Ошибка

Кит и Лена ушли в лес. Ник думал лечь спать, но интерес победил.

Ник всё-таки вышел из дома.

Аня спала, свернувшись клубком на кровати и обнимая старую игрушку. Он тихо прикрыл дверь, чтобы не разбудить её, и пошёл к площади.

Он уже издалека увидел людей.
На площади собралась почти половина города. Люди стояли кругом, кто-то шептался, кто-то просто молча смотрел в центр.

Ник протиснулся ближе — и замер.
В центре площади стояла деревянная клетка. Большая. Грубая. Наскоро сколоченная из толстых досок.

Рядом с ней стояли двое мужчин с молотком и добивали последнюю доску.

Сердце у Ника неприятно сжалось.

— Что происходит? — тихо спросил он у женщины рядом.

Та посмотрела на него как-то странно и ничего не ответила.

В этот момент вперёд вышла Урсула.

Она выглядела спокойно и даже торжественно, будто это был не суд, а праздник.

— Жители города, — громко сказала она. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы решить судьбу одного из нас.

По толпе прошёл шёпот.

Ник почувствовал, как внутри всё холодеет.

— Нам стало известно, — продолжила Урсула, — что один из жителей связался с Улыбающейся. Он разговаривал с ней, встречался с ней и, возможно, работает с ними.

Люди вокруг зашумели.

— А вы знаете, что бывает с теми, кто работает с Улыбающимися, — спокойно сказала Урсула. — Такой человек может быть опасен для всех нас.

Ник почувствовал, как несколько человек повернулись и посмотрели прямо на него.

И в этот момент он всё понял.

Это про него.

— Поэтому сегодня мы решим, какое наказание он понесёт, — продолжила Урсула. — Тюрьма... или клетка.

По толпе прошёл тяжёлый гул.

— Кто за тюрьму?

Поднялось несколько неуверенных рук.

— Кто за клетку?

Подняли почти все.

Ник больше не стал слушать.
Он развернулся и сбежал.

⸻

Он влетел в дом и захлопнул дверь.

Аня проснулась и испуганно села на кровати.

— Ник? Что случилось?

Ник провёл рукой по лицу и начал ходить по комнате.

— Ничего... всё нормально... — быстро сказал он, но голос его дрожал.

— Ник... — тихо сказала она. — Ты врёшь.

Он остановился. Посмотрел на неё. И не нашёл, что сказать.

Весь день он не выходил из дома. Он сидел у окна, потом у двери, потом снова у окна. Люди иногда проходили мимо дома и смотрели на окна.

К вечеру Ник уже знал — за ним придут.

Когда в дверь постучали, он даже не удивился.
Стук был тяжёлый. Не как в гости.

Ник медленно подошёл к Ане и присел перед ней.

— Слушай меня внимательно, — тихо сказал он. — Сейчас я выйду. А ты закроешь дверь на защёлку. И никому не открывай. Поняла?

— Ник... — Аня смотрела на него испуганными глазами. — Что происходит?

— Всё будет хорошо, — соврал он. — Просто закрой дверь. И не подходи к окнам.

Он встал, глубоко вдохнул и открыл дверь.

Его сразу схватили за руки.
Ник дёрнулся, попытался вырваться.

— Пустите! Я ничего не сделал!

Он обернулся на дом.
Дверь закрылась.

Через секунду он услышал тихий звук защёлки.

И только после этого перестал вырываться.

⸻

Когда его привязали к клетке, уже начинало темнеть.

Урсула стояла рядом.

— Ты совершаешь ошибку, — сказал Ник. — Я ничего им не сделал.

— Возможно, — спокойно ответила Урсула. — Но правила одни для всех.

— Я не работаю с ними.

— Ты разговаривал с ней, — ответила Урсула. — Этого достаточно.

Его привязали за руки к деревянным прутьям и ушли.

Площадь опустела. Становилось темно.

Ник долго пытался освободить руки, тянул верёвки, пытался расшатать доски, но клетка была крепкой.

Когда из леса начали выходить Улыбающиеся, он услышал их смех. Тихий. Скрипучий. Нечеловеческий.

Улыбающиеся окружили клетку.

Они ходили кругами, смеялись, скребли ногтями по дереву, просовывали пальцы между досками. Один из них резко дёрнул за прут, и клетка глухо скрипнула.

Ник изо всех сил упёрся ногой в доску, не давая открыть щель шире.

— Отойдите! — крикнул он, но голос сорвался.

Они только засмеялись в ответ.

И вдруг он увидел её.

Эвелина стояла чуть дальше, в тени, и смотрела на него.

Просто смотрела.

Ник тяжело дышал и не сводил с неё глаз.

— Помоги!... — хрипло крикнул он.

Эвелина не пошевелилась.

Один из Улыбающихся резко просунул руку и поцарапал Нику щёку.

Ник даже не повернулся. Он смотрел только на неё.

— Ты же слышишь меня... — тихо сказал он.

Она смотрела на него ещё несколько секунд.
А потом развернулась и ушла в темноту.

— Эви... — почти шёпотом позвал Ник.

Ник ещё несколько секунд смотрел туда, где она стояла.

Потом медленно опустил голову и закрыл глаза.

«Неужели Кит был прав?
И ей нельзя было доверять?..»

И от этой мысли почему-то было больнее, чем от верёвок и царапины на щеке.

_______________________________
Как думаете кто спасет Ника?