Неудачный разряд

Рассвет я встретила на стене города, что защищает жителей. Мне удалось пройти мимо охраны и чудом не сорваться вниз. Вода, наверное, жутко холодная, а я не горю желанием искупаться в ней. С другой стороны, я могла попасть и на льдину… В общем, либо болезненный удар о воду, либо блинчик на льдине. В первом случае умру от переохлаждения, если повезёт, во втором же от банального падения на твёрдую поверхность. Славная, славная смерть.
Вид океанского простора будоражил. Льдины плавали и туда и сюда, где-то на них отдыхали черепаховые тюлени. Довольно необычные существа, но такова их природа.
– Что ты здесь делаешь? – я обернулась на дежурного и даже не побоялась его. Его голос не выдавал грубости или недоброжелательности, наоборот, был спокоен и ровен.
– Сижу, – я пожала плечами и стала наблюдать за дальнейшими действиями дежурного мага воды. – Не помешаю?
– Нет, – ответил маг и пошёл дальше. Его реакция приемлема.
Я вновь посмотрела на океан, гадая, что скрывается там, за горизонтом. Скоро мы покинем Северное племя Воды и отправимся в Царство Земли на поиски учителя магии земли. Помнится, приключения там были поинтереснее… Жаль, сейчас все не упомнишь.
Время близилось к полудню, и я решила вернуться в город, чтобы посмотреть на уроки Катары и Аанга, но меня остановило необычное явление природы.
С неба падал чёрный снег. Дурное предзнаменование грядущего несчастья.
Дежурные тоже наблюдали за падающим чёрным снегом и чувствовали приближение беды. Я обратила взор к горизонту, но пока ничего не смогла увидеть. Скоро на Северный полюс прибудет армия, сомнений нет. Нужно вернуться к друзьям.
Я спустилась в город. Все жители вышли из своих домов, глядя на чернеющее небо у горизонта. Я заметила друзей на площади.
– Люди огня! – крикнула я и остановилась, чтобы перевести дыхание. – Там…
– Это очень плохо, – сказала Катара. Я упала на снег и взглянула на побледневшего Аанга.
– Аанг? – подала я голос, немного отдышавшись. – Всё нормально?
– Нет, – кочевник виновато опустил голову.
– Слушай, ты ни в чём не виноват, – поспешила заверить я его. – Народ Огня давно хотел напасть.
– Рина права, – поддержала меня Катара. – А с нами у племени будет больше шансов дать достойный отпор!
– Согласна! – я распласталась на снегу и глубоко вздохнула. – Только передохну, ладно?
Катара усмехнулась. Рядом грузно опустился Аппа.
– Джао готовится к атаке! – услышала я Сокку.
– Спасибо, о великий воин воды! И без тебя знаем! – выплюнула я. – Прости, не смогла удержаться.
– И что теперь?
Ответом на вопрос были удары в гонг. Я приподнялась и вопросительно взглянула на Юи, пытаясь понять, что происходит.
– Это сигнал тревоги, – пояснила принцесса.
Ребята поспешили подняться во дворец. Надо мной склонился Сокка.
– Идёшь? – он протянул мне руку. Я приняла её, встала на ноги и отряхнулась от налипшего снега.
– Иди без меня, я позже тебя догоню, – ответила я и двинулась в противоположную от дворца сторону.
– Куда ты?
– Хочу немного побыть одна, если ты не против, – бросила я на прощание.
Я скрылась из виду и скорее обратилась к воде. Моё отражение исказилось, и на его месте появилась морда Шинго.
– Привет, Рина, – тут же сказал дракон. – Слышал плохие новости.
– Не знаю, что сейчас может быть хуже, – проговорила я и присела на край. – Джао атакует нас в любом случае, и это никак не изменить.
– Но очень хочешь этого, не так ли?
– Именно! Безумно хочу! Но что делать, понятия не имею.
– Поверь, я думаю над этим.
– Что? Над чем ты думаешь? Шинго, ответь же!
– Я могу помочь тебе, но ты ещё не готова к этому, – говорил Шинго. – Колоссальная энергия просто разорвёт тебя на части, а после уничтожит весь город, если нам очень не повезёт.
– Колоссальная энергия? – я попыталась осмыслить то, о чём он говорит. – Шинго, ты меня угробить захотел?
– Никогда в мыслях не было. Насчёт того, что я сказал… Не бери в голову, это глупость, не больше. Ничего не выйдет, поэтому я поищу другой способ, – быстро проговорил дракон. – Возвращайся к друзьям.
Шинго растворился в воде, и теперь я смотрела на саму себя. Я ни черта не поняла, поэтому не стала тратить своё время и поспешила во дворец.
Людей было много, все уже сидели в общем зале и ждали слов вождя. Я заметила своих друзей, сидящих в стороне от общей массы, рядом с колонной. Я тихонько прошмыгнула к ним и уселась рядом. По правую руку от Арнука сидела печальная Юи, а по левую – учитель Пакку с хмурым лицом.
– Ещё ничего не началось? – шёпотом поинтересовалась я у Аанга. Тот отрицательно покачал головой.
Последние люди зашли в зал, и Арнук встал со своего места, немного прошёл вперёд и заговорил.
– Настал день, которого мы так долго боялись… Народ Огня у ваших ворот! – по залу пошли тихие перешёптывания. – С огромной печалью созвал я всю мою семью, что сейчас передо мной. Я знаю, что некоторых из вас мы больше не увидим, но в наших сердцах вы останетесь навсегда. А теперь, перед сражением за нашу жизнь, я взываю к великим духам! Дух Океана! Дух Луны! Не оставьте нас!
От его слов мурашки бегали по спине. Никогда раньше не думала, что буду самолично участвовать в битве, от исхода которой зависят жизни всех жителей Северного племени Воды. Я своими глазами увижу кровь и боль, о которых только могла слышать, смотреть фильмы или читать книги. Побывать на войне самой совсем другой опыт.
В одно мгновение я ощутила на себе тяжесть от происходящих событий. Раньше я не осознавала всей серьёзности войны, даже когда путешествовала с друзьями от одного полюса до другого. Всё это время война была, а мы безмятежно летели дальше. Преследования принца Зуко казались слабыми и неумелыми, потому что нам всегда удавалось выходить сухими из воды. Когда же за нами погнался адмирал Джао, стало намного хуже. У принца всего лишь одно маленькое судно, которое не шло в сравнение с кораблями Джао. Адмирал имел в своём подчинении огромное множество кораблей и людей, которые беспрекословно исполнят его приказ. Выступать против Джао опасно и чревато плохими последствиями. Северное племя Воды может не выдержать натиска огненной нации.
– Мне нужны добровольцы для опасного задания, – продолжал Арнук и окинул взглядом собравшихся.
– Я пойду! – Сокка поднялся на ноги, и я за ним.
– Ты что творишь? – прошипела я ему, дёргая за рукав. – Умереть хочешь?
– Рина, я простой воин, даже не маг воды, – пояснял парень, взявши меня за руку. – Я хочу принести пользу, пусть и таким образом.
Я опустила глаза, а после села обратно. Сокка ушёл к Арнуку, как и некоторые другие воны племени. Я взвешивала всё «за» и «против», металась из стороны в сторону, пытаясь решить для себя, где я буду нужнее.
Я не владею магией, воин из меня, мягко говоря, не очень, да и никаким оружием я толком не владею! Что за опасное задание подготовил для добровольцев вождь? Смогу ли я там участвовать?
– Рина, не смей даже думать об этом! – Катара по моему лицу видела, что я собиралась сделать или не собиралась. Я подняла на неё пустые глаза.
– Что же тогда делать? – спросила я. – Что я могу?
Никто мне так и не ответил на этот вопрос. Я вновь почувствовала свою никчёмность. Проклятье! Почему я ничего не могу сделать?!
Я обняла колени и уткнулась в низ носом, спрятав от посторонних глаза.
Не смей сдаваться!
Я вскинула голову и заозиралась по сторонам в поисках того, кто мне это сказал. Катара о чём-то говорила с Аангом, следовательно, не они.
Я твоё орудие! Я твой козырь!
Шинго? Не может быть… Его голос звучал в моей голове. Не знаю, считать это хорошим знаком или же принять себя за сумасшедшую. Голос в голове… Чепуха да и только! Но Шинго реален и я не больна.
Я поднялась и двинулась к выходу из дворца. Катара и Аанг не останавливали меня.
Я встала на верхушке лестницы и устремила свой взор за горизонт, где небо наполовину затянула чёрная туча сажи и копоти. Там на своём корабле сейчас стоит Джао и строит грандиозные планы на Северное племя Воды. Ничего у него не выйдет, он не покорит Северный полюс!

*****

Все с затаённым дыханием смотрели на горизонт, где начинали виднеться первые корабли Страны Огня. И вот в стену уже летел первый огненный шар.
Он врезался прямо в символ племени воды, проделав огромную дыру. Едкий дым сочился из неё, застилая собой обзор. Следом за первой атакой пошли и другие…
Очередной удар пришёлся на левую сторону стены и разрушил её. Мы полетели вниз. Мои ноги придавило снегом, но руки оставались свободны. Я быстро выбралась из снега и поспешила помочь другим. Следующий шар пропал в городской канал…
– В укрытие! – прокричал кто-то. Бессмысленно прятаться, когда шар может ударить в любое место.
Сокка потянул меня за руку, и мы побежали в сторону дворца, докуда снаряды пока не долетали. Ученики Пакку и другие маги воды встали на позиции, чтобы отражать огненные шары. Кто-то боялся, но все старались скрыть свой страх под маской хладнокровия. Пакку стоял невозмутимый, но и он глубоко в душе боялся.
Мы добежали до дворца и укрылись за его стенами.
– Мне нужно идти, – сказал Сокка.
Я крепко-крепко обняла его, как будто вижусь с ним в последний раз. Слёзы невольно покатились по щекам, и мне пришлось спрятать лицом на плече парня, чтобы он не увидел их.
– Мы ещё увидимся, не бойся, – он всё прекрасно чувствовал и нежно гладил меня по волосам. Я только сильнее прижалась к Сокке.
Я боюсь потерять его, больше не услышать его голос. Мне жаль, что его любовь осталась безответной, но ничего нельзя изменить за такой короткий промежуток. Я просто не смогу.
– Я вернусь, обещаю, – его нос коснулся моей щеки. Сокка крепко сжал меня в своих объятиях, а потом отстранился, взглянул раз на меня и ушёл.
Я не стала смотреть ему вслед, чтобы ещё больше не терзать свою душу. Вытерла слёзы и взглянула на подруг. Они тоже плакали.
– Идите за мной, – наконец сказала Юи, и мы с Катарой молча повиновались.
Мы расположились в покоях принцессы, где было тихо и безмятежно, казалось бы, войны вовсе нет, но свист пролетающих снарядов и их удары об лёд говорили об обратном.
Никто из нас троих не начинал разговор. Нам и так было комфортно. Казалось, что молчание свято и нарушать его ни в коем случае нельзя. Я чувствовала себя намного лучше в тишине, если можно так назвать. Гремели взрывы, дворец содрогался от толчков, но в него пока ни один снаряд не попал.
Время тянулось мучительно медленно. Я не знала, как там сейчас Сокка, в порядке ли Аанга. Аватара я не видела с тех пор, как в главную стену попал второй снаряд. Надеюсь, с ним всё в порядке, иначе всё напрасно.
Близился закат, и в какой-то момент все атаки прекратились. На воде ещё стояли корабли Страны Огня, но дым от них перестал идти. Джао решил взять перерыв, но надолго ли?
– Всё стихло, – проговорила Юи.
– Это Аанг!
Аппа грузно опустился на лёд и распластался на нём. Он сильно вымотался за сегодняшний день, и не меньше Аанга. Кочевник устало опустился рядом с другом и поник.
– Я не могу… – смогла разобрать я. – Не могу.
Мы приблизились к Аангу так, чтобы лучше слышать его. Он выглядел очень уставшим и отчаявшимся.
– Я вывел из строя двенадцать кораблей Народа Огня, но из там слишком много, – кочевник безнадёжно качал головой, сомневаясь в своих возможностях. – Я не справлюсь один.
– Но ты должен! – произнесла Юи, и мне захотелось её ударить. – Ты Аватар!
– Нет, я просто мальчик, – Аанг обнял ноги и спрятал своё лицо. На него сейчас и так многое свалилось, не стоит давить на него ещё больше. Он не справляется в одиночку, это видно, и ему нужна поддержка, помощь.
– Аанг, – я присела на корточки рядом с другом и мягко взяла того под руку. Кочевник поднял на меня большие грустные глаза. – Тебе нужно отдохнуть, пойдём.

*****

Флот Джао атаковал Северное племя Воды весь день, но вечером все атаки прекратились. Дядя пояснил мне, что сегодня полнолуние, а значит, маги воды будут очень сильны и магам огня не справиться с ними. Джао согласился переждать до утра, когда на небе снова заиграет солнце.
Все те дни, что я пробыл на главном корабле адмирала, я старался не привлекать к себе внимания. Вёл себя тихо и осмотрительно, чтобы никто ничего не заподозрил. Изредка виделся с дядей, чтобы узнать дальнейшие действия Джао или просто удостовериться, что он ничего не знает о моём спасении.
Две недели назад я ещё был на своём корабле вместе со своей командой, но Джао лишил меня этого. В один день забрал моих людей, которым я доверял почти три года, подорвал мой корабль, ставший мне домом. Мне очень повезло, что дядя остался жив и теперь находится на одном со мной судне. Не знаю, что бы я делал без него.
В тот день, когда всё это случилось, я снова прокручивал в голове все встречи и разговоры с Риной. Смелая и бойкая девушка, которая, несмотря на отсутствие магии, противостояла магам огня и пиратам. Она дерзила мне, совсем не боясь того, что я могу её покалечить, и этим бесила меня сильнее. Странная девушка, ничего не скажешь.
Почти три года я жил лишь одной целью, стремился поймать Аватара, чтобы вернуться домой, в Страну Огня. Я внушил себе, что единственный шанс снискать одобрение отца – поимка последнего мага воздуха. Сейчас я начал сомневаться в этом.
Когда Рина вернулась к своим друзьям, она сказала мне, если бы я не преследовал их, мы бы стали друзьями, и я всерьёз задумался над этим. Раньше мне никто подобных слов не говорил, правда, никто и не сближался со мной, чтобы так говорить. В изгнании у меня не было друзей, кроме дяди, даже с командой у меня не было близких отношений. Они видели во мне лишь избалованного принца, который гоняется за несуществующим человеком. Так было, пока Аватар всё же не объявился, хоть это нисколько не повлияло на наши взаимоотношения. Их можно понять, они вынуждены были скитаться по миру вместе со мной, лишившись дома и семьи. Теперь мои люди подчиняются Джао, и, возможно, у низ появился шанс вернуться домой героями. Может, победа адмирала Джао запомнится лучше поражения при Ба Синг Се.
Я не очень хорошо знаю Рину, но доверился ей, как и она мне. Я вдруг подумал, что чего-то лишусь, если не поговорю с ней. Я открылся ей, потому что почувствовал в ней что-то своё, знакомое. Это не объяснить словами, я просто чувствую и всё.
Присоединиться к команде Аватара? Реально ли это? Примут ли они меня после всего, что было? Я боюсь и сомневаюсь, смогу ли вообще что-либо изменить в своей жизни? Может, Рина права и у меня есть другой способ вернуться домой? Но хочу ли я туда возвращаться?
Северный полюс – моя контрольная точка, там я решу для себя, что мне необходимо, а что нет. Надеюсь, я сделаю правильный выбор, не хочу потом жалеть о нём.
С наступлением вечера я стал подготавливаться к побегу с корабля Джао и проникновению за стены города племени Воды. Я оделся потеплее, потому что не знаю, через что мне предстоит пройти.
Позади меня раздался скрип двери. Ко мне зашёл дядя.
– Ты охотишься за осьминогом, племянник, – он всегда говорит умные вещи, к которым стоит прислушиваться, но я часто пропускал из мимо ушей. – Нужна крепкая сеть, иначе он проскользнёт черед маленькую дырочку.
– Дядя…
– Я, наверное, надоедаю тебе своими премудростями, – я тут же обернулся. Дядя стоял ко мне боком, с опущенной головой, и мне стало его жаль. – Просто… с тех пор как я потерял сына…
– Дядя, не нужно об этом, – я знаю, как больно ему тогда пришлось, как больно было мне осознавать, что моего кузена больше нет.
– Ты стал для меня сыном.
– Я знаю, дядя.
Айро намного лучше моего отца. Дядя всегда поддерживал меня, заботился обо мне, а я пренебрегал им. Очень жалею об этом, но надеюсь, что всё ещё переменится.
Я обнял дядю, постарался вложить в объятия всю свою благодарность, а после отстранился и забрался в подготовленную лодку.
– Помни о дыхании огня, – я улыбнулся, услышав ещё один совет от дяди.
– Да, дядя, – я спускал лодку всё ниже.
– И надень капюшон! Держи уши в тепле! – я усмехнулся.
– Не волнуйся! – со мной всё будет хорошо, вот увидишь.
Лодка коснулась воды. Обратного пути больше нет, теперь придётся плыть только вперёд. Я сразу натянул на голову капюшон, когда почувствовал резкую смену температуры. На корабле было потеплее, чем у воды.
Я старался плыть быстро, но приходилось делать остановки, когда появлялась угроза со стороны стражи на стене. Не хватало мне оказаться замеченным магами воды и оказаться в их тюрьме.
Я добрался до стены, скрылся за глыбой льда и размышлял о том, как мне попасть на ту сторону. Никаких явных проходов я не замечал, но моё внимание привлекли черепаховые тюлени, что ныряли в какую-то прорубь. Где-то там должна быть полость с воздухом, иначе бы животные возвращались назад, но по прошествии нескольких минут никто не вернулся. И я подумал, что стоит и мне рискнуть.
Вода сковывала движения, сводила мышцы, и если бы я не использовал свою магию, мог запросто умереть. Наконец мне удалось выбраться в какую-то ледяную пещеру, где я решил немного передохнуть и согреться дыханием. Тюлени истошно кричали, боясь названного гостя. Я не стал зацикливать на них своё внимание, поднялся на ноги и стал осматривать пещеру, чтобы найти лазейку, ведущую прямо в город.
Ничего не было, разве что сильный поток воды прямо из стены. Не знаю, на верном ли я пути, но должен хотя бы попытаться.
Я собрал в себе все силы и пошел против потока, цепляясь за неровные края. Потребовалось немало усилий, прежде чем сопротивление воды уменьшилось, но воздуха в лёгких стало не хватать. Я плыл по наитию, надеясь выплыть на поверхность, и мне повезло.
Ради чего я так стараюсь? Сам не могу себе ответить на этот вопрос, возможно, я делаю это от безнадёжности, потому что мне ничего не остаётся. Или я иду ради встречи с Риной? Она здесь, я чувствую это!
Набрав воздух, я стал выискивать под водой проход и поплыл дальше. Слишком долго я находился в холодной воде, становилось просто невыносимо от жуткого холода, да и воздух начал заканчиваться. Я не умру здесь! Я не могу!
Я зашёл в тупик, но другого выхода не было. Я ударил по льду, но от оказался твёрдым или же я ослаб, что не могу его разбить. Выпустив последний воздух, я приложил ладони ко льду и растопил его. Через секунду я выбрался на поверхность и с облегчением вздохнул холодный воздух, сковавший моё тело.
Я улёгся на лёд и свернулся калачиком, пытаясь согреться, мельком оглядывал место, куда попал. Снежные лестницы, ровные дороги и какие-то изображения на стенах. Я в городе, наконец-то.