Тень Луны

Вечернее небо было окутано плотными, чернильными облаками, которые скрывали свет звезд и луны, создавая ощущение безмолвной и таинственной ночи. Однако внезапно облака расступились, и луна, величественная и полная, явилась всему миру, низвергая на спящий город свой нежнейший, почти эфирный серебряный поток. Улицы наполнились мистическим светом, который отражался в витринах магазинов, и на асфальте, рождая на нем призрачные узоры.
Два тонких, призрачных луча света медленно упали на две фигуры в темном переулке, создавая атмосферу ожидания и интриги.
Джаспер инстинктивно поморщился, когда холодный, пронзительный свет коснулся его лица. В тот же миг по его телу пронесся странный, неземной холод, заставляя мурашки пробежаться жгучим потоком вдоль позвоночника.
Этот свет казался не просто физическим явлением; он словно проникал вглубь него, блуждая по венам и сосудам, наполняя его чем-то неведомым и волнующим.
Напротив него, окутанный ореолом лунного света, сидел кот - создание поистине белоснежное, безупречное, будто сам снег, только что выпавший с небес.
Воздух вокруг него ощутимо дрогнул, наполняясь необычной, вибрирующей энергией.
Его шерсть засверкала ослепительно-глубоким голубым цветом, точно отразив свет полной луны. Глаза кота, сверкавшие, как два драгоценных сапфира, неотрывно следили за Джаспером. Казалось, он пытается заглянуть глубоко внутрь, передать какую-то важную мысль.
Затем, с почти человеческой осмысленностью, кот перевел свой взгляд чуть ниже и правее, остановившись на месте, где бешено колотилось сердце Джаспера.
Кот вновь поднял свои глаза, и их взгляды встретились. В этот миг между ними пробежала золотая искра, от которой зрачки обоих расширились, поглощая остатки света.
Но в следующее мгновение свет потух. Луна вновь скрылась за облаками, а призрачное голубое сияние с шерстки кота бесследно испарилось, оставив только тишину и спокойствие ночи.
- «Что это было?!»
Джаспер изумленно моргнул, его ладони инстинктивно потерли глаза. Резкий, пробирающий до костей холод, что мгновение назад сковывал его изнутри, испарился так же внезапно и бесследно.
Когда он вновь распахнул веки, то увидел, что кот покорно сидел возле его ног, а внимательный взгляд, устремленный на Джаспера, казался не просто внимательным, но и ожидающим, словно он безмолвно ждал знака от своего... Хозяина.
- Почему ты так смотришь?
Хриплый голос Джаспера едва нарушил тишину. Он поднялся с холодного асфальта, машинально отряхивая мелкие камешки и пыль.
Будто парализованный невидимым полем, кот стоял совершенно неподвижно. Его сапфировые глаза по-прежнему сверлили Джаспера.
- «Что за чертовщина происходит...»
Мысль, тяжелая и вязкая, пронзила сознание Джаспера. Он растерянно потер затылок, чувствуя, как на него накатывает легкая волна недоумения.
- «Он такой... идеально чистый?»
Мелькнуло в его голове, и эта мысль тут же сменилась другой.
- «Даже слишком чистый, до подозрительности. Не может быть, чтобы такой бродяжничал. Он точно чей-то.»
Внимательный взгляд Джаспера скользнул по безупречной, сияющей шерстке пушистого создания, пытаясь найти хоть какой-то изъян, но тщетно.
Джаспер, сдавленно фыркнув от неведомого раздражения, решительно развернулся и направился прочь, к свету ближайшей улицы, намереваясь оставить это странное, необъяснимое создание позади.
Но едва он сделал несколько шагов, как боковым зрением уловил движение: кот, словно тень, бесшумно скользнул за ним, повторяя каждый его шаг, и замер, когда
Джаспер остановился.
- Зачем ты идешь за мной?
Пробурчал Джаспер, сам того не ожидая, что произносит это вслух, будто кот мог ответить ему на человеческом языке.
Он нарочито резко шагнул вперед - кот тут же последовал за ним. Джаспер сделал шаг назад - и кот, ничуть не смутившись, повторил его маневр.
Джаспер тяжело вздохнул. Его взгляд, полный беспомощности и невольного раздражения, устремился к небесам, словно искал там ответ на свои вопросы.
- «Да что с ним такое? Почему он продолжает повторять каждое мое движение?»
Эта мысль, полная недоумения, вспыхнула в голове Джаспера, пока он смотрел на кота.
А тот, как ни в чем не бывало, спокойно стоял у его ноги, точно не замечая ни удивления, ни раздражения своего нового, невольного знакомого. Взгляд кота оставался неизменно сосредоточенным и уверенным.
Сделав глубокий, выстраданный вздох, Джаспер наконец сдался. Он понял, что любое противостояние этому настойчивому, загадочному созданию было бессмысленным и лишь отнимало его драгоценное время.
- Ладно, пошли ко мне. Я размещу объявление. Возможно, владелец ищет тебя.
Он направился к дороге, пытаясь выдавить из себя подобие легкой, невеселой улыбки, но она лишь кривила его губы.
В этот момент кот будто понял его слова: он поднял хвост высоко над спиной, и в этом движении читалась какая-то тихая, почти человеческая радость.
Кот, словно приклеенный к Джасперу невидимой нитью, ни на секунду не отставал; их шаги удивительно совпадали, и они шли в идеальном ритме. И всякий раз, когда Джаспер, не выдержав, бросал на него взгляд, кот неизменно встречал его. Он смотрел то вперед, то поднимал глаза на Джаспера.
За весь путь, пройденный ими до дома, кот не издал ни единого звука - ни мяуканья, ни мурлыканья, ни даже легкого шороха. Но для Джаспера это не имело особого значения. Он продолжал идти вперед, глубоко погруженный в вихрь своих мыслей.
Джаспер жил в уютной квартире на восьмом этаже многоэтажного дома, который, казалось, всегда был полон жизни. Это была его собственная квартира, подарок родителей на момент, когда он покинул родительский дом и отправился в другой город, чтобы поступить в университет.
Несмотря на скромные габариты - кухня, ванная комната, гостиная и спальня - она была идеальна для одинокого студента. Джаспер никогда не испытывал тяги к просторным жилищам; для него важнее было ощущение уюта и комфорта, которое маленькая квартирка могла ему предоставить. Пространство было организовано с умом: каждая деталь, от полок до освещения, отражала его личный стиль.
Джаспер, мягко отворив входную дверь, распахнул ее настежь и сделал жест, позволяющий коту войти первым.
Однако пушистый комочек, с любопытством прижав заостренные ушки, замер на пороге, словно колебался между желанием исследовать новое пространство и осторожностью перед незнакомым местом.
Джаспер, без слов уловив нерешительность кота, сам переступил порог, и лишь тогда загадочный зверь ступил следом.
- «Возможно, его смутило незнакомое место, и поэтому он не захотел заходить.»
Пронеслось в мыслях Джаспера, пока он машинально ставил свою обувь на аккуратную полку у самого вход.
Джаспер, ощущая нарастающую усталость, бесшумно скользнул в свою небольшую, но уютную спальню, где сменил уличную одежду на мягкую домашнюю футболку и легкие шорты.
Все это время кот внимательно следил за ним, словно каждое движение человека было для него настоящим зрелищем. Джаспер не обращал на это внимания; усталость от долгого учебного дня окутала его, и смущение отошло на второй план.
- Надо бы тебя покормить.
Пробормотал он, осторожно поглаживая кота по атласной головке.
Кот мгновенно отозвался на ласку: его вертикальные зрачки расширились от явного удовольствия, а пушистый хвост начал энергично покачиваться из стороны в сторону, выдавая ликование. Словно прочувствовав заботу Джаспера, кот с радостью побежал за ним на кухню.
- Так... У меня нет кошачьего корма.
Пробормотал Джаспер, растерянно почесывая затылок и оглядывая своего нового пушистого друга. Его жизнь никогда не подразумевала присутствия хвостатых компаньонов, и поэтому в его квартире не было ни упаковки корма.
В голове мелькнула мысль.
- «Может, сходить в магазин?»
Но это мимолетное озарение было тут же отброшено прочь.
- «Лень идти.»
Лениво прошептал внутренний голос, окрашенный безразличием.
С глубоким, обреченным вздохом, Джаспер извлек телефон из кармана шорт и пальцы его пробежали по экрану, набирая в поисковой строке: «Чем накормить кота при отсутствии специального корма?». На дисплее тут же замерцали варианты, и он с облегчением заметил, что некоторые из них есть у него в холодильнике.
Он приблизился к холодильнику, чья дверца слегка скрипела при открывании. Внутри на тарелках лежали остатки вареных овощей и кусок индейки.
Джаспер достал эти продукты, внимательно осмотрел их и, решив, что это вполне подойдет для кота, принялся аккуратно нарезать их на мелкие, удобные для кошачьего рта кусочки.
Тщательно смешав все ингредиенты в одной миске, он добавил немного молока, стремясь придать смеси большую аппетитность и мягкость.
Все это время кот, словно настойчивая тень, не отходил от Джаспера: он то терся об его ноги, ласково прижимая к ним свою пушистую головку, то осторожно касался их мягкой лапкой, едва выпуская коготки. Иногда он приподнимался на задние лапы, вытягивая шею, чтобы заглянуть вглубь миски.
Джаспер был погружен в свои мысли о том, как же это - заботиться о животном, и пытался не поддаваться на эти настойчивые, почти отчаянные попытки кота завладеть его вниманием.
Наконец, Джаспер опустил тарелку с едой прямо перед котом. Тот, даже не потрудившись понюхать манящий аромат, сразу же принялся за трапезу, не дожидаясь приглашения.
Движения его были поразительно изящными и аккуратными: он тщательно пережевывал каждый кусочек, проявляя удивительную чистоплотность и избегая малейшего пятнышка на белоснежной шерсти.
Джаспер присел на корточки, наблюдая за процессом. Его взгляд скользнул к лапкам кота - они были безупречно чистыми, ни единого следа уличной грязи, что было поистине поразительно, учитывая, что кот только что прошел по городским закоулкам.
- «Странно...»
Мысленно пробормотал Джаспер, не отрывая взгляда от кота.
- «Всю дорогу шел по грязным улицам, но остался полностью чистым...»
Пока Джаспер, заинтригованный, погружался в размышления о феноменальной чистоплотности своего нового друга, кот, закончив трапезу, тут же уловил его пристальное внимание.
Он изящно приподнялся на задние лапы, и его передние, мягкие лапки осторожно легли на колени Джаспера, а сапфировые глаза вновь устремились в его взгляд, сияя выражением абсолютной, безграничной преданности.
Невесомая, казалось бы, тяжесть кошачьих лапок застала Джаспера врасплох. Ледяной укол, тонкий, как нить, пронзил кожу сквозь тонкую ткань шорт, а пронзительный взгляд кота, казалось, сверлил его насквозь, лишая дара речи.
Это был не просто взгляд животного; это был взор существа, чья древняя мудрость и жуткое понимание превосходили всякое воображение, впиваясь в самую душу.
- «Ему что, холодно? Но вроде не видно, чтобы он замерз...»
Эта мысль, как невесомое перышко, коснулась его сознания.
Белоснежный хищник, чья шерсть казалась сотканной из лунного света, а изящество движений завораживало, начал медленно, почти гипнотически, приближаться к лицу Джаспера.
Внезапно Джаспер, словно очнувшись от наваждения, резко вскинулся, его тело отпрянуло назад.
- Кхм... Ну, что ж, рад, что тебе понравилось.
Пробормотал Джаспер, пытаясь придать голосу будничность, но в его груди настойчиво стучало ощущение абсолютной чужеродности кошачьего поведения.
- «Это он так показывает свою благодарность?»
Беззвучно вопрошал он сам себя.
Кот, чьи глаза сверкали в приглушенном свете кухни, казалось, осознал, что что-то пошло не так. Пушистый комочек мягко, почти извиняюще, потерся головой об ногу Джаспера и тихо заурчал, издавая успокаивающий звук.
Джаспер вздохнул, и вновь его взгляд упал на кота.
- Так, ладно. Еда!
Произнес он, мягко оттолкнув кота ногой, чтобы тот не мешал.
Джаспер быстро измельчил остатки продуктов, повторяя все то же самое, что делал в первый раз.
Наконец, он опустил тарелку с едой на пол.
- Есть! Теперь вода.
Пробормотал он, беря другую глубокую тарелку и наполняя ее чистой, прохладной водой. Вода весело плескалась, отражая свет и создавая маленькие блики на плитке.
- Есть! Место для сна... ну, найдется.
Джаспер оглядел свою минималистичную кухню.
- Лоток нужен. Завтра схожу в магазин.
Он продолжал вести этот односторонний диалог, планируя насущные задачи.
Кот внимательно слушал. Его голубые глаза не отрывались от Джаспера, словно впитывая каждое произнесенное слово, каждый едва уловимый оттенок эмоций.
Джаспер испустил тяжелый вздох, который тут же перешел в глубокий, невольный зевок, и ощутил, как усталость, будто мягкое, но тяжелое одеяло, окутывает его с головы до ног. Этот день выдался долгим: тренировка, учеба, забота - все это безжалостно истощило его силы.
Он медленно побрел в спальню, а кот, словно верный спутник, следовал за ним, его мягкие лапки беззвучно шуршали по полу.
Когда Джаспер, подобно тяжелому мешку, плюхнулся на кровать, желание принять душ внезапно испарилось. Всего пару часов назад он уже освежился после тренировки, и сейчас мысль о повторной процедуре казалась совершенно излишней.
Кровать встретила его объятиями невероятной мягкости и уюта, и он с блаженным наслаждением погрузился в прохладные подушки.
Повернув голову, Джаспер заметил, что кот уже сидит рядом с кроватью, его глаза вновь внимательно смотрят на него.
В этом взгляде было нечто особенное - глубина, не свойственная животному, словно кот пытался не просто наблюдать, а проникнуть в его настроение, понять потаенные уголки его души.
- Ну, спокойной ночи...
Произнес Джаспер, голос его был уже хриплым от усталости, прежде чем он отвернул голову в сторону. Мгновение спустя он уже спал глубоким, безмятежным сном, погруженный в благословенную тишину, прерываемую лишь собственным ровным дыханием.
Кот некоторое время оставался неподвижным, а затем с тихой, но решительной грацией запрыгнул на кровать. Его белоснежная шерсть мягко шуршала по одеялу, когда он медленно, почти церемониально, приблизился к лицу Джаспера.
Он остановился на мгновение, рассматривая идеальные черты своего Хозяина: тонкое лицо, пухлые губы цвета персика - все это манило к себе, словно невидимая сила притягивала его ближе.
Кот приблизил свою мордочку и нежно, трепетно коснулся лбом лба Джаспера, совершая акт, похожий на благоговейный поцелуй. В этот момент воздух наполнился ощущением заботы и тепла.
- «Я буду оберегать твой сон, мой Хозяин...»
***
Тем временем, в шумном жерле клуба, наполненном ослепительными огнями и бешеным ритмом музыки, Майкл сделал еще один, уже притупляющий чувства, глоток виски. Он бездумно опустошил уже две бутылки, и теперь его сознание плавно и необратимо ускользало в вязкий туман опьянения.
Всепоглощающий бас гремел, заставляя сами стены и пол вибрировать в унисон, а толпа людей, извивающихся в сводящем с ума танце под зажигательную, почти наркотическую музыку, казалась ему далеким, нереальным миром, в который он не испытывал ни малейшего желания погружаться.
Вокруг него царила бурлящая атмосфера веселья и беззаботности, но внутри него бушевали совсем другие, тягостные и мрачные чувства.
Вдруг он почувствовал, как кто-то с нарочитым шлепком положил руку на его плечо, и почти бесцеремонно опустился рядом. Это был Брэндон.
- Будто не в этом клубе сидишь. Все еще на нем зациклился?
Спросил он с кривой ухмылкой, без малейшего стеснения забирая у Майкла стакан с виски и осушая его до дна одним жадным глотком.
Майкл не стал реагировать на эту дерзость. Он лишь отстраненно, почти отрешенно посмотрел на судорожно танцующих людей, которые бессмысленно вращались в колеблющемся, мигающем свете.
- Забудь. Твой расчет здесь не катит.
Произнес он, не скрывая глубокого, въевшегося раздражения.
- Да ладно тебе! Полно народу готово составить тебе компанию, а он нос воротит. Подумать только! С твоими данными можно было уже десять новых вариантов перебрать!
Брэндон неумолимо продолжал свою настойчивую тираду.
Майкл снисходительно закатил глаза и с легким, почти незаметным смешком ответил.
- Ну-ну, не делай такое умное лицо! Ты же даже не можешь вспомнить имя своего последнего партнера. Так что давай не будем даже начинать говорить о любви. Я уйду первым.
Он резко поднялся, демонстративно взял свой шлем и направился к выходу из клуба. В голове у него все еще назойливо звучали слова Брэндона, но он не хотел больше слушать эту пустопорожнюю болтовню.
- «Посмотрим, как ты будешь прыгать перед нашим капитаном.»
Злорадно усмехнулся про себя Брэндон и с шумом вернулся на танцпол, оставляя Майкла наедине с его неуютными мыслями.
На улице Майкл остановился на мгновение, чтобы жадно вдохнуть ноздрями свежий воздух. Ночь была необычайно теплой, а звезды мириадами алмазов сверкали над головой в бархатной черноте. Он надел шлем, туго застегнув его, ощущая, как металл холодит кожу.
Подойдя к своему мотоциклу, он провел рукой по гладкому, блестящему корпусу. Мотоцикл был его неоспоримой гордостью - массивный, угольно-черный с синими всполохами, он излучал непоколебимую уверенность и абсолютную свободу.
Сев на сиденье, Майкл почувствовал знакомое, пьянящее возбуждение. Он прижал ноги к стальному байку и с силой сжал ручку газа.
- «Просто подожди. Скоро ты будешь думать только обо мне. Это неизбежно!»
Произнес он про себя с легкой, хищной ухмылкой.
Резко дав газу, он почувствовал, как мощный двигатель взревел громовым рокотом, наполняя ночь своим глубоким, угрожающим звуком. Переднее колесо на мгновение приподнялось от земли, как будто мотоцикл сам, не терпящий ограничений, хотел вырваться в бескрайние, манящие просторы ночи...
***
«Би-бип, би-бип, би-бип»
Резкий, пронзительный трель будильника взвился над тишиной.
Рука Джаспера, тяжелая от сна, лениво скользнула вниз, в карман шорт, где его пальцы неуклюже нащупали телефона. Он вяло провел по экрану, и назойливый звук мгновенно замер, уступив место сладостной тишине.
- «Еще один день, чтобы не загнуться. Надеюсь, сегодня обойдется без приключений на мою пятую точку.»
Прошелестела мысль в его еще сонной голове, когда он чуть приоткрыл глаза.
Золотистые нити солнечных лучей, пробиваясь сквозь легкую дымку рассвета, танцевали на стенах, создавая мягкие, переменчивые узоры, которые были почти убаюкивающими.
Немного понежившись в теплом плену постели, Джаспер наконец неохотно приподнялся и сел на край кровати, зевнув так, что его челюсть глухо щелкнула. Он медленно, с наслаждением потянулся, ощущая, как суставы лениво хрустят.
Мысли о том, что Зейн вернулся в университет, острым уколом напомнили ему о неизбежности предстоящих пар. Это означало не только нудные занятия, но и тягостную необходимость общаться с людьми - иногда это было истощающе, но с другом рядом мир не казался столь враждебным.
- Мяу.
Внезапно раздался резкий, требовательный мяу, нарушивший его утренние размышления.
Джаспер широко распахнул глаза и рядом, на прикроватной тумбочке, увидел кота. Тот сидел, гордо выпрямив спину и подняв голову, его взгляд был неотрывно прикован к Джасперу.
- Напугал...
Пробормотал Джаспер, потирая глаза и пытаясь собрать воедино остатки рассыпающегося сознания.
Кот, изящно устроившийся на прикроватной тумбочке, не сводил с Джаспера своего пронзительного, внимательного взгляда. Его пушистая, будто вытканная из пуха, шубка мягко переливалась в рассветном свете, а ушки, столь чуткие, слегка наклонились вбок, словно он пытался уловить не только слова, но и самые тонкие вибрации души своего Хозяина.
Когда Джаспер произнес «напугал», кот с почти неземной легкостью соскочил на его колени, приземлившись с бесшумной грацией.
Распахнув глаза, Джаспер мгновенно столкнулся с мордочкой кота, которая была настолько близко, что он мог разглядеть каждую, мельчайшую деталь - от нежных, вибрирующих усиков до блестящих, бездонных глаз. Зрачки кота едва заметно расширились, и он медленно, почти призывно потянулся к лицу Джаспера.
- Эй-эй, ты чего удумал?
Удивленно проговорил Джаспер, инстинктивно ставя между ними ладонь, чтобы осторожно отдалить своего пушистого друга.
- Мяу!
Кот настойчиво, почти отчаянно, мяукнул, его голосок был полон нескрываемого нетерпения и глубокого отчаяния. Он плотно прижал уши к голове и снова потянулся к лицу Джасперу, словно безмолвно крича: «Не игнорируй меня!»
- Ты что, голодный?
Спросил Джаспер.
Он пытался прочесть выражение на кошачьей мордочке, но взгляд кота был по-прежнему загадочным. Внутри Джаспера возникло глубокое, иррациональное ощущение, что кот понимает гораздо больше, чем может показать.
Джаспер бережно приподнял своего пушистого друга, и кот, подобно невесомому облачку, бесшумно опустился на пол. В глазах кота читалась смесь недовольства и разочарования.
- Сначала под душ нырну, а потом тебя покормлю.
Произнес Джаспер, грациозно поднявшись с ложа и потягиваясь, пытаясь стряхнуть с себя последние, цепкие объятия сна.
Он приблизился к своему шкафу и внимательно выбрал одежду, которую наденет сегодня в университет. Удовлетворившись сделанным выбором, он направился к душевой.
Кот, уловив малейшее движение своего Хозяина, гордо взметнул хвост в знак нескрываемой радости и легчайшим шорохом лапок устремился за ним.
Когда Джаспер подошел к двери ванной, он обернулся и заметил, что кот чинно уселся рядом, сложив передние лапки и не отрывая от него пронзительного взора. В этом взгляде читалась глубокая, почти человеческая тоска - очевидно, кот противился одиночеству.
- Со мной тебе нельзя.
Сказал Джаспер.
Он наклонился и ласково провел ладонью по шелковистой шерстке кота, ощущая, как невесомое тело расслабляется под его пальцами. Кот закрыл глаза и нежно прильнул к его руке, безмолвно выражая свою неприязнь к предстоящей разлуке.
После этого Джаспер закрыл дверь ванной, и в воздухе послышался мягкий шепот воды, заполняющей душевую кабину.
Кот остался на месте, но вскоре начал нетерпеливо выхаживать взад-вперед у двери. Он буравил взглядом закрытую створку. Кончик хвоста беспокойно подергивался, а уши чутко поднимались.
Недолгие минуты спустя Джаспер вышел из душа.
Он был облачен в черную свободную футболку, которая подчеркивала его спортивное телосложение, и светло-желтую ветровку с белыми вставками по рукавам и линии горловины. Также на нем были светло-серые широкие джинсы с высокой посадкой, эффектом потертости и крупным разрезом на одном колене, что придавало его образу легкую небрежность и стиль.
Когда появился Джаспер, кот мгновенно поднял голову и уставился на него с явным, почти ошеломленным изумлением. Его сапфировые глаза безмерно расширились, и в глубине зрачков вспыхнула крохотная, но яркая искорка, будто перед ним явилось нечто поистине невообразимое.
Его алый ротик чуть приоткрылся в беззвучном вздохе, словно он был совершенно пленен неземной, почти мифологической красотой своего Хозяина.
- Ты чего уставился?
С явным недоумением произнес Джаспер, резко щелкнув пальцами перед мордочкой кота.
Тот несколько раз моргнул, словно стряхнув с себя оцепенение, и пустился в громкое, рокочущее мурчание, мягкие лапки обвились вокруг его лодыжек.
Джаспер недоуменно изогнул брови, наблюдая за необъяснимым поведением своего нового питомца.
- «Что за чертовщина с ним творится... Ладно, признаю, это немного напрягает. Но почему? Это ведь всего лишь кот, черт побери!»
Пронеслось в его озадаченном сознании, пока он медленно качал головой.
С твердым намерением отбросить эти тревожные мысли прочь, Джаспер направился на кухню. Кот следовал за ним по пятам, его пушистый хвост грациозно колыхался, подобно флагу радости.
Когда они вошли на кухню, Джаспер заметил, что вчерашняя еда, приготовленная для хвостатого гостя, оставалась нетронутой в тарелке. Он удивленно изогнул бровь.
- «Неужели не голоден? А чего тогда выпендривается?»
Пронеслось в его растерянном разуме.
- «Ладно, посмотрю в интернете, может, это какая-то кошачья фишка.»
С этими мыслями Джаспер с легким раздражением закатил глаза и подошел к холодильнику. Он открыл его и достал два спелых персика с бархатистой кожицей и один золотистый банан. Сегодня он решил побаловать себя фруктами вместо привычного завтрака.
Аккуратно срезав с персиков тонкую кожуру и ловко нарезав банан, он опустился за стол.
Кот бесшумно подскочил к Джасперу, его мягкие лапки едва слышно коснулись пола, и он благоговейно устроился у самых ног своего Хозяина.
С нескрываемым любопытством он наблюдал за тем, как Джаспер с упоением наслаждается ароматным, истекающим соком персиком, его глаза блестели от неподдельного интереса.
Джаспер обожал персики с самого детства.
В его воспоминаниях всегда были яркие картины из семейного сада, где росли деревья, усыпанные янтарными гроздьями спелых фруктов. Он с беззаботным ликованием играл среди буйной зелени, собирая сочные персики и устраивая спонтанные пикники со своими друзьями.
Внезапно, словно вспышка молнии, рассекающая тьму, в голове Джаспера промелькнула мысль.
- Точно! Надо же объявление отправить!
Он ловко извлек телефон из кармана и нажал на символ камеры. Направив объектив на кота, что с царственным спокойствием сидел на полу, Джаспер зафиксировал это мгновение.
Затем, сфокусировавшись, он начал набирать текст для объявления, которое собирался разместить в виртуальных просторах городского паблика.
- «Готово! Надеюсь, владелец вскоре отыщется.»
Прошептал он в своих мыслях.
Убрав телефон в карман, Джаспер вернулся к своему завтраку. Кот, склонив голову на бок, следил за исчезновением телефона в карман Джаспера. В его глазах вспыхнул мгновенный, иссиня-фиолетовый свет. Возник едва уловимый, вибрирующий звук, слишком тихий для Джаспера, чтобы его услышать.
Внезапно кот грациозно вскинулся с пола, возложив передние лапки на колени Джаспера, словно запрашивая разрешение запрыгнуть к нему на колени. Он замер, ожидая дозволения.
- Что такое?
Спросил Джаспер, оторвав взгляд от сочного персика и обратив его к пушистому созданию.
В ответ на его вопрошание кот издал настойчивое, требовательное мяуканье, не отводя пронзительного взора от персика, зажатого в руке Джаспера.
В сознании Джаспера мелькнул сомнительный вопрос.
- «Разве котам можно персики?»
Он погрузился в краткое раздумье, но настойчивость кота, продолжавшего ласково перебирать его колени мягкими лапками, была поистине неотразима.
В конце концов, Джаспер, исчерпав все свои доводы, сдался. Он снизошел, позволив коту взобраться на свои колени, и осторожно поднес к нему спелый плод.
Кот сначала чутко обнюхал фрукт, его влажный носик трепетал от неведомых прежде ароматов, затем провел языком по его поверхности. В этот миг глаза его, подобно драгоценным камням, вспыхнули неистовым восторгом, а зрачки расширились. Из его груди вырвалось глубокое, рокочущее мурлыканье, и кот вцепился в персик своими лапками, с неистовой жадностью предаваясь поглощению сладкого нектара.
Джаспер, заинтригованный, не отрывал взгляд от кота. Это зрелище порождало в нем легкое, почти мистическое недоумение. Обычно кошки и коты не проявляют особого энтузиазма к фруктам - это скорее исключение, чем правило.
Но сейчас, глядя на этого пушистого гурмана, Джаспер не смог сдержать легкой, почти снисходительной усмешки. Кот, казалось, растворился в акте поглощения, его крохотные лапки с поразительной уверенностью удерживали сочный фрукт, а глаза горели внутренним, почти неземным восторгом.
- «Ха-ха, все-таки это выглядит забавно!»
Пронеслось в его мыслях, когда он наблюдал, как кот с неуемным аппетитом отгрызает мякоть, оставляя после себя лишь белоснежную косточку, что вскоре предстала перед ним совершенно обнаженной.
Не успел Джаспер и моргнуть, пораженный скоростью произошедшего, как кот издал недовольное, почти скорбное мяуканье и принялся усердно слизывать последние крупицы сочной мякоти с оголенной косточки. Он даже не стеснялся облизать своим шершавым языком пальцы Джаспера, наслаждаясь каждым глотком сладкого нектара.
- Тебе мало что ли?
Вопросил Джаспер, пытаясь с осторожностью высвободить свои пальцы из цепких объятий кота, что, казалось, не намеревался расставаться со своей «добычей».
Он положил обглоданную косточку на блюдо, где покоились последний, одинокий персик и сияющий золотом банан. Кот, ощутив иссякновение своего угощения, с заметным разочарованием опустил лапы на столешницу, его взор, исполненный неутолимой жажды, был прикован к оставшимся плодам.
- Вижу, персики пришлись тебе по вкусу.
Промолвил Джаспер, с нежностью почесывая пушистого спутника за ушком. Его ладонь скользила по шелковистой глади шерсти, вызывая у питомца низкое, довольное урчание.
Кот мгновенно повернулся к Джасперу, словно просветленный осознанием того, что его внимание - это бесценный дар, превосходящий все земные лакомства. Он прильнул к руке своего Хозяина и начал источать глубокое, рокочущее мурлыканье, наполняя пространство нежной вибрацией.
- «А он точно не пылесос, замаскированный под кота? Может, ему витаминов не хватает, вот он и пылесосит все подряд!»
Размышлял Джаспер, отдергивая руку.
Кот посмотрел на Джаспера, а затем прикрыл глаза. Его улыбка, если только это можно было назвать улыбкой, была столь необычайна, что Джаспер ощутил, как по его сердцу разлилось мягкое, обволакивающее тепло. Оно было невесомым и ласковым, подобно золотистому лучу солнца.
Но тут же он насильно вернулся к реальности, заставив себя сосредоточиться.
- «Пора в универ.»
Со вздохом произнес Джаспер. Он бережно опустил кота на пол, и тот, издав недовольное, почти оскорбленное фырчанье, приземлился на свои бархатные лапки.
Джаспер двинулся в свою комнату, где на столе покоилась его учебная сумка. Он с проворностью собрал все необходимые атрибуты и, подхватив сумку, устремился к порогу.
Когда Джаспер распахнул дверь, он обернулся и встретился с жалостливым, но неумолимым взором кота. Его глаза, два бездонных омута, были полны надежды, словно он безмолвно умолял: «Не оставляй меня одного!»
- Я скоро вернусь. Веди себя хорошо.
С уверенностью произнес Джаспер. Дверь сомкнулась с легким, окончательным щелчком, но за ней раздалось жалобное, надрывное мяуканье кота, будто он отчаянно пытался пробить невидимую преграду, вновь привлечь к себе внимание.
Тщетно он лелеял надежду на возвращение Джаспера и вновь распахнутую дверь, ибо она оставалась непреклонной.
Вдруг пространство вокруг кота внезапно затрепетало, наполняясь предчувствием неведомых преобразований. Комнату залило призрачное сияние, будто из невидимого источника исходило ледяное пламя, обволакивающее его.
Одновременно атмосфера сгустилась, пронизанная пронзительным, звенящим холодом. Однако кот оставался абсолютно невосприимчив к этому пронизывающему хладу; он лишь с царственной неторопливостью очертил языком контуры своих острых клыков.

- Сколько сегодня пар?
Вопросил Джаспер, зевнув, словно только что пробудился от долгого сна.
Они с Зейном ступили на порог аудитории, уже наполненной гомоном и предвкушением дня, где студенты гудели, обмениваясь новостями.
- Две.
Отозвался Зейн. Глаза его, лукаво сверкнув, закатились, а губы тронула понимающая улыбка - он, без сомнения, разгадал скрытые помыслы друга. Зейн знал, что Джаспер снова планировал пропустить занятия.
- Значит, пораньше домой уйду.
Выдохнул Джаспер с нескрываемым облегчением, откидываясь на спинку стула, его взгляд, полный предвкушения свободы, устремился за оконное стекло, к бескрайнему простору голубого неба.
Зейн, заняв соседнее место, извлек из своей сумки тетрадь, чьи страницы, исписанные аккуратным почерком, шелестели под его пальцами в поисках нужных записей. Он всегда был более организованным и ответственным, чем его друг.
- Может, сегодня сходим в зал вместе?
Предложил Зейн, не отрывая взгляда от своих заметок.
- Хорошая идея!
Воскликнул Джаспер, в его глазах зажглись искры живого интереса.
- Тогда сразу после пар.
- Договорились!
Подтвердил Зейн, поднимая вверх палец.
Внезапно порог аудитории пересекла девушка, чье появление, окутанное аурой безмолвной уверенности, мгновенно приковало к себе взоры. Она была невысокой и стройной, в каждом движении таилась природная грация, что выделяла ее из общей массы студенчества, словно редкий цветок среди полевых трав.
На вид юная, ей было не больше двадцати пяти, но в ее глазах читался отблеск мудрости, свойственный тем людям, которые уже успели увидеть мир с разных сторон. Длинные черные волосы, собранные в высокий хвост, свободно колыхались при каждом ее движении, придавая ее облику неуловимую воздушность и живую динамику.
Черты ее миловидного лица, четко очерченные, источали безмятежное спокойствие и непоколебимую уверенность. Едва заметный штрих косметики лишь тонко подчеркивал ее природную, нетронутую прелесть.
Она была одета в безупречную белую блузку с высоким воротником-стойкой и объемными рукавами, которые заканчивались аккуратными манжетами, придавая ее образу нотку академической строгости и утонченной элегантности.
Поверх таилась черная расклешенная юбка миди, что мягкими волнами струилась по ее фигуре. В ее руках покоилась небольшая черная сумка, из которой выглядывали корешки нескольких книг.
Джаспер, заметив девушку, изумленно приподнял брови, недоумевая о том, кто она такая. Его взгляд, полный неподдельного любопытства и легкого изумления, невольно приковался к ней.
- Это кто?
Вопросил он, обращаясь к Зейну, который все еще был погружен в свои конспекты.
Зейн оторвался от бумаги и посмотрел в сторону кафедры, где стояла новоявленная фигура. Он нахмурил лоб, пытаясь вспомнить, слышал ли что-то о ней.
- Я слышал, что у нас будет новый преподаватель. Видимо она будет вести у нас пары по композиции.
Отозвался Зейн, его голос прозвучал с легким, едва уловимым трепетом интереса.
Он любил узнавать новости о преподавателях и курсах, следя за обновлениями на университетском сайте. В отличие от него, Джаспер считал это бессмысленным занятием и предпочитал оставаться в неведении.
Через несколько минут после того, как девушка вошла в аудиторию, занятие наконец началось. Она, оставив кафедру, предстала перед студентами, ее уверенная осанка и легкая, едва заметная улыбка моментально приковали к себе все взоры.
Она окинула студентов взглядом, и в ее глазах заиграли живые, искрящиеся огоньки неподдельного энтузиазма.
- Доброе утро, уважаемые студенты!
Произнесла она. Ее голос, подобно мелодии рассветной зари, звучал тепло и ласково.
- Я - Скарлетт Кларк, и с сегодняшнего дня буду вашим новым преподавателем по композиции. Пожалуйста, обращайтесь ко мне «профессор Кларк» или просто «Скарлетт» - как вам больше нравится.
Ее улыбка расцвела еще шире, когда она заметила, как некоторые студенты переглянулись и начали записывать ее имя.
Скарлетт, грациозно ступив к доске, где уже были написаны основные темы занятия, продолжила свою речь.
- Дабы не терять драгоценного времени, приступим к нашему занятию!
Немедля ни мгновения, она увлеклась объяснением новой темы. Ее голос, подобно струящемуся ручью, был одновременно плавен и уверен. Она использовала примеры из искусства и дизайна, чтобы проиллюстрировать различия между открытыми и закрытыми композициями, одновременно задавая вопросы о ключевых элементах предыдущего занятия.
Большинство студентов внимали с неподдельным увлечением, но был один, кто явно не мог сосредоточиться.
Устало зевнув, Джаспер положил руки на прохладную поверхность парты и опустил на них голову. Не то чтобы ему было неинтересно - просто мысли уводили его далеко от аудитории.
В сознании его бушевал вихрь иных образов и более насущных тревог.
- «Интересно, как там сейчас кот... Надеюсь, он мне не разнес квартиру.»
Подумал он про себя, и с губ его сорвался беззвучный, самодовольный смешок. Образ пушистого друга, словно теплый прилив, затопил его сознание.
Он вспомнил, как в детстве у его друга был кот, с которым они вдвоем проводили часы, увлеченные нескончаемыми погонями и искусством скрытности. Их звонкий смех эхом отзывался на каждую проделку животного, чей неугомонный дух всегда отыскивал эпицентр любых событий.
Мысли его скользнули к сравнительному анализу кошачьих натур, и Джаспер пришел к выводу, что его кот ведет себя слишком эмоционально и в то же время сдержанно.
- «Этот кот проявляет эмоции, отличающиеся от эмоций обычных котов... Даже не знаю, как это можно назвать... Слишком человеческие? Может, он просто чрезмерно привязался ко мне? Хотя прошло мало времени.»
Размышлял он.
Внезапно его голова резко вскинулась, а пальцы поспешно растерли веки. Он осознал всю нелепость своего внутреннего монолога.
- «Черт, о чем я думаю? Это уже слишком!»
Внутренний голос вскричал в нем. Чувство неловкости, подобно холодному призраку, коснулось его.
- Господин... Господин Льюис, будьте добры, повторите, пожалуйста, то, что я сейчас рассказала.
Скарлетт обратилась к студенту, чей разум, очевидно, блуждал в иных, воздушных сферах, глубоко погруженный в собственные лабиринты мыслей.
Джаспер, услышав свою фамилию, вскинул голову, и взгляд его столкнулся с пронзительным взором преподавательницы. На ее губах играла ослепительная улыбка, которая могла бы показаться доброжелательной, если бы не тот холодный, стальной отблеск в глубине ее глаз.
Джаспер ощутил волну мощного, почти осязаемого давления, что исходила от нее, заставив нервно судорожно сглотнуть. В этот миг осознание, острое, как лезвие, пронзило его: за маской доброжелательности, возможно, таилась бездна куда более зловещих намерений.
- Что, простите?
Протянул он, недоуменно закатив глаза, в его голосе сквозило неприкрытое замешательство.
Джаспер не собирался сдаваться без боя; старые преподаватели уже привыкли к его выходкам, но эта новая фигура на кафедре могла оказаться куда более суровой и непредсказуемой в своих суждениях.
Скарлетт на мгновение прикрыла веки, но на ее губах по-прежнему цвела неизменная, загадочная улыбка.
- Будьте добры, изложите еще раз то, что я сейчас рассказала о открытых и закрытых композициях.
Произнесла она. Ее голос, обманчиво мягкий, тем не менее, был пронизан стальной, непоколебимой настойчивостью.
Нервная усмешка тронула губы Джаспера, а под столом его кулак сжался в безмолвном проклятии собственной рассеянности.
- «Вот черт...»
Подумал он, и взор его лихорадочно метался по сторонам, ища подсказки. Глаза его, подобно испуганным бабочкам, порхали по аудитории, пока зрение не уловило движение Зейна, чей локоть, едва заметно, коснулся его.
Тайно, боковым зрением, Джаспер уловил раскрытую тетрадь Зейна, где отчетливо выделялись ключевые моменты лекции, едва повернув голову, чтобы не привлечь внимание преподавателя.
Взгляд Джаспера, словно молния, пробежался по строкам, и, повернувшись к Скарлетт, он пустился в импровизацию, его руки рисовали в воздухе невидимые образы.
- В закрытой композиции все элементы расположены так, что взгляд зрителя остается внутри картины. Есть явный центр, и линии направляют к нему. А вот в открытой композиции детали как бы «выходят» за рамки, намекая на то, что есть что-то дальше, за пределами. Глаз зрителя может «уходить» из картины.
Зейн, сидящий рядом, прикрыл рот ладонью, дабы не дать воле рвущемуся наружу смеху. Впервые за все их студенческие годы он лицезрел Джаспера в столь непривычном образе - смущенного и неуверенного под пристальным взором преподавателя.
И не только Зейн; те, кто был знаком с Джаспером по его привычным выходкам, также с трудом подавляли веселье.
Скарлетт, внимательно внемля его ответу, одобрительно кивала головой. Затем изящно, почти неслышно, она сложила ладони в аплодисментах, и ее улыбка расцвела еще шире - но в этом новом сиянии промелькнула едва уловимая, хищная искра.
- Великолепно, господин Льюис. Почти безупречно!
Произнесла она. Ее голос источал неприкрытое удовлетворение.
- Замечательно, что вы так внимательно меня слушали. Однако мне почему-то кажется, что ваш ответ прозвучал... слишком уж идеально для человека, витавшего в облаках, не находите?
Скарлетт, чуть склонив голову, не отрывала от Джаспера взора.
Он почувствовал себя пойманным на горячем - она явно заметила его попытку подсмотреть.
- Что ж, раз уж вы так хорошо усвоили материал, давайте немного усложним задачу. У вас есть тридцать минут, чтобы выполнить следующее задание. Представьте себе два холста: на одном - классическая закрытая композиция: натюрморт с фруктами в стиле голландских мастеров. На другом - пейзаж в духе импрессионизма с размытыми границами и уходящими вдаль полями. Господин Льюис, какое музыкальное произведение наиболее точно передает суть каждого из этих полотен? И прошу вас, не спешите подсматривать в конспекты соседа по парте. На этот раз мне интересно услышать ваши собственные размышления. Уверена, они будут... не менее «превосходными».
Она выдержала паузу, наблюдая, как на лице Джаспера отражается вся гамма изумления: его рот приоткрылся в немом шоке перед лицом столь внезапной и хитроумной задачи.
- Время пошло, господин Льюис...

Едва оглушительный звон разорвал тишину учебных коридоров, как Джаспер, подобно выпущенной из тетивы стреле, или скорее, метеору, опаленному скоростью, схватил свою сумку и сгинул из аудитории, оставив за собой лишь эхо смеха одногруппников и преподавателя.
Зейн, с лихорадочной поспешностью завершив свои сборы, бросил на прощание краткое слово преподавателю и устремился вслед за Джаспером, стремясь не упустить его из виду.
- Ты в порядке?
Вопрос его прозвучал сквозь едва сдерживаемый хохот, что рвался из груди. Внутри него бурлили эмоции, но он понимал, что сейчас не время для шуток.
- Умолкни.
Прохрипел Джаспер, голос его был надломлен и пропитан едким раздражением.
Окружающий воздух, казалось, воспламенился, раздираемый невидимым громом, что рождал гнетущую атмосферу.
Взор Джаспера был заточен, словно клинок, способный разорвать на лоскуты любого, кто осмелится нарушить его мнимое спокойствие. И все же, на его лице покоилась внешняя невозмутимость, лишь подчеркивая неистовство внутренней бури.
- Да ладно тебе! Ты же выполнил задание. Чего ты так переживаешь?
Попытался унять его Зейн, мягким, ободряющим движением коснувшись плеча друга.
Джаспер испустил тяжелый вздох, пытаясь собрать мысли в кучу.
- Во-первых, не я один витал в облаках, но только я получил по полной программе. Во-вторых, ты сам слышал, какое задание она мне дала. Это нормально? Как эти темы были связаны? И вообще, она могла бы догадаться, что я не меломан такого рода. Повезло, что я смог достать телефон!
Зейн, сдерживая последний отголосок смеха, наклонился ближе, склонившись к Джасперу.
- Надейся, что она не заметила этого. Хотя, не следует недооценивать ее. Она кажется наивной и обычной девушкой с доброй улыбкой, но на самом деле она достаточно самоуверенная и ей палец в рот лучше не класть - оттяпает по локоть!
Джаспер качнул головой, ощущая, как напряжение медленно уходит.
- Значит, придется с ней как-то договориться. Злить ее специально как-то не хочется.
Услышав слова Джаспера, Зейн лишь усмехнулся.
- Какая следующая пара?
Лениво спросил Джаспер, зевнув и потирая глаза, как будто пытался прогнать остатки утренней усталости.
- Типографика.
- Еще лучше...
Произнес Джаспер. Из его груди вырвался тяжелый вздох, чувствуя, как день в универе становится все более утомительным и однообразным.
На занятии по типографике профессор Джон, известный своим увлечением дизайном и вниманием к деталям, решил предложить студентам интересную практическую работу.
Задание заключалось в том, чтобы проанализировать текстовый блок и выделить в нем различные элементы: заголовки, подзаголовки, основной текст и цитаты. Студенты должны были использовать разнообразные параметры, такие как размер шрифта, его вес, начертание, цвет и отступы.
Профессор надеялся, что это задание позволит каждому проявить свою креативность и научиться работать с типографикой на более глубоком уровне.
Джаспер проявил себя на этом занятии с поистине блистательной стороны. Он завершил работу задолго до срока, проявив виртуозную легкость и уверенно используя свои знания и навыки.
Типографика являлась одной из его любимых тем, и он с удовольствием погружался в изучение различных аспектов оформления текста. Профессор Джон не раз отмечал, что у Джаспера есть некий врожденный талант к графическому дизайну - словно он родился с чувством пропорций и гармонии.
Профессор часто говорил о том, что, если бы Джаспер не пропускал занятия и не дремал на лекциях, он бы уже давно стал не просто лучшим, а неоспоримым светилом курса.
Однако сам Джаспер лишь отмахивался от этих комплиментов, утверждая, что нынешнее положение вещей его вполне устраивает. Он был осведомлен о своем даре в области рисования и дизайна, но не питал стремления к тому, чтобы стать звездой.
В глубине души он понимал, что обладает всеми шансами достигнуть поистине высоких вершин, но его подлинной, всепоглощающей страстью был волейбол. Этот вид спорта стал для него не только хобби, но и настоящим призванием.
После окончания университета Джаспер планировал полностью посвятить себя волейболу и развивать свои навыки до профессионального уровня, не забывая при этом о рисовании и дизайне, которые также приносили ему большое удовольствие.
Джаспер питал особую привязанность к самостоятельному изучению чего-то нового. Если бы неустанные уговоры Зейна, он, вероятно, избрал бы заочную форму обучения.
Зейн хотел проводить больше времени с Джаспером и учиться вместе с ним, поэтому они оба приняли решение об очном формате. Теперь Джаспер испытывал смешанные чувства по этому поводу: с одной стороны, он находил удовольствие в компании Зейна, обмениваясь с ним впечатлениями и решая вместе учебные задачи. С другой же, чувствовал, что мог бы достигнуть более высоких вершин, если бы учился в уединении, углубляясь в свои интересы и развивая свои навыки, не отвлекаясь на мирские суеты.
После завершения пары по типографике Зейн и Джаспер направились в столовую, где царила дружелюбная атмосфера и слышался смех студентов. Их взгляды мгновенно уловили силуэты товарищей Джаспера по команде: Тайлера, Майкла, Брэндона, Николаса и Эндрю, которые уже занимали просторный деревянный стол.
Увидев Джаспера, друзья дружно помахали ему.
- Всем хай! Не ожидал вас увидеть.
Воскликнул Джаспер, опускаясь за стол и обмениваясь братским стуком кулаков с каждым по очереди.
- Эх, обидно как-то. Так и скажи, что не рад нам!
Провозгласил Майкл, закатывая глаза с наигранной досадой. Его шутливый тон вызвал легкую усмешку у Брэндона. Тайлер и Николас, сидевшие рядом, скрыли лица за ладонями, безмолвно качая головами в знак того, что подобная шутка - типичное дело для Майкла.
Джаспер уже собирался огрызнуться в ответ на подколы, но его перебил Брэндон.
- О, Зейн! Давненько тебя не видели. Как ты?
Вопросил он с лукавой ухмылкой, приподняв бровь.
-Ах, вы переживали? Заботливые какие!
Отозвался Зейн, изображая маску притворного изумления и вздергивая бровь так высоко, словно это был самый нежданный из вопросов в целом мире.
- И не мечтай! Джаспер, бедняжка, прямо извелся весь. Все переживал за тебя!
Произнес Брэндон с дразнящей насмешкой, высунув язык в сторону Джаспера и вызывая у всех взрыв смеха.
На что Джаспер закатил глаза к потолку и испустил тихий вздох, понимая, что его друзья никогда не упустят возможности подшутить над ним.
Тайлер положил руку на плечо Джаспера, ободряюще похлопав его с мягкой улыбкой. Этот жест был для Джаспера как лучик света в сером море повседневности, и он немедленно почувствовал, как напряжение уходит.
Однако Майкл, заметив эту сцену, вскинул бровь и пронзительно уставился на Тайлера, сжав кулак. Его лицо выражало странную смесь изумления и еле заметной зависти.
Брэндон не мог подавить ехидной усмешки. Он толкнул Майкла в бок, едва заметным движением.
Эндрю, Николас и Зейн наблюдали за разворачивающейся комедией с приглушенным смехом.
- Так, ладно! Мы пришли поесть. Кто что будет?
Внезапно поднялся из-за стола Тайлер. Он окинул всех взглядом, ожидая ответов с легким нетерпением.
Каждый по очереди оглашал свои привычные заказы: кто-то хотел салат, кто-то пончики, а кто-то просто горячий кофе. Беседы переплетались с легкими пикировками и остроумными шутками о том, кто когда последний раз ел здоровую пищу. Все смеялись и наслаждались моментом.
Вдруг Майкл вскочил из-за стола и ринулся к Тайлеру.
- Я помогу!
Возвестил он с неподдельным рвением, как будто это было самым важным делом на свете.
- Тогда и я присоединюсь.
Предложил Эндрю, поднявшись со своего места.
- Нас немало. Вдвоем вы, возможно, все не унесете.
- Ладно, хорошо!
Согласился Тайлер с широкой улыбкой. В его глазах читалось облегчение от того, что помощь пришла вовремя.
Троица отправилась за едой.
- Джаспер, ты кажешься немного уставшим. Все в порядке?
С легким оттенком тревоги вопросил Николас, опершись на столешницу, подперев ладонью подбородок. Взор его, проницательный и внимательный, скользил по другу.
Внутренний голос Джаспера прошептал.
- «От него ничего не утаишь. Он все замечает.»
Слегка вздохнув, он избрал уклончивый ответ, стремясь не углубляться в детали своих переживаний.
- Сегодняшняя первая пара убила. Новая преподавательница просто ужасно дотошная.
Произнес он, стараясь скрыть глубину своего недовольства.
- Ого, кого-то задели за живое? Интересно, что же это за женщина такая.
Усмехнулся Брэндон, одна его бровь вопросительно взметнулась вверх.
- Демон воплоти.
Джаспер закатил глаза. Он действительно ощущал себя так, будто столкнулся с чем-то невыносимым.
- Настолько все плохо?
Вопросил Николас, удивленный реакцией друга.
- Она дала ему задание... Ну, мягко говоря, не из легких. Я такого еще не слышал! Даже я бы замучился.
Вмешался Зейн, бросив на Джаспера сочувственный взгляд.
- А как ее зовут?
С любопытством, граничащим с интригой, вопросил Николас, прищурив взор и склонив голову набок.
- Кажется, Скарлетт Кларк.
Безмятежно ответил Джаспер.
- Ууу, вот это поворот! Она у нас будет заменять препода по криминологии.
Воскликнул Брэндон, прикусив нижнюю губу и отпустив лукавый подмиг. В его голосе вибрировали нотки азартного предвкушения.
Все трое, словно завороженные, уставились на него ошеломленными взглядами.
- Она еще и криминологию знает? Действительно адская девушка!
Зейн разразился смехом, что, подобно волнам, прокатился по столовой, привлекая любопытные взгляды студентов. Он с энтузиазмом представил себе, как Скарлетт будет вести занятие.
- Могу пожелать только удачи.
Произнес Джаспер, уже мысленно представляя, как Брэндон и Майкл будут биться над ее коварными заданиями.
- Удача? Она мне и не нужна. Она только взглянет на меня и сразу же прогнется.
Усмехнулся Брэндон, и рука его изогнула запястье: большой палец нежно соприкоснулся с указательным и средним, а безымянный с мизинцем лишь слегка согнулись, прижавшись к ладони. Пальцы его двинулись плавно, с почти кошачьей грацией, словно лаская кое-что у девушек.
Все, уставившись на это действие, поспешно отвернулись, их головы качались в безмолвном недоумении, не в силах подавить волну отвращения.
Брэндон же, упиваясь произведенным эффектом, продолжал смеяться, взирая на их реакции с явным удовольствием.
- «Он неисправим!»
Вздохнули про себя Джаспер, Николас и Зейн, смиренно признавая, что Брэндон снова в своем репертуаре.
- Мы пришли!
Возглас Тайлера пронзил воздух.
Троица бережно опустила подносы на стол, заставляя его скрипеть.
- О чем базарили?
Вопросил Майкл, удобно устраиваясь за столом рядом с Тайлером. Рука его потянулась к своему подносу.
- Про временного препода по криминологии.
Ответил Брэндон, уже приступив к поглощению своей трапезы.
- Достали менять преподов! Сколько можно?! Это уже который раз за месяц?
Воскликнул Майкл, устало потирая глаза.
Постоянные изменения в расписании добавляли хаоса в их учебную жизнь.
- Началась перестройка в преподавательском составе. Думаю, она скоро закончится.
Пояснил Тайлер, одарив его мягкой улыбкой.
После этого последовала пауза, все принялись за свою еду. Звуки вилок о тарелки смешивались с оживленными разговорам. Они обсуждали не только новинки в учебном плане, но и последние события в их жизни.
- Ладно, давайте, ребята!
- Покеда!
Джаспер и Зейн, чьи занятия подошли к концу, обменялись с парнями прощальными улыбками и, переполненные оживленным гомоном, разошлись по своим путям.
- Сразу в зал или тебе домой за чем-то надо сходить?
Вопросил Зейн, шагая по тротуару и бросая взгляд на прохожих.
- Пропуск и форма у меня с собой.
Отозвался Джаспер, наслаждаясь ласковым прикосновением солнечных лучей, которые мягко падали на его лицо, создавая приятное тепло. Он ощущал, как энергия наполняет его, поднимая настроение.
Когда они наконец пришли в зал, атмосфера наполнилась звуками тренажеров и разговоров. Парни быстро переоделись в спортивную форму, и Джаспер начал свою тренировку с разминки.
Он выбежал на легкий бег по кругу, наслаждаясь каждым шагом. Затем он перешел к растяжке, уделяя внимание основным группам мышц, чтобы подготовить тело к предстоящей нагрузке.
После разминки он подошел к штанге, загружая ее небольшим весом для разогрева. Каждый подход давался ему все легче, и он с удовлетворением увеличивал вес, выполняя приседания.
Джаспер тщательно контролировал технику, стараясь сохранять правильную осанку и ощущая, как мышцы работают в унисон. Между подходами он делал короткие перерывы, позволяя своему телу немного отдохнуть и восстановить дыхание.
После приседаний он перешел к жиму лежа, фокусируясь на каждом повторении. Он чувствовал, как мышцы груди и плеча напрягаются и расслабляются с каждым движением.
Завершив силовую часть тренировки тягой, он медленно и плавно поднимал и опускал штангу, стараясь не использовать инерцию и полностью сосредоточившись на работе своих мышц.
Тем временем Зейн начал свою тренировку на беговой дорожке. Он установил умеренный темп, который позволял ему поддерживать сердцебиение в целевой зоне. В течение первых десяти минут он бежал с постоянной скоростью, постепенно увеличивая ее.
Затем он переключился на интервальную тренировку, чередуя периоды интенсивного бега с короткими периодами ходьбы для восстановления. Зейн внимательно следил за показателями на мониторе, отслеживая пульс и количество сожженных калорий.
После беговой дорожки он перешел к упражнениям на эллиптическом тренажере. Его ноги и руки работали синхронно, создавая плавные движения.
Он завершил кардио-часть тренировки упражнениями на велотренажере, меняя уровень нагрузки для разнообразия. В перерывах между кардио-упражнениями Зейн делал легкую растяжку, стараясь избежать мышечных спазмов и подготовить себя к следующему этапу.
Пять часов, словно мимолетный миг, растворились в стенах зала, поглощенные ритмом тренировок и легкими, непринужденными беседами со знакомыми лицами.
После завершения тренировок Джаспер и Зейн под струями душа смыли пот и тяжкий груз усталости, что сковал их плоть. Выйдя из спортзала, они вдохнули полной грудью прохладный, освежающий воздух.
- Прохладно! Отлично позанимались! То, что надо!
Воскликнул Джаспер, глубоко вдохнув свежего воздуха и ощущая легкость во всем теле.
Зейн одарил его мягкой улыбкой, в его взоре читалось глубокое, безмолвное понимание.
- Рад, что тебе понравилось. Мне еще нужно сходить в магазин, поэтому расстанемся здесь.
- Ах, точно! Совершенно вылетело из головы! Я пойду с тобой. Мне тоже нужно что-то купить.
Резко бросил Джаспер, уже устремляясь в сторону ближайшего торгового центра.
- Ааа... Хорошо!
Выдохнул Зейн, и его глаза расширились от внезапности. Стряхнув оцепенение, он устремился вслед за Джаспером, не желая отставать от стремительного друга.
Когда Джаспер и Зейн вошли в уютный торговый центр, наполненный звуками шагов и шепотом покупателей, они тотчас же разделились. Зейн направился в супермаркет за продуктами, а Джаспер устремился в зоомагазин.
Внутри зоомагазина, среди пестрого изобилия кормов и игрушек для животных, взгляд Джаспера остановился на стеллажах с товарами для кошек. Его внимание привлек небольшой лоток для туалета, который он решил купить. Он также выбрал специальный корм.
Пока Джаспер совершал свой выбор, его мысли вились вокруг кота. Этот кот стал настоящей загадкой для него, заполнив все уголки его сознания.
Но Джаспер осознавал, что это состояние не может длиться вечно. Как только найдется настоящий владелец кота, им предстоит расставание.
Однако в глубине души возникали чувства, которые шептали ему: «Оставь его себе». Но Джаспер спешно отгонял эти мысли, отвергая их. Он знал, что не может позволить себе привязываться.
- Зачем тебе все это? Ты чего, питомца завел? Не очень-то ты на любителя животных похож.
Вопросил Зейн с лукавой усмешкой и любопытством в глазах.
Джаспер испустил вздох и посмотрел на небо, которое уже начало темнеть, а первые звезды одна за другой появлялись на фоне вечернего горизонта.
- Ага, конечно! Просто нашел кота. Решил приютить у себя, так как он выглядел ухоженным и кинул объявление в паблик, чтобы найти его владельца.
Зейн проронил нечто невразумительное, и взгляд его скользнул в сторону, словно он погрузился в глубокие размышлений.
- Если не секрет, какого он цвета? Может, смогу помочь найти владельца.
В голосе Зейна зазвучали едва уловимые нотки подозрения, но Джаспер не обратил на это внимания.
- Он белый, но шерсть переливается голубым и фиолетовым. Ничего подобного раньше не видел! Возможно, это какая-то редкая порода.
Джаспер слабо улыбнулся.
Зейн внимал его словам с пристальным вниманием, и, узрев улыбку на лице друга, внезапно помрачнел. Его взор устремился вдаль.
- Не припомню таких котов у своих знакомых. Покажешь мне его, как будет время?
Зейн вновь улыбнулся, но на этот раз его улыбка казалась немного натянутой.
- Хорошо. Ладно, до завтра.
Воскликнул Джаспер, помахав Зейну на прощание. Зейн помахал ему в ответ.
- Хах, белый кот значит... Интересненько...

- Наконец-то дома!
Воскликнул с облегчением Джаспер, опустив пакет и сумку на пол, откуда донесся легкий, приглушенный звук, когда они коснулись пола. Он снял с ног уличную обувь, оставив ее в прихожей.
Уже собирался сделать шаг в комнату, как вдруг перед ним возник кот, что, казалось, излучал безмятежность. Он сидел, вытянув передние лапы, и взирал на Джаспера с застывшим, неподвижным выражением.
- Когда ты успел прийти?!
Воскликнул Джаспер, с изумлением расширив глаза и слегка отпрянув в сторону от внезапности.
Кот же не двинулся ни на миллиметр, продолжая сидеть на своем месте.
Джаспер прищурил взор, пристально изучая пушистого друга. В его душе пробудилось странное, необъяснимое предчувствие.
- «Капец, ощущение, будто он все время так и сидел!»
Пронеслось в его мыслях, когда он закрыл лицо рукой от нарастающего недоумения и усталости.
Мысли о том, как долго он отсутствовал, и что могло произойти за это время, буквально заставили его быть готовым заплакать.
- Мяу.
Раздалось внезапное, мелодичное мяуканье.
Джаспер убрал руку от лица и увидел, что кот уже скользнул к его ногам. Он терся головой о его голени, словно приветствуя своего Хозяина после долгого расставания.
Джаспер наклонился и нежно провел рукой по его бархатной голове. Тот в ответ замурлыкал, и голова его, ища утешения и тепла, прижалась сильнее к ноге Джаспера.
- «Видимо, ему не хватает ласки. Неужели его владелец не уделял ему внимания?»
Размышлял про себя Джаспер.
Собравшись с мыслями, Джаспер взял свою ношу - пакет и сумку - и направился в свою комнату. Там он переоделся в удобную домашнюю одежду - мягкие брюки и уютный свитер, которые сразу же сделали его более расслабленным.
Затем он проследовал на кухню, где поставил корм на стол для кота, а лоток аккуратно разместил в ванной комнате.
- Готово!
Из губ Джаспера вырвался глубокий, вибрирующий вздох облегчения, когда он опустился на мягкий диван в гостиной. Истощенный, он откинул голову на мягкую спинку и позволил векам сомкнуться, отдавшись мимолетному покою.
Кот смиренно, но с немым обожанием, пристроился у его ног, не дерзнув запрыгнуть на диван. Пухлый комок шерсти уютно устроился, будто бы охраняя своего Хозяина.
Внезапно сознание Джаспера пронзила мысль о необходимости проверить объявление, которое он разместил сегодня утром.
- «Точно! Нужно проверить объявление.»
Прозвучало эхом в его мыслях.
Джаспер ловко достал свой телефон и открыл группу своего города, погружаясь в бесконечный поток сообщений и публикаций. Он начал поиск своего объявления, прокручивая бесконечную ленту.
Спустя пять минут тщетных поисков Джаспер почувствовал, как его сердце сжимается от разочарования. Объявление будто растворилось в воздухе - ни следа, ни упоминания о нем.
- Что за хрень?!
Вырвалось у него в недоумении. Его разум отказывался постичь, как объявление так просто могло исчезнуть.
- «Может, его удалили? Надо попробовать связаться с администраторами.»
Подумал он.
Джаспер стремительно набрал сообщение для администраторов паблика, объясняя ситуацию и выражая надежду на скорый отклик. Затем, не дождавшись реакции, снова отправил свое объявление.
Убрав телефон в карман, он потер глаза, пытаясь изгнать наваждение усталости. Сегодня был еще один тяжелый день.
Джаспер бросил взгляд на часы.
- «Надо лечь пораньше...»
Промелькнула мысль в его голове.
Он тяжко поднялся с дивана и направился в ванную комнату. Теплые струи помогли ему расслабиться и смыть остатки дневной суеты.
После того как он завершил водные процедуры, Джаспер переоделся в удобную пижаму и лег в постель, проверяя телефон на наличие сообщений от администраторов. Ответа не было.
С легкой, но настойчивой тревогой он положил телефон на тумбочку и лег на бок.
Кот неотступно следовал за ним и теперь устроился рядом с кроватью, внимательно наблюдая за своим Хозяином. Джаспер посмотрел на кота и протянул к нему руку, нежно погладив его по мягкой шерстке.
- Придется тебе еще немного побыть со мной. Надеюсь, завтра все решится.
Произнес он тихим голосом. Джаспер отвернулся к стене и вскоре уснул.
Кот продолжал сидеть возле кровати, его глаза блестели в полумраке комнаты.
Вдруг воздух пронизал холод, будто незримая длань распахнула створку в ледяную бездну зимней ночи. Вокруг кота появилось лазурное свечение, что, подобно медленной приливной волне, поглощало пространство, озаряя его нежным, призрачным сиянием. Крошечные искры закружились в вихре вокруг него. Воздух стал искривляться, словно реальность сама по себе менялась под воздействием неизвестной силы.
Звездочки закружились быстрее и плотнее, постепенно поглощая пушистое создание. В одно мгновение на месте пушистого существа возникло человеческое тело, свернувшееся в клубок.
Создание выпрямилось и поднялось на ноги; кожа его по-прежнему источала леденящее сияние и дышала неземной, таинственной аурой. Обнаженное тело юноши, чья кожа еще светилась призрачным светом, повернулось к спящему Джасперу, на его губах играла хищная усмешка, обнажая ряд острых, как лезвия, клыков.
Слегка прикусив губу, парень изящно опустился на край ложа, прислонившись к стене; его взор, словно два светящихся озерца неземной лазури, пронзительно и внимательно впился в спящего Джаспера.
- Вы хотите от меня избавиться? Не выйдет. Отныне я - Ваша собственность, так же, как и Вы - моя!