Скверна

Берд едва успел схватиться за Герхарда, как их окутал мрак. Звуки исчезли, дыхание перехватило. Тьма рассеялась, открыв лес, более просторный и светлый. Или так казалось после темноты? Кровь тонкой струйкой побежала из носа Герхарда и он начал оседать на землю. Берд подхватил его, не дав рухнуть на землю, и осторожно усадил у ствола дерева. Кара тоже осела на землю. Спина, куда ударил лесной дух, ныла, руки дрожали, и деревья перед глазами покачивались от каждого движения головой.

— Ты обезумел? — яростно выпалил Берд. — Что ты творишь?

— Спас наши жизни! — произнёс Герхард, вытерев с лица кровь.

— Рискнув своей? Второе перемещение! Ты чудом остался жив после этого. — Каре показалось, что Герхард слегка усмехнулся. — Боги, ты убил их воина!

— А что ты предлагаешь? Нужно было остаться и дать убить себя командующему?

— Нужно было отдать им её! А не обращаться к этим проклятым силам.

— А ты думаешь, нас с тобой отпустили бы?

— А ты думаешь, что теперь отпустят? Нас везде будут искать, — отрезал Берд, распаляясь ещё больше.

— Значит, придётся убегать. — Герхард сказал это почти шёпотом.

— Долго ли?

— Сколько потребуется. — Он нахмурился, но короткий болезненный вздох выдал его состояние. Берд побледнел, когда заметил руку Герхарда, прижимавшуюся к боку, и залитую кровью одежду.

Осторожно отодвинул его руку.

— Боги, — с горечью выдохнул он и, закрыв глаза, приложил ладонь к груди Герхарда. Под кожей, на руке, проявились жилки, отдававшие мягким свечением. — Не выходит, — в отчаянии сказал он. — Внутри всё словно выжжено.

— Перестань, — Герхард отбросил руку, свечение исчезло. — Уже вряд ли ты чем-то поможешь.

Берд потянулся к ране, но Герхард остановил его.

— Послушай, позови Рэя, — сдавленно сказал он. — Скажи ему, что это она. Пусть отведёт к нему.

— Что? Забудь об этом! — отрезал Берд. — Ты ранен! Дай остановить кровь.

Герхард, вздохнув, сдался. Лоб блестел от капель пота, посиневшие губы дрожали. Берд снова прижал руку к его груди, другую — к ране. Кровь стала просачиваться между пальцев. Под кожей опять засветились жилы.

— Не могу, — Кара слышала в его голосе отчаяние. — Если отпущу, то истечёшь кровью. Надо перевязать.

— Х-хватит... — Герхард вяло отмахнулся от него.

Кару бил озноб. Поджав под себя ноги, руками вцепилась в траву так, словно отпусти её и она провалится прямиком в Хасару — царство мёртвых. Герхард ценой своей жизни не отдал Кару командующему. И пусть Бог Бану прямо сейчас обрушит на неё свой белый огонь, если эти двое — случайные путники.

— Сделай для меня кое-что, — прохрипел Герхард, поймав взгляд Кары.

Он обессиленными пальцами указал на кинжал, лежавший у её ног.

— Возьми это и... возьми мою кровь. Начерти... побольше. — Герхард, не глядя, пальцем нарисовал что-то на земле.

— Что это?

— Помощь, — прочитала Кара по губам беззвучный ответ, перед тем, как Герхард потерял сознание.

Кару охватила паника.

Берд пытался направить свою силу в его тело, но жилы на руках уже слабо светились.

Из-за того, что Герхард был чуть завален вбок, кровавые ручьи, стекая по руке, собирались на локте в крупные капли, затем срывались вниз, окропляя землю.

Кара схватила кинжал и подскочила к нему. На земле был изображён кривой незавершённый круг и какие-то незнакомые руны внутри.

— Что делать? — спросила она, но альв даже не отреагировал.

Борясь с тошнотой, Кара кинжалом вычертила на земле линию вокруг себя. Нужного ли он размера?

— Эй! — основа крикнула она альва, когда закончила с рунами. — Что мне делать дальше?

Не отнимая рук от Герхарда, он повернул голову и бросил взгляд ей под ноги, прикусил губу. На коже всё ещё приглядывалось слабое свечение.

— Капни на руновязь его крови. Несколько капель.

Схватившись за руку Герхарда, Кара собрала стекающую по ней пока ещё тёплую кровь и рванула обратно к кругу.

— Теперь просто позови Рэйлина, — добавил альв, когда бордовые капли окропили начерченные на земле знаки.

— Как?

Ответа не последовало. Кара нервно выдохнула и произнесла дрожащим голосом:

— Призываю Рэйлина.

Тени вокруг содрогнулись, воздух исказился, словно поверхность воды от дуновения, а затем всё утихло. Кара повернулась к Герхарду. Он всё так же лежал без сознания. К горлу подступил ком. Магии Кары оказалось недостаточно.

— Надо же, — раздался за спиной чей-то голос. — Спустя столько времени Герхард наконец решил призвать меня... но ты, похоже, сильно изменился. Даже... стал мне по вкусу.

Кара резко развернулась и отшатнулась. Перед ней стоял с виду человек, в мелких ранах и царапинах. Вот только его кожу паутиной украшали тёмные узоры. Серые глаза выражали интерес и... угрозу?

Доселе Каре не доводилось встречать демонов, храм готовил учеников в первую очередь ко встрече с ними. А сейчас она сама призвала его.

— Он там... — произнесла Кара, отступая на шаг и указывая на Герхарда.

Тот проследил взглядом за её рукой и резко подорвался с места.

— О, нет... — Упав на колени возле него, демон обхватил руками Герхарда за плечи и спросил с испугом у Берда: — Что с ним?

— Сделай что-нибудь, — взмолился альв.

Ветер лениво шевельнул листвой деревьев, тени на земле затрепетали, шум птиц вдруг стал громче. Демон схватился за бурдюк на поясе Герхарда.

— Здесь вода?

Альв кивнул. Тот отцепил его, раскрыл и положил сбоку от Герхарда, рядом с собой.

— Нужен кинжал, которым меня призвали и сухие травы, — приказал демон. — Поживее!

— Если я отпущу его, он истечёт кровью.

Кара подорвалась с места, выдернула пучок сухой травы. Демон вытащил из ножен Герхарда меч и вонзил в землю у его ног.

— Зажги огонь, Берд.

— Не могу. — Тот мотнул головой. — Я и так еле поддерживаю его жизнь.

—Проклятье, отпусти его, — демон схватил Берда за ворот камзола, — и зажги мне огонь!

Тот наконец послушался и неуверенно убрал руки, сжал ладонь в кулак, а когда раскрыл, в ней заплясало крохотное оранжевое пламя. Демон выхватил у Кары сухую траву, поджёг её и задул.

— Держи это над головой Герхарда, кроха. — Он протянул пучок тлеющей травы обратно Каре.

После чего демон начал читать молитву или заклинание. Он растягивал звуки в словах, от чего его голос звучал как тихая песня. Не прекращая её, Рэй раскрыл свою рубашку, взял нож и провёл лезвием на груди. Через порез проступила кровь. То же самое он проделал с Герхардом.

От фляжки с водой, от меча, от огня в ладони альва и тлеющей травы в руках Кары начали тянуться тонкие нити, соединяясь в воздухе между демоном и Герхардом. В центре образовался мерцающий шар. Он дрогнул, и тогда из них потянулись такие же нити, но темнее и гуще. Лицо демона побледнело, и он пошатнулся, но удержался, оперевшись рукой о землю. Казалось, он с трудом удерживал магию.

Вместе с последней фразой, поток энергии из них прекратился. Рэй замер, устало выдохнул. И тут мерцающий шар взорвался вихрем нитей, которые устремились обратно, вливаясь в их тела, пока последние всполохи света не угасли. Рэй вздрогнул, и его тело обмякло, как у куклы, у которой оборвались нити. Он рухнул без сознания прямо на грудь Герхарда.

Огонь в ладони Берда погас, а Кара убрала тлеющую траву и потушила водой из бурдюка. Берд дотронулся до груди Герхарда и, закрыв глаза, застыл на несколько бесконечных мгновений.

Кара присела поодаль и, обхватив колени, наблюдала за ним. Мир вновь ожил и она поняла, что он и не прекращал бурлить всё это время. Деревья шептались, покачивая ветвями, голоса птиц звонко переливались, разносясь эхом вглубь леса.

Берд вдруг открыл глаза и, облегчённо выдохнув, схватил Рэя и положил его рядом с Герхардом. Он порылся в сумке, что всё ещё висела на плече у Герхарда, выудил несколько сухих листьев, смял их дрожащими пальцами и прижал к ране, шепча что-то под нос. Кара наблюдала с мыслю, что всё это казалось чужим, диким и совершенно отличным от магии, которую она знала. В храме мастера рассказывали, что многие техники люди позаимствовали у альвов. Их колдовство шло от самой земли, сплетаясь с духом. Ещё говорили о запретной тёмной магии, рождённой в Хасару, из силы Трёхликого Бога. И если тот, кто наделён магией, не будет поклоняться богам, то его сердцем завладеет Трёхликий и проклянёт душу.

Во время войны с империей Сари́н, альвы обратились к этой магии — скверне, которая обратилась против них и уничтожила Ас-Иле — земли альвов, раскинувшиеся от северо-восточных гор Индарры и моря Вету до юго-западных вершин Хагарта. Теперь там простирались пустоши, изъеденные чёрной скверной. Небольшая горстка альвов — остаток от целого древнейшего народа — скрылись высоко в горах. Часть из них поселилась на юге, другая же на севере, вблизи людей.

Так завершилось долгое противостояние людей и альвов, давнее, как заросшие мхом шрамы на скалах Индарры. Хотя когда-то эти земли, на которых проживают сейчас люди, заселяли альвы. Империя со временем притеснила их до самого моря Вету. Огромная Ас-Иле сузилась до равнин, окружённая горами Хагарта и Индарры.

Теперь люди больше не совались в Индарру, а альвы не ступали на земли людей. И в каждом взгляде, брошенном на них с дальних гор, жила настороженность. Даже те, кто знал, что в появлении скверны не было вины людей, едва ли отбрасывали старую неприязнь.

Старик Идан — один из мастеров в храме Ило — рассказывал, что за горами Хагарт простирались пески вплоть до Большого океана. Возможно, там Кара смогла бы найти безопасное место. Вот только, чтобы попасть туда, необходимо пересечь либо осквернённые земли, либо море, по которому, насколько известно, ходили только хорошо защищённые суда.

Кара подняла глаза и столкнулась с внимательным изучающим взглядом Берда. Она вдруг вспомнила, как на поляне, где она пришла в себя, он почти так же смотрел на неё. Только сейчас более хищно. И Кара про подумала, что, всё же, в обличие барса он пугал её меньше.

— Вчера на той поляне вы ведь не случайно оказались? — спросила она, уже зная ответ.

Берд склонил голову.

— А ты как думаешь?

Значит, они тогда уже знали о том, что она совершила и были неподалёку от храма и выследили её? Зачем они спасли её от духов и солдат Ветви?

Тем не менее Герхард был очень добр к ней. А ещё он обратился к тьме, прежде чем они перенеслись. Это всё сбивало с толку. Кара прекрасно знала, что люди не те, кем хотят казаться. Но если только люди такие, то какими могут быть демоны?

Она перевела глаза на того, кого призвала по просьбе Герхарда. Он лежал без сознания, практически ничем неотличимый от человека.

Когда произошла катастрофа в Ас-Иле, тьма осквернила души альвов и они, не способные перейти реку мёртвых Ша-Уут, превратились в демонов, сохранив при этом ненависть к людям.

Позже появился альв, который стал изучать скверну, пытаясь подчинить её, испытывал на людях. Ветвь годами охотилась за ним и, в конце концов, поймав, казнила на главной площади столицы Бена́й. Ещё позже среди людей появились последователи учения того альва.

Может ли Рэй быть таким? Ведь раз он демон сейчас, то наверняка был связан как-то со скверной при жизни. Но кем были Берд с Герхардом? Отступники?

— Что произошло в храме? — спросил вдруг Берд.

Если бы она знала.

Кара мучительно зажмурилась, возвращаясь в тот момент, когда всё случилось. По её вине. Она, ведь, никогда не желала им такой участи. Если все те, кто сейчас находились перед ней демоны, то чем же теперь она отличалась от них?

Когда всё пошло не так? Вчера, когда тьма проявила себя? С приходом в храм? Может, всё изначально было не так, с самым её первым вздохом?

«Демонское отродье».

— Я задал вопрос, — грубо напомнил Берд.

— Я, — Кара вздрогнула от его резкости, — не знаю. Мы начали практиковать погружение в себя. Мастер, который вёл процесс, вдруг остановил нас. Когда я открыла глаза, то увидела чёрную дымку, которая окутывала моё тело. Он потащил меня в кабинет, позвал остальных жрецов и стал обвинять в том, что я... — она сглотнула подступивший к горлу ком, — связалась с тьмой. Они допрашивали меня.

Руки задрожали и Кара сжала пальцы в кулак.

— Что потом?

Потом мастер Рали́н, спросив, не потому ль она обратилась к скверне, что своя магия была слабой, ударил её по лицу и велел позвать воинов Ветви. Кара смотрела на старика Идана и в слезах кричала о помощи, оправдывалась, умоляла поверить. А он смотрел на неё с ужасом, с неверием и каким-то сожалением. Мастер снова замахнулся на неё. Никогда в жизни она не чувствовала такой ярости, такого отчаяния. В мгновения ока всё утонуло во тьме. А когда она рассеялась, остались только мёртвые тела и руины храма.

Ило покарает Кару. Если уже не сделал этого.

— Они собирались казнить меня. А потом появилась тьма.

— И ты не задумывалась, откуда она взялась?

— Не знаю. Я никогда не обращалась к ней, и вряд ли мои родители имели к ней какое-то отношение.

Иначе зачем её отдали в храм? И больше не возвращались к ней.

— Много ли ты знаешь о своих родителях? — едко спросил альв, будто знал о Каре больше.

— Кто вы такие?

Берд замолчал, продолжив буравить её взглядом. И она не отводила глаз. Его худое вытянутое лицо выглядело таким непривычным, слишком угловатым. И человек с таким лицом наверняка был бы очень отталкивающим. Кара впервые так близко смотрела на альва.

В Ветви был единственный альв по имени Сагана, который являлся прославленным воином и главным жрецом храма Бану в городе Цернан. Не смотря на оставшуюся между народами неприязнь, Саганой восхищались даже дети, представляя себя таким же воином и размахивая палками вместо мечей. Кара видела его лишь однажды, несколько лет назад, из окна своей комнаты, когда он посетил их храм, гордо восседая на коне, словно снизошедшее божество.

— Герхард использовал скверну. Вы отступники? — наконец озвучила она вопрос, который её беспокоил.

— Мы наёмники, — сухо ответил он.

— Что, наёмникам не плевать на мою судьбу?

— Тому, кто нанял — нет.

— И кто он?

— Скоро узнаешь.

— Как вы меня нашли?

— Такой выброс энергии не заметили, наверное, только обычные люди, — усмехнулся Берд, — и твоя Ветвь.

— У него разве нет этой тьмы? — Кара кивком указала на всё ещё лежащего без сознания Герхарда.

Берд стиснул зубы и покосился на него, не поворачивая головы.

— Нет, — холодно ответил он, возвращая взгляд на неё.

Об альвах рассказывали разное, но в основном, что это существа сильные, величественные, прекрасной внешности, высокомерные. И последнее Берд пока полностью оправдывал.

Демон зашевелился, присел и сразу же повернулся к Герхарду.

— Дурень, — прошептал он, касаясь его лица.

— Не будешь жалеть? — поинтересовался Берд.

— А у меня был выбор? — измучено усмехнулся он. — Какого демона произошло?

— Герхард нашёл её, — сказал Берд, пренебрежительно кивнув в сторону Кары, так, как будто она была каким-то предметом.

Тот с удивлением посмотрел на Кару.

— Вы уверены, что эта кроха та,?

— Она уничтожила храм Ило. Мы нашли её в лесу. Ветвь догнала нас, Герхарда ранили и он переместил нас сюда.

— Надо же... А имя у неё есть?

— Кара, — хмуро произнесла она.

— Во имя Трёхликого, — прошептал демон, от чего Берд исказился в лице.

— Что значит «это она»? — Кару захлестнула злость.

— Задание — найти одну девочку и спасти, Герхард получил давно, и он долго не мог найти тебя, — ответил демон.

— Зачем меня искать?

— Я всего не знаю, он сам расскажет, когда придёт в себя.

Кара недоверчиво нахмурилась.

— Я чувствую людей, — вдруг сказал Берд. — Рядом населённый пункт. Нужно отправиться туда до заката. Герхард сможет там прийти в себя и поесть. И надо раздобыть лошадей. Твои способности очень помогут.

Тот вздохнул и посмотрел Герхарда.

— Не знаю, в состоянии ли я сейчас...

— Уж постарайся.