Пролог
Руины Дели-о-Нима, 563 г.
Всегда ли цель оправдывает средства?
Крауч никогда не задумывался над этим вопросом, ведь ответ был очевиден: да, оправдывает.
Бормоча что-то под нос, мужчина спускался по старой каменной лестнице, которая крошилась прямо под его ногами, заставляя идти аккуратнее. Вокруг царила кромешная тьма, и лишь магический шарик света в руках исследователя освещал путь на пару метров вперёд.
Он родился на Вольных островах – единственной территории близ материка, не подчиняющейся империи. Маленькая страна золотого песка и сильных людей с горячим сердцем, в которой, по какой-то причине, рождалось очень мало магов и чародеев. Единицы, и те не были наделены особым талантом. Местные научились хорошо справляться и без них: до поры до времени это было вполне возможно.
А потом пришла болезнь. Торговые корабли империи завезли её вместе с товаром. Вольные острова закрыли на карантин, и юный Крауч своими глазами видел мор, голод, и смерть, чувствуя себя совершенно беспомощным. Поэтому в день, когда в мальчике открылся дар к волшебству, он поставил себе цель.
Цель, ради которой он неустанно впитывал знания в магическом университете, годами путешествовал по империи и проводил исследования. Столько усилий, стараний... И всё впустую?
Очередная ступенька рассыпалась под носком ботинка, и мужчина покатился бы вниз, но вовремя среагировал: выставил ладонь перед собой и создал сильный поток ветра, возвращающий его тело в равновесие. Сейчас он не так беспомощен, как был когда-то. Крауч – дипломированный маг, преподаватель, исследователь, и тем не менее...
«Этого недостаточно».
Злость закипала в нём с каждым шагом по лестнице, пока, наконец, он не оказался в огромном подземном пространстве. На первый взгляд обычная карстовая пещера, но её своды подпирали искусственные каменные колонны, а пол был разровнен и устлан каменной брусчаткой. К сожалению, большая часть помещения была завалена камнями, которые ещё предстояло разобрать. Где-то за обвалом журчала вода, а там, где, предположительно, раньше находился центр пещеры, стоял широкий пьедестал с раскрошившимся, но узнаваемым барельефом: гербом королевской семьи магов. Это не было случайностью.
Вдруг позади мужчины раздался удивлённый возглас:
– Ух ты!
Крауч уже успел забыть, что пришёл сюда не один а с группой своих же выпускников: молодых амбициозных магов.
– Работы здесь на пару дней! Я уже скучаю по солнцу и свежему воздуху! – в шутку жаловался один из членов группы, делая плавные движения руками одновременно со своими товарищами и Краучем.
– Осторожней! – приказал другой, когда из-под обломков показалась огромная торчащая кость. Словно заведённый механизм, маги двигались синхронно друг другу, по камушкам очищая найденный скелет.
– Это дракон! – воскликнул кто-то.
– Не может быть. В такой среде скелет не пролежал бы и полвека. Кости слишком молодые для того, кто вымер тысячу лет назад. – поправляя очки, заявила девушка-исследователь и сделала пометку в журнале.
– Но это дракон! С чем вообще можно спутать кости дракона?! – не унимался парень.
Крауч не торопился прекращать их спор. Вряд ли он вообще что-либо слышал вокруг себя. Дыхание спёрло от созерцания скелета когда-то величественного существа, а в голове уже успел сложиться пазл. Святилище королевской семьи, в котором погиб, возможно, последний из живущих в мире драконов, барельефы с гербами, горы монет и ценностей...
А ведь ещё несколько часов назад вожделенная Краучем цель казалась несбыточной. Теперь он ни за что не свернёт с пути, ведь ЕГО цель оправдывает средства.