Глава 14. «Вой среди пепла»
Лес больше не прятал свои тайны. Всё, что прежде скрывалось в тумане, теперь лежало на поверхности — голое, пульсирующее, зовущее. Нил чувствовал, как сама земля вибрирует под ногами — будто древняя кровь пробуждалась вместе с ними.
Они стояли у камня. Серого, потрескавшегося, испещрённого символами, в которых билась память клана. Это место дышало магией, старше любой из их историй. Здесь всё начиналось. И здесь должно было закончиться.
Нил перевёл взгляд на Эндрю. Тот молча смотрел в лес. Без эмоций на лице. Но внутри — буря. Нил знал это теперь, как чувствовал себя самого. Он знал вкус этой боли. Этого гнева. Этой решимости.
— Ты чувствуешь? — спросил он шёпотом, почти не веря голосу.
— Да, — ответил Эндрю. — Они идут.
Запах появился первым — железо, зверь, пепел. Следом пришёл холод, и деревья будто дрогнули. Ветер принёс весть: стая Хесс здесь.
Рядом с ними — Рене, Кевин, Ники, Аарон. Каждый уже был на пределе. Нервное напряжение пронзало воздух. Это не была просто битва за выживание. Это была битва за право быть собой. За то, что осталось от семьи, от веры, от дома.
— Мы можем не выжить, — сказал Кевин глухо. — И всё же стоим здесь.
— Потому что смерть — не самое страшное, — прошептала Рене.
Из теней вышли силуэты. Чёрные, расплывчатые. Один за другим, как волны мрака. Впереди — Хесс. Высокий, мертвенно-бледный, с лицом, покрытым шрамами и глазами, в которых плескалась пустота.
— Эндрю, — усмехнулся он, — ты всё ещё думаешь, что можешь спасти этих жалких?
Эндрю не ответил. Он сделал шаг вперёд, прикрыв Нила.
— Они не нуждаются в спасении. Они — мои.
Нил стиснул кулаки. Он чувствовал, как волк внутри стучит изнутри, прося свободы. Но он больше не боялся. Он не был пленником своей природы. Он был её хозяином.
— Ты боишься потерять снова, — сказал Хесс, глядя прямо на него. — Как потерял семью. Отца. Мать. Всех. Ты — проклят.
— Я — волк, — сказал Эндрю, — и я не один.
И тогда всё взорвалось.
Первый рык. Первый прыжок. Когти сверкнули. Тела слились в кровавом танце. Бой был хаотичным, почти бессмысленным в своей дикости. Ники отбивал удары как мог, Аарон действовал с пугающей точностью, Кевин защищал Рене, а она сражалась так, как будто молилась.
Их стая держалась.
Но Хесс был другим. Он двигался, как тень. Он крушил и рвал. Он хотел одного — добраться до Эндрю. Разорвать его. Заставить страдать.
И когда он почти добрался, когда Эндрю упал на колени, окровавленный, ослабевший...
Нил шагнул вперёд. Его крик прорезал бой. Он ринулся в бой, превращаясь на ходу. Волк — рыжий, с глазами, полными света. Он врезался в Хесса с яростью, которую накапливал годами.
Они сражались — клык в клык. Кровь на лапах, в пасти, на земле. В этот момент всё слилось. Нет больше сомнений. Нет страха. Только он. Его стая. Его Эндрю.
И он не отступал.
Хесс зарычал, ранив Нила по боку. Кровь залила шерсть. Боль — вспышкой, но не сломала.
— Я не боюсь тебя, — прохрипел Нил.
— Ты умрёшь, как остальные, — прошипел Хесс.
— Нет, — сказал голос за спиной. — Он будет жить. С нами.
Эндрю.
Он стоял, шатаясь, но с золотыми глазами. И они ударили вместе. Нил и Эндрю. Два волка. Два сердца. Два клыка в одном движении.
Хесс взвыл.
И замолк.
Всё затихло.
Стая Хесс дрогнула. Некоторые бежали. Остальные опустили головы. Те, кто ещё мог чувствовать, отступили. Нил стоял, тяжело дыша, кровь капала с его морды, но глаза — ясные. Живые.
Эндрю подошёл и положил руку ему на плечо.
— Ты стал тем, кем должен был быть.
— А ты? — спросил Нил тихо.
— Тем, кто не боится любить.
Их глаза встретились. Без слов. Всё было сказано телами, болью, боем. Они выстояли. Вместе.
Рене всхлипнула. Кевин опустился на колени. Ники уставился в небо. Аарон встал между ними, как щит. Это была их победа. И их потеря.
Но стая осталась. И это было всё, что им теперь нужно.
Луна была полной. Белой. Холодной. Но не страшной. Волки выли — не от боли, а от жизни.
И Нил выл вместе с ними.