Глава 1
Пятница, 13 июня
Оксфордский университет, словно ожившая иллюстрация из средневекового манускрипта. Готические шпили, словно застывшие в молитве, пронзали свинцовое небо, а стрельчатые окна собора святой Марии бросали на лужайки разноцветные блики - рубиновые, изумрудные, сапфировые. Ветер шелестел страницами веков, затерявшимися меж резных каменных горгулий, чьи гримасы хранили секреты студентов, шептавших здесь формулы алхимии и строфы сонетов.
Передвигаясь быстрыми шагами по галерее Квод-либерти-уолк, где дубовые панели, испещрённые именами выпускников, мерцали, как чешуя дракона. Эмили Картер, куда её тень скользила по плитам, отполированным до зеркального блеска поколениями подошв, направлялась в учительскую с папкой, туго набитой чертежами. День казался унылым - монотонным и невыносимо скучным. Ей несомненно хотелось поскорее закончить с делами, отделаться от папок и проектов чтобы наконец просто пойти домой, снять с себя неудобную одежду, туфли от которых невозможно было избавиться и пойти к себе в долгожданную комнату, откинуться на мягкой кровати что ждёт её дома. Избавиться от каждодневной рутины которое её окружало, от давления что нужно доделать рефераты, презентации и подготовка к эссе.
Черт. Эмили сжала кулаки, чувствуя, как от одной мысли о том, сколько ещё предстоит сделать, по спине пробежали мурашки. Губы её сами собой сжались в тонкую линию, а зубы нервно впились в нежную кожу внутренней стороны щеки, оставляя едва заметный привкус железа. Стресс, словно тугая пружина, сжимал её изнутри, а злость — горячая и беспощадная — пульсировала в висках.
Желудок её предательски заурчал, нарушая тягостное молчание. Эмили моргнула, отвлекаясь от мыслей, и провела ладонью по животу, будто пытаясь унять этот тихий, но настойчивый ропот. Воспоминания были туманны: бесконечные пачки дешёвой лапши, холодные бутерброды, заказанные впопыхах бургеры, которые она ела, уткнувшись в экран, даже не замечая вкуса.
Губы её снова дрогнули, и она с силой провела ладонью по лицу, словно пытаясь стереть усталость.
* * *
Подойдя к учительскому кабинету, она постучала в дверь из вежливости и, не дожидаясь ответа, уверенно вошла. Её шаги были бесшумны по скрипучему паркету, когда она проходила мимо учительских столов, направляясь к рабочему месту мистера Кингса. Осторожно положив перед ним стопку важных папок с документами, она едва сдержала лёгкий вздох – этот человек славился своей непреклонностью. Мистер Джейсон Кингс был суровым и требовательным преподавателем, а его педантичность вошла в университетские легенды. Перфекционист до мозга костей, он не терпел ни малейшей небрежности – все документы должны были быть безукоризненно оформлены, тексты изложены в строгом порядке, а малейшая ошибка каралась либо ледяным замечанием, либо безжалостным снижением баллов в аттестате.
— Картер, — произнёс он, даже не поднимая глаз от разложенной перед ним папок с документами. — Принесла всё необходимое?
— Да, сэр. Отчёт по аномалиям в кольцах древних тисов* находкам, анализ грунта и... — она положила папку на край стола, — подписанные формы для допуска в архив.
Кингс молча кивнул, проверил содержимое и резко отодвинул папку в сторону.
— Очень хорошо. Ты сделала свою работу, так как преподобает студенту университа Оксфорда. Директор ждёт тебя, — бросил он, наконец подняв на неё ледяные глаза. — В своём кабинете. Сказал что это очень важное, поэтому он мне ничего не сказал, но предупредил что скажем об этом лишь тебе, мисс Картер. Сейчас.
Эмили едва сдержала вздох.
— Конечно, сэр.
Осторожно и вежливо улыбнувшись, Эмили отклонилась с места, выходя из учительского кабинета. Тяжёлая дубовая дверь с мягким стуком закрылась за ней, оставив в коридоре лишь эхо её шагов по старинным каменным плитам.
Солнечные лучи, проникавшие через высокие стрельчатые окна, рисовали на полу причудливые узоры, напоминающие ей те самые иероглифы, которые она изучала прошлой ночью. Воздух был наполнен ароматом старых книг и свежесрезанных роз из внутреннего дворика - характерный запах Оксфорда в июньский полдень.
Повернув за угол, Эмили невольно замедлила шаг. Коридор, ведущий к кабинету директора, казался сегодня особенно длинным. Стены, украшенные портретами предыдущих ректоров в золочёных рамах, наблюдали за ней строгими взглядами. Её пальцы непроизвольно потянулись к амулету в виде скарабея - подарку от отца после первых раскопок в Египте.
У массивной двери с табличкой "Профессор Реджинальд Морленд, Директор" она на мгновение задержалась, чтобы перевести дыхание. Прежде чем она успела постучать, из-за двери раздался спокойный голос:
— Входите, мисс Картер.
Кабинет встретил её прохладой и полумраком. Высокие книжные шкафы из тёмного дерева, заполненные фолиантами в кожаных переплётах, тянулись до самого потолка. Директор сидел за массивным письменным столом, заваленным бумагами и необычными артефактами. Его проницательные голубые глаза изучали её с тихим интересом.
— Садитесь - кивнул он, указывая на кресло с высокой спинкой. — Я полагаю, вы задаётесь вопросом, почему вызвали именно вас.
Эмили осторожно опустилась на край кресла, держа спину идеально прямо, как учила её бабушка-аристократка. — Я готова помочь решить задачу , сэр," - ответила она, тщательно подбирая слова.
Профессор Морленд медленно достал из ящика стола небольшой ларец, украшенный сложными серебряными узорами.
— В архивах Бодлианской библиотеки хранится один важный артефакт, который нужно как следует изучить. Поймите что я отдал не мало денег на то чтобы вы смогли его принести - начал он, проводя пальцами по крышке ларца. — И так, как не могу доверить никакому другому студенту, мне посоветовали именно вас, в качестве очень серьёзного и надёжного студента. Хочу чтобы именно вы доставили его мне, как можно скорее.
Он открыл ларец, и Эмили увидела старинный ключ с причудливым узором на рукояти.
— Секция тринадцать, ящик девятый - продолжил директор, протягивая ей ключ. — Никому не говорите об этом задании. Даже профессору Кингсу.
Ключ оказался на удивление тяжёлым в её ладони, холодным, как металл, пролежавший века в земле. В тот момент, когда их пальцы соприкоснулись, Эмили почувствовала странный толчок - будто что-то щёлкнуло в глубине её сознания.
— Когда вы принесёте мне артефакт - добавил директор, и его голос вдруг стал каким-то... другим, — мы поговорим о вашем будущем после выпуска в нашем университете.
Эмили кивнула, сжимая ключ в кулаке. Она ещё не знала, что этот простой предмет станет билетом в мир, о существовании которого она даже не подозревала. Мир, где её ждёт нечто гораздо большее, чем академическая карьера...
*(предполагаемые "эльфийские круги")