Под шкурой волка

Тишина перед рассветом — самое коварное время. Это тот момент, когда лес, казалось бы, замерзает в вечности, утопая в глубоком сне. Но Нил знал: тишина — это лишь обман. Лес не спит. Он дышит. Он видит. Он ждёт.

Он стоял на крыльце общежития, застёгивая свою лёгкую куртку. Она была почти бессмысленной для того холода, что царил в воздухе, но Нил не чувствовал холода. Он не чувствовал ничего, кроме пульсации в своих венах. Его тело было как разогретая проволока, под напряжением, готовое к тому, что вот-вот произойдёт. Взгляд был сосредоточен, но тревога шевелилась в груди. Всё что осталось — сделать шаг.

— Готов? — раздался голос Эндрю, и Нил почувствовал, как его присутствие наполняет пространство своей силой. Он оказался рядом, словно тень, готовая в любой момент раствориться в ночи. Его лицо скрыто в темноте, но глаза — яркие, как луна, будто сквозь ночь пронзают самую душу.

— Как ты узнал? — выдохнул Нил, осознавая, что его слова теряют смысл. Все ответы были где-то внутри, но он не был готов их принимать. Всё было слишком странным, слишком новым.

— Ты не ел три дня, — ответил Эндрю, словно это было очевидным фактом. — Глаза изменились. Они видят. Ты начинаешь слышать их. Это не просто шум. Ты чувствуешь каждый шаг, каждое движение в этой ночи. Ты становишься одним из нас. И тебе нужно пройти этот путь. Прежде чем начнётся настоящая охота, ты должен стать тем, кем должен быть.

Нил кивнул, не в силах ответить. Он знал, что нужно идти, что нельзя остановиться, что этот момент не имеет возврата. В лесу всё будет по-другому.

Они шагали, и тишина вокруг казалась почти гнетущей. Шаги звенели в пустоте, нарушая единственный закон, которым живет лес — молчание. Ветки шуршали, листья шептались, но было понятно, что это только Нил и Эндрю слышат и понимают, что происходит вокруг. Все остальные были просто частями этого мира, незаметными.

— Слушай, — сказал Эндрю, прервав молчание. — Ты должен понимать. Это место, в котором мы сейчас находимся, меняет всё. Ты больше не человек, Нил. Ты больше не просто смертное существо. Ты часть всего. Часть этого мира, который мы не понимаем. Мы можем только идти с ним. И мы будем делать это вместе.

Нил молчал, всё более ощущая, как каждое слово врезается в его сердце. Он не знал, что думать. Он не знал, что чувствовать. Лишь предчувствие того, что этот путь откроет ему глаза на нечто ужасное и прекрасное одновременно.

— Ты готов? — спросил Эндрю, и его взгляд стал более острым, внимательным.

Нил кивнул.

— Я готов.

Они шли в лес, и он становился всё глубже. Нил чувствовал, как пространство вокруг меняется, как воздух становится тяжёлым, насыщенным чем-то… невидимым. Он чувствовал, как его чувства обостряются с каждым шагом. Звуки, которых раньше не было, теперь звучат громче, яснее. Он слышал шаги оленя, который проскользнул между деревьев, знал, где прячется лиса, где давно пробежала мышь. Он знал, что это было невозможно, что никто не мог бы слышать это в таком объёме.

Но это был только первый шаг.

Наконец они достигли места — лесной полянки, окружённой высокими, старыми деревьями, чьи корни словно поглощали землю, ведя вглубь, в самую темную сущность этого мира. Это было место, в котором что-то жило, дышало, наблюдало. Нил почувствовал это всем телом.

— Здесь, — сказал Эндрю, его голос тихий и серьёзный. Он повернулся к Нилу. — Здесь ты сделаешь выбор. Или ты примешь то, что есть, или ты останешься человеком. Но помни: что бы ты ни выбрал, это изменит тебя.

Нил стоял, не зная, что сказать. Он ощущал, как сердце стучит в груди. Тело было напряжено, и этот воздух был наполнен невыносимым ожиданием. Он не знал, что ожидать от этого выбора, но он уже знал, что не может отступить.

И тогда это произошло.

Внезапно его тело начало рваться. Сначала было ощущение боли, почти невыносимой, когда его позвоночник казался слишком хрупким. Затем боль стала разрывать его изнутри. Он почувствовал, как его кости начинают ломаться, изменяться, как мышцы тянутся и рвутся, как кожа натягивается и вздёргивается, словно кожа змеи, оставляя всё прошлое позади.

Он упал на колени, хватая воздух. Всё вокруг начало кружиться. Это было не просто физическое преобразование. Это было превращение его самой сути, его души.

— Помоги мне, — выдохнул он, но голос стал другим. Это был не тот голос, что он привык слышать. Это был низкий, звериный рёв, что прорывался через его грудь.

Эндрю не двигался. Он лишь наблюдал.

— Это ты, Нил, — сказал он. — Это ты. Ты становишься тем, кем ты должен быть.

Нил почувствовал, как его тело продолжает меняться. Он видел, как руки вытягиваются в лапы, как когти пробивают землю. Его дыхание стало глубоким и тяжелым, как у животного, как у зверя, что дышит с лесом, с каждым деревом, с каждым движением. Он ощутил, как его зрение становится резким и ярким, как ночью. Он видел каждую тень, каждую частичку, как это было невозможно для человека.

Эндрю стоял рядом, словно не замечая изменений. Он знал. Он понимал. Это был путь, и Нил не мог его остановить.

Когда Нил наконец открыл глаза, он понял, что уже не был тем, кем был раньше. Он был другим. Он был не просто человеком, и не просто волком. Он стал чем-то большим, чем просто существо из этого мира.

Эндрю подошёл, присел рядом.

— Ты жив, — сказал он, его голос был тихим, но в нём не было жалости, только факт. — Ты будешь с нами. Теперь ты часть нас.

Нил посмотрел на свои руки — лапы. Он стоял на четырёх ногах, и чувствовал, как земля под ним пульсирует, как каждое движение — это новая жизнь.

— Что дальше? — спросил он, его голос стал более чётким, но всё ещё не похожим на человеческий.

Эндрю встал, его взгляд был спокойным, и он протянул руку, не как человек, а как тот, кто сам был частью этого мира.

— А теперь — охота. Стая ждёт.

---

Нил чувствовал, как его тело наполняется силой. Лес больше не был чужим. Он был его домом. И когда они пошли вглубь, к следующему шагу, он понял, что лес зовёт его не просто так. Он стал его частью.