уже начинало собираться утро. Повара гремели кастрюлями на кухне, на линии раздачи выставляли первые подносы с кашей и тостами. Несколько ранних пташек уже сидели за столами, но в основном зал был пуст.
Вся стая была здесь. Они всегда завтракали вместе - это была традиция, которую Джеффри установил сам. Кто не успевал к началу - тот оставался без завтрака. Дисциплина. Порядок. Взаимная ответственность.
Тикаани сидела у окна, подперев голову рукой, и лениво ковыряла вилкой омлет. Бо что-то читал в своём планшете, не обращая внимания на еду. Клифф молча жевал, глядя в одну точку перед собой. Все трое подняли головы, когда Джеффри подошёл.
Он не сел. Просто остановился у края стола, упёрся в него ладонями и обвёл стаю тяжёлым взглядом.
- Собрание, - сказал он. Одно слово.
И развернулся, не дожидаясь реакции.
В этот момент его взгляд случайно скользнул в сторону дальнего стола. Там, в компании Карага, Холли, Лу и Брэндона, сидела Эйвинил. Она не смотрела на него - она ела свой йогурт и что-то отвечала Холли, которая, как обычно, тараторила без умолку. Но будто почувствовав его взгляд, она подняла голову.
Их глаза встретились.
Джеффри не изменился в лице. Ни кивка, ни усмешки, ни намёка на то, что между ними что-то произошло сегодня на рассвете. Просто холодный, непроницаемый взгляд. Эйвинил ответила тем же.
Джеффри отвёл глаза первым. Просто развернулся и вышел из столовой.
---
Остаток дня прошёл как обычно. Пары - скучные, монотонные. История оборотней, где он честно пытался не заснуть. Теория магии, где он вообще не слушал, думая о своём. Боевые искусства, где он работал в паре с Клиффом и, кажется, вывихнул ему плечо - пришлось идти к Шеррил.
Обед. Ужин. Подготовка к завтрашним занятиям. Всё как всегда.
Но мысли крутились вокруг одного: сегодня ночью собрание. Сегодня он расскажет стае то, что знает. И попросит их о помощи.
Это будет непросто.
---
Ночь опустилась на академию быстро. Джеффри дождался, пока коридоры опустеют, пока стихнут шаги за дверями, пока последние ученики разбредутся по комнатам. Когда часы в главном холле пробили полночь, он бесшумно выскользнул из восточного крыла и направился к боковому выходу.
Лес встретил его холодом и тишиной. Луна висела высоко, заливая поляну серебристым светом. Джеффри перевоплотился в прыжке - тело вытянулось, покрылось тёмно-серой шерстью, челюсти сомкнулись в зверином оскале. Бежать на четырёх лапах было проще. Привычнее.
Он добрался до условленного места первым. Старое поваленное дерево у излучины ручья - здесь они собирались, когда нужно было обсудить что-то важное. Подальше от академии. Подальше от чужих ушей.
Вскоре из темноты вышли остальные. Бо - бесшумно, как всегда. Клифф - тяжело ломая ветки. Тикаани - быстрее всех, она, кажется, обогнала даже Джеффри, просто пришла с другой стороны.
Все перевоплотились в человеческую форму. Стояли полукругом, глядя на своего вожака. Джеффри стоял спиной к поваленному дереву, руки скрещены на груди.
- У нас проблема, - начал он без предисловий. - И мне нужна ваша помощь.
Тикаани приподняла бровь. Бо поправил очки - в человеческой форме он носил тонкие прямоугольные очки, которые делали его похожим на библиотекаря, а не на хищника. Клифф просто ждал.
- Помощь? - переспросила Тикаани. - Ты никогда не просишь о помощи.
- Сегодня прошу.
Джеффри обвёл их взглядом и сказал:
- Вы слышали что-нибудь о докторе Аллене? Оборотень, рысь. Работал в лаборатории, откуда сбежала новенькая.
Повисла тишина. Бо нахмурился. Клифф переглянулся с Тикаани.
- Аллен? - Бо покачал головой. - Не припомню. А что? Зачем он тебе?
Джеффри стиснул зубы. Он знал, что этот момент наступит. Знал, что придётся объяснять.
- Эйвинил умирает.
Тишина стала ещё тяжелее. Тикаани шагнула вперёд.
- Что значит - умирает?
- То и значит, - отрезал Джеффри. - Ей вкололи какую-то экспериментальную дрянь в лаборатории. Сыворотка «Кальцид». Если не найти нейтрализатор в течение месяца - она умрёт. Этот Аллен помог ей сбежать. Он обещал найти отчёт и лекарство. И она хочет найти его.
- И ты хочешь, чтобы мы помогли? - уточнил Бо.
- Да.
Клифф присвистнул. Тикаани смотрела на Джеффри так, будто видела его впервые.
- Подожди, - она выставила руку вперёд. - Давай проясним. Ты - Джеффри Бейкер, вожак стаи, тот самый, кто никогда никому не помогает без выгоды, тот самый, кто скорее добьёт лежачего, чем подаст ему руку - ты просишь нас помочь новенькой? Той самой, которая тебя публично унизила? Той самой, с которой ты дрался в туалете? Той самой, которая...
- Да, - перебил Джеффри. - Той самой.
- Почему?
Он помолчал. А потом ответил честно:
- Потому что я в долгу. Потому что она знает что-то о Миллинге, что может помочь нам всем. И потому что... - он осёкся. - Просто потому что. Этого достаточно?
Тикаани обменялась взглядами с Бо и Клиффом. Потом скрестила руки на груди.
- Ты понимаешь, как это выглядит со стороны? Ты всегда учил нас: стая превыше всего. Не вмешиваться в чужие проблемы. Не рисковать без необходимости. А теперь ты просишь нас рискнуть ради девчонки, которая нам никто.
- Я знаю, - сказал Джеффри.
- И ты всё равно просишь?
- Да.
Тикаани посмотрела на него долгим, изучающим взглядом. Потом вдруг усмехнулась.
- Ты изменился.
- Я не изменился, - отрезал он. - Просто обстоятельства изменились.
- Ну-ну, - она хмыкнула, но спорить не стала. - Ладно. Что нужно делать?
Джеффри перевёл дух. Самое трудное было позади.
- Нужно найти информацию об Аллене, - начал он. - Он работал в лаборатории, значит, кто-то из людей Миллинга может его знать. Но спрашивать напрямую нельзя - Миллинг не должен ничего заподозрить.
- Можно попробовать через курьеров, - предложил Бо. - Тех, что возят документы между лабораторией и городом. Они часто болтают лишнего за выпивкой.
- Опасно, - покачал головой Клифф. - Курьеры сдают всех подряд. Если кто-то из них заподозрит, что мы копаем под лабораторию, Миллинг узнает в тот же день.
- Тогда через охрану, - сказала Тикаани. - У меня есть контакт среди новых охранников. Парень по имени Редж. Он работает на воротах, недавно нанялся. Может, он слышал про Аллена.
- Редж - тупой как пробка, - фыркнул Клифф. - Он даже своё имя с ошибкой пишет. Вряд ли он что-то знает.
- Зато он много болтает, - возразила Тикаани. - И ему нравится производить впечатление. Если правильно надавить - расскажет всё, что слышал.
- А если не слышал?
- Тогда будем искать дальше.
Джеффри слушал их перепалку и чувствовал, как нарастает раздражение. Они ходили по кругу. Предлагали - отвергали - предлагали снова. И ни к чему не приходили.
- Так, стоп, - он поднял руку. - Мы не можем действовать наугад. Если начнём расспрашивать всех подряд, Миллинг сразу поймёт, что мы что-то ищем. Нужен точечный подход. Кто-то один, кому можно доверять.
- У нас нет никого, кому можно доверять, - мрачно заметил Клифф. - Кроме нас самих.
- Тогда нужно создать такого человека, - сказал Бо задумчиво. - Внедриться. Подружиться с кем-то из персонала. Постепенно выведать информацию.
- Это займёт недели, - возразила Тикаани. - У нас нет недель. У Эйвинил остался месяц.
- Тогда что ты предлагаешь?
- Я предлагаю спросить у Реджа. Да, он тупой. Да, это риск. Но это быстрее, чем плести интриги неделями.
- А если он стукнет Миллингу?
- Тогда мы скажем, что искали информацию для себя. Что хотели понять, кому принадлежит лаборатория. Это не вызовет подозрений - мы все на крючке у Миллинга, и желание узнать о нём побольше вполне естественно.
Джеффри задумался. Вариант был рискованным. Очень рискованным. Но других не было.
- Ладно, - сказал он наконец. - Попробуем Реджа. Но действуем осторожно. Если что-то пойдёт не так - сворачиваемся и делаем вид, что ничего не было.
- Принято, - кивнула Тикаани.
- Есть ещё кое-что, - добавил Бо. - Я могу поискать информацию в архивах. У меня есть доступ к старым записям академии - может, там что-то есть о лаборатории или о людях, которые с ней связаны.
- Хорошо, - одобрил Джеффри. - Действуем по двум направлениям. Тикаани работает с Реджем. Бо роется в архивах. Клифф - ты на подстраховке. Если кто-то заметит, что мы что-то ищем, ты прикрываешь.
- Понял, - кивнул Клифф.
Собрание закончилось. Никакого чёткого плана не было - только наброски и предположения. Но это было лучше, чем ничего.
Когда стая разошлась и Джеффри остался один на поляне, он поднял голову к небу. Луна светила ярко, заливая лес серебром.
«Я делаю это не ради неё», - сказал он себе. - «Я делаю это ради себя. Потому что если она умрёт - Миллинг спросит с меня. Потому что она знает что-то, что может помочь нам всем. Потому что это в моих интересах».
Он повторял это снова и снова, как мантру. Но где-то глубоко внутри понимал: это не совсем правда.
---
Утром он проснулся от стука в дверь.
Джеффри сел на кровати, протирая глаза. За окном было ещё темно - рассвет только начинался. Стук повторился. Настойчивый, резкий.
- Открыто, - буркнул он.
Дверь распахнулась. На пороге стояла Тикаани. Её лицо было напряжённым, а глаза - серьёзными.
- Вставай, - сказала она без предисловий. - Миллинг здесь.
Джеффри замер.
- Что?
- Миллинг, - повторила Тикаани, и в её голосе слышалось плохо скрываемое беспокойство. - Он ждёт тебя у входа. Вместе с директором.
Джеффри откинул одеяло и встал. Сердце забилось быстрее, но он не подал виду.
- С директором? - переспросил он.
- Да. Они стоят вдвоём. Миллинг лично пришёл. И он хочет тебя видеть.
Джеффри натянул джинсы и футболку. Мысли метались. Миллинг здесь? С утра пораньше? Вместе с Кристалл? Это не могло быть простым совпадением. И это не могло быть хорошим знаком.
Он накинул куртку и направился к двери. Проходя мимо Тикаани, он бросил на неё короткий взгляд:
- Ты знаешь, зачем он пришёл?
- Нет, - ответила она. - Но он выглядит... довольным.
От этого слова у Джеффри похолодело внутри. Довольный Миллинг был хуже, чем злой Миллинг. Довольный Миллинг означал, что у него есть план. И этот план уже работает.
Джеффри вышел из комнаты и зашагал по коридору. В голове крутилась одна мысль: «Что ему нужно?»
Ответа не было. Но он знал - сейчас он его узнает.
Хотел он того или нет.