Невеста для дьяволов

Зал для репетиций находился в северной башне - там, где ветер гулял по коридорам, а каменные стены хранили эхо столетий. Высокие стрельчатые окна были задрапированы тяжёлыми бархатными шторами глубокого чёрного оттенка, почти сливающимися с сумерками. Пол из полированного белого мрамора отражал свет светильников, создавая иллюзию, будто под ногами расстилается озеро. Вдоль стен тянулись ряды изящных колонн, между которыми висели гобелены с изображениями древних битв и торжественных церемоний - молчаливые свидетели того, как поколения демонов учились держать спину прямо и не терять лицо даже в вихре танца.

В центре зала, где свет был чуть ярче, стояла Эмили. Она старалась выглядеть собранной, но пальцы невольно теребили складки платья - простого, тренировочного, без лишних украшений, чтобы ничто не мешало движениям. Её волосы снова были собраны в тугой пучок, но несколько упрямых прядей всё равно выбивались и падали на лоб, щекоча кожу. Она глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в коленях, и посмотрела на Мальтуса.

Он стоял напротив, прямой и неподвижный, словно высеченный из камня. Волосы были аккуратно зачёсаны назад, а очки поблескивали в полумраке, придавая ему вид строгого наставника, от которого не ускользнёт ни одна ошибка. В его осанке не было ни капли напряжения - только спокойная уверенность человека, который знает, что каждое движение имеет значение.

- Начнём с основ. - Произнёс парень, голос его звучал ровно, без лишних эмоций. - Танец - это не просто шаги. Это язык тела, на котором ты говоришь с миром. И на балу в честь Кровавой Луны каждое твоё движение будет прочитано, как открытая книга.

Уотсон кивнула, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.

- Представь, что между лопатками у тебя зажата книга. - Продолжил он, медленно обходя её по кругу. - Не позволяй ей упасть. Спина должна быть прямой, но не напряжённой. Ты не статуя, Юная леди. Ты должна дышать.

Девушка попыталась расслабить плечи, но они тут же снова поднялись к ушам. Мальтус тихо вздохнул - раздражённо и устало, ожидая, что первые попытки всегда будут неуклюжими.

- Ещё раз. - Твёрдо сказал голубоглазый. - Представь, что ты паришь над полом. Не дави на него, скользи.

Русая снова попыталась, и на этот раз ей удалось чуть больше: плечи опустились, спина выпрямилась, а в груди появилось странное ощущение лёгкости. Она сделала несколько шагов, стараясь двигаться плавно, как её учили на уроках хореографии в человеческой школе. Для обычного вечера этого было бы достаточно - она двигалась неплохо, даже грациозно. Но Энистер смотрел на неё так, будто видел не девушку, а набросок картины, которому не хватало последних штрихов.

- Это хорошо для человеческого бала. - Наконец произнёс он, останавливаясь перед ней. - Но ты невеста семьи Энистер. А значит, должна быть безупречной. Здесь нет места «неплохо». Есть только «идеально».

Эмили сжала кулаки, стараясь не показать, как его слова задели её. Она не очень хотела быть идеальной. Ей казалось, что быть идеальным, значит быть пустым. Она просто старалась хотя бы стать чуточку лучше самой себя. Однако каждый раз, когда она думала, что наконец-то всё делает правильно, этот идеалист находил новую ошибку.

- Теперь попробуем в паре. - Произнёс он, делая шаг вперёд. - Подойди ближе.

Её сердце забилось быстрее, когда она остановилась напротив него. Разница в росте - почти двадцать сантиметров - делала её ещё более уязвимой. Кареглазой приходилось смотреть на него снизу вверх, и этот взгляд только подчёркивал, насколько он выше не только физически, но и по статусу, по опыту, по всему, что делало его тем, кем он был.

Мальтус протянул руку - не резко, а медленно, давая ей время привыкнуть к этой близости.

- Твоя правая рука ложится сюда. - Он слегка коснулся своего плеча, показывая место. - Не сжимай слишком сильно. Ты не держишь щит, Юная леди. Это танец, а не битва.

Она осторожно положила руку, стараясь не дрожать. Его плечо под тканью рубашки было твёрдым, почти каменным, но в то же время тёплым - живое тепло, которое противоречило его холодной строгости.

- Моя левая рука - здесь. - Светловолосый мягко положил ладонь на женскую талию, не прижимая, но чётко обозначая контакт. - Не дальше, не ближе. Держи дистанцию, но не отталкивай.

Его прикосновение было едва ощутимым, но для Уотсон оно казалось обжигающим. Она почувствовала, как щёки заливает румянец, и опустила глаза, боясь, что он заметит её смущение.

- Смотри на меня. - Тихо, но настойчиво произнёс Мальтус. - Не на пол, не на свои ноги. Глаза - зеркало намерений. На балу каждый будет пытаться прочесть тебя. Если ты будешь смотреть вниз, они увидят слабость.

Она подняла взгляд, встретившись с его спокойными глазами. В них не было ни насмешки, ни раздражения - только сосредоточенность и что-то похожее на терпение, пусть и с нотками раздражения из-за её неуклюжести.

- Правая рука. - Напомнил он, слегка сжав пальцы. - Держи уверенно, но не жёстко. Представь, что ведёшь её по невидимой линии.

Девушка кивнула, стараясь запомнить каждое слово.

- Теперь начнём. - Произнёс он, и в тот же миг его тело пришло в движение - плавное, текучее, как вода, обтекающая камни. - Считай про себя: раз-два-три, раз-два-три. Не торопись. Пусть ритм живёт в тебе, а не в словах.

Они начали двигаться. Сначала медленно, осторожно, будто пробуя воду ногой перед тем, как войти. Девушка старалась не наступать ему на ноги, следить за шагами, не забывать про осанку, про взгляд, про каждую деталь, о которой он говорил. Но чем больше она думала обо всём сразу, тем сильнее путалась. Её движения становились резкими, угловатыми, а дыхание - прерывистым.

- Стоп. - Тяжко произнёс Мальтус, останавливая её лёгким давлением руки. - Ты думаешь слишком много. Расслабься. Позволь вести себя. Я здесь не для того, чтобы сбить тебя с толку, а чтобы помочь тебе найти свой ритм.

Она закрыла глаза на мгновение, пытаясь собраться. Когда она открыла их снова, в его взгляде было что-то новое - не строгость, а... понимание? Непривычно, странно, немыслимо, но да и подумаешь, что всего на мгновение, но русая успела заметить.

- Попробуй ещё раз. - Сказал он чуть мягче. - На этот раз не думай. Чувствуй.

И они начали снова. На этот раз демон вёл чуть медленнее, давая ей время привыкнуть к его шагам, к его ритму. Постепенно её тело начало отзываться на его движения - не сразу, не идеально, но достаточно, чтобы она перестала бояться ошибиться. Её шаги стали плавнее, осанка - увереннее, а взгляд - спокойнее. Она всё ещё краснела каждый раз, когда их пальцы соприкасались чуть крепче, чем нужно, или когда его рука на её талии слегка смещалась, поправляя положение. Но теперь она хотя бы не спотыкалась.

- Вот так. - Тихо произнёс Энистер, когда они сделали полный круг по залу. - Теперь ты чувствуешь разницу?

Эмили кивнула, не доверяя своему голосу. В груди разливалось странное чувство - не радость, но удовлетворение от того, что она наконец-то сделала что-то правильно.

- Но это только начало. - Добавил он, не давая ей расслабиться. - На балу будет музыка, свет, сотни глаз. И ты должна будешь двигаться так, будто ничего этого нет. Будто есть только ты, твой партнёр и ритм.

Она снова кивнула, на этот раз твёрже.

- Мы будем повторять это каждый день. - Там временем продолжал он, отпуская её руку и делая шаг назад. - Пока твои движения не станут частью тебя. Пока ты не сможешь танцевать даже во сне.

- Я готова. - Тихо, но с не малой уверенностью произнесла она. - Я научусь.

Мальтус слегка наклонил голову, принимая её слова.

- Тогда продолжим. - Сказал он, снова протягивая руку.

-----

Эмили уже битый час пыталась отыскать Корнелия по всем этажам особняка, но парень словно сквозь землю провалился. В последние дни он стал тенью самого себя, будто отчаянно боялся, что одно её слово разрушит хрупкое равновесие, которое он так старательно выстраивал.

Проходя по длинному готическому коридору, Уотсон краем глаза заметила высокую, статную фигуру. Белые волосы до плеч, яркие красные узоры на открытых руках и неизменные длинные серьги - Аграмон.

- Аграмон! - окликнула его девушка и решительно направилась к нему.

Демон обернулся. На его лице тут же расплылась самовлюблённая, высокомерная ухмылка. Он скрестил руки на подкаченной груди и вальяжно произнёс:

- Что, Глупында, поняла, наконец, что нужно держаться ближе к своему господину?

У Эмили аж глаз дёрнулся от этого невыносимого эгоцентризма. Как можно быть настолько зацикленным на себе? Она глубоко вдохнула, мысленно приказав себе сохранять спокойствие, и проигнорировала его выпад:

- Я ищу Корнелия. Ты не видел, где он?

Лицо Аграмона мгновенно изменилось. От былой задорной ухмылки не осталось и следа.

- Нет, - он хмуро свёл брови к переносице и процедил сквозь зубы. - И желал бы не видеть его всю свою оставшуюся жизнь.

Русая лишь демонстративно закатила глаза на его очередное проявление неприязни к брату-полукровке. Она уже собиралась развернуться, как вдруг в конце коридора мелькнула знакомая фигура с короткой чёрной шевелюрой. Корнелий! Он быстро шёл в сторону жилого крыла.

- Корнелий! - крикнула девушка.

Ноль реакции. Парень даже не обернулся, упрямо шагая вперёд.

- Ну уж нет, - пробормотала Эмили и бросилась вдогонку, напрочь забыв про стоящего позади Аграмона.

Она бежала изо всех сил, но угнаться за сильным демоном на её уставших от физических нагрузок ногах было тяжело. В конце коридора она успела лишь заметить, как перед самым её носом захлопнулась тяжёлая дверь его комнаты.

Уотсон подбежала и настойчиво забарабанила кулачками по дереву.

- Корнелий, открой, пожалуйста! Я хочу поговорить!

За дверью царила абсолютная, гробовая тишина. Снова никакого ответа. Девушка малость нахмурилась, в ней проснулось то самое ужасное упрямство, о котором знали все домашние.

- Ах так?! Ну тогда я буду сидеть здесь, прямо под дверью, пока ты не выйдешь и мы наконец-то не поговорим!

Она демонстративно уселась на пол, привалившись спиной к косяку, и сердито скрестила руки на груди. Время шло. Злость постепенно улетучивалась, уступая место мыслям. Кареглазая погрузилась в воспоминания. Перед глазами всплыл роскошный сад особняка Энистеров и кусты лилий, которые там росли. Девушка невольно улыбнулась. «Какие всё-таки необычные, красивые цветы...» - подумала она про себя, согреваясь этой мыслью.

И тут её словно током ударило. Биология! Мальтус! Суровый преподаватель ни за что не простит просроченный дедлайн. Ей же нужно написать доклад про какое-нибудь редкое демоническое растение, а она до сих пор понятия не имеет, о чём писать, ведь в людском мире такого не изучали.

Вздохнув, Эмили поднялась на ноги. Проигрывать не хотелось, но строгий Мальтус в гневе пугал её куда сильнее молчания Корнелия. Она отошла на пару шагов, но тут же вернулась, наклонилась к дверной щели и громко, с вызовом произнесла:.

- Ладно, твоя взяла! Но когда я подготовлю все необходимые материалы для доклада, я сразу же вернусь и дождусь нашего диалога! Так и знай!

Круто развернувшись, Эмили зашагала в сторону библиотеки, твёрдо намеренная закончить дела и вернуться. Она решительно зашагала прочь. Доклад по биологии сам себя не напишет, а значит, нужно было срочно найти строгого профессора Энистера.

Удача - или проклятие - улыбнулась ей почти сразу. На развилке коридора она снова увидела Аграмона, который красовался перед зеркальной поверхностью одной из тёмных колонн.

- Аграмон! - окликнула его русая, ускоряя шаг.

Демон медленно обернулся, и на его губах снова заиграла знакомая самовлюблённая ухмылка. Он самодовольно поправил длинную красную серьгу.

- Что, Глупында, соскучилась? Я же говорил, что ты прибежишь обратно к своему господ...

- Ты не видел Мальтуса? - безжалостно перебила его Уотсон, остановившись в паре шагов.

Слова застряли у красноглазаго в горле. В ту же секунду его лицо перекосило от раздражения, а правый глаз нервно дёрнулся. Мальтуса он ненавидел едва ли не сильнее, чем Корнелия.

- Нет! - рявкнул он, скрестив руки на груди. - И вообще, почему ты вечно спрашиваешь меня о всяких занудах?!

- Ой, да ладно тебе, братец, чего ты так разкричался? - раздался из-за угла ленивый, тягучий голос.

К ним вальяжной походкой вышел Энджел. Малиновые волосы были слегка растрёпаны, а на губах играла невинная, но чертовски пошлая улыбка. Хвост винного цвета плавно покачивался из стороны в сторону, описывая треугольным наконечником круги в воздухе. Заметив невесту, он сладко прищурился:

- Привет, Милашка. Ищешь нашего старшенького? Думаю, он сейчас в своей теплице.

- В теплице? - удивлённо переспросила Эмили, не ожидавшая от профессора анатомии и математики любви к садоводству.

- Ага, - кивнул инкуб, проигнорировав злой взгляд Аграмона. - Она находится на заднем дворе, в самом дальнем углу. Там он обычно прячется от всего мира.

Уотсон мило улыбнулась парню, искренне обрадовавшись подсказке.

- Спасибо большое, Энджел!

Она быстро развернулась и побежала к выходу на задний двор, оставив братьев наедине.

-----

На заднем дворе особняка, вдали от шума и суеты, действительно стояла просторная теплица из стекла и изящного кованого железа. Её прозрачные стены пропускали мягкий свет ада, а внутри, стоило Эмили приоткрыть тяжёлую дверь, ощущался совсем другой климат - здесь поддерживалась идеальная постоянная температура и влажность.

Кареглазая переступила порог и замерла, с интересом разглядывая всё вокруг. Воздух был густо наполнен ароматами экзотических цветов, влажной земли и удивительной свежести. Теплица была чётко разделена на зоны. В одной части буйствовали яркими лепестками невиданные бутоны, в другой - ровными рядками росли лекарственные травы, аккуратно подписанные каллиграфическим почерком. Вдоль стен тянулись стеллажи с редкими видами колючей демонической флоры, сильно напоминающей земные кактусы. На одной из полок, подвешенной на прочных верёвочках, Эмили заметила целую коллекцию книг по биологии. Чуть дальше стоял небольшой столик, заставленный лейками, удобрениями и инструментами для ухода. В самом углу притаилась большая бочка с водой, рядом с которой висели термометр и гигрометр. Это место явно было личным раем для Мальтуса, где суровый преподаватель мог наконец отдохнуть от лекций.

И хозяин теплицы действительно был здесь. Светловолосый стоял спиной к двери, чуть наклонившись над длинным столом, и сосредоточенно рассматривал через лупу причудливое демоническое растение. Стеклянно-голубые глаза за стёклами очков сузились, изучая структуру стебля.

- И чего же ты хотела, юная леди? - не поворачивая головы и даже не отрываясь от своего занятия, строго произнёс он.

Эмили слегка вздрогнула - как он понял, что это она, даже не взглянув? Впрочем, ответ был очевиден: чистая человеческая душа пахла совсем иначе, чем демоны.

- Я пришла к тебе, - ответила Уотсон, проходя вглубь теплицы. - Хотя, думаю, это и так понятно, ведь никого другого в этом месте не встретишь.

Мальтус наконец выпрямился, аккуратно отложил лупу и повернулся к девушке. На его лице не отразилось ни тени удивления, лишь привычная сдержанность. Он поправил очки на переносице и указал рукой на столик у стены:

- Раз уж ты здесь и прервала мою работу, побудь полезной. Возьми вон ту лейку с длинным носиком и полей Кровавый Сон разума.

Русая послушно подошла к столику и взяла в руки тяжёлую металлическую лейку, но тут же растерянно замерла, оглядывая обилие горшков.

- Прости... а как именно выглядит это растение? Я ведь первый раз о нём слышу.

Энистер слегка вздохнул, мысленно сетуя на пробелы в знаниях первокурсницы, но, как великолепный преподаватель, тут же перешёл к объяснениям:

- Третий стеллаж справа, нижняя полка. У него мясистые, глубокого бордового цвета листья, которые закручиваются по спирали, а из центра растёт один крупный закрытый бутон, похожий на капюшон. Поливай строго под корень, не задевая листья. Ему вредна лишняя влага на побегах.

- Поняла, - кивнула Эмили.

Она быстро отыскала глазами нужный горшок. Бордовые спиральные листья действительно выглядели завораживающе. Девушка аккуратно наклонила лейку, стараясь следовать четким инструкциям строгого демона, пока тот внимательно наблюдал за её действиями со стороны. А закончив с поливом, та аккуратно поставила лейку на место, вытерла руки и, набравшись смелости, повернулась к демону.

- Мальтус, на самом деле я пришла по делу. Ты же задал доклад по биологии про редкое демоническое растение. Но в вашей библиотеке их столько, что у меня глаза разбегаются. Я совсем не знаю, о чём писать, и хотела попросить у тебя совета... Какое растение лучше выбрать?

Мальтус строго посмотрел на неё поверх очков, недовольно сведя серые брови.

- Юная леди, вы должны самостоятельно заниматься своим домашним заданием. Поиск темы - это тоже часть учебного процесса. Если я буду делать всё за вас, грош цена такому обучению.

- Я знаю, - поспешно согласилась Эмили, ничуть не испугавшись его сурового тона. - И я вовсе не прошу тебя писать доклад за меня! Просто посоветуй какое-нибудь интересное растение. Название, а всю информацию я честно найду сама в библиотеке и всё подробно распишу. Пожалуйста.

Парень на секунду замолчал, взвешивая её слова. Прямота и упрямство девушки ему, как ни странно, даже импонировали. Он задумчиво заложил руки за спину и медленно зашагал по теплице.

- Научный подход требует точности... - в слух рассуждал он. - Большинство первокурсников берут банальные темы вроде Плюща-душителя или Огненной лозы. Это скучно, заезженно и не заслуживает высокой оценки. Если уж браться за работу, то ради уникальных знаний.

Он остановился в зоне, где с потолка на прочных плетёных верёвочках свисали причудливые круглые кашпо. Мальтус аккуратно потянул за один из шнуров, опуская пониже необычный горшок, и жестом подозвал невесту.

- Взгляни, - профессор указал на растение, чьи тонкие, серебристые стебли переплетались в идеальную геометрическую сетку, а на концах дрожали крошечные полупрозрачные цветы, похожие на хрустальные колокольчики. - Это Слёзы Люцифуга. Чрезвычайно редкий экземпляр. В естественной среде он растёт только на диких, труднодоступных скалах Третьего круга ада. Из-за специфического климата его практически невозможно культивировать в неволе. В нашем - да и во всём этом крыле ада - он есть только у меня.

Уостон заворожённо уставилась на хрупкие хрустальные бутоны, которые, казалось, едва заметно светились в полумраке.

- Слёзы Люцифуга... - тихо повторила она, стараясь намертво впечатать название в память. - Это потрясающе. Спасибо огромное, Мальтус! Про него я и напишу.

Голубоглазый лишь сдержанно кивнул, отпустил верёвочку, возвращая кашпо на прежнее место, и снова повернулся к своему рабочему столу, давая понять, что разговор окончен. Однако девушка не спешила уходить. Ей безумно нравилось это необычное место. После душных коридоров и вечных криков Аграмона, здесь, среди аромата влажной земли и шуршания диковинных листьев, было так спокойно.

Заметив, что человеческая душа топчется у входа, Мальтус, снова не поворачиваясь, сухо спросил:

- Что-то ещё, юная леди? Задание получено, вам пора в библиотеку.

- Нет, ничего, - Эмили мотнула головой и мягко улыбнулась его спине. - Я просто... можно я побуду здесь ещё немного? У тебя тут очень красиво, хочется просто полюбоваться. Если я не буду мешать, конечно. Можно?

Мальтус на мгновение замер с инструментом в руках.

- Тебе здесь нужно учиться, а не бездельничать, - по привычке проворчал он. Но, помедлив пару секунд, всё же добавил уже гораздо тише, не отрываясь от работы: - Ладно. Стой, раз уж так хочется. Только ничего не трогай руками без моего разрешения.

- Спасибо! - обрадованно шепнула русая.

Она отошла к свободному косяку у стеклянной стены, прислонилась к нему спиной и принялась с интересом наблюдать за тем, как ловко и сосредоточенно занудный профессор ухаживает за своими опасными, но прекрасными растениями.

--------------------

Продолжение следует...