Тёмный рыцарь

- Лестат, нет! Остановись! - мой крик разорвал удушливую тишину подземелья.

Граф замер, занеся руку с зажатым в ней кольцом над холодным кафелем пола. Его пальцы побелели от напряжения, а в глазах читалось ледяное негодование. Я видела боковым зрением, как в зрачках Эдриана вспыхнула хрупкая, почти жалкая надежда на спасение.

- И как же вы объясните суду внезапную кончину герцога Франции прямо в казематах? - почти прорычал Эдриан, цепляясь за остатки своего статуса. - Думаете, вам простят убийство пэра без приговора?

- Об этом вам беспокоиться не стоит, - невозмутимо отозвался Лестат, и его голос был подобен лязгу засова. - История знает немало случаев, когда узники такого ранга внезапно «угасали» от тоски по свободе.

Лестат сильнее сжал Кольцо Кровавого Якоря. Его лицо исказилось от внутренней борьбы.
- Лестат! - Эдриан подался вперед, насколько позволяли цепи. - Если ты разобьешь камень, ты умрешь вместе со мной. Мы связаны одной кровью, одним проклятием! И кто тогда защитит... сию хрупкую душу? - он метнул взгляд в мою сторону, намеренно акцентируя внимание на моей беспомощности.

Граф резко прижал кольцо к своей груди, словно испугавшись, что оно выскользнет. Его дыхание стало тяжелым.
- Уходи, Селестия, - бросил он, не отрывая взгляда от решетки.
- Что?! Вы собираетесь убить его и... - я не договорила, горло перехватило спазмом.
- Уходи! Немедленно! - его приказ был подобен удару.

Я попыталась возразить, сделать шаг к нему, но холод в его глазах был непроницаем. С жгучей обидой и страхом, который сковывал внутренности, я развернулась и зашагала к тяжелым вратам темницы. Изабелла едва поспевала за мной.

По щеке скатилась одинокая, горькая слеза.

​«Пусть убивает! - думала я, едва видя дорогу перед собой. - Пусть погибает вместе с ним, если его гордыня важнее жизни! Но... Боже, почему мне так не все равно?»

Вернувшись в свои покои, я резким жестом приказала Изабелле оставить меня. Сдерживая истеричный порыв ярости, я распахнула двери на балкон. Свежий воздух хлестнул по лицу, но не принес облегчения. Руки мелко дрожали, и я мертвой хваткой вцепилась в холодные каменные перила.

Вид за окном был пугающе прекрасен: небо затянуло иссиня-черными тучами, начиналась буря. Природа словно замерла в ожидании великого возмездия. Вспыхнула первая молния, и за ней последовал оглушительный раскат грома, сотрясший стены дворца.

Я задыхалась от плача, лицо исказила гримаса невыносимой боли.
- Зачем всё это, Лестат... - шептала я в пустоту, глотая слезы. - Смысл... где он? Я нашла убийцу, я знаю правду, но стало ли мне легче? Нет, внутри лишь выжженная пустыня.

Я вспоминала Лестата. Его холодную красоту, его редкие моменты странной нежности, то, как он спас меня в лесу, и то, как жестоко отталкивал сейчас. «Прости...» - сорвалось с моих губ. Жизнь в этом «гнилом обществе» внезапно потеряла всякую ценность. Я расправила руки, чувствуя, как ветер подхватывает полы моего платья. Один шаг - и всё закончится. Ни мести, ни боли, ни графа Вейна.

​Я уже стояла на самой грани, охваченная животным страхом, который всегда предшествует концу. Назад дороги не было. Я подалась вперед, чувствуя, как гравитация тянет меня вниз к острым скалам...

В тот самый миг, когда земля ушла из-под ног, я ощутила стальную, нечеловечески крепкую хватку на своей талии. Кто-то с чудовищной силой рванул меня назад, в безопасность. Мы повалились на мраморный пол балкона. Я ощутила резкую боль в затылке от удара, но она была ничем по сравнению с тем, что я увидела.

​Надо мной нависал Лестат. Живой. Но он был бледнее, чем когда-либо - его кожа казалась прозрачным мрамором. Бабочки в моем животе, казалось, ожили и начали свой безумный танец, но его ледяной, дрожащий от гнева тон мгновенно выжег радость.

- Вы окончательно лишились рассудка?! - выдохнул он, и в его голосе слышалась неприкрытая нервозность. - Вы решили, что ваша жизнь принадлежит только вам и вы вольны так ею распоряжаться?

​Несмотря на грубость слов, он медленно, почти бережно заправил выбившуюся прядь моих волос мне за ухо. Его рука была ледяной, но это было самое теплое прикосновение в моей жизни.

В тот миг, когда холодный мрамор коснулся моей спины, а тяжелое тело Лестата прижало меня к полу, во мне что-то окончательно надломилось. Страх смерти, который гнал меня к краю балкона, внезапно превратился в неистовую, обжигающую жажду жизни. Все мои чувства обострились до предела: я слышала бешеный стук собственного сердца, рев бури за окном и ощущала ледяное дыхание графа на своей коже.

Мысли спутались в один клубок. Я больше не видела в нем холодного аристократа или монстра из леса. В этот момент он был единственной нитью, связывающей меня с реальностью. Не осознавая, что делаю, я вскинула руки и обхватила его голову, зарываясь пальцами в намокшие темные волосы. Я притянула его к себе и поцеловала - отчаянно, порывисто, вкладывая в этот жест всю свою боль, признательность и то странное чувство, которое так долго отрицала.

Лестат застыл. Его глаза, обычно полные ледяного спокойствия или ярости, расширились в немом изумлении. На мгновение он превратился в статую; я чувствовала, как его тело напряглось, а взгляд замер, не в силах осознать произошедшее.

​Я резко отстранилась, тяжело дыша. Осознание содеянного ударило меня под дых.
- Простите... - я зажмурилась, отворачивая лицо. - Я... я вправду сошла с ума. Это всё буря, это... Господи, что вы теперь обо мне подумаете? Я просто потеряла контроль... Простите, Милорд, я веду себя как последняя безумица...

​- Замолчите, Селестия, - его голос был тихим, но в нем вибрировала странная нота.

​Прежде чем я успела произнести еще хоть слово извинения, Лестат навис надо мной, упираясь ладонями в мрамор пола по обе стороны от моей головы. Его тень закрыла от меня свет молний. Он наклонился так низко, что наши дыхания смешались, и прервал мою тираду поцелуем - осознанным, властным и глубоким. Это не было похоже на мой робкий порыв. Его губы требовательно сминали мои, а язык, горячий и уверенный, исследовал мой рот с такой страстью, которой я и представить себе не могла у этого ледяного существа. Это было пугающе приятно; мир вокруг перестал существовать, остались лишь его руки, его вкус и ритм этого греховного танца под раскаты грома.

​Когда он наконец отстранился, между нами повисло тягостное, звенящее молчание. Лестат поднялся первым, поправляя свой камзол, и протянул мне руку. Я, совершенно обескураженная, вложила свою ладонь в его.

- Пойдемте внутрь, - произнес он, избегая моего взгляда. - Нам стоит сделать вид, что эта буря на балконе была лишь плодом воображения. Ради вашего и моего спокойствия.

Мы прошли вглубь комнаты, подальше от беснующейся стихии. Я опустилась в кресло, чувствуя, как меня начинает бить дрожь отката. Лестат сел напротив, закинув ногу на ногу и сложив руки в замок.

- Эдриан лгал вам, - внезапно произнес он.
- Что? - я вскинула голову.
- Он лгал о связи наших жизней. Я разбил Кольцо Кровавого Якоря. Эдриан - или Весперус Ноктивагус - перестал существовать в ту же секунду. А я, как видите, всё еще здесь.

​Я почувствовала, как во мне закипает ярость.
- Вы разбили его?! Вы рисковали собой, зная, что это может быть правдой?! - я вскочила с места, сжимая кулаки. - А если бы вы умерли? Если бы он не лгал? Что тогда, Лестат?! Вы просто оставили бы меня здесь одну, среди этого змеиного логова?!

​Лестат посмотрел на меня со своим излюбленным скучающим видом, хотя в глубине его зрачков всё еще метались тени недавнего поцелуя.
- Я профессиональный дипломат, Селестия. Я был готов к любому исходу. За час до похода в темницу я подготовил все необходимые документы и передал их королю Эдварду под своей личной печатью. В случае моей окончательной кончины король взял бы вас под свою опеку.

Он сделал паузу, чеканя слова:
- Согласно моему завещанию, вы стали бы полноправной владелицей всех моих поместий в Гемпшире и Лондоне, а также получили бы титул Виконтессы Вейн с пожизненным содержанием из королевской казны. Вы бы стали одной из самых влиятельных женщин Англии, Селестия. Я позаботился о том, чтобы вы больше никогда ни в ком не нуждались.

Я в бессилии упала обратно в кресло, потирая виски. Моя голова шла кругом.
- Вы сумасшедший... - прошептала я. - Вы просто безумец в дорогом наряде.

- Возможно, - Лестат медленно поднялся. - Только произошла одна несостыковка. Я был абсолютно уверен, что проклятие крови разорвется, и я либо погибну вместе с ним, либо стану смертным. Но... Кольцо уничтожено, его создатель мертв, а я... я навсегда останусь вампиром.

Он подошел к окну, глядя на утихающую грозу.
- И теперь возникла юридическая тонкость, Селестия. Документы у короля. Формально я передал вам все свои права и имущество, признав вас своей единственной наследницей и... де-факто, своей супругой перед лицом закона, чтобы обеспечить вам максимальную защиту. Король Эдвард уже подписал бумаги. И так как я жив... нам придется нести это бремя вместе. Теперь от этого союза не отступит ни корона, ни сама смерть.