Глава 6
Вечер пятницы, я сижу в ресторане. На мне чёрное кружевное платье, практически не оставляющее простора для фантазии, обегает меня максимально, расходясь книзу широкой юбкой. Но без вырезов. Всё тело закрыто, воротник под самый подбородок. Под кружевом непрозрачный атлас цвета моей кожи. Оно произвело фурор, особенно на моих соседок, а потом на весь университет, до ворот то я шла пешком. Я была довольна результатом. Очень довольна.
- Леди, вы прекрасны. Признаться не заметил сначала на вас платья вовсе. - Граф Арарт собственной персоной. Именно он станет моим фиктивным женихом. Ему тоже полезно будет. Его король прессует на предмет женитьбы и, опять же, поклонницы его кошелька. А я к ядам практически не восприимчива... Кстати, вот ужин уже накрыт.
- Граф, оставьте комплименты, нас всё равно никто не слышит. Давайте сразу к делу. - Я присела на предложенный мужчиной стул. Купол тишины над нами пробить врятли кому удастся, явно артефактом ставили. - Вы писали моему поверенному с просьбой встретиться с хозяином питомника нежити. Так вот, по чудесному стечению обстоятельств, я здесь как ваша будущая фиктивная невеста и как хозяйка питомника. Нам есть что обсудить.
Я помолчала, давая оппоненту осмыслить всё мной сказанное. Я была немного ошарашена, когда главная магесса, после перебора огромного количества имён назвала его. И призналась, что хоть и желает увидеть наконец племянников от её младшего братишки, но пока рядом нет ни одной достойной кандидатки. А я уже всё продумала. Мне нужен этот фарс. Выгодные условия, поддержка влиятельного человека. Куда он денется, невесту придется поддерживать. И нужно расстаться друзьями, добрыми друзьями. Думаю два взрослых и рациональных человека найдут общий язык.
Очко в пользу графа, он быстро пришёл в себя и явно уже был готов просчитывать варианты.
- Вы не афишируете своё производство. Я, в принципе понимаю почему. Значит сотрудничать мы с вами будем через посредников. Думаю у вас уже есть черновой вариант договора? - Прямой взгляд мне в глаза. Думаю это всё же проверка. Я ведь знала с кем иду разговаривать.
- Конечно он у меня с собой. Думаю у вас ограниченное время. Я принесла вам один из магических экземпляров, ознакомьтесь на досуге, внесите примечания, правки и пожелания. Всё отразиться на моём экземпляре и к следующей встрече я буду готова к конструктивному диалогу по этой теме. - Ну и завернула. Да так, что даже он не сумел сдержать удивления. Его брови поползли вверх.
Я знаю что он перед собой видит. Ухоженную и изящную леди. Грациозную, с походкой хищницы (месяцы тренировок перед зеркалом). Во мне нет ни грамма кокетства. Я выгляжу уверенно, я это точно знаю. Как сказала моя любимая кухарка Примари: " Леди, у вас взгляд такой, как будто у вас весь мир под ногами. Жутко и завораживает". А всего-то макияж и тренировки перед зеркалом. Нужно держать имидж.
Бедный граф. Стойко уверенный, что молодые девушки ветрены и романтичны. Да как бы не так.
- Хм... Леди, признаться приятно удивлён. Я рассчитывал увидеть немного иную картину. За что мне даже немного стыдно. Но я рад, что всё складывается так и рад нашему более близкому знакомству. Итак, спасибо за договор, сегодня же перед сном его прочту. Давайте перейдем к делу.
Я кивнула, он тоже. Он начал говорить.
- Мне необходима фиктивная невеста, способная постоять за себя. Сейчас настроение моих... кхм... поклонниц изменилось. Они строят козни и уничтожают соперниц одну за одной. Вам придётся нелегко. Вы можете пострадать. Но я в свою очередь обещаю от себя максимальное содействие и защиту там, где только дотянуться мои возможности. Но увы, на поле боя за женихов я не только бессилен, я ещё и логики не понимаю. Ваше мнение? - - Он с невесёлой улыбкой отсалютовал мне бокалом вина и отпил.
Напугали ежика голой попой. Я то не боюсь, но сначала пакт о неразглашении. Я грациозным жестом достала из рукава тонкий пергамент с древней печатью.
- Каплю крови граф, прошу. Вы же знаете, что это такое? - - Он кивнул и без вопросов отдал требуемое. Оказалось в голенище сапога, у него есть нож. Впрочем, у меня тоже метательный нож в рукаве, левом. Пергамент сгорел в зелёном пламени, даже дыма и пепла не было. Это просто магия печатей. - Я много усилий приложила, для того чтобы выжить. Мало кому интересна наследница древнего рода, пусть и сильная магесса. Я одна. И поднять род, как думают многие у меня не получиться. Я знаю насколько, мешаю некоторым родам, насколько невыгодна как невеста из-за магии рода. Я знаю, что, когда начну своё восхождение, меня попытаются убить, и не один раз. Всё это время до нашей встречи, с трех лет, я готовилась к своей миссии. С момента моего поступления план начал действовать.
Он поднял брови. Видимо требуется уточнение.
- - Ничего преступного, я, как и все аристократы в день своего совершеннолетия дала клятву служить короне. Мои планы просты и прозаичны. Воскресить и поднять на высокий уровень свой род, ну и служить короне. - Я отпила воды. И продолжила. - У меня в голове знания предков. Я модифицировала своё тело как могла с помощью зелий и магии. Я думаю вы понимаете о чём я. Кому как ни вам знать возможности различных смесей при правильном применении.
Он понятливо улыбнулся и произнес.
- Уверен вы знаете что я сам этим увлекаюсь. Хотелось бы после с вами и об этом пообщаться. Леди, вы полны сюрпризов. И я несказанно рад, что мне выпал шанс заполучить такого союзника. - Ой, как приятно слышать похвалу от такого человека. Да, я считала графа классным, не как мужчину, а как того, кто сам организовал себе прибыльное дело, заработал кучу связей и стал незаменимым для королевства, а значит был в относительной безопасности. В чём то я даже воспринимаю его как образец для подражания. - - Предлагаю сейчас поужинать и перейти к обсуждению нашего статуса как пары. К сожалению наше время не бесконечно. Уверен и у вас куча дел. Слышал вы решили получить диплом архимагистра в кратчайшие сроки...
- Вы правильно слышали и правильно всё поняли. - Я улыбнулась. Приятно когда ценят твоё время. А дел у меня правда уйма. На следующей неделе я планирую сдать пару нужных, но не сложных дисциплин. Хочу всё повторить. Если облажаюсь пересдача через два месяца, а время терять я не хочу.
Ели мы в полной тишине. Оба были сосредоточены на своих мыслях.
- Ну что. Я рассчитываю на долгое сотрудничество. - уже за бокалом вина продолжил тему Арарт. - В мои планы не входит жениться ближайшие лет пять. Ваши планы?
- - Сначала мне нужен диплом, рассчитываю получить его в период год или два. Далее получение полного владения над своими землями и зачистка. По примерным прикидкам зачистка, укрепление охранных контуров и организация расширения питомника обойдётся мне ещё года в четыре. Всё это время мне муж не требуется.
Я отсалютовала бокалом, давая оппоненту возможность высказать свои условия. А вкусное вино. Давно такого не пила. Красное, терпкое. Скорее всего из поместья Неравьен, лет ему около десяти. Не поскупился граф на ужин. Это хороший знак.
- О помолвке мой доверенный журналист напишет на днях, скорее всего в понедельник. Будем на первой полосе. Приём устраивать не в моём стиле, но король обязательно поздравит нас на ближайшем балу. Кольцо вышлю вам завтра. Как невеста вы будете должны сопровождать меня на все значимые мероприятия и званные ужины. Я нечасто соглашаюсь присутствовать на последних. Иногда придётся обедать вместе и ходить в театр. Я думаю ваше расписание очень загружено. Если вы не против, мой секретарь может сопоставить наши графики и выделить нам время на встречи, конечно, не забывая про личное время.
- - Полностью согласна, но сначала... - Я достала всё из того же рукава два листа с печатями. - - Предлагаю взаимную клятву, нужно точно быть уверенными, что никто из нас не воспользуется моментом и не навредить друг другу.
Граф удивился ещё больше чем раньше, но без колебаний достал, но, что сделала и я. Обмен клятвами прошёл в штатном режиме.
- Леди, вы до ужаса предусмотрительны. Никогда таких не встречал... - Взгляд графа стал задумчивым, но лишь на мгновение. - Ладно, продолжим. Думаю уточнять про уменьшительно-ласкательные прозвища не нужно. Вижу вам и мне это не свойственно. Тогда дальше. Как ваш жених, я обязан вам дарить подарки. Чего желаете? Конечно, об этом будут знать все сплетники столицы. Так что леди, полагаюсь на ваш ум.
- У меня список. - Я снова из рукава достала тоненький пергамент скрученный в свиток. - Я вчера потратила пару часов на составления списка подарков, свойственных светским парам. В списке подарки, которые вас не должны обременить, самые модные бутики и магазины столицы. Сплетникам будет что обсудить. Сама я, если честно предпочла бы более приземлённые вещи. Но и здесь есть кое-что, что меня привлекает. Особенно это касается украшений. Кто меня знает, помнит, что я в свете появляюсь только в аквамаринах, это так сказать часть моего стиля. Любой другой камень мне не подойдёт. Аквамарин, как вы знаете, чудесный накопитель для магии смерти. А мне иногда нужно сбросить заряд. Я думаю вы понимаете меня по всем этим пунктам.
- Да, вы только начинаете светскую жизнь, вам нужно чтобы вас запомнили. - Он усмехнулся. Сам он примерно лет десять назад поступил точно так же. Граф взял список в руки и быстро пробежался глазами. - Конь?
- Не просто конь, а определённой породы, читайте мелкий шрифт. Чёрный чешуйчатый. Вид, выведенный когда-то графом Виннером. Быстры, выносливы и отлично перевоплощаются в немёртвого, только улучшая свои качества. Я, не демон, крыльев не имею, а пространственная магия мне даётся на уровне карманов для платья. - Я кивнула на тот самый рукав. - Мне нужно средство быстрого передвижения. И как видите, он отмечен специальным значком. Подарок необязательный, но в семидесяти процентах в парах, вращающихся в высшем обществе мужчина дарит невесте животное.
- Понял. Всё что вас лично интересует отмечено восклицательным знаком? - Я кивнула и протянула маленькую монетку графу.
- - Это жетон от моё шкатулки. Жду от вас такой же список, с уклоном на мои возможности и статус. Конечно, так же буду ждать информацию по нарядам к сезону балов. Пора уже и заказы делать. Но, я вижу особых проблем не будет. Ваш стиль -Я оглядела графа, всё тот же чёрный цвет с серебряным, как и на всех фото в газете (да я тратила немалые деньги на цветные экземпляры. У меня в библиотеке подборка за последние двадцать лет. - чудесно с моим сочетается. Что помолвки не будет меня радует, с моим графиком организовывать приём будет довольно непросто. Я готова менять планы ради нашего договора в разумных пределах и без вреда моей основной цели. А сейчас, я вижу, что вас жаждет видеть секретарь. Позвольте откланяться.
Я кивнула в сторону входа в ресторан. Там стоял и смотрел на нас мужчина в родовых цветах графа - серый и чёрный. Я изящно встала, и развернулась. Плавной походкой, от бедра, направилась на выход. Граф смотрел мне в след, я чувствовала это кожей. Как и весь зал ресторана, гости и официанты. Мужчины с восхищением, женщины с негодованием. Я довольна. Обо мне заговорят. Главное не упустить момент и завести связи.
- И что это получается? Нас захомутали что ли? - Я уже села в карету, когда услышала его. Голос доносился из того самого рукава. Большую часть пространственного кармана занимал никто иной, как моя любимая черепушка. Подслушивал ведь, любопытный он.
. ***
Помолвки как таковой и не было вовсе. Утром субботы моя шкатулка для писем завибрировала. Открыв её я обнаружила кольцо (мелкие предметы она могла переправлять) и пачку довольно пухлых писем.
На периферии зрения маячили две любопытные морды. Ну ещё бы. Лисандра, как и Мур, любопытная. А тут на тебе какое происшествие. Кольцо, с гербом рода Левнерт, да и ещё одела я его на безымянный палец, как помолвочное. А ещё на фоне слухов в академии, что за мной принц бегал... При том что принц за мной реально физически бегал, тут ошибки нет.
- Глаза сломаете. - Заметила я и присела за стол. Мура интересовали явно письма. Там были не только от графа (гербовая бумага была не дешёвой, не поскупился ради статуса, молодец), но и простые конверты без имени. На простой бумаге мне присылали отчёты по ведению моего маленького бизнеса и письма от моей нежити. Тратиться для своих нужд на гербовую я не хотела, пока это не нужно. Но, справедливости ради, пара десятков листов с отпечатанным гербом моей семьёй (череп проткнутый посохом на фоне пентаграммы) я держала у себя на случай ответа на официальное письмо.
Минут пять стояла тишина, я тихонько шуршала письмами, Кот сидел на плече и читал их вместе со мной. Соседка сначала молчала. Потом ходила и гремела предметами, потом пыхтела как паровоз. Интересно, а вот просто спросить нельзя, нужно устраивать показательное выступление. Но я ведь не горю желанием рассказывать, а ей очень хочется послушать. Я уже поняла что девочки меня за врага не считают, хотя их отец учит их иному. Ни одна из присутствующих не хочет быть некромантом и защищать честь рода. Они хотят семью, балы и детей. А не грязь, травмы и запах полуразложившегося умертвия.
- Слушай, а можно вопрос? - Вот, так бы сразу. Прорвало. Я кивнула и повернулась к Лисандре. - А кольцо, оно ведь помолвочное да?
- Да. - коротко ответила я, не развивая разговор. Ни в жизнь не признаюсь что мне было смешно наблюдать за её потугами узнать у меня что-либо, не роняя воображаемой короны. Но после ещё полутора минут скитания по своим мыслям она сдалась и выложила все что, хотела.
- Это случайно не герб рода Левнерт? Ты за принца замуж собралась? Говорят он бегал за тобой. Сколько же лет это длилось? Почему ты не соглашалась...
- Стоп. Пока ты не ушла дальше в дебри сплетен. Поясняю. И подружкам передай. - - Она было возмущённо вскинулась, но под моим ироничным взглядом сдулась и приготовилась внимать. - - Я помолвлена с Арартом Левнертом, это раз. С принцем мы друзья детства, это два. Принц за мной бегал не по любви, а физически бегал на занятии по физической подготовки. Причину тебе знать не обязательно, это вообще только нас с ним касается, никакого романтического подтекста.
- А... О... А ты? Ну... Ох. - Мысли у девушки разбегались, мозг явно не успевал разобрать и расставить по местам такую информацию. Я предложила альтернативу.
- Давай ты посидишь и подумаешь, что ещё хочешь спросить. Ещё... - Я вспомнила свой список дел. - Часа два я буду здесь, за этим самым столом. Ты сможешь спросить что тебя интересует. Если этот ответ не пересекает черту личного пространства, ну или клятвы о неразглашении, то я тебе отвечу, по возможности развёрнуто. Но ты пообещаешь, не надумывать и не приписывать моему рассказу того, что я не говорила. Ни интонаций, ни слов, ни мечтательных взглядов. Передавать из уст в уста только правду.
Я протянула ей руку, на которой засветилась печать обещания. Никаких серьёзных последствий от неё не будет. В моём случае, если она начнёт придумывать небылицы, то сразу начнёт смеяться или кукарекать, смотря какая будет тяжесть обмана.
Графиня раздумывала недолго. Поднялась и пожала мне руку. А потом, явно сдерживая волнение, помчалась к столу записывать вопросы. За это хвалю. Хороший метод собрать мысли в кучу. Да и девушка она неплохая. Может, если она согласится, помочь ей устроить личную жизнь? Есть у меня пара кандидатов на примете для неё, такие устроят и папу и её на руках будут носить.
Но вернёмся к отчётам.
***
В письме Прапра сообщал то, хотел бы меня видеть. Один из видов нечести начал пользоваться спросом, надо бы запустить процесс созревания для ещё одной партии. Кстати очень интересно. Думала никому не захочется видеть у себя в имении горничную-скилета. Но я ошиблась. На заказ поступил на три партии по пять штук. Явно не в маленькие имения. Только занять может себе позволить держать таких подчинённых. Для их контроля нанимается опытный некромант, а вот ему надо платить. Но не то что бы оплата опустошала кошелёк. Зарплата такого специалиста будет чуть выше среднего. Самим же скелетам вообще ничего не нужно. Платишь один раз, я создаю в черепушке магическую вязь высшей категории, оживляю костяк, и всё. Вечный и относительно бесплатный работник готов. Можно даже прикупить платьице. Такая услуга у нас тоже есть. И не болтают такие горничные, у них языков нет, душ тоже.
По факту это самоходный артефакт с крошечным осколком сознания. Умеет только убираться, распознаёт пару сотен фраз и всё. Но знати нравиться. Видимо, потому что не болтают.
По отчётам было всё в порядке. Даже очень в порядке. Доход медленно, но верно, рос. Расходы пересматривались, по возможности сокращались. Всё идёт отлично. Брешей в своём проекте я не вижу. Показать бы графу. Да только доверять сильно ему не стоит. Он расчётливый, в мире всего три человека, которых он не будет использовать. Это семья (сестра и племянник) и король. Всё. Я в это число не вхожу.
Секретарь графа так же отписался. Просил прислать на его шкатулку свой график на ближайший месяц, даже вложил жетон в письмо. Молодец. Сейчас закончу с сообщением домой и перепишу ему график. Только незначительно изменю некоторые подписи. Не стоит посторонним показывать все свои планы и карты. Кое-что нужно скрывать. Например, пару десятков личей разной степени свежести у меня дома. Об этом знает король и Верховная магесса. Даже Дрейк не в курсе. Он думает у меня куча бабушек, тётушек, дядей и дедушек. Пусть так и думает. Я их так и воспринимаю.
***
Сразу после сытного обеда в столовой Университете, я пошла на дилижанс. Меня ждут дома. Ехать не близко, хоть я и взяла скоростной. Завтра займусь делами поместья, а утром понедельника вернусь в универ, одноразовый артефакт телепортации мне в помощь. Дорогая вещь. Очень дорогая. Но иначе ничего не успею и смысла ехать нет. Пару раз в месяц с нынешним моим доходом, я могу так перемещаться.