Пролог
Сентябрь 425 года После Падения Саркальту́ра. Уже почти тридцать лет исконные земли тёмных эльфов находились во власти людей. Несмотря на то что основную часть территории составляло огромное Руни́ческое болото, многие северяне приезжали в эти места в поисках несметных эльфийских сокровищ. Однако возвращались лишь единицы.
Неподалёку от старого даэру́нского города Чи́ма маленькая лодка нарушала покой болотных вод. В ней три скаарва везли небольшой, но очень увесистый короб, содержимое которого стоило примерно как неплохой за́мок. Конечно, если покупать его вместе со слугами.
— Долго ещё? — спросил высокий подкачанный парень в потёртом гамбезоне.
— Минут сорок до тракта, — ответил ему лодочник, плавно работавший шестом. — Там пешком до города дойдём.
Вокруг стояла вековая тишина, прерываемая редким аккомпанементом лягушачьего кваканья. Несколько раз где-то вдали послышались всплески.
— Сраное болото.
— Да что ты всё ноешь! То ему сапоги узки, то плыть долго, то болото не нравится, — вмешался третий, невысокий жилистый северянин с короткой бородой.
— Тебе не холодно что ли? Дрянь, а не погода!
— Заткнись, Ральф! Без тебя тошно.
Подул резкий студёный ветер, сбросив с листвы остатки прошедшей измороси. Видимо, от скуки Ральф то и дело плевался за борт.
— Тоска, — сказал бородатый скаарв, поплотнее закутался в куртку из кожи и повернулся к плевавшему. — Давай картишки вынимай, перекинемся что ли, пока плывём.
— А плывём мы медленно, — выдохнул лодочник. — Стиг, напомни, что делать будем, как доберёмся до Чимы?
— Ну, в Чиме задерживаться долго не станем, только транспорт возьмём и на нём до Гримва́льда, — Стиг не отрывал взгляд от Ральфа, который вытащил из кармана колоду карт и быстро перемешал. — Сте́фан, будешь с нами?
— В другой раз. Слушай, а нас не загребут, пока мы коней ищем?
— Не ссы ты, у меня всё на мази. С тех пор, как ушастых из города выгнали, в Чиме бояться нечего. Новый капитан стражи мне денег должен, вот я и договорился с ним, чтоб у нас проблем не было.
— Опасно тебе проигрывать, — Ральф ухмыльнулся, взглянул на свои карты и почему-то насупился. — Кстати, а чё там, в Гримвальде?
— А ты как думаешь? Барыга знакомый. Мы у него за всё это добро такой навар получим, что до смерти можно будет на большак не выходить.
— А если на рыцарей нарвёмся?
Стиг закусил губу.
— Тогда пиши пропало. Но рыцари, вроде как, на восток отправились, в сторону Каркао́ля. Если Кадеирн у меня на хвосте не сидит, жить будем, — бандит на мгновение задумался, вспомнив о чём-то неприятном, но быстро вернулся к реальности. — Ральф, ты пинка ждёшь? Давай карту бей!
Впереди что-то засветилось. Зеленоватый шар размером чутьбольше яблока медленно плыл над водой в сторону лодки.
— Великая Мать... — прошептал Ральф.
Стиг вытащил из-под рубахи эльфийский костяной амулет, висевший на шее, и непроизвольно стал его потирать.
— Мне бабка говорила, — тихо начал Стефан, — что это просто газы с болот подымаются и горят. Вот и летят, пока запал не кончится.
— А мне говорила, что это утопленники по воде ходят! — ответил Ральф, пытаясь скрыть страх.
Стефан опасливо взглянул на здоровяка.
— Ещё под лодку спрячьтесь, — ругнулся Стиг и засунул кулон обратно под одежду. — Я вот слышал байку, будто блуждающие огоньки указывают на места кладов.
Со стороны шара послышался какой-то негромкий звук. Женский голос пел неприятную мелодию без слов. При этом жуткая музыка обладала необъяснимой притягательностью, заставлявшей Стефана вести судно в сторону огонька. Пассажиров охватило оцепенение: никто не мог сдвинуться с места или повернуть голову прочь от ужасного видения. Лодка остановилась. Но паралич был вызван отнюдь не песней — в тумане сразу за светящимся шаром скаарвы увидели силуэт женщины, парившей в нескольких сантиметрах над поверхностью воды. Словно свечу, она держала блуждающий огонёк в правой руке. Видение приближалось к лодке. Гладкая серая кожа, заострённые уши, большие зелёные глаза — ей было не больше сорока, что по меркам даэрунов совсем немного. Вчерашняя девчонка. В паре метров от лодки эльфийка остановилась.
— Вы отведёте меня домой? — голос был тихим, неуверенным.
Скаарвы молчали. Они никак не могли преодолеть ступор. Никто не моргал, не дрожал и даже почти не дышал.
— Да, — ответил Стефан и слегка подался в её сторону.
Морок растворился в тумане, оставив лишь огонёк, что держал в руке. В тот же миг в воде рядом с кормой послышался всплеск. Из болота вынырнул чёрный худощавый мертвец со спутанными волосами, схватил Стефана тонкими руками и быстро утащил с собой под воду. После этого Стиг вскочил и дал Ральфу пощёчину:
— Очнись!
Жилистый скаарв занял место лодочника, взял шест, чудом не упавший следом за гребцом, и принялся так активно орудовать им, что лодка едва не перевернулась, когда сорвалась с места. Ральф не сдерживал крики ужаса.
— Ящик держи! — заорал Стиг и почти врезался в торчавший из воды камень.
Блуждающий огонёк летел следом, но лодка мчалась так быстро, как если бы её с берега тянули два десятка лошадей. Несколько раз она зачерпнула бортом воду, но устояла. Иногда что-то сильно било по днищу.
Морок уже пропал из виду, а бандиты всё никак не могли остановиться. Наконец, судно врезалось в корягу у небольшого сухого островка и намертво встало, едва не сбросив своих пассажиров. Чуть отдышавшись, северяне выбрались оттуда и, прихватив ящик, отправились к берегу.
— Великая Мать, мы... Стефан...
— Забудь про Стефана, — сплюнул Стиг. — Надо радоваться, что ноги унесли.
Скаарвы осмотрелись. Место было незнакомое, но хотя бы сухое. Кроме того, создавалось впечатление, что сюда нередко заходили люди или эльфы — трава оказалась примята, а на кусте клюквы не висело ни единой ягоды.
— Где мы? — Ральф поставил короб на землю рядом с большим трухлявым пнём.
— Не знаю. Но думаю, что если идти по тропинке, то мы доберёмся до какой-нибудь деревни.
Вдалеке снова послышалась жуткая песня, а сквозь туман стал пробиваться зеленоватый свет.
— Опять она, — Ральф побледнел.
— Сволочь. Прячь ящик в пень, прикроем его и сваливаем, пока живы.
Засунув небольшой короб в тайник и слегка заслонив еговетками росшей рядом ивы, скаарвы быстро отправились по следу примятой травы.Они шли около получаса и пару раз едва не потеряли тропу, но, в конце концов,услышали диалог на незнакомом им языке. Не сговариваясь, северяне двинулисьтуда, откуда он доносился — любая цивилизация лучше общества этой летающейдамы. Выбравшись из перелеска, бандиты увидели небольшое поселение, состоявшееиз пятнадцати или двадцати ти́пи — конусообразных эльфийских жилищ,покрытых кожей и мехами. Каждое такое типи украшалось диковинными узорами илирисунками зверей — на что хватало фантазии у их хозяев. Сами они тоже былирядом: невысокие по человеческим меркам, с длинными заострёнными ушами итёмно-серой с синеватым оттенком кожей. Обитатели занимались повседневнымиделами: дети играли свежими веточками деревьев, а взрослые следили, чтобы онине выкололи друг другу глаза. Переглянувшись, скаарвы решили попросить помощи уместных и бодро зашагали в их сторону. В общем, так Ральф и Стиг попали влагерь даэрунов, которые обитали здесь, видимо, с тех самых пор, как их родныегорода заняли северяне.