Цена её любви.

Пейтон исчез.

Не написал.
Не позвонил.
Не пришёл.

Как будто его просто... вычеркнули.
Сначала ты злилась.

— Отлично, — говорила ты себе. — Так даже лучше.

Ты старалась жить как раньше.

Разговаривала с Райли.
Выходила из дома.
Даже пыталась улыбаться.

Но это было... натянуто.
Потому что всё напоминало о нём.

Кружка на кухне.
Плед на диване.
Сообщения, которые ты так и не удалила.

Ночью было хуже всего. Ты лежала, глядя в потолок. И ловила себя на мысли—
что ждёшь.

Шагов.
Сообщения.
Хоть чего-то.

— Напиши ему, — однажды сказала Райли.
Ты покачала головой:
— Нет.

— Почему?

Ты отвела взгляд.
— Потому что если он не ответит... будет ещё хуже.
Пауза.

— А если ответит? — тихо спросила она.

Ты слабо усмехнулась:
— Тогда я проиграю.

Дни шли. Ты становилась тише. Сильнее снаружи.
И слабее внутри.

Однажды вечером ты шла домой.
И вдруг—ощущение.
Будто кто-то смотрит. Ты остановилась. Оглянулась.
Пусто.
— Паранойя...

Ты пошла дальше.
Не зная—что это не так.
На другой стороне улицы. В тени. Стоял он.
Пейтон.

Он наблюдал. Не подходил. Не звал. Просто... смотрел.
Проверял, что ты в порядке.

Он сжал телефон в руке. Открыл ваш чат.
Закрыл.
— Не сейчас...

Он видел, как ты идёшь. Как замедляешь шаг.
Как выглядишь... не так, как раньше.
И это било сильнее, чем он ожидал.
— Чёрт...

Он сделал шаг вперёд. Инстинктивно. Но остановился. Вспомнил твои слова.

«Мне не нужна твоя помощь.»

Он сжал челюсть. И остался на месте. В тени.

Ты тем временем дошла до дома.

Открыла дверь. Зашла.
И только оказавшись внутри—позволила себе выдохнуть.
Ты прислонилась к двери. Закрыла глаза.
И тихо прошептала:

— Я скучаю...

Слова вырвались сами. Слишком честно. Слишком поздно. Слёзы подступили.
Но ты быстро вытерла их.
— Нет.

Ты покачала головой.
— Я не буду первой.

Снаружи.

Пейтон всё ещё стоял. Смотрел на окно. Где зажёгся свет.
— Я тоже...

Тихо.
Почти неслышно. Но он развернулся. И ушёл.

Потому что сейчас—
ни один из вас не был готов сделать шаг.
И от этого становилось только больнее.

Прошла ещё неделя. Ты привыкла делать вид, что всё нормально. Получалось... не очень. Но хотя бы никто не лез в душу.
Кроме Райли.

— Ты всё ещё его любишь, — сказала она однажды.
Ты вздохнула:
— Это не проходит за неделю.
Она кивнула.
— Тогда хотя бы не сиди дома.

И именно поэтому ты согласилась выйти. Небольшое кафе. Ничего особенного. Просто люди. Шум. Жизнь.

Ты стояла у стойки, когда—
— Ты здесь нечасто бываешь.

Голос.
Незнакомый.

Ты обернулась.
Парень.

Спокойный взгляд. Лёгкая улыбка.

— Можно так сказать, — ответила ты.

— Тогда повезло, что я сегодня тоже решил зайти, — усмехнулся он.

Ты приподняла бровь:
— Это подкат?

— Возможно.

Ты невольно улыбнулась.
Впервые за несколько дней — искренне.

— Я Алекс, — он протянул руку.

Ты немного помедлила.
Но пожала.
— Т/и.

— Красивое имя.

— Спасибо.

Разговор пошёл легко. Слишком легко.

Ты поймала себя на мысли—что тебе спокойно.
С ним.
Без напряжения.
Без боли.

Но в какой-то момент—ты почувствовала взгляд.
Тот самый. Знакомый. Тяжёлый.

Ты обернулась.Через стекло, на улице тень. И силуэт.
Пейтон. Он стоял там. И смотрел. Прямо на вас.

Сердце резко сжалось. Ты замерла.

— Всё нормально? — спросил Алекс.
Ты не сразу ответила.
— Да... да.
Но голос подвёл.

Пейтон сжал челюсть. Он видел. Как ты улыбаешься. Как разговариваешь с другим.
Как тебе... нормально.
И это ударило сильнее, чем всё остальное.

Алекс слегка наклонился к тебе:
— Хочешь, присядем?

Ты кивнула.
Но взгляд всё равно на секунду вернулся к окну.
Пейтон уже не двигался.
Просто смотрел...