Глава 1 Кофе
Со всех сторон меня окружал уже знакомый темно – багровый горизонт. Черные тени, снующие туда- сюда, непрерывно двигались, потеряв покой навеки. Я пыталась бежать, насколько это было возможно. Ноги словно были налиты свинцом, и малейшее движение давалось с огромным усилием. Только бы не стоять на месте. При каждом шаге приходилось постоянно держать равновесие, чтобы не упасть. Босые ступни скользили в чем - то очень вязком. Что – то мне подсказывало, что это не просто грязь. Густая мерзость просачивалась сквозь пальцы на ногах как ил. Волосы прилипали к мокрому от пота лицу, каждый вдох обжигал глотку огнем. Паника нарастала, от страха пульс бил в голову, заглушая стоны и шепот вокруг. Я знала, где была. Черт! Опять это место.
Проснись, просто проснись, повторяла я себе снова и снова. Вновь ущипнула плечо. Не помогает. Хриплый рык за спиной становился все отчётливее. За мной пришли. Они почуяли, что я здесь. Еще один шаг и нога внезапно проваливается в пустоту. Желудок ухнул к самому горлу. Я начала куда – то стремительно падать. Кричу с надрывом, но как бывает, из горла вырывается еле слышный хрип. Через несколько мгновений больно грохнулась на спину, тело как - будто плитой придавило. Гравитация в преисподней видимо и правда, адская. Замерев, изо всех сил напрягла зрение и слух. Рычание адовых псов раздается всего в паре метров от меня, а я как - будто парализована. Всхлипывая, я лежала и ждала, когда их зубы вцепятся в меня и разорвут в клочья. Внезапно псы замолкли. Я открыла глаза и увидела как около меня, кто- то, с нечеловеческой грацией, приземлился на ноги. Раздался мужской голос. Я не смогла различить ни слова. Язык был странный, не понятный от слова совсем. Незнакомец взял меня на руки, словно я была пушинкой. Низко опущенный капюшон закрывал больше половины лица, но я успела увидеть человеческие черты, прежде чем потеряла сознание. Я все падала во тьму, картины в голове сменялись одна за другой с бешеной скоростью, а затем в глаза ударил яркий свет, как от мощного прожектора, и в следующую секунду я вскочила на постели, задыхаясь и давясь диким кашлем. Вспышка почти ослепила меня, понадобилось несколько минут, чтобы сфокусировать зрение. С опаской огляделась по сторонам и, различив стены своей спальни, облегченно выдохнула. Майка была мокрая насквозь, во рту до сих пор чувствовался вкус серы и обгорелой плоти. К пересохшему горлу подкатил приступ рвоты.
Меня выворачивало раз за разом. Тошнотворный запах упрямо застрял в носу и не хотел его покидать, провоцируя новый приступ. Когда это закончилось, на дрожащих ногах я отправилась в ванную комнату. Умыла разгорячённое лицо, наверное, в десятый раз и посмотрела в зеркало. В отражении была все та же я. Бледная кожа сейчас особенно сильно контрастировала с темными волосами, придавая болезненный вид. Зеленые глаза выдавали волнение. Зрачки непривычно расширены, и выступили темные круги. Шесть месяцев без нормального сна и результат на лицо, в прямом смысле.
С каждым разом мне становится все тяжелее вырваться из этого кошмара. Раньше было достаточно закричать или причинить себе боль. Инстинкт самосохранения сразу включался и я просыпалась. Видимо теперь мое подсознание выдало мне некого защитника, в котором я так нуждалась. Слишком долго я не могла выбраться.
До сигнала будильника оставалось еще пара часов, но больше спать мне точно не хотелось. Я включила душ. Когда из тропической лейки хлынул приятный поток, и струйки прохладной воды коснулись тела, я проснулась окончательно. Паническая атака отступала. Вода всегда успокаивала меня и словно смывала раны. Напряжение уходило, мышцы расслаблялись. Еще в детстве Сэлли после этих кошмаров, сразу вела меня в ванную. Только после прохладного душа моя истерика стихала.
Повернув кран, потянулась за полотенцем, и замерла на месте. Мое внимание привлек огромный синяк на лопатке. Развернувшись полностью к зеркалу, я оцепенела от увиденного. Вся спина была в синяках, по виду им было уже несколько дней. После двухлетней стажировки в полиции помощником детектива, в датировании синяков и травм я разбиралась замечательно! Прикасаться к багрово - синим пятнам было достаточно больно. Я покопалась в памяти, но так и не смогла вспомнить, где и когда могла так приложится. Да и не падала я вовсе. Только ….
Сэлли на удивление быстро взяла трубку, будто ждала звонка и не расставалась с телефоном. Иногда она просто шокировала людей своей феноменальной интуицией. Без недовольства о раннем звонке спросила сразу по делу:
- Айрин, дорогая! Что случилось!?
Голос Сэлли был бодрым и взволнованным, в нем не было и намека на сон.
- Я снова была там, - мы обе прекрасно понимали о чем речь, сглотнув комок, подступивший к горлу, я продолжила,- то есть мне, снова приснился этот сон. Но в этот раз что – то изменилось. Я не могла сама выбраться. Долго не могла, но это не самое ужасное. Я упала. Там. – я сделала паузу, прежде чем произнести бред, в который сама не верила.
- Что произошло!?
- Я не знаю как объяснить, но проснулась вся в синяках. – я прикусила губу от волнения.
- Это дурной знак! Я так надеялась, что Джудит избавила тебя навсегда от этих видений. Тебе приснился этот кошмар только сегодня?
Как всегда в яблочко! Я не стала скрывать правду и рассказала все как есть.
- Сэлли это не было видением, это был просто сон. Нет не первый раз. Эти кошмары вернулись несколько месяцев назад. – Я вздохнула с раздражением. Опять она про свою чертовщину.
- Говори, что хочешь детка, но ты и сама понимаешь, что это не так. А теперь у тебя есть тому доказательство. Я сейчас же позвоню Джудит. И ты завтра же должна приехать ко мне! – тон бабушки был как всегда властным, и не терпящим никаких препирательств.
- Да я приеду. Только после обеда, утром мне нужно в департамент.
-Прошу не затягивай с этим. Эти кошмары не возвращались много лет, Джудит хорошо поработала над тобой в детстве. Я думала все позади - Она тяжело выдохнула. – Видимо мы ошибались.
Я прервала ее на полуслове.
- Завтра буду у тебя.
Телефон с громким стуком приземлился на стол. А я так и продолжала стоять. Мысленно уже начав спор с бабушкой. С Сэлли, поправила себя тут же. Она ненавидела это слово, говорила, оно ее старит, и требовала с детства называть ее только по имени. Она была слишком верующей во все сверхъестественное, в любые легенды. Да мне иногда казалось, что она и в вампиров поверит! Меня всегда выводили из себя ее приметы, соль не просыпь, в косяках не стой. Я же была реалистом. Мой мозг принимал только несущее, только факты, законы физики. На этой почве у нас с Сэлли было много разногласий, но с годами она видимо поняла, что ее упорство ничего не изменит и мы оставили эти разговоры. Я лишь иногда жалела, что мне передалось мало от ее предчувствия, это качество здорово бы пригодилось мне на службе.
От переизбытка мыслей голова начинала болеть. Виски словно сдавливало. Надо было срочно на воздух. Часы на тумбочке показывали половину седьмого. Я натянула привычные брюки, белую рубашку мужского покроя, и сверху накинула пиджак. Ранним утром могло быть довольно прохладно, несмотря на начало сентября. Выйдя на улицу, я поежилась. Хорошей идеей было прихватить пиджак.
Выехав с парковки, я снова начала размышлять. Десять лет! Почти десять лет я не видела эти сны. И полгода назад это началось снова. С каждым разом что – то меняется. Я теряла контроль. Это пугало больше всего. Каким бы скептиком я не была, но в детстве Джудит и Сэлли как- то смогли мне помочь. Кошмары и правда, прекратились. Ну, чтож, если нужно снова немного посидеть в странной комнате, пропахшей полынью и мятой, и это сработает, то я готова.
Времени в запасе было предостаточно, и пока нет пробок, я решила, что этим утром без кофеина мне точно не обойтись. Всего в двух кварталах от департамента находилось излюбленное место, кажется всех копов района. Кофе там был отменный как в прочем и все остальное. Завернув на нужную улицу, я направилась к заведению с неприметной вывеской. Завтрак я, конечно же, проигнорировала, и стоило мне только переступить порог как от голода, мгновенно засосало под ложечкой. Запах в кафе стоял волшебный! Мягкий аромат превосходного кофе, ванили, и свежайшей выпечки. Немного поразмыслив, беру большой латте, любимый круассан с шоколадом, и довольная как кошка в рыбной лавке, возвращаюсь на парковку. Успеваю сделать шаг на тротуар, и в туже секунду меня буквально сбивают с ног. От неожиданности теряю равновесие и падаю назад, локоть и спину тут же прошивает от резкой боли. Стакан переворачивается в руке, и горячая жидкость нещадно обжигает грудь и живот, при этом безвозвратно уничтожая любимую блузку. От боли и от обиды хочется выть.
- Поганая дрянь! Как ты смеешь стоять у меня на пути!
Напротив меня сидела и злобно шипела мерзкая старуха. Вся в каком – то черном тряпье, не первой свежести. Её тонкие губы стянуты в линию, сухая бледная кожа обтягивает уродливое лицо, выцветшие глаза пялятся на меня с таким презрением, будто это я свалилась ей на голову, а не наоборот.
- Ничего скоро вас убогих сотрут с лица земли.
Старуха обнажила гнилые зубы и засмеялась абсолютно не подходящим ей звонким девичьим смехом, от которого по телу пробежал неприятный холодок. Внезапно она замолкает, и со страхом смотрит куда – то сквозь меня. Резко разворачиваюсь, но там никого. Точнее вообще никого! Абсолютно! Я моргаю несколько раз, прежде чем до меня доходит. Улица была совершенно пустой, словно мы перенеслись в город - призрак! Ни единого звука. Тишина давила на барабанные перепонки, меня будто кинули на глубину метров триста. Чертовщина какая- то. Поднимаясь на ноги, достаю пистолет, не знаю, чем он мне поможет сейчас, скорее сработал рефлекс копа, но холод металла в руке не придал уверенности как обычно. Осматриваюсь в напряжении. Хриплое дыхание старухи раздается слишком громко и сбивает с толку.
- Он пришел за мной.
- Кто? Да что вообще происходит?- я обернулась к ней, и замолкла. Старухи нигде не было. Она просто испарилась. Я протерла глаза, не веря в этот бред, может я ее просто не вижу, или она очень быстро смоталась, увидев пушку.
- Прайс, ты совсем рехнулась? Сейчас же опусти оружие!- за спиной неожиданно раздался напуганный голос моего напарника и я подпрыгиваю на месте. Сейчас я готова была расцеловать этого самовлюбленного болвана. Он стоял неподалеку и смотрел на меня в полной растерянности. Вернулись звуки города, прохожие со страхом таращились на меня и обходили стороной, опасаясь чокнутую, с пистолетом в руках. Все было как обычно. Черт что здесь происходит?
Райан подошел ближе.
- Да что с тобой? – он пустил мою руку, и я отошла от оцепенения.
- Мне просто показалось кое-что, - я все еще вертела головой по сторонам не веря в происходящее минуту назад.
Он оценивающе оглядел меня сверху вниз, я была на целую голову ниже его, вообще честно говоря, в отделе я была самая мелкая. Сколько тупых шуточек я выслушала по этому поводу. Но не от него. У нас как- то сразу сложились теплые отношения, и спустя год стажировки меня поставили к нему в напарники, чему я была несказанно рада. Его взгляд задержался на перепачканной в кофе блузке.
- Упала, - сказала я, опередив назревающий вопрос.
- Тебе нужно переодеться. Не появишься же ты в таком виде перед боссом.
- Это не проблема, в шкафчике полно запасной одежды. Ты не заметил ничего подозрительного?
- Кроме тебя размахивающей служебным оружием в центре квартала? Нет. Не скажешь, что тебя так напугало?
- Нам пора в департамент.- сказала я и твердым шагом направилась к машине, оставив его в полном недоумении. Хоть мы и ладили, но делится своими бредовыми глюками, даже с ним особого желания не было. Я убеждала себя, что этому должно быть объяснение. Нервное напряжение, нехватка сна да все что угодно! Все еще надеясь, на неплохое продолжение этого дня я отправилась на службу. Ох, когда же я пойму, что надежда меня и погубит.
В департаменте как всегда царила спокойная обстановка. Наш район Лос-Анджелеса не отличался высоким криминалом, и считался одним из самых безопасных. Естественно, мне не удалось прошмыгнуть в кабинет не замеченной, и мой внешний вид вызвал волну вопросов. Но беспокойство быстро сменилось усмешками, благодаря красочному рассказу Райана, как эффектно я приземлилась на задницу, опрокинув на себя горячий кофе. Хорошо хоть про пистолет умолчал, иначе проблем с начальством мне было бы не избежать.
Уже через пару часов бумажной работы мои веки буквально склеивались. Я еще раз хныкнула с сожалением, о пролитом кофеине, взяла документы и приготовилась отнести в архив, как в дверном проеме появилась голова Шерон. Местная куколка – стерва. Яркая блондинка, всегда с идеальной прической и на высоких каблуках, вышагивающая по отделу, словно по подиуму. Как обычно без стука, отметила я про себя.
- Райан, тебя и Прайс вызывает детектив Уильямс . – когда Шерон поняла, что предмет ее воздыхания отсутствует в кабинете, ослепительная улыбка тут же, сменилась откровенным разочарованием.
- И тебе привет.
- Где твой напарник?- Шерон проигноривала мое приветствие. До сих пор не может простить, что к Райану на стажировку попала именно я. Как впрочем, и добрая половина женского коллектива. Я пыталась объяснить, что абсолютно здесь не при чем, что это было решение Шефа и только, но женская ревность глушит всяческую логику, и я оставила эти попытки. Теперь одна половина отдела думает, что я сплю с ним, и ненавидят меня за это, а другая считает серой посредственностью, на которую шикарный, по их мнению, Райан Коулл никогда не посмотрит. Но заодно тоже на всякий случай презирают меня.
- Не имею представления, он не появлялся в кабинете с самого утра.
- Я найду его. Тебя ждут, поторопись.
Она развернулась на высоченных шпильках и зашагала, прочь виляя бедрами. Я скорчила рожицу ей в след, кинула папки обратно на стол и направилась к лестнице.
Кабинет нашего босса находился этажом выше. Путь лежал мимо зала для конференций. Около него обычно пусто, но сейчас царило какое-то оживление. Офицеры нервно перешептывались, суетились, показывали друг другу какие – то бумаги. Видимо поездку к Сэлли на сегодня придется отложить, определенно что-то произошло, раз сюда согнали почти все бюро.
Райана заметила уже на подходе, о чем – то спорившего с солидным на вид незнакомым мне мужчиной. Мы встретились глазами, и он жестом пригласил присоединиться к ним.
- Айрин ты как раз вовремя. Это Джев Бенсон. Он ректор университета. Мистер Бенсон, Айрин Прайс мой напарник. Она проходит в бюро стажировку.
Умела бы я свистеть, точно бы это сделала сейчас, такая шишка в нашем отделе, да еще и представлена лично рядовому стажеру. Что- то тут нечисто.
- Мисс Прайс рад знакомству! – Ректор улыбнулся, протянул мне руку в знак приветствия, не задумываясь, я, конечно, поспешила ответить, но стоило мне коснуться его ладони, как тепло резко сменилось диким холодом. Словно моя рука оказалась по локоть в сугробе. По спине побежали мурашки, волосы мгновенно встали дыбом. От удивления я посмотрела ему в глаза и остолбенела, из них струился яркий зеленый свет. От неожиданности резко выдергиваю руку, и видение прекращается. Бенсон по - прежнему вежливо улыбался. Глаза были обычными, карими.
Райан прервал неловкую паузу.
- Прошу, детектив Уильямс ждет нас.- и указал рукой на ближайшую дверь, его лицо не выражало никакого беспокойства, кажется, кроме меня никто ничего странного не заметил.
Уильямс, как и ожидалось, был сильно не в духе. С серьезным видом поприветствовал нас и велел присесть. Я старалась держаться подальше от этого подозрительного типа и заняла место напротив него и Райана.
- Мисс Прайс, - обратился ко мне босс, и я заерзала на стуле, его тон не предвещал ничего хорошего. – Вы и мистер Коулл отправляетесь на задание. В университете мистера Бенсона, на протяжении нескольких лет бесследно исчезают студенты. Точнее студентки. В начале этого семестра было убийство. Тело было обнаружено обезглавленным. Голову нашли неподалеку сожженной.
Босс передал нам фотографии. Такого я еще не видела в своей недолгой практике. – Что скажете ? – спросил Уильямс, обращаясь ко мне.
- Очень странное убийство. Судя по фото это больше напоминает казнь. Конечности в неестественном положении, как – будто все кости переломаны. Ребра вывернуты наружу, ее буквально выпотрошили. – я внимательно посмотрела на крупный снимок обугленной головы и заключила,- Череп тоже пробит, виден след от травмы тупым предметом. Но если бы убийца хотел просто скрыть улики, он бы сжег все тело.
Я еще раз внимательно изучила снимки. Бессмыслица какая- то. Похоже, у них орудует настоящий псих. Кому еще придет в голову убивать вот так! Всеми доступными способами сразу! Еще бы сердце вырвал и съел! Только я об этом подумала , как в глаза бросился снимок с морга.
- Где сердце?
- Браво мисс Прайс. Вы все верно подметили. Экспертиза показала, что все травмы были нанесены при жизни жертвы. И да, сердце единственное, что пропало. – Босс немного расслабил галстук и продолжил.
- Бюро ведет это дело с момента первого исчезновения. Но как вы успели заметить в результатах мы не очень то продвинулись. Окружной прокурор требует смены тактики и минимум огласки!
- И что это значит?- кажется, я начинаю понимать, куда он клонит, и меня это вовсе не радует.
Спустя четверть часа мы, наконец, были свободны. Сказать, что я была не в духе, значит, ничего не сказать.
- Ты что не мог заикнуться о ком-нибудь другом, или для начала получить мое согласие? – гнев до сих пор бушевал во мне пламенем. Я готова была припечатать на ухмыляющейся роже Коулла любой тяжелый предмет попадись он мне под руку. Как только мы вернулись в свой кабинет он плотно закрыл дверь и повернулся ко мне.
- В чем дело Прайс? Ты струсила? Мне казалось тебе надоело таскать папки в архив.
- Дело не в этом! А в том, что я узнаю об этом последняя! Уильямс меня перед фактом поставил! Ты говоришь, что доверяешь мне, но сам молчал почти месяц!
Конечно, он был отчасти прав. Мне действительно стало страшно. Детектив сообщил, что нам было необходимо внедриться под прикрытием в этот Университет. Наблюдать за студентами. Мы должны были втереться к ним в доверие и разузнать то, о чем они упорно умалчивали на допросах. Основная работа была на мне. Я должна была стать одной из студенток, подружится с большинством из них, и собирать информацию минимум семестр. Вроде бы ничего сложного, если бы не было одно но. Я чертовски сложно нахожу общий язык с людьми. Ни в школе, ни в академии у меня никогда не было подруг. Я вообще вспоминаю эти годы с ужасом. И я очень сомневаюсь, что избалованные студенты закрытого престижного Университета захотят чем- то делится со мной. Уильямс мне даже слово вставить не дал! Просто сказал, тоном не терпящем возражений: «Приступаете завтра! Мистер Коулл уверен, что на эту роль вы подойдете отлично! К тому же вы самая молодая в конторе ». Все!
Затем ректор сообщил нам детали и вручил наши липовые документы. Мои приказы о зачислении на третий курс юридического факультета и контракт Райана на временную ставку. Согласно легенде он мой кузен и единственный опекун. Хорошо хоть скрывать не нужно, что мы друг друга знаем. Актриса из меня так себе. Словно прочитав мои мысли, Райан с издевкой выдает.
- Прайс ты боишься студентов больше чем преступников?
Я чувствую, как мои щеки наливаются румянцем от стыда, отвожу глаза и молча пытаюсь рассмотреть несуществующую пылинку на туфле. Райан делает несколько шагов в мою сторону и останавливается слишком близко. Вытягиваю руку между нами, как бы напоминая ему о моем личном пространстве.
- Айрин,- его голос смягчается, в нем нет и намека на обычный язвительный тон. – Я, правда, думаю, что ты справишься гораздо лучше других. Дело важное, и я не могу доверить его кому – то другому. Три года назад там пропала моя подруга.
- Что? Почему ты сразу не сказал?- я поднимаю на него глаза, шокированная услышанной новостью.
- Я не хотел никому говорить. Даже Уильямс не в курсе. Мы с Нэт дружили еще в школе. Потом я получил стипендию в Юридическом и переехал в Вашингтон. Она тоже поступила туда, но в последний момент передумала и осталась в Калифорнии. Она не могла оставить родителей, они были очень близки. Она исчезла накануне своего выпуска. Теперь ты понимаешь, почему я напросился на это задание. Я доверяю тебе Прайс.- сказал он и снова, нацепив статус Босса приказным тоном добавил. - Я заеду за тобой завтра. Будь готова в семь тридцать.
Развернулся и быстрым шагом вышел из кабинета. По его глазам я поняла, что эта девушка была ему гораздо больше чем просто подруга. Обреченно вздохнув, я набираю номер Сэлли.