Ошибка

Ник напряжённо ходил по комнате.
Часы на стене тикали слишком громко — каждый щелчок отдавался в висках.

До полуночи оставалось двадцать три минуты.

Парень устало опустился на край кровати и провёл рукой по лицу.
Решение он уже принял.
Но какими будут последствия?

Три тихих стука в окно.

Ник резко поднялся, подошёл к занавеске и отдёрнул её.

Эвелина стояла снаружи. Она лениво опёрлась локтями на подоконник и смотрела на него.

Ник приоткрыл окно.

— Время вышло, — спокойно сказала девушка.

— Девочку я тебе не отдам, — твёрдо ответил Ник.

Эвелина вздохнула.

— Ожидаемо.

Он прищурился.

— И что теперь? Попробуешь забрать её силой?

— Нет.

— Нет? — в его голосе прозвучало недоверие. — Ты серьёзно?

— Я понимаю, почему ты отказался. Я — Улыбающаяся. О моих планах ты ничего не знаешь. А девочка действительно нужна для ритуала.

— Тогда я тем более не понимаю, — напряжённо сказал Ник. — Ты не пытаешься меня убить. Не врываешься в дом. Не угрожаешь.

На секунду она отвела взгляд.

— Всё сложнее, чем кажется. Я не хочу, чтобы они провели ритуал. Я хотела забрать девочку и спрятать её у себя. Под защитой.

Ник замолчал.

— Почему ты не сказала это сразу?

— Потому что не знаю, кому можно доверять, — тихо ответила Эвелина. — То, что я собираюсь сделать, — риск. Если кто-то узнает... для меня это плохо закончится.

— Ты думаешь, я бы тебя выдал?

— Я не знаю, — честно сказала она. — Мы по разные стороны.

В комнате повисла тишина.

Ник посмотрел на спящую Аню, потом снова на неё.

— Если ты правда хочешь её защитить... можешь приходить. Но девочку я не отдам. Ни тебе, ни им.

Эвелина чуть склонила голову.

— Они попробуют забрать её следующей ночью. Я буду рядом.

— Ты предупредишь меня?

— Да.

Ник неожиданно усмехнулся.

— Ладно. Тогда до встречи.

Эвелина чуть приподняла руку — короткий жест прощания.

— До встречи, Ник.

Она растворилась в темноте.

Парень закрыл окно.

Он не видел её лица, но почему-то был уверен — под маской она улыбалась.

Шаги Эвелины эхом отдавались по узкому коридору подземелья — ровный, чёткий стук каблуков.
Она сняла маску, холодный воздух коснулся лица.

От уголков губ тянулись тонкие светлые шрамы — вечная улыбка, не такая, как у остальных. Улыбки других были идеальными, застывшими, с рядами острых зубов. Эвелина выглядела почти человеком.

Девушка толкнула массивную дверь и вошла в зал.

— Ты опоздала, — спокойно произнёс её отец, стоящий во главе круга.

— Задержалась, — сухо ответила Эвелина.

— Мы заметили, — раздался насмешливый голос Мары.

Она прислонилась к колонне, её улыбка была пугающе идеальна: ровная, симметричная, словно вырезанная.

— В городе так интересно? — добавила она с ледяной насмешкой. — Или причина более... личная?

— О чём ты? — спросил отец Эвелины.

— Ох, мистер Риверфорд... не хотела тревожить Вас, но кажется, наша Бракованая влюбилась в человека, — сладким, будто невинным голосочком протягивала Мара.

— Заткнись! — шипнула Эвелина, сжимая кулаки.

— А разве я не права? — продолжала Мара, шагнув вперёд. — Спасла его, теперь мило воркуете... Ты ведь у нас ОСОБЕННАЯ, не тварь как мы.

— Завидовать плохо, Мара, — ядовито улыбнулась Эвелина, сжимая кулаки сильнее.

— Я у тебя его уведу, — прошипела Мара, едва сдерживая смех.

— Так, обе замолчали! — повысил тон отец Эвелины. — Мы здесь, чтобы обсуждать ритуал, а не ваши детские разборки.

Эвелина глубоко вдохнула. Мара самодовольная села на свое место.

— Если бы Полуликая хоть каплю уважения проявила и не опоздала, мы бы уже закончили, — сказал один из старших за столом. — А она только спорит и правила нарушает. Вам бы, мистер Риверфорд, стоило заняться её воспитанием.

— Не нужно меня учить, что делать с дочерью, — холодно ответил отец. — Перейдём к делу. Почему эта мелкая до сих пор на свободе? Ритуал через месяц.

— Мы не можем её найти, — начал кто-то, но был перебит.

— У меня есть решение, — заявила Мара с ледяным блеском в глазах. — Бракованая... Полуликая легко приведёт малышку и докажет, что всё ещё на нашей стороне.

— Поддерживаю, — сказал другой улыбающийся. — Пусть хоть в чём-то будет полезной.

— Я не буду этого делать, — твёрдо сказала Эвелина.

— Тогда зачем ты здесь?! — рассвирепела одна из Улыбающихся. — Сидишь с нами за одним столом, слушаешь, а помогать отказываешься!

— Мадам, ей бессмысленно что-то объяснять. — Мара скрестила руки, не отрывая глаз от Эвелины. — Наша Бракованая летает в розовых облаках любви со смертным. Влюбилась.

— Ни в кого я не влюбилась! — Эвелина стукнула кулаком по столу и резко встала.

Эвелина пошла к выходу.

— Ты куда? — удивился отец.

— Наша бедненькая плакать своему пареньку пошла, что её никто не понимает, — продолжала Мара, хихикая.

— Пусть уходит. — поддержали другие.

— Вы мне омерзительные, твари! Ненавижу вас. — выплюнула Эвелина и громко хлопнула дверью.

— Хоть это и ваша дочь, мистер Риверфорд, — сказал кто-то, — но её нужно изолировать. Постоянно мешает.

— Я поговорю с Эвелиной, а Мара будет за ней следить. — ответил отец Эвелины и дал понять что эта тема закрыта.