Глава ~ 1 ~
Норленд
Темнота сливалась с тишиной. Над головой тянулось холодное, синеватое небо, усыпанное редкими звёздами — их света едва хватало, чтобы не дать ночи стать полной. Тишину рвал только стук сердца. Оно билось так громко, будто пыталось вырваться из груди.
Холод пробирал до костей. Ноги скользили по мокрым доскам, но Эш бежал, не разбирая дороги. Каждый вдох жёг лёгкие, каждый выдох отдавался болью. Уши заполнял глухой, невыносимый шум — страх, сведённый в один звук.
Доски под ногами хрустели. Город был мёртв. Ни света, ни голосов — словно здесь давно никто не жил. Эш знал: он не один.
Где-то позади звякнули железные цепи. Этот звук перекрыл даже биение сердца. Они звали. Показывали путь.
«Он» был рядом.
Эш не видел его — только чувствовал. И слышал. Оборачиваться он не смел.
Резкий грохот заставил его свернуть. Ноги едва не вылетели из-под него, скользнув по влажному дереву. Удержавшись, Эш сорвался с места и помчался дальше. Мимо проносились тёмные силуэты кораблей, словно кадры ускоренного кино. Мокрые пряди прилипли ко лбу, глаза выдавали всё — страх, чистый и животный, который уже невозможно было спрятать.
Он остановился у края моста. Дальше — только тьма.
«Он» здесь. Эш знал это так же ясно, как собственное имя.
«Это конец?»
Мысли путались, ответа не было.
Вокруг — пустые суда. Взгляд метался по тёмным кабинам, пока не зацепился за одну — в ней горел тусклый желтоватый свет. Времени не осталось. Инстинкт кричал: туда. Любой ценой. Там «он» не сможет прикоснуться.
Эш знал это.
На борту едва различалась стёртая надпись: «Норленд». Сам вид судна говорил о возрасте — старый, изношенный, но всё ещё на плаву. Мысли исчезли. Нужно было забраться.
Эш схватился за мокрые перила и потянулся вверх. Руки соскользнули, он ударился плечом о борт.
Звук вышел глухим, но достаточным.
Он замер, ожидая ответа.
На палубе появилась тень. Потом — тёмные, слегка вьющиеся волосы. И глаза.
Парень смотрел прямо на него и улыбался. Не приветливо. Не дружелюбно. Скорее — с интересом и лёгким раздражением.
— Тут вообще-то люди живут, — монотонно сказал он.
Эш сжал губы, но ответить не успел.
— В вандалы записался?
Костяшки побелели от напряжения.
— Помоги мне... — выдохнул Эш.
Грохот — будто что-то тяжёлое уронили — заставил их обоих вздрогнуть. Дверь каюты распахнулась.
— Кайт, где тебя черти носят?! — раздался грубый голос.
Это был капитан. На вид — лет тридцать пять, не меньше. Рассмотреть его Эш не успел.
— Я говорил с вандалом, — лениво ответил парень.
Эш поднял на него взгляд, впервые запомнив имя. Кайт смотрел на капитана скучающе — раздражения в нём больше не было.
— Я не вандал, — сказал Эш, не скрывая злости.
— Разве? — пожал плечами Кайт.
Кайт больше ничего не сказал. Он лишь бросил на капитана короткий взгляд *он твой* и исчез в темноте, туда, где свет уже не доставал.
Капитан внимательно посмотрел на Эша.
— Ты кто? — спросил он.
Эш ожидал этого вопроса.
— Мне нужна помощь, — выдохнул он.
— Я не спрашивал, что тебе нужно, — спокойно ответил капитан. — Я спросил, кто ты.
— Я?.. — Эш запнулся, но быстро взял себя в руки. — Я пробегал мимо. Мне нужна помощь.
Он сказал это так честно, как только мог.
Капитан несколько секунд молчал.
— И чем, по-твоему, я могу тебе помочь?
— Впустите, — сказал Эш и тише добавил: — Пожалуйста.
Ответа ждать долго не пришлось. Капитан кивнул в сторону борта, где Кайт уже отвязывал лестницу.
Эш не медлил. Он быстрым шагом подошёл к лестнице и начал подниматься. Доски дрожали под руками. Кайт смотрел, не делая ни шага навстречу. Помогать он явно не собирался.
Когда Эш почти добрался до палубы, руки соскользнули. Он ударился грудью о край борта, и боль прошила тело, как разряд тока.
Кайт расхохотался так громко, что согнулся, держась за живот.
Капитан подошёл ближе.
— Ты чертов мудак, — рявкнул он.
Он протянул Эшу руку. Отказываться было бессмысленно — сил подняться самому уже не осталось.
— Мудак, — повторил капитан, глядя на Кайта.
Тот, чуть отдышавшись, хмыкнул:
— А мне-то что?
— Вандалу я помогать не собираюсь.
— Я не вандал! — резко выкрикнул Эш, стиснув зубы.
Капитан вмешался прежде, чем Кайт успел сказать что-то ещё.
— Пошёл вон с моих глаз, пока я не оставил тебя тут гнить.
Кайт приподнял вопросительно бровь *не грубовато?* но исчез так же быстро, как и появился.
Эш, пытаясь восстановить дыхание, осторожно поднял взгляд на капитана.
— Роан, — сказал тот и протянул руку.
Эш сжал её крепко, будто боялся, что его сейчас столкнут обратно.
— Эшер Вейл, — тихо ответил он.
Роан ещё раз окинул его взглядом.
— От кого бежал?
Голос был серьёзным, требовательным.
Эш не сказал бы правду даже под дулом пистолета. Врать он не любил, но умел.
— От стаи собак.
Где-то вдали снова раздался смех Кайта.
Роан тяжело выдохнул.
— Ты за дурака меня держишь?
— Нет, — коротко ответил Эш, давая понять, что в подробности вдаваться не будет.
Роан понял. Продолжать не имело смысла.
— Можешь остаться на ночь, — сказал он, кивнув в сторону каюты.
— Спасибо.
— Рано благодарить. Спать будешь с Кайтом. Это хуже, чем с собаками.
Эш это понял сразу, хоть знал Кайта всего несколько минут.
— Всё равно... спасибо.
Роан кивнул.
Эш неуверенно направился к каюте и приоткрыл скрипящую дверь.
— Эй, вандал.
Голос был слишком знакомым.
— Я до жути ненавижу делить своё место с кем-то.
Эш обернулся. Кайт улыбался.
— Придётся потерпеть, — ответил он.
— Потерпеть? — переспросил Кайт. — Посмотрим, кто из нас набросится первым.
Смысл дошёл не сразу.
— Кайт, работа сама себя не сделает! — раздался раздражённый голос Роана.
— Однажды я прикончу этого старика, — буркнул Кайт. — Иду, иду.!
Он бросил на Эша ещё один взгляд.
— Надеюсь, ты тут ненадолго, «вандал».
Кайт ушёл.
Эш остался один и только теперь понял, как сильно устал. Каюта была маленькой, но тёплой. Тишину нарушали лишь скрипы старого судна.
Он сел на узкую кровать и прислонился к стене.
Это было лучше, чем бежать.
— Ещё один день... — прошептал он. — Я пережил.
Эш закрыл глаза.