Когда ветры забывают имена

— Госпожа, расслабьтесь, пожалуйста, — Вэй Юй подошла ближе. — Вы слишком сильно напрягаете плечи и заваливаетесь корпусом.

До охоты оставалось три дня.

С того самого момента, как Яо Ши вручили приглашение на приём, он все свободное время проводил в бамбуковом лесу, снова и снова беря в руки лук — будто упорство сможет заменить годы опыта.

Деревянное древко холодило ладони, тетива впивалась в пальцы, а плечи неизменно сводило судорогой ещё до того, как стрела покидала лук. Яо Ши слишком сильно старался.

— Вы боретесь с оружием, — тихо подметила Вэй Юй. — Лук этого не любит.

Яо Ши выдохнул, позволив напряжению чуть ослабнуть. Он знал: на охоте будут смотреть не на добычу, а на него. На каждое движение, каждый выстрел. И ошибка — даже малая — станет поводом для насмешек или, что хуже, подозрений.

Стрела сорвалась раньше, чем нужно, и ушла в сторону, вонзившись в край мишени.

Яо Ши не отвел взгляда. Не опустил руку.

Лук казался Яо Ши оружием капризным и неблагодарным. Он не прощал ни малейшего сбоя — ни в дыхании, ни в течении ци. Для точного выстрела требовалось ровное, прозрачное спокойствие, словно гладь воды без ветра. Но у Яо Ши не было ни этого спокойствия, ни желания его искать.

Тем более — ради оружия, которое не принимало диалога и требовало лишь подчинения.

Для двора лук был обязательным навыком — таким же, как правильная осанка или знание трактата о благодетели, мудрости и справедливости. Аристократов учили стрелять с детства, вбивая в тело привычку к дистанции и хладнокровию. В императорской культуре меткий выстрел никогда не был просто охотой: за ним всегда стояло искусство убивать на расстоянии — чисто, красиво и без прикосновения.

Когда очередная стрела не достигла цели, Яо Ши не стал злиться. Он просто выдохнул — медленно, будто позволяя воздуху унести раздражение, — и опустил лук.

— Предлагаю немного передохнуть, — сказал он спокойно.

Яо Ши сел на пень, аккуратно расправив полы одежды, и достал трубку. Движения были выверенными, почти ритуальными. Ци, нестабильная во время тренировки, наконец успокоилась, тихо пульсируя под кожей. Он быстро набил трубку табаком, чиркнул огнивом и затянулся.

Вэй Юй присела неподалёку, соблюдая должную дистанцию.

— Госпожа, почему вы не попросили полководца Бэй Яна помочь вам с уроками стрельбы?

— Я жена Му Лина. Могут пойти слухи, которые мне сейчас ни к чему, — выпустив струю дыма, женский голос Яо Ши на секунду дрогнул.

— Но он же друг князя Юэ...

— Вэй Юй, тогда прачки говорили о покоях Бэй Яна и Юн Шана, — Яо Ши напомнил ей то раннее утро, когда они впервые встретились. — Не будем создавать проблем ни себе, ни им.

— Простите госпожа, я этого не знала.

Яо Ши промолчал.

Дым медленно рассеялся. Вэй Юй смотрела на его руки — спокойно лежащие, уверенные, будто привыкшие к весу куда более тяжелого оружия. И всё же на коже не было ни мозолей, ни следов долгих тренировок.

— Вы держите трубку так, — тихо сказала она, — Будто это продолжение вас самих. Словно вы сражались ею не один раз.

Яо Ши усмехнулся — легко, почти ласково.

— Моё оружие не требует подчинения, — ответил он, помахав трубкой. — И не притворяется благодетелью.

Яо Ши ещё несколько мгновений сидел неподвижно, позволяя дыму раствориться в воздухе. Затем аккуратно выбил пепел из трубки, убрал её и поднялся.

Он поднял лук вновь.

Вэй Юй тоже поднялась и отступила на шаг, возвращаясь к роли тени.

— Начнём, — сказал Яо Ши ровно.

Он встал на позицию, выверяя каждое движение так, как его учила Вэй Юй последние дни. Ноги — строго. Спина — прямая. Линия плеч — безупречная. Всё выглядело правильно. Почти красиво.

И всё же что-то пошло не так.

Ци не вспыхнула и не потянулась вперёд — она сорвалась. Словно течение, внезапно наткнувшееся на камень. На вдохе она поднялась слишком резко, на выдохе — не ушла, застряв под рёбрами неприятной, тянущей тяжестью.

На одно краткое мгновение мир стал иным: воздух загустел, звук натяжения тетивы стал слишком отчётливым, слишком живым. Будто лук перестал быть предметом — и стал существом, враждебным, настороженным.

Пальцы на тетиве дрогнули.

Ци пошла вразрез с жестом: вместо того чтобы следовать за натяжением, она рванулась вбок. Беспорядочно и болезненно. На миг в глазах потемнело, в ушах звякнуло, как от слишком громкого удара в бронзовый бубен.

Не сейчас.

Яо Ши заставил себя выдохнуть глубже, чем следовало. Резко. Почти грубо. Ци отозвалась спазмом. Плечо дёрнулось и стрела сорвалась.

Она попала в мишень, но ниже центра. Достаточно близко, чтобы не вызвать замечаний. Достаточно плохо, чтобы Яо Ши понял: это было не про технику. Лук тут был ни при чём.

Шаман пошатнувшись в сторону, сразу же опустил его, не позволяя телу завершить движение. Под кожей пульсировала тупая, знакомая боль — не сильная, но предупреждающая.

— Госпожа? — осторожно окликнула Вэй Юй.

— Голова закружилась, — сказал Яо Ши спокойно. Слишком спокойно. — Пустяки.

— Госпожа, давайте закончим на сегодня? — Вэй Юй аккуратно забрала из рук шаман лук и убрала за спину.

— Пожалуй ты права. Пойдем.

***

Яо Ши наблюдал за тем, как Сун Бо наставляет Вэй Юй, активно жестикулируя и что-то показывая руками. Солнце давно скрылось за горизонтом, и на небе уже зажигались первые звёзды. Шаман рассеянно смотрел из окна повозки на толпу слуг, которые всё ещё продолжали укладывать вещи.

В угодья Циньлин отправится не только он с Му Лином, но и Бэй Ян с Юн Шаном — для них вдовствующая императрица тоже отвела свои роли в этом цирке. Яо Ши понимал это куда лучше, чем все остальные.

Он не сомневался, что слухи не обошли её стороной, и грядущая охота станет для неё очередным развлечением. Шаман знал: намеренно унижать его никто не станет — вдовствующей императрице по какой-то причине важен этот союз. Но опозориться он может и сам. А вот что касается двух полководцев... здесь у него возникали двоякие мысли.

Семья Юн Шана была приближена ко двору ещё при отце покойного императора — благодаря своему превосходному оружию. Их сталь называли божественной, и любой воин мечтал иметь в арсенале хотя бы один клинок, выкованный кланом Юн.

Бэй Ян же был выходцем из простой семьи, чьим уделом изначально была торговля. И лишь потому, что он сумел подняться так высоко по службе, чиновники нередко бросали на него косые взгляды — особенно те, чьи сыновья занимали куда более скромные посты в армии.

Насколько Яо Ши знал, полководцев не так часто звали на подобные встречи в качестве гостей. В основном они выполняли роли охраны для Му Лина. И это лишь еще больше настораживало шамана, заставляя просчитывать каждый свой шаг наперед.

— Переживаешь? — тихо спросил князь Юэ, усевшись в повозке.

Но перед самой охотой Яо Ши предстояло пройти ещё одно испытание: пережить два дня в повозке с Му Лином наедине.

— Задумался, — не поворачивая головы, ответил шаман.

Последний раз Яо Ши общался с Му Лином неделю назад. После похода за травами шаман решил, что лучшим вариантом пока будет свести любое общение к минимуму. Воспоминания, о которых он надеялся забыть навсегда, теперь не давали ему покоя, вспыхивая в самые неподходящие моменты.

Повозка тронулась, и знакомый мерный скрип колёс заполнил тишину. Яо Ши смотрел в окно, будто за занавесью скрывалось не пыльное подворье, а нечто куда более важное. Его отражение в тёмном стекле было спокойным, почти безучастным — слишком выверенным, чтобы быть искренним.

— Если... — начал Му Лин и тут же осёкся. Он кашлянул, подбирая слова. — Если тебе будет неудобно в дороге, скажи. Повозку можно остановить. Или... сменить маршрут.

Яо Ши едва заметно качнул головой.

— Не нужно.

Му Лин сжал губы. После того странного снежного сна, в котором они вместе наблюдали за вражескими кораблями, князь поймал себя на мысли, что, возможно, между ними была какая-то иная связь, о которой шаман не желал распространяться.

Му Лин провёл ладонью по колену, будто стирая несуществующую пыль. В груди поселилось смутное чувство вины — без причины, без воспоминания, без имени. Как будто он когда-то сделал что-то важное... и забыл об этом.

Яо Ши тем временем смотрел на дорогу, уходящую вдаль. Его мысли скользили по опасной грани — он не позволял себе задерживаться на образах, которые всплывали слишком ясно: тепло, близость, те бесчисленные поцелуи, о которых Му Лин даже не подозревал.

Шамана это раздражало и пугало одновременно. Он прекрасно знал и тогда, и сейчас, какую именно плату придётся заплатить за его чувства. И, однажды хлебнув горя сполна, Яо Ши больше не желал лезть в это болото. Запах гари до сих пор следовал за ним и не хотел выветриваться из образов и мыслей, то и дело возникающих в его голове.

Прошло три часа. Повозка катилась медленно, покачиваясь на выбоинах. Скрип колёс звучал приглушённо, словно кто-то осторожно стирал звук прежде, чем он успевал разойтись в темноте. За окном повозки уже давно не встречалось никаких деревень — мелькал лишь лес, становясь то гуще, то реже.

Яо Ши не спал. Он сидел, прислонившись плечом к стенке, и смотрел в пустоту перед собой. Му Лин же, напротив, не выдержав напряжённого молчания, в итоге заснул. В какой-то момент, когда Яо Ши устал обдумывать предстоящую охоту, он почувствовал что-то странное. Ци вокруг была какой-то неправильной. Слишком густой. Слишком вязкой. Лес не отзывался так, как должен был.

Лошади впереди тихо фыркнули. Одна из них дёрнулась, натянув упряжь, и кучер приглушённо выругался, пытаясь её успокоить.

Му Лин пошевелился рядом, приоткрыв глаза.

— Что-то не так? — спросил он сонно.

Яо Ши не ответил сразу. Он медленно выдохнул, прислушиваясь. Духи, которых иногда чувствовал шаман, сейчас разом куда-то пропали. Ни следа духовной энергии.

Где-то между деревьями что-то двигалось.

— Что-то странное приближается к нам, — тихо сказал он наконец.

Му Лин мгновенно сел ровнее.

Повозка резко дёрнулась и остановилась. Впереди послышался испуганный крик, затем — звон металла. Фонари закачались, вырывая из темноты куски стволов и ветвей.

Яо Ши тут же выскочил из повозки. Он увидел тень, что никогда не принадлежала этому миру. Она не имела формы — лишь намёк на неё. Что-то вытянутое, ломаное, словно суставы были там, где им быть не положено.

Оглядываясь по сторонам, шаман узрел ещё четыре таких же тени. Му Лин выхватил меч, встав между Яо Ши и раздвинувшейся темнотой. Из другой повозки уже вышли Бэй Ян с Юн Шаном, держа оружие наготове.

— Назад, — бросил Яо Ши людям вокруг. — Не приближайтесь!

— Госпожа! — крик Вэй Юй заставил всех в ужасе оглянуться назад и заметить ещё три точно такие же тени.

Яо Ши смотрел на вставших в боевые стойки полководцев и понимал: сталь здесь бесполезна. Достав из внутреннего кармана трубку, он моментально наполнил её табаком. Подпалив огнивом кончик и сделав первую затяжку, Яо Ши выпустил струю дыма к теням, что стояли ближе всего к повозкам.

— Вэй Юй! — крикнул Яо Ши и кинул трубку девушке в руки. — Раскуривай табак и выпускай как можно больше дыма!

Поймав трубку, словно самое драгоценное на свете, служанка на миг опешила. Она ни разу не курила и понятия не имела, как это делать правильно. Первая затяжка вышла слишком глубокой — девушка закашлялась, но процесс пошёл. Дым, так или иначе, постепенно обволакивал беззащитных слуг, сопровождавших всю процессию.

Странные существа, поняв, что их цели скрываются за обжигающим туманом, ринулись на двух полководцев. Бэй Ян, не теряя времени, тут же выпустил стрелу, но, как и ожидал Яо Ши, она прошла насквозь, не причинив твари никакого вреда.

— Что это такое? — с лёгким ужасом спросил Бэй Ян и тут же попятился назад.

Изломанная лапа существа с блестящими, словно металл, когтями двинулась вперёд, намереваясь разрубить полководца пополам. Юн Шан выставил меч, пытаясь этому помешать, но клинок, как и стрела, прошёл насквозь. Их спас Му Лин, вовремя оттащив обоих назад.

Крики испуганных слуг мешали Яо Ши трезво оценивать ситуацию. Его ци зашевелилась, словно прося высвободить её наружу — всю, без остатка. Шаман лихорадочно уворачивался от когтистых лап теневых созданий, пока не врезался спиной в дерево.

Тень самой твари заискрилась перед его лицом и ринулась в атаку. В этот миг Яо Ши проклинал себя за то, что не позволил Ланьюэ поехать вместе с ним. Глядишь, целее бы был.

На кончиках его пальцев заискрилась ци — смешанная и грязная по поверьям шаманов. Не раздумывая, он выставил её вперёд, пронзая теневое тело, словно мечом. Руку обожгло призрачным пламенем. Скривившись от боли, Яо Ши выпустил несколько воздушных нитей, которые обмотали тень изнутри.

Резко выдохнув воздух из лёгких, шаман что есть сил выдернул руку из чужого тела и, сжав кулак, разрезал пространство перед собой. Тень с вывернутыми в разные стороны суставами зашипела и, скрючившись от боли, стала постепенно испаряться.

Другие чудища, заслышав зов о гибели своего сородича, казалось, и вовсе взбесились. Они ринулись не только на трёх мужчин, что встали в круг и обороняли слепые зоны друг друга, но и набросились на слуг, где Вэй Юй продолжала выкуривать табак, заполняя пространство вокруг более плотным дымом.

Яо Ши сложил указательные пальцы вместе и принялся читать шаманский трактат. Его ци, бунтующая внутри и требующая выхода, перемещалась по меридианам с бешеной скоростью. Достигнув нужной точки контроля, из тела шамана вылетели искры.

Тени, окружившие генерала и двух полководцев, двинулись вперёд.

Юн Шан шагнул навстречу — рефлекторно, с привычкой человека, привыкшего встречать угрозу клинком. Он знал, что удар бесполезен, но отступать не умел. Меч рассёк воздух — и, как прежде, прошёл бы сквозь пустоту, если бы в последний миг что-то не изменилось.

Юн Шан сам не понял, что именно. Лезвие вдруг стало тяжелее. Сталь отозвалась глухим звоном, будто услышала давно забытое имя. Удар получился иным. Тень дёрнулась, словно споткнулась о собственную форму.

Полководец замер на долю вдоха. И ударил снова.

Бэй Ян заметил новые ощущения почти сразу. Он давно привык чувствовать поле боя — не глазами, а кожей. И сейчас что-то в воздухе изменилось. Стрела, уже лежавшая на тетиве, дрогнула, будто её коснулось чужое дыхание.

Он отпустил её. Стрела вошла не в центр — и не прошла насквозь. Она зацепилась за край тени, оставив в ней рваный след, словно ткань надорвали ногтем. Существо перед ним наконец-то взвыло.

Одна из теней вырвалась из общего движения и рванулась вбок. Она скользнула между деревьями и вышла прямо на Му Лина. Он успел только развернуться. Меч в его руке встретил удар почти вслепую. Сталь врезалась в пустоту, и на миг Му Лину показалось, что всё повторится: клинок пройдёт насквозь, тень сомкнётся, и дальше будет только боль.

Но этого не случилось. Сталь, напитанная шаманской ци, врезалась во что-то твердое. Генерал стиснул зубы и довёл движение до конца.

На этот раз тень не отпрянула. Она сломалась — не взорвалась и не рассеялась, а словно сложилась сама в себя. Суставы вывернулись, контур дрогнул, и существо рухнуло на землю чёрным комом, из которого тут же начал вытекать черный дым.

Му Лин отступил на шаг, тяжело дыша.

— Что за чертовщина... — выдохнул он, глядя то на клинок, то на черную субстанцию у своих ног.

Четыре из восьми теней были повержены. Яо Ши продолжал выпускать из себя ци, давая возможность сражаться Му Лину и двум полководцам в полную силу. Наблюдая за тем, с какой траекторией двигаются эти существа, шаман нахмурился.

В какой-то момент их движения перестали быть беспорядочными. На краткий миг они замерли практически синхронно, словно кто-то отдал им приказ. Тени стали пятиться, теряя форму и незаметно растворяясь в пространстве.

Воздух постепенно разряжался, дым от табака рассеивался клочьями, открывая землю, усыпанную следами. Шаманская ци, окутавшая людей, начала рассасываться и возвращаться к своему владельцу.

Яо Ши сделал шаг — и едва не упал. Колени предательски подогнулись, в глазах на миг потемнело. Ци, ещё мгновение назад послушная и собранная, теперь расползалась внутри беспорядочными волнами. Виски пульсировали, а дыхание сбивалось, будто лёгкие забыли, как работать.

Он упёрся ладонью в ствол дерева, оставляя на коре тёмный след. Пальцы дрожали — мелко, неконтролируемо. Шаман сжал их в кулак, пытаясь взять себя в руки, но тело отзывалось с опозданием.

— Яо Ши, — тихий голос Му Лина прозвучал чуть ли не над ухом.

Му Лин смотрел не на исчезающие тени и не на поле боя — только на шамана. Его взгляд скользнул по побледневшему лицу, по напряжённой линии губ, по руке, сжатой до побелевших костяшек.

— Ты ранен? — спросил Му Лин, и в этом вопросе было больше тревоги, чем он хотел показать.

— Не называй меня так при всех, — прохрипел Яо Ши. — Я в порядке.

Слова прозвучали ровно, но дыхание выдало его. Он сделал попытку выпрямиться — и в этот момент внутри что-то дрогнуло. Ци снова взбунтовалась. Но это не было столкновением, которое он ощущал в бамбуковой беседке.

На миг Яо Ши перестал слышать всё вокруг. Мир сузился до одного ощущения — давления, знакомого и пугающего. Того самого, которое он столько лет учился держать под замком.

Му Лин сразу заметил изменения — в осанке, в взгляде, в том, как ци стала плотнее.

— Эй... — тихо сказал генерал и потянулся к нему, почти инстинктивно. — Посмотри на меня.

Му Лин не успел коснуться его. Яо Ши резко вдохнул. Воздух застрял в груди, будто наткнулся на преграду. Ци внутри него рванулась вверх, а затем — вниз, не находя выхода. Шаман понял это сразу: трактат оборвался, не замкнулся, не был доведён до конца.

Яо Ши изменил последний жест почти машинально. Он не стал стягивать ци обратно в себя. Не стал замыкать её на собственных меридианах. Шаман опустил ее в землю.

Мир на мгновение словно затаил дыхание. Воздух вокруг сгустился, стал тяжёлым, влажным, как перед грозой. Листья на деревьях дрогнули, затем замерли. Даже дым от табака повис в пространстве, не желая рассеиваться.

— ЛОЖИСЬ! — голос Му Лина прорезал тишину прежде, чем Яо Ши успел что-либо сказать.

Крик был резким, командным — таким, которому подчиняются не задумываясь. Люди попадали на землю, кто как успел. Кто-то закрыл голову руками, кто-то вжался в почву, будто надеялся слиться с ней. Яо Ши успел только пригнуться.

Где-то в глубине леса раздался оглушающий взрыв. Земля вздрогнула под ними, будто кто-то снизу резко выдохнул. Волна прошла по корням, по камням, по почве. Деревья застонали, кроны качнулись, несколько сухих стволов треснули и рухнули с оглушительным грохотом. В воздух взметнулась пыль, листья и клочья мха. Гул прокатился по лесу и ушёл вдаль, рассыпаясь эхом.

Когда всё стихло, тишина стала оглушающей. Яо Ши стоял на одном колене, оперевшись ладонями о землю. Пальцы были испачканы той странной тенью и влажной почвой, руки дрожали. Ци наконец свернулась, ушла глубоко, оставив после себя тянущий холод вдоль позвоночника и тупую боль под рёбрами.

Му Лин поднялся первым. Он не смотрел в сторону взрыва. Не проверял людей. Его взгляд был прикован к Яо Ши.

— Ты... — начал он и осёкся.

Шаман медленно выпрямился. Лицо снова стало спокойным, почти отстранённым, словно ничего не произошло.

— Проверь людей, — сказал он ровно. — Твари ушли, но лучше не терять бдительность.

Му Лин кивнул, но задержался на миг дольше, чем следовало. В его взгляде было слишком много вопросов — и слишком мало воспоминаний, чтобы найти на них ответы.

— Госпожа! — Вэй Юй тут же ринулась к Яо Ши. — Вы целы? С вами всё хорошо?

Её резкая активность словно вернула остальных слуг в реальность. Те, кто ещё мгновение назад лежал, прижавшись к земле, теперь поднимались, оглядываясь по сторонам, и в растерянности смотрели на шамана.

— Спасибо, Вэй Юй. Со мной всё в порядке, — выдавив слабую улыбку, ответил Яо Ши и, пошатываясь, сделал шаг вперёд.

Он направился к месту, где в пыли лежала его трубка. Осознание ударило по Вэй Юй слишком поздно. Она побледнела и уже была готова броситься вперёд, но Яо Ши остановил её движением руки.

— Успокойся, — сказал он мягко. — Я сама. Иди отдохни. Скоро рассвет, а дорога предстоит ещё долгая.

Он наклонился, но прежде, чем успел поднять трубку, рядом оказался один из слуг — мужчина в синих одеждах. Он поднял металлическую трубку, аккуратно смахнул с неё землю рукавом и, склонившись в поклоне, протянул обеими руками.

— Госпожа, прошу.

Яо Ши на мгновение задержал взгляд на его руках, затем принял трубку.

— Спасибо, — сказал он тихо.

— Это вам спасибо, что спасли наши жизни, госпожа, — выпрямившись, произнес мужчина.

— Спасибо? — тихо прошептал Яо Ши и покачнувшись в сторону, едва успел зацепиться за край повозки, чтобы не рухнуть на землю. — Пожалуй, я пойду отдыхать.