Глава 1
***
Вечерний зимний ветер нес с собой холод, но мужчина, стоявший у входа в отель, казалось, не замечал его. Позади него был припаркован дорогой автомобиль, который защищал его от порывов ледяного ветра.
Он давно привык к этим пронизывающим до костей потокам воздуха.
Его непоколебимый взгляд и безупречная осанка, сохранявшиеся уже целый час, выдавали в нем человека с безупречными манерами. Персонал отеля тоже решил, что он всего лишь водитель какого-то богатого клиента, и потому не обращал на него внимания. Однако нетерпение в его глазах выдавало истину — этот мужчина был не так уж учтив и мягок, как казалось.
Прошло еще полчаса, прежде чем дверь отеля наконец открылась, и на улицу вышел человек в черном костюме. Его каменное выражение лица смягчилось при виде мужчины у машины, но шаги замедлились, когда он почувствовал раздражение в его взгляде.
— Прости, у меня прихватило живот прямо перед выходом. Пришлось задержаться.
— Ты мог бы предупредить, а не оставлять меня ждать здесь больше часа, как сторожевого пса.
— Да, конечно. Просто телефон разрядился.
— Потому что ты в него уткнулся, да? Убедись, что до завтра закончишь финансовый отчет. Я не собираюсь разжевывать тебе ключевые моменты.
— Ладно, ладно. Как скажет Великий Цинь.
— Садись в машину. Едем домой или куда-то еще?
— Домой. Спать.
Человек в костюме, хоть и был боссом, не проронил ни слова жалобы на то, как с ним обращался его водитель. Напротив, он тайно вздохнул с облегчением, словно его только что помиловали. Но едва он собрался сесть в машину, как позади раздались быстрые шаги, а затем громкий голос:
— Стой, Бай Шаонань!
Цинь Фэн приподнял бровь, глядя на Бай Шаонаня. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как его босс закатил глаза, прежде чем медленно обернуться.
— Какая неожиданная встреча, Фу Жофэй.
Слова звучали вежливо, но Бай Шаонань произнес их с самым презрительным выражением лица. Казалось, он мог бы просто выгравировать «отвали» у себя на лбу.
Фу Жофэй, мужчина средних лет, уже был на взводе, и отношение Бай Шаонаня лишь подлило масла в огонь. Но он прекрасно понимал, что, как бы ни был зол, здесь не место для сцен. Сжав зубы, он процедил:
— Только что я встретил Бай Цинхэ наверху. Разве мы не говорили, что вам запрещено контактировать?
Бай Шаонань усмехнулся и поправил его:
— Вы сказали: «никаких деловых контактов». Но сегодня день рождения моего отца, и как сын я устроил ужин в его честь. В чем проблема? Цинь Фэн, завтра первым делом отправь ему контракт. Видимо, он забыл, что подписывал.
Цинь Фэн опустил взгляд. Бай Шаонань не ладил со старыми упрямцами, которые пытались его контролировать. Для них было обычным делом ссориться каждые три дня и сталкиваться каждые пять. Более того, Бай Шаонань каждый раз втягивал его в это, делая мишенью для яда. Но в конце концов, он был подчиненным Бай Шаонаня. С первого дня работы он был помечен именем семьи Бай, и потому естественно стоял на стороне своего босса против старых упрямцев.
Поэтому он ответил почтительно, сохраняя маску профессионального подчиненного:
— Конечно. Уведомление будет отправлено господину Фу Жофэю завтра.
Этот дуэт лишь разозлил Фу Жофэя еще сильнее. Он рванулся вперед, схватил Бай Шаонаня за воротник и прошипел:
— Какой еще отец и сын?! Ты всего лишь то, что мы приказали Бай Цинхэ создать... ммф!
Он не успел договорить, потому что Бай Шаонань резко ударил его кулаком в живот, а затем рубанул по шее, когда тот согнулся от боли. Бедняга закатил глаза и мгновенно отключился.
— Извините, сэр, у вас какие-то проблемы?
Шум на улице наконец привлек внимание внутри отеля. Менеджер, взглянув на троих мужчин, отправил крепкого сотрудника разобраться.
— Нет, все в порядке. Мы знакомы. Он просто пьян, — ловко среагировал Цинь Фэн, не давая персоналу подойти ближе.
— Но... — сотрудник отеля посмотрел на без сознания Фу Жофэя и явно не поверил.
— Я сказал. Он просто. Пьян, — Цинь Фэн подчеркнул, его тон стал жестче, и в глазах мелькнул красный отблеск, пронзая сотрудника, как лезвие.
— О... Понял. Он просто пьян. — На лице сотрудника появилось растерянное выражение, уголок рта неестественно подернулся, но он точно повторил слова Цинь Фэна.
— Вернись и скажи менеджеру, что мы скоро уедем.
— Да. Понял.
Тем временем Бай Шаонань сам упаковал Фу Жофэя на заднее сиденье, как селедку в банке, и хлопнул дверью.
— Такой грубый гипноз был действительно необходим? — спросил он, глядя на удаляющуюся фигуру сотрудника.
Цинь Фэн бросил на него взгляд.
— Ты заметил, что у тебя не было тени с момента выхода из отеля?
Бай Шаонань взглянул вниз и тут же выругался:
— Черт. Почему ты не напомнил?
— Ты сказал, что у тебя был понос целый час, — невинно ответил Цинь Фэн. — Я подумал, у тебя нет сил ее вызвать.
— Это тело... с ним что-то не так. Я поговорю с отцом, когда вернусь. Эти искусственные тела нужно отправлять на обслуживание, нельзя просто раздавать их призракам. — Взмах руки — и тень появилась у его ног. — И не заставляй меня начинать про Фу Жофэя. Он использует все, что дает отец. Отвези его, Цинь Фэн. Я сначала прогуляюсь.
Цинь Фэн не одобрил:
— Ты только что поменял его на новое — оно еще не готово к нагрузкам. Если тебе так противен тот, что в машине, просто переложи его в багажник.
Бай Шаонань снова ощутил, насколько бессердечен его подчиненный. Он молча предупредил себя не злить его.
— Не-а, просто хочу прогуляться. Ничего не буду делать.
Цинь Фэн привык к спонтанности босса и потому не стал спорить, лишь напомнил:
— Завтра ровно в 9 вечера я хочу видеть тебя в офисе.
— Понял.
***
В углу темного переулка призрак размышлял, как лучше провести свою новую «жизнь».
Старшие всегда говорили, что после смерти придут стражи преисподней и заберут тебя в ад. Но он был мертв уже почти пять дней, и никто за ним не пришел. Заподозрив, что подземный мир о нем забыл, он начал думать, чем бы заняться.
И тут его осенило — он хотел стать злым духом. Таким, которому поклоняются тысячи.
Он считал это отличной мечтой. В конце концов, разве не здорово, если люди будут преклоняться перед злым духом? Во-первых, цель была грандиозной и требовала много времени — а его у него было в избытке. Во-вторых, он уже соответствовал условиям: чтобы стать злым духом, сначала нужно стать призраком. И наконец, цель была гибкой — если не получится достичь изначального замысла, можно упростить до «просто быть злым духом».
Первой жертвой он выбрал молодого блондина, который поздно вечером зашел в переулок. Жертва, идущая по безлюдной дороге в наушниках — да еще и слушающая страшные истории — была идеальной мишенью для новоиспеченного полтергейста.
Парень не видел его, но призрак подкрался к его уху и подслушал историю. Он планировал вставить пару классических фраз в паузах, вроде: «У меня есть обида-а-а».
Важно было растянуть слово «обида», чтобы слушатель почувствовал дрожь в конце. Так лучше передавалась ненависть. По крайней мере, он так думал.
Боги помогают тем призракам, которые помогают себе, и потому возможность представилась уже через пять минут. Он наклонился к уху парня и прошептал:
— У меня есть обида-а-а.
Но... Почему его голос звучал так по-девчачьи, если он был мужчиной? И... его голос совпал с голосом рассказчика в наушниках, который озвучивал женского призрака!
Их голоса слились идеально — тон, ритм, момент начала. Его голос звучал так, будто он нарочно говорил фальцетом.
Черт. Оказывается, классические фразы стали стереотипами не просто так!
Он хотел удариться головой о стену и умереть. Хотя... он уже мертв.
— Какого черта, объемный звук?! — Парень явно испугался, но причина его испуга была не той, на которую рассчитывал призрак. Тот просто восхитился технологиями.
Так первая попытка призрака запугать кого-то закончилась провалом. Он с тоской смотрел на удаляющуюся фигуру блондина, утешая себя мыслью, что даже великие герои оступались.
— Неудачи — ступени к успеху. Попробуем еще раз!
Воодушевившись, он начал искать новую цель. На этот раз его взгляд упал на мужчину, только что закончившего ночную работу. Костюм, неуверенная походка — ясно, что он выжат как лимон.
Такой человек — легкая добыча.
Учел прошлый опыт и не стал ждать знака свыше. Решил действовать напрямую. Сделал глубокий вдох — люди все равно его не видят — и...
Но едва он сделал шаг, мужчина замер и уставился прямо перед собой, будто что-то обдумывая.
Призрак напрягся. Взгляд этого человека заставил его почувствовать, будто его видят насквозь. Но он вспомнил, что люди не должны его видеть, собрался с духом и...
— Что ты делаешь? — вдруг спросил мужчина.
Его вежливый тон создавал впечатление доброжелательности, но даже идиот понял бы, что человек, разговаривающий с «воздухом» в такое время, вряд ли добр.
Увы, призрак оказался хуже идиота.
— Ты... со мной разговариваешь? — наивно спросил он.
Мужчина улыбнулся, словно не ожидал такого ответа. Вынул руки из карманов и сказал:
— Похоже, ты умер недавно? Иначе ты бы сразу убрался с дороги, а не осмелился встать у меня на пути.
Призрак моргнул, не зная, что ответить. По логике сериалов, которые он смотрел при жизни, этот человек мог быть...
В следующий момент мужчина молниеносно протянул руку и схватил призрака за шею. Тот даже не успел среагировать, как почувствовал чудовищное давление, будто его вот-вот разорвет на куски и заставит сгореть на месте.
— Я, может, и обещал Цинь Фэну не устраивать сцен, но уничтожить мелкого призрака — плевое дело.
Мужчина оказался не замученным офисным работником, а Бай Шаонанем, который искал, на ком сорвать зло.
— Я больше не буду! Я исправлюсь и стану новым призраком! Пощадите, господин Культиватор!
Бай Шаонань приложил руку к щеке в недоумении.
— Культиватор? Разве у меня лицо культиватора?
— Даю тебе один шанс. Отвечай честно, иначе тебя ждет полное уничтожение.
Он отпустил призрака, но рука осталась рядом с его шеей, готовая в любой момент снова атаковать.
— Спрашивайте, господин Культиватор!
— Что именно напоминает тебе во мне культиватора? Говори!
Заметив ярость в глазах Бай Шаонаня, призрак быстро сообразил, что лучше не отвечать прямо.
— Я... хотел стать злым духом, а ты появился, чтобы уничтожить меня... Разве не так?
Бай Шаонань нахмурился, но быстро расслабился. Этот мелкий призрак был достаточно умен, чтобы не перечислять конкретные черты. Иначе Бай Шаонань стер бы его с лица земли.
— Так ты хочешь стать злым духом?
— Да.
— Зачем?
— Я... хочу... чтобы тысячи людей преклонялись передо мной.
— Тебе стоит проверить голову. Хотя твой мания величия, похоже, уже неизлечима.
Бай Шаонань окинул призрака взглядом — ни капли негативной энергии. Более того, он был даже симпатичным, особенно эти ясные, как вода, глаза. Такому призраку лучше отправиться в цикл перерождений, чем становиться злым духом.
Конечно, бывали и такие, как он сам — красивые, стильные, ослепительные злые духи.
И тут в голове Бай Шаонаня зародилась дикая идея.
Он, который обычно не ходил пешком, если можно было поехать на машине, сегодня выбрал прогулку и встретил этого призрака... Может, это судьба?
В любом случае, он мог взять его под свое крыло, отметив своим именем в глазах старых упрямцев. Если призрак преуспеет — это будет большим подспорьем. Если провалится — никаких последствий, ведь это всего лишь мелкий новичок.
Чем больше Бай Шаонань думал, тем больше ему нравилась эта идея.
— Так ты хочешь стать злым духом? — повторил он.
Призрак не понял его планов и поспешил заявить о своем исправлении:
— Нет-нет, я больше не буду.
— Не об этом речь. — Бай Шаонань достал из кармана смятый лист бумаги и ручку, протянул их призраку. — У тебя два варианта: первый — заполнить это, второй — полное уничтожение.
Призрак схватил бумагу, не раздумывая. Он решил, что господин Культиватор хочет, чтобы он подписал какое-то обещание.
Но, увидев текст, он остолбенел.
«Университет Подземного Мира — Северный Кампус Ада. Программа подготовки профессиональных злых духов и креативного террора. Заявление о зачислении»
Профессиональные злые духи???
Креативный террор???
Университет Подземного Мира???
Призрак поднял недоумевающий взгляд на мужчину перед собой.
«Разве этот парень не культиватор? Откуда у него эта штука, о которой я даже не слышал?»
Бай Шаонань, раз решив, уже не отступал. Он перешел на тон понимающего старшего брата.
— Разве ты не хотел стать злым духом? Знаешь, сейчас каждый призрак мечтает им стать. Если хочешь выделиться, сначала прокачай навыки, иначе тебя не возьмут даже через миллион лет.
Призрак молчал. Ему нужно было время, чтобы осознать, что этот «культиватор» вдруг резко передумал и теперь предлагал научить его быть злым духом.
Бай Шаонань, не обращая внимания на психологическую травму призрака, продолжил свою презентацию:
— Программа «Профессиональные злые духи и креативный террор» ориентирована на практику и соответствует требованиям времени. Студенты изучат культуру злых духов со всех сторон, поймут вызовы современного мира.
— Через лекции, наблюдения и практику ты научишься применять знания, избегать нарушений «Кодекса злых духов» (а то схватят Черный и Белый Несмыслимы) и повысишь свою конкурентоспособность. Это must-have степень для любого призрака, который хочет стать злым духом.
Призрак смотрел на Бай Шаонаня. Даже будучи глупым, он наконец понял, что перед ним не культиватор, а, скорее всего, представитель приемной комиссии этой странной программы.
Хотя он не понимал, зачем человеку поощрять призраков становиться злыми духами, он задал практичный вопрос:
— У меня нет денег на обучение.
— У нас есть стипендии. Даже аутсайдеры получают поощрительные выплаты. А если совсем нет денег — можешь попросить, чтобы тебе сожгли жертвенные деньги. Это тоже часть обязательной программы.
Призрак немного успокоился после шока. Как сказал Бай Шаонань, у него был выбор: поступить в эту школу или навсегда исчезнуть.
— Кто ты на самом деле? Ты преподаешь в этой программе?
— Нет. Как видишь, я злой дух, а еще декан Северного Кампуса Ада — Бай Шаонань. Сегодня я поднялся в мир людей и, по воле судьбы, решил зачислить тебя вопреки правилам. Ну что, не хочешь присоединиться?
Призрак посмотрел вниз — даже под уличным фонарем у Бай Шаонаня не было тени. Его уверенность укрепилась. А почувствовав угрозу в тоне другого призрака, он поспешил согласиться:
— Хочу! Только... я не помню свою жизнь до смерти. Имя, возраст, как умер — ничего. Только кажется, что был студентом.
— Сколько дней ты мертв? Видел свое тело?
— Я очнулся прямо здесь. Прошло пять дней, и за мной так никто и не пришел.
— Неужели ты правда хочешь их увидеть? — Бай Шаонань усмехнулся.
Отсутствие воспоминаний о прошлой жизни было необычным, но не чем-то из ряда вон.
— Если у тебя нет имени — просто придумай новое.
— Разве так можно?
— Можно, если я так говорю.
Он был уверен, что Судья Яньло не станет тратить время на такие мелочи.
Призрак задумался. Бай Шаонань огляделся, взгляд упал на рекламный плакат на стене:
«ВЕТРЕНЫЕ ДНИ — ВРЕМЯ ХОГО! ОГРОМНЫЕ СКИДКИ НА ИНГРЕДИЕНТЫ В МАГАЗИНЕ ЮЭ-ЛЭ!»
— Ты будешь зваться... Ветер... — Бай Шаонань запнулся, увидев похожую фамилию. — То есть, Цуй... Юэ! Цуй Юэ!
Он еле сдержался, чтобы не сказать «Цуй Хого» (Хого — китайский вариант горячего горшка).
Призрак посмотрел на плакат. Ему явно не нравилось, откуда взялось имя «Цуй Юэ».
— Что, Цуй Юэ, имя не нравится?
Как бы ему не понравилось? Любое недовольство грозило новыми угрозами. Лучше смириться.
Цуй Юэ отвел взгляд, утешая себя мыслью, что декан хотя бы не назвал его «Цуй Гарнир» или «Цуй Скидка».
***
Операционная система ада в чем-то напоминала человеческий мир, а в чем-то отличалась.
Благодаря традиции сжигать вещи для умерших, в подземном мире было все, что и наверху: от универмагов до смартфонов.
Цинь Фэн никогда не обращал внимания на такие мелочи. Он приходил в офис ровно в 9 вечера и начинал работу. В аду рабочий день длился с 9 вечера до 5 утра.
В 9:01 появился Бай Шаонань.
Цинь Фэн поднял взгляд от компьютера. Обычно босс приходил ближе к 11, так что сегодня был прогресс. Но затем он заметил нового призрака за его спиной.
— Это кто?
— Ах, это мой незаконнорожденный сын, которого я наконец решил признать, — пошутил Бай Шаонань. — Цуй Юэ, это мой секретарь, Цинь Фэн. Можешь отдать ему заявление.
Цуй Юэ почувствовал недружелюбный взгляд. Бай Шаонань был опасен, но Цинь Фэн — еще больше.
— Извините за беспокойство, профессор, — поспешил сказать Цуй Юэ, передавая заявление.
Цинь Фэн взял бумаги и увидел, что Бай Шаонань уже устроился в кресле, словно смыв руки.
— Ты заполнил это сам? — спросил Цинь Фэн.
— Нет, — честно ответил Бай Шаонань.
— Так и думал.
Цинь Фэн швырнул заявление ему в лицо.
Бай Шаонань прочитал и помрачнел.
«Причина поступления: Декан Бай Шаонань сказал, что я умру, если не поступлю.»
«Финансовые гарантии: Бай Шаонань сказал, что даже аутсайдеры получат деньги.»
«Опыт устрашения: Попытался напугать Бай Шаонаня — не получилось.»
«Нарушения Кодекса злых духов: Если Бай Шаонань убьет меня, это засчитается?»
«Рекомендация: Бай Шаонань.»
«Отношения: Я думал, он человек, хотел напугать, но у него не было тени.»*
«Дополнительно: Куда жаловаться, если Бай Шаонань насильно поменял мне имя?»
Бай Шаонань молча положил бумаги и приготовился к тираде. Но Цинь Фэн уже подлетел к Цуй Юэ и пожал ему руку.
— Мы страдальцы одной судьбы, товарищ. Меня тоже переименовал этот бездельник-декан.
— Серьезно? Но ваше имя звучит нормально...
— Нормально, твою ногу! Этот неуч выдернул его из «Книги песен».
— Тебе повезло. Мое имя взято из рекламы хого.
— Будь рад, что я не назвал тебя по названию стиха. Иначе ты был бы Цинь Цзяньцзя («Тростник»).
Цуй Юэ вдруг почувствовал родственную душу в Цинь Фэне.
— Ладно, маленький хого, — Бай Шаонань ухмыльнулся. — Собираешься на меня жаловаться?
Цуй Юэ вспомнил, что написал в заявлении, и нервно сглотнул.
— Думаю, Цуй Юэ просто был честен, — вступился Цинь Фэн. — Редко встретишь такого искреннего призрака.
— Тогда почему ты швырнул бумаги мне в лицо?
— Ты дважды за вечер появлялся без тени и называешь себя деканом.
Цинь Фэн дал Цуй Юэ новые документы.
— Вот настоящие бумаги для зачисления. Те, что дал декан, устарели. Заполни и отнеси в приемную комиссию на пятый этаж.
Цуй Юэ схватил документы и поспешил уйти, не оглядываясь.
— Ну что, ваш «союз пострадавших» развалился, — усмехнулся Бай Шаонань.
— Так что с новым призраком? — Цинь Фэн вернулся к делу.
— Он встал у меня на пути, сказал, что хочет быть злым духом. Я подумал — почему бы и нет?
Цинь Фэн задумался. Если заменить «хочет быть злым духом» на «люблю тебя», это звучало как признание.
— Он тебе нравится?
— Чушь. Разве он такой же красивый, как я?
— Лучше бы так и было.
Цинь Фэн решил следить за Цуй Юэ. Если Бай Цинхэ узнает — он сойдет с ума.
***
Цуй Юэ подал документы и вдруг осознал: почему он так послушно пришел сюда, если Бай Шаонань и Цинь Фэн его не контролируют?
Он мог бы сбежать.
Сотрудница приемной комиссии, строгая и консервативная, изучила его заявление, как будто видела, как стажер рисует овечек на важном отчете.
— Мы не можем принять ваше заявление, господин Цуй. Во-первых, мы не зачисляем новых студентов в середине семестра. Во-вторых, у вас нет опыта.
Цуй Юэ сделал грустное лицо, но внутри ликовал.
— Я понимаю. Просто забудьте, что я был здесь.
Он уже развернулся, когда в дверях появились две знакомые фигуры.
— Ну что, маленький хого, готов? — улыбнулся Бай Шаонань.
Цуй Юэ взглянул на него и Цинь Фэна и понял, что его планы побега раскрыты.
— Меня не берут. Я не соответствую требованиям.
Бай Шаонань сузил глаза.
— Не волнуйся, я все улажу.
Он подошел к сотруднице, которая остолбенела при виде декана.
— Где заявление Цуй Юэ?
— Оно... здесь... нет, там...
— Этот дерзкий парень осмелился терроризировать меня вчера. Такие таланты нельзя упускать. Зачислите его по особому распоряжению.
Цуй Юэ удивился. Неужели Бай Шаонань увидел в нем потенциал?
Может, он и правда гений своего поколения.
Бай Шаонань швырнул студенческий билет ему в руки.
— Добро пожаловать в Университет Подземного Мира, Цуй Юэ. Пойдем, я покажу тебе кампус.
Так началась новая «жизнь» Цуй Юэ.