Глава 1
1 год спустя
Мой сон прервал резкий звонок телефона. Я с трудом открыла глаза и потянула руку к прикроватной тумбочке, пытаясь нащупать телефон. Комната была залита солнечным светом, что очень сильно резало глаза. На экране был звонок от моей подруги, я приняла звонок и поднесла телефон к уху, прикрывая глаза ладонью.
– Лорен, ты что проспала? – прозвучал звонкий голос Брианы и я резко распахнула глаза, пытаясь сфокусироваться на настенных часах, которые висят напротив моей кровати.
– Вот черт! – выругалась я и в спешке начала слезать с кровати, но запуталась в одеяле и рухнула на пол. – Прекрасное начало первого учебного дня...
– Будильник однозначно пережиток прошлого, согласна с тобой. – хихикнула в трубку подруга.
– Я совсем про него забыла. После вчерашней тренировки сил хватило только на то, чтобы принять душ и дойти до кровати. – я вздохнула, почувствовав боль в мышцах и продолжила лежать на полу, пытаясь набраться сил, чтобы подняться.
– Если бы мама не вытащила меня силой с кровати, я была бы в твоих рядах, подруга. – Я услышала, как Бриана хлопнула дверью своей машины и сразу же поняла, что времени у меня мало. – Я заеду за тобой через 15 минут, время пошло. Только не усни на полу... – протянула подруга и сразу же завершила звонок.
Я снова перевела взгляд на часы и поняла, что до первой пары осталось всего полчаса. Родители уехали на выходные к бабушке и должны были вернуться сегодня вечером, так что на готовый завтра я могу не рассчитывать. С трудом поднявшись с мягкого ковра на полу, я быстро направилась в ванную.
В ванной было прохладно, и я вздрогнула, когда босые ноги коснулись холодной плитки. Подойдя к зеркалу, я взглянула на своё отражение. Бледное лицо с легкими кругами под глазами и растрепанные каштановые волосы.
– Прекрасно, – пробормотала я, включив воду. Ледяная струя привела меня в чувство, и я начала умываться.
На автопилоте выдавила на зубную щётку пасту, одновременно пытаясь расчесать волосы. Закончив с зубами, я схватила расческу и несколько раз резко провела по волосам, стараясь исправить ситуацию.
Быстро расчесавшись, я вернулась к зеркалу, пытаясь решить, стоит ли тратить драгоценные минуты на макияж.
– Нет, точно нет, – решила я, понимая, что осталось совсем мало времени.
На скорую руку собрала волосы в высокий хвост, зацепив несколько выбившихся прядей заколкой. Закончив в ванной, я быстро направилась обратно в комнату, чтобы одеться.
Я открыла шкаф, провела пальцами по висящей одежде и остановилась на белоснежной рубашке. Она была лёгкой и свободной - именно то, что я хотела. Я потянулась за ней и тут же вспомнила про белый топ, который идеально будет смотреться под рубашкой нараспашку. На полке лежали мои любимые тёмно-синие джинсы. Простые, но такие, которые подчеркивают фигуру и всегда смотрятся уместно.
Быстро запрыгнув в одежду, я схватила свой шоппер. Закинула туда первые попавшиеся тетради и остальные принадлежности. На ходу натянула белые носки на свои ноги и быстро побежала по лестнице вниз, время уже поджимало. В доме царила непривычная тишина, без родителей все было совсем иначе.
Я подошла к входной двери и в спешке натянула на ноги кеды, когда услышала, что Бриана уже подъехала к моему дому. Последний раз взглянув в зеркало, которое висело около выхода, я улыбнулась своему отражению и выскочила из дома.
Черный форд, который идеально блестел, отражая солнечные лучи, приглашал меня на борт. Бриана сидела за рулем и подпевала под песню, которая доносилась с машины даже сквозь закрытые двери. Аккуратно уложенные светлые волосы лежали на ее плечах и она казалось такой жизнерадостной, что я не смогла сдержать улыбку. Быстро заскочив в машину, я закрыла за собой дверь и наконец-то облегченно вздохнула.
– Ты быстро справилась, у тебя было еще 2 минуты в запасе. - Бриана удивленно подняла брови и похлопала в ладоши.
– Нам очень нужно быть вовремя, иначе Вивиан Хардинг нас испепелит! – нервно ответила я, а подруга засмеялась и машина сорвалась с места.
Опоздать на лекцию французского языка означало подписать себе смертный приговор. Вивиан Хардинг - один из самых требовательных и строгих преподавателей. На первом курсе мне нужно было приложить много усилия, чтобы добиться ее признания и лояльного отношения, так что я не хотела рушить все это опозданием в первый же С Брианой мы подружились не сразу. Она моя одногруппница, но мы сблизились только на тренировках по волейболу. В прошлом году нас обеих приняли в женскую сборную университета. Тренер сразу назначил меня капитаном. После успеха на соревнованиях на нас возлагали большие надежды, но мы понимали, что удержать лидерство будет ещё сложнее, чем завоевать его в первый раз.
Я занималась волейболом со школы, где часто выступала на соревнованиях. Там я научилась быть лидером, находить подход к каждому игроку и мотивировать команду в самые трудные моменты. Этот опыт помог мне быстро завоевать доверие команды, но прошлый год был невероятно тяжёлым.
Поначалу мы были сплочены только внешне. Некоторые девушки считали себя звёздами и не хотели прислушиваться к остальным. Другие терялись в тени, не доверяя своим силам. Мы все понимали, что залог победы – это слаженность, но нам предстояло пройти долгий путь к настоящему единству.
Я потратила очень много времени, чтобы наладить контакт с каждым членом команды. Еще больше времени на то, чтобы изучить слабые и сильные стороны каждого игрока.
Мы выкладывались на тренировках каждый день, не останавливаясь даже на летних каникулах. Наши цели были просты: не расслабляться после прошлогоднего успеха, становиться лучше и вновь привести университет к победе в женской категории.
Я оглянулась на Бриану, которая ехала молча и тоже казалась задумчивой.
– Думаешь, нам удастся показать лучший результат? – спросила я, сжав лямку шопера.
– Нам нужно просто делать то, что мы делали весь этот год, – уверенно ответила она, сворачивая на парковку. – Мы стали командой не ради одной победы. Мы готовы бороться за каждую игру.
С этими словами я почувствовала тёплую уверенность. Мы вложили слишком много сил, чтобы позволить себе проиграть.
– Мы сделали даже больше, чем могли. Ты только вспомни нашу вчерашнюю игру, после которой, кстати, ты проспала первый учебный день в этом году! – девушка убедительно покачала головой и хихикнула, отстегивая ремень безопасности.
– Это было захватывающе, у меня все тело болит. Думаю, что в этот раз мы будем более серьезными соперниками. – с улыбкой на лице произнесла я, а по телу начала распространяться такая теплая гордость за каждого из нас.
– Только к победе! – искренне произнесла девушка и отбила мне пять. – Но только после французского...– пугающим тоном произнесла Бриана и мы рассмеялись, как дети.
Лекция французского тянулась очень долго. Я чувствовала себя не очень хорошо, поскольку утром даже не успела позавтракать. После окончания лекции мы не задерживались ни на минуту и сразу же направились в столовую, чтобы хоть немного утолить голод. Взявши салаты и сэндвичи с ветчиной, мы сели за первый попавшийся свободный столик.
– Ты же помнишь, что сегодня вечеринка у Райана? – спросила подруга, нанизывая салат на вилку.
– Да, но вечером приезжают мои родители, не уверена, что я пойду. – я пожала плечами и откусила седвич.
– Ну уж нет... – угрюмо ответила подруга. – Это первая тусовка в этом году, неужели ты меня бросишь одну? – глаза девушки жалостно смотрели на меня, ожидая положительного ответа.
– Бри, я постараюсь, правда, просто не хочу их обидеть, мы не виделись все выходные. – спокойно объясняю я, наслаждаясь своим завтраком. – Через пару месяцев соревнования. – взволнованно добавила я, когда увидела мужскую команду за столиком немного дальше.
Бриана подняла взгляд на меня.
– Я уверена, что в этом году нас снова ждёт золото, – с улыбкой ответила она.
– Хочется верить, что в этот раз никто нас не подведёт, – заметила я, нахмурившись. Мы обе понимали, кого я имею в виду.
– Мужская команда в этом году тоже серьёзно настроена. Их тренировки стали жёстче, – добавила Бриана, глядя на кого-то за дальним столиком. – Говоря о них... Вон Эйден сидит.
Эйден сидел за столиком с таким видом, словно весь мир существовал только для того, чтобы занимать его время. Его осанка была расслабленной, но уверенной, а взгляд - неподвижным, как у человека, который знает, что он в центре внимания, но не считает нужным это замечать. Он лениво перебирал что-то на подносе, едва касаясь еды.
Чёрные волосы были слегка взлохмачены, но это выглядело не неряшливо, а скорее намеренно небрежно. Когда он посмотрел на кого-то из своей компании, в его глазах мелькнула ленивая усмешка - не тёплая, а скорее насмешливая, как будто он знал что-то, чего другие не понимали. Он не избегал взглядов, наоборот, казалось, ему всё равно, что о нём думают окружающие. Эта равнодушная самоуверенность словно окутывала его
– Всё такой же высокомерный, – хмыкнула Бриана. – Думаю, с прошлогодним поражением он ещё не смирился.
– Он выглядит иначе, – тихо сказала я, продолжая смотреть на него.
– Вряд ли он когда-нибудь меняется, – Бриана пожала плечами, возвращаясь к еде. – После того как его отец погиб, он стал еще более недоступным. Но по-прежнему звезда номер один. Это у него в крови.
Я бросила взгляд на Эйдена. Даже не повернув головы, он как-то ощутимо дал понять, что всё вокруг для него – просто фон. Удивительно, как человек может быть таким уверенным в себе и таким... закрытым одновременно.
Остаток учебного дня пролетел на удивление очень быстро. Бриана подкинула меня домой и сказала, что заедет за мной перед вечеринкой, как бы я не упиралась. Машина родителей уже стояла возле дома и я радостно забежала домой.
– Вы вернулись! – радостно вскрикнула я, когда увидела их в гостинной.
– Мы тоже скучали, солнце. – ласково произнес отец, и крепко меня обнял.
Он, как всегда, выглядел отлично, даже после долгой дороги. Коротко подстриженные темные волосы с редкими проблесками седины на висках были идеально уложены. На подбородке легкая небритость, которую он иногда оставляет, не успевая за плотным графиком.
– Как ваша поездка? – мой взгляд перепрыгнул с отца на маму, которая с улыбкой смотрела на нас.
Ее глаза зелёного оттенка с золотистыми искорками излучают доброту, хотя в них иногда скользит лёгкая тень грусти. На её лице редко бывает макияж, но естественная красота подчёркивается лёгким румянцем на щеках. Длинные каштановые волосы обычно аккуратно собраны в пучок или заплетены, но сейчас мягко спадали по ее плечам.
– Мы очень хорошо провели время, даже успели съездить на рыбалку. Бабушка передавала тебе привет и на кухне стоит целая корзина разных ягод, она не позволила на уехать без них. – мама обняла меня, потом немного отстранилась и взяла за плечи с двух сторон. – Как твой первый учебный день?
– В целом все прошло очень хорошо, время пролетело быстро... – я задумалась на секунду и с виной посмотрела на родителей. – Сегодня будет вечеринка в честь первого учебного дня, вы не будете против, если я пойду туда? Я понимаю, если вы будете против, мы не виделись все выходные и... – я не успела договорить, как меня перебил отец.
– Все хорошо, не волнуйся так. – он немного рассмеялся, потому что я начала тараторить. – Мы все равно очень устали после дороги и хотим просто отдохнуть, так что езжай. Но ты ведь помнишь наш договор? – Папа угрожающе приподнял одну бровь и пристально посмотрел на меня.
– Конечно...– я шуточно закатила глаза. – Никакого алкоголя до потери памяти и никаких прогулов на следующий день! – уверенно сказала я и покачала головой.
– Верно! – отец одобрительно кивнул и улыбнулся. – Тогда хорошо тебе провести время и передавай привет Бриане.
– Есть, сэр! – я шуточно поднесла руку к голове и побежала в свою комнату.
Бриана должна заехать за мной чуть меньше, чем через час. Я сходила в душ, чтобы освежиться, и принялась подбирать наряд.
Я достала из шкафа лёгкий зелёный топ с небольшими пуговицами и короткими рукавами. Его мягкий оттенок напомнил мне о весне, а вырез спереди добавлял изящества. Чтобы сбалансировать нежность верха, я выбрала чёрную мини-юбку с асимметричным разрезом, который сразу привнес нотку смелости в образ. На ноги надела массивные чёрные лоферы – они придавали устойчивости и завершали наряд своей брутальностью. Белые носки немного смягчили общий вид, добавив простой, но заметный акцент. Закинула на плечо черную сумку, ловко вписывающуюся в общий минималистичный стиль. Я улыбнулась своему отражению в зеркале – наряд получился и нежным, и уверенным одновременно.
Я сделала естественный макияж с легким акцентом на глаза и нанесла чуть-чуть консилера под глаза, чтобы освежить взгляд. Щёки слегка подчеркнула нежно-розовым румянцем, добавив лёгкого свечения хайлайтером на скулы, переносицу и уголки глаз.
Волосы собрала в небрежный низкий пучок, оставив несколько тонких прядей обрамлять лицо. Эта укладка подчёркивает лёгкость образа, добавляя немного непринужденности и шарма.
Последний раз взглянув на себя в зеркало, я довольно улыбнулась и направилась на к лестнице. Родители сидели в гостинной и смотрели фильм, мило что-то обсуждая.
– Прекрасно выглядишь, как и всегда. – Мама обернулась и с улыбкой посмотрела на меня.
– Спасибо! Хорошо вам провести вечер. – я послала ей воздушный поцелуй и вышла на улицу.
Брианы еще не было на месте. Я достала телефон из сумочки, чтобы написать ей сообщение, но увидела ее машину, которая появилась из-за угла. Улыбка сама по себе появилась на лице и я в предвкушении потопталась на месте.
Подруга остановила машину прямо возле моего дома, с машины, как и всегда, доносилась громкая музыка.
– Вас подкинуть? - девушка опустила стекло пассажирского сиденья и немного наклонилась, чтобы ее было лучше слышно.
– А какой тариф? – задумчивым голосом произнесла я и скрестила руки на груди.
– Для таких красоток бесплатно, запрыгивай! – она игриво подмигнула и с улыбкой посмотрела на меня.
– И так, какой у нас план на этот вечер? – я закрыла за собой дверь машины и пристегнула ремень.
– План? – Бриана бросила на меня хитрый взгляд, прикусив губу. – Всё просто. Сначала мы занимаем лучшие места, чтобы всех видеть, а потом... – она загадочно замолчала, ожидая, пока я сама спрошу.
– А потом что? – не выдержала я, скрестив руки.
– А потом начнётся охота. – Бриана громко рассмеялась, видя мое выражение лица. – Ладно-ладно, без драмы. Просто веселимся, танцуем, общаемся.
– Но предупреждаю, если ты опять затащишь меня в какую-то странную авантюру... - предупреждающе произнесла
– Сама будешь благодарить меня за это, вот увидишь. – Бриана наклонилась вперёд и включила громче музыку. – Расслабься, Лорен, сегодня мы забудем обо всех тренировках и просто насладимся моментом.
Я усмехнулась, чувствуя, как её энтузиазм немного передаётся и мне. Музыка, яркие огни и шум вечеринки, который уже доносился до нас, создавали атмосферу предвкушения. Когда Бриана остановила машину перед домом, полный людей, я выдохнула и открыла дверь.
– Добро пожаловать на вечеринку года! – провозгласила Бриана, подхватывая меня под руку. – Сегодня ты забудешь, что такое скука.
– Ты всегда такая драматичная, или это только по праздникам? – усмехнулась я, глядя на неё.
– Только по большим поводам. А этот - именно такой. – она широко улыбнулась и направилась к двери, увлекая меня за собой.
Громкая музыка становилась всё ближе, свет фонарей освещал подъездную дорожку, а шум голосов изнутри дома заставлял меня чувствовать себя частью чего-то большого и захватывающего. Впереди была ночь, полная неожиданностей.
– Мы уже вас заждались! – воодушевленно выкрикнул Лиам, брат-близнец Брианы, который встретил нас возле входа.
Его волосы цвета темного шоколада немного взъерошены, будто он не особо утруждает себя укладкой, но именно это придает ему естественный шарм. Карие глаза с теплым янтарным оттенком всегда полны жизни и легкой искры, будто он готов подшутить или найти повод для улыбки.
– Лорен пришлось уговаривать, но я успешно справилась с этой миссией. – Бриана победно подняла кулак и рассмеялась.
– Я в тебе не сомневался, ты и мертвого уговоришь! – Лиум с улыбкой покачал головой, а Бри слегка ударила его в плечо. – Ребята нас уже жду, так что вперед веселиться!
Мы пробирались сквозь толпу вглубь просторной гостиной, наполненной жизнью и шумом. Комната пульсировала в ритме музыки, гул смеха и разговоров раздавался со всех сторон, будто в каждом её углу кипела своя маленькая история. Свет гирлянд мягко освещал лица, создавая уютный контраст с хаосом вокруг.
Возле старого, слегка облупленного дивана я сразу заметила знакомые лица. Райан откинулся на спинку дивана с неизменной дерзкой ухмылкой. Он оживлённо жестикулировал, рассказывая что-то Эрику, который не мог удержаться от громкого смеха. В компании Райан всегда был тем, кто первым разрядит обстановку колкой шуткой или неожиданной выходкой.
Бриана тут же села на диван, обняв подушку, и подтянула меня рядом с собой.
– Эй, вот и наши дамы! – Райан, не меняя позы, чуть приподнял стакан в нашем направлении. – Всё-таки удалось затащить тебя на тусовку, Лорен? Или Бри опять применяла угрозы?
– А ты что, забыл, как меня её мама учила пугать? – парировала я, улыбаясь.
– Да уж, тебя лучше не злить, – с серьёзным видом произнёс он и снова захохотал вместе с Эриком.
Эти люди уже стали чем-то большим для меня, чем просто друзья подруги. Мы давно сдружились, и с ними я чувствовала себя как дома. Сначала мне было сложно влиться в компанию – Лиам, Бриана и их друзья были вместе с детства и знали друг друга до мельчайших деталей. Но стоило мне наладить контакт с Брианой, как её брат и остальные приняли меня, словно родную.
– Предлагаю нам переместиться на кухню, чтобы взять по бокальчику пива и наконец-то расслабиться. – Произнес Лиам, расплываясь в улыбке.
– Отличная идея, я весь день этого ждала! – Бриана воодушевленно потерла руки и поднялась с дивана следом за Лиамом.
Мы направились на кухню, с трудом пробираясь сквозь толпу. Не помню, когда я последний раз видела столько людей в одном доме. Стаканчики от пива были повсюду. Кто-то уже устроился прямо на кухонном столе, гремел стаканами, громко смеялся. Запах алкоголя смешивался с ароматом чипсов и лёгким привкусом перегретого воздуха.
Лиам ловко налил по стаканам пиво и протянул их нам, приглашая жестом обратно в гостиную. Я благодарно улыбнулась, беря стакан в руки, и обернулась.
Только чтобы тут же врезаться во что-то твёрдое.
Пиво выплеснулось, пропитывая мой топ, холодная влага скользнула по коже.
– Чёрт... – выругалась я, отдёргивая ткань от тела.
Тёплый смешок рядом заставил меня замереть.
– Такая же неуклюжая, как и на поле, – лениво протянул мужской голос.
Я подняла голову. Передо мной стоял Эйден - расслабленный, как всегда, с лёгкой усмешкой, но в глазах мелькал насмешливый интерес.
Он не сразу заговорил. Просто стоял, оценивая меня с ног до головы, будто давая время осознать, с кем я столкнулась. Намеренно медлил, зная, что его взгляд на мне.
Я выпрямилась, заставляя себя не выдать раздражение.
– И всё же достаточно хороша, чтобы выиграть в прошлом году, – парировала я, глядя прямо в его глаза.
Эйден чуть приподнял бровь, будто не ожидал такой уверенности.
– Ты действительно думаешь, что сможете удержаться на вершине? – его голос был ленивым, но в нём сквозил тонкий вызов.
– Проверим на соревнованиях. А пока этот разговор – пустая трата времени, – твёрдо ответила я, отступая на шаг.
Но он не дал мне просто уйти.
Эйден сделал едва заметное движение - не преграждая путь, но словно проверяя, как я отреагирую. Он не касался меня, не говорил ничего лишнего, но его присутствие уже само по себе было проверкой.
Я знала этот приём. Заставить человека почувствовать себя неуверенно без единого слова.
Но мне было нечего доказывать.
Я усмехнулась – небрежно, так, чтобы он знал: меня не так просто выбить из колеи. Затем развернулась и уверенно прошла мимо, намеренно не оглядываясь.
Я не позволю ему думать, что он контролирует эту игру.
Я вернулась обратно к друзья и плюхнулась на диван. На столике около диванов были сухие салфетки и я попыталась исправить ситуацию с топом хоть немного, но попытки были тщетны.
– Что там было? – Бри вопросительно вскинула бровью, намекая на мой разговор с Эйденом.
– Ничего особенного. Пожелал нам удачи на соревнованиях, – я пожала плечами, не придавая значения нашему диалогу, ведь понимала, что его цель - вывести меня из себя и заставить команду сомневаться в своих силах.
– Это... – подруга на мгновение задумалась, подбирая слова. – Мило, наверное. – она нахмурила брови, пытаясь понять подходящее ли слово сказала.
Гостиная пульсировала, словно сердце огромного существа. Музыка накатывала ритмом, заставляя стены вибрировать, а разговоры вокруг превращались в гул, перекрываемый смехом. Толпа понемногу растворялась: кто-то находил себе уголок потише, кто-то исчезал в темноте коридоров, а я все еще чувствовала легкую прохладу липкой ткани на своей коже.
Лиам заметил это быстрее, чем я успела что-то сказать. Его взгляд скользнул по моему испорченному топу, и прежде чем я успела отмахнуться от ситуации, он снял свою футболку, оставшись в простом чёрном лонгсливе.
– Вот, возьми. – Он протянул её мне, и в его голосе было что-то такое простое и обыденное, будто это был самый естественный жест в мире. – Не спорь, Лорен.
Футболка пахла им – чем-то тёплым, древесным, с едва уловимой горчинкой. Надев её, я почувствовала, как напряжение постепенно исчезает. Она была немного велика, но странным образом это только добавляло ощущение уюта.
Вскоре вечер, казавшийся бесконечным вихрем, начал замедляться. Люди устали танцевать, шёпот заменил громкие шутки, а гирлянды, мигая, словно уставали вместе с нами. Я сидела на диване, наблюдая за тем, как Бриана увлеченно обсуждает что-то с Лиамом, их лица освещались мягким светом. В этом хаосе было что-то бесконечно теплое - почти как в детстве, когда всё казалось простым.
Почувствовав, как усталость накатывает на меня волной, я выскользнула на улицу, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Небо было ясным, будто специально постаралось, чтобы напомнить, что мир намного больше, чем кажется в такие моменты. Лёгкий ветер ласково обнимал моё лицо, помогая собраться с мыслями.
Когда я вернулась внутрь, Бриана заметила меня и, увидев моё состояние, тут же предложила пойти домой пешком, чтобы не садиться за руль выпившей. Я молча кивнула, понимая, что её энергия - единственное, что заставит меня подняться.
Мы шли по улице, освещенной тусклыми фонарями. Она что-то оживлённо рассказывала, но её слова проходили мимо. Моё внимание было сосредоточено на холодной тишине ночи и том, как каждый шаг отдавался мягким эхом в пустоте.
Добравшись до дома, я первым делом сорвала с себя футболку Лиама, чувствуя, как остатки усталости сливаются с тёплой водой в душе. В зеркале я видела не только мокрую ткань или красные щеки от долгого вечера – я видела кого-то, кто пережил ещё один день, наполненный бессмысленным хаосом и удивительным уютом одновременно.
Закутавшись в плед, я легла на кровать, глядя в потолок. Футболка Лиама лежала рядом, мягко напоминая о том, что иногда самые обыденные жесты могут согреть сильнее, чем любое пиво или шумная вечеринка.