Пророчество чужого мира. Книга 2

Второй день годовщины Коронации начался с сильного утреннего холода. Точнее, утро было холодным только для Франчески. К утру она свернулась клубочком, чтобы хоть как-то согреться, не понимая во сне, что спит на одеяле, а не под ним. Поскольку вчерашний пир длился до середины ночи, а для некоторых и до утра, ни о каком подъеме на рассвете не могло быть и речи.

Открыв глаза, девушка обнаружила себя в своей постели и в одежде, сапоги аккуратно стоят у кровати, кинжал на столе. Похоже, вчерашний вечер закончился спокойно и без происшествий. Хотя она не помнила, как очутилась у себя в комнате, но как уходила из зала она отлично помнила, именно поэтому она так быстро ушла, чтобы спокойно добраться до комнаты.

Девушка села в кровати и потянулась, подняв руки высоко вверх. Опустив руки, она подхватила волосы и перекинула их на плечи. Внимание привлекли взметнувшиеся яркие полосы. В волосах поверх ее красной ленты была повязана тонкая черная. Свободно свисающие хвостики обеих лент переплелись во сне, пока она ворочалась ночью. А может, и не без происшествий день закончился.

«Ну, это всего лишь лента, а не голый Алек в моей постели, - беззаботно подумала она. – Ой, почему сразу Алек? Просто кто угодно». Хотя раньше за ней такого не водилось, но начать можно в любой момент. Кроме неизвестно откуда взявшейся ленты, все остальное было в порядке и на месте. Она пожала плечами, вопрос с лентой не так уж и важен и его можно оставить на потом. «Если ее кто-то мне подарил, то он наверняка об этом обмолвится. А если это я сама повязала ее, то и думать об этом не стоит», - решила она, перебирая ленту пальцами.

Не успела она спустить ноги с кровати, как в ее дверь постучали:

- Госпожа Франческа, Король повелел вам явиться на встречу Совета, - раздалось из-за двери.

Франческа быстро встала и, босиком подойдя к двери, открыла ее:

- Что-то случилось? - спросила она у слуги за дверью. - Все встречи отменены на период празднования Коронации.

Слуга замер с широко распахнутыми глазами. Перед ним стояла босая девушка в белом свадебном платье и с растрепанными волосами.

- Ах, простите, что потревожил вас сразу после свадьбы, - пришел в себя молодой человек, сделав очевидный вывод, - но это приказ Короля.

- Да это совсем не то... – начала она привычно оправдываться, но потом просто махнула рукой. – Ай, ладно. Дай мне пару минут, и я выйду.

Она закрыла дверь и пошла переодеваться:

- Теперь и личные слуги Короля будут обсуждать мой «свадебный» наряд, и придворные. Проклятые праздники, почему нужно наряжаться для этого, - бурчала она, переодеваясь в обычное платье. – Даже не знаю, что лучше, обсуждать, что я устроила свадьбу прямо на Королевском пиру или что вышла замуж неизвестно за кого. Ведь просто как недоразумение вряд ли это пройдет.

Посмотрев на себя в зеркало, Франческа была готова выходить, но увидела, что ленты остались в волосах.

- Нет, лишнего напоминания людям не надо, - и расплела волосы.

Посмотрев на черную полоску ленты в ладони, она, не задумываясь, повязала ее на запястье и спрятала под длинным рукавом платья. Выйдя в коридор, она направилась за слугой в малый зал приемов. По дороге Франческа все-таки выяснила, что утром прибыл гонец с границы, и Король приказал явиться всем на Совет.

Зайдя в малый зал, в котором за большим столом Король давал аудиенции министрам и генералам, Франческа обрадовалась, что была совсем не последней, кто пришел на эту встречу. Вчера ночью многие веселились до раннего утра, поэтому сейчас самых запоздалых будили слуги, чтобы проводить на Совет.

Хоть зал назывался малым, но был достаточно внушительный, чтобы вместить более двух десятков человек. Посередине стоял огромный деревянный стол на массивных ногах, настолько тяжелый, что сдвинуть его могли только несколько человек. В середине стола лежали свернутые карты и разного рода бумаги. В торце стола стоял малый трон. Малым он назывался потому, что орнамент на подлокотниках и спинке был выполнен не из чистого золота, а только с нанесением золотой краски, выделяя изящную резьбу. И сама спинка была всего в метр высотой, а не в полтора, как в Тронном зале. Здесь Король сидел не на возвышении, а трон стоял просто на полу, демонстрируя, что монарх уважает своих министров и генералов и прислушивается к ним. Франческа прошла весь зал и подошла к Королю:

- Ваше Величество, - она склонила голову.

Король чуть кивнул ей, и девушка встала в шаге, чуть позади трона. Она не была ни генералом, ни советником, ни министром, поэтому не имела места за столом.

- Мы сегодня утром получили срочное донесение из Земель Герцога, поэтому приказали собрать Совет, - начал Король. – Гонец доложил, что Герцог издал указ собирать войска близ Роквуда.

- Это проверенная информация? - спросил один из мужчин после того, как Король закончил говорить.

- Бесспорно, это донесение доставлено лично Королю, - ответил мужчина справа от него, вступив в разговор.

Его Величество молча наблюдал за разговором, пока, не собираясь в него вступать. Он хотел только всколыхнуть это болото осторожных придворных.

- Но если он стягивает войска к Роквуду, значит, действительно что-то задумал? – вступил в разговор третий и дальше ответы и вопросы следовали сами собой:

- А стоит ли нам волноваться? Между нами естественная преграда из горной гряды.

- Горная гряда преграда, но она же не непроходима. Через перевал ее можно преодолеть за несколько дней.

- И что вы предлагаете, уважаемый генерал, - кто-то ехидно вставил свое замечание. – Разрушить гору и запечатать себя в долине?

- Ничего такого я не предлагал! – возмутился оппонент. – Я сказал лишь, что на преодоление перевала уйдет много времени, если он соберет армию и решится напасть. Поэтому стоит подождать.

- Если он соберет армию, тогда ждать уже будет нечего.

- Но слухи о его нападении ходят уже несколько лет и до сих пор он этого не сделал.

- Может он ждет благоприятного момента?

- Ох, вы опять про затмение, - не удержался один из собравшихся, - вряд ли такой знак можно назвать благоприятным.

- Но ведь Герцог колдун, - не унимался первый.

- Полно вам, мы здесь боевые генералы, - вздохнул тот же спорщик, - оставьте колдовство эльфам или лесным феям. Все решает сила оружия и выгодная диспозиция. А мелкие стычки на границе не редкость.

- Но, похоже, сейчас это не мелкая стычка.

- Никакая армия еще не собрана, численность противника не известна, зачем нам сейчас выступать? – кто-то сказал вслух то, что было у всех в голове.

- Ваше Величество, - повернулся к Королю генерал, находившийся от него по правую руку, - я полностью поддерживаю генерала Артура. До тех пор, пока не будет более полной информации о войске Герцога, нам рано что-либо предпринимать.

Все головы за столом повернулись в одну сторону. Кто-то должен был сказать это именно Королю.

- Мы услышали ваши доводы, - промолвил Его Величество с непроницаемой маской на лице. – Совет окончен.

Король поднялся и вышел в боковую дверь. Встреча была закончена и мужчины постепенно покидали зал. Рядом с Франческой, незаметно для нее, появился личный слуга Короля и шепотом сказал, что Его Величество хочет, чтобы она осталась. Эти люди умели быть совершенно неслышными и незаметными, девушка вздрагивала каждый раз, как кто-то из них оказывался рядом, как будто материализуясь из воздуха. О таком мастерстве можно было только мечтать. Франческа отступила назад, чтобы остаться и не привлекать к себе внимания. Слуга проводил ее в ту же дверь, за которой скрылся Король, и девушка оказалась в Королевской части замка. Уже зная эту дорогу в личную приемную, она зашла в открытую для нее дверь.

Король раздраженно расстегнул мантию, отороченную белым мехом, и кинул ее на стул:

- Видишь, они опять медлят, - сказал он, повернувшись к девушке.

- Ваше Величество всегда так говорит, - улыбнулась Франческа, когда они остались одни.

- И мы правы, эти закостенелые старики будут медлить до последнего, пока Герцог сам не постучится в наши двери, - в раздражении Король ходил по комнате.

- Это маловероятно, - снова успокаивающее сказала она, - здесь много опытных бойцов.

- Франческа, не начинай, - отмахнулся он. - Ты отлично знаешь, что мы хотели сказать.

- Если серьезно, то Ваше Величество прав, если вы не выступите к нему навстречу, то будете просто зажаты в крепости, и будет не важно, насколько опытные здесь бойцы.

- И в который раз мы обсуждаем это. Почему ты, не генерал и не советник, это понимаешь, а они нет?

- Может быть, я просто пытаюсь подлизаться к Его Величеству, - пошутила девушка, понимая, что этот разговор между ними повторяется почти после каждой аудиенции с генералами.

- Пыталась бы подлизаться, научилась бы учтивости в разговоре с Королем, - раздраженно отмахнулся он, не соглашаясь успокоиться.

- Туше, - она развела руки, - ты меня раскусил.

- Ты долго будешь паясничать, - остановившись, мужчина строго посмотрел на девушку. - Прекращай.

- Ваше Величество, донесение пришло только сегодня, - Франческа прекратила шутить и серьезно продолжила. - Они все это время думали, что наступление Герцога не серьезно. Теперь у них появилась возможность в этом разубедиться. Тем более мы оба понимаем, что маловероятно, что Герцог действительно готовит серьезную битву накануне солнечного затмения. Ты сам говорил, что он очень хитер, и все его ходы нужно обдумывать по нескольку раз. Поэтому не вини их в медлительности. Если раньше у них были какие-то отговорки, то теперь, когда Герцог стягивает силы к перевалу, им придется принять решение. Да и перевал преодолеть еще та морока, уж я-то знаю.

- Думаешь, Герцог может готовить обманный маневр? - Король перестал мерить комнату шагами.

- Мы же готовим. Почему ему не поступить также? – удивилась она. – Ведь всем нужно вернуть Дракона, а не устроить побоище. Поэтому, дай генералам еще немного времени принять правильное решение и поддержать своего Короля.

- Чем ты говорила, зарабатывала в своем мире? – мужчина постепенно успокоился, и к нему вернулось обычное самообладание.

- Да так, просто много говорила, - Франческа поняла, что гроза уже миновала. – Тем более, сейчас праздник. Ты сам издал указ – никаких дел в эти три дня.

- Да, верно. И завтра будет завершающий празднование бал. Мы хотели бы, чтобы ты тоже там была.

- Не уверена, что нужно идти на бал, - протянула она, - там же танцуют, а я совершенно этого не умею. Может без меня?

- Мы ведь могли бы и приказать, - произнес он, придав лицу Королевское беспристрастие.

- Серьезно? Приказать явиться на бал, - без единой капли почтения уточнила девушка. – Ваше Величество, это удар ниже пояса.

Король молча ждал продолжения. Услышь хоть кто-нибудь, как Франческа разговаривает с Его Величеством, у него бы случился сердечный приступ. Но за то короткое время, что девушка провела в замке и, непосредственно общаясь с Королем, они успели подружиться.

- Ваше Величество, если вы просите, конечно же, я приду на бал, - сдалась Франческа, - но никаких танцев, выпивки и песен под гитару.

- Каких песен? - не понял он.

- Ох, извини, - исправилась девушка, - песен под лютню.

- И на этот раз постарайся выбрать менее впечатляющий наряд, - уточнил он.

- Ваше Величество, - укоризненно сказала Франческа, - от вас такого не ожидала. Кто мог знать, что ваши порядки запрещают белые наряды. Тогда не продавайте их в лавках.

- Ладно, - улыбнулся мужчина, - ты нас очень позабавила вчера. Давно не видел столько удивленных лиц придворных. Перешептываний будет еще на полгода вперед, знай это.

- Да уж знаю, - не выдержала Франческа, - и хоть бы кто заранее сказал.

- Посмотри на это с другой стороны, - продолжил веселиться Король, - теперь, если ты соберешься замуж, платье у тебя есть.

- Все, я ухожу! – совершенно непочтительно оборвала веселье девушка. – Выбирать менее впечатляющий наряд.

Не прощаясь, без поклонов она развернулась и вышла из комнаты.

Так и не научившись разбираться в хитросплетениях дворцовых коридоров, Франческа двигалась только знакомыми маршрутами. Сетуя на то, что Король настоял на ее присутствии на балу, и теперь ей нужно где-то найти еще одно платье, ноги сами принесли ее на угол, с одной стороны которого располагалась ее комната, а с другой стороны сад, через который она ходила смотреть закат. Не то чтобы ходила, а миновала его, перед тем как перелезть через стену, но ходила, тоже можно было сказать.

Она вспомнила, как Алек говорил, что в стене есть тайная дверь. А пара, к которой уже привыкла девушка и начала искренне желать удачи мужчине в покорении сердца его избранницы, еще не пришла. И раз уж она оказалась днем в этом саду одна, то можно было без лишних глаз попробовать ее отыскать. Тайная дверь потому так и называется, что ее местонахождение не очевидно. Одно в этом утверждении бесспорно – она находится в стене. Поэтому недолго думая, Франческа подошла к стене в том месте, где ее обычно пересекала и направилась в сторону, куда махнул рукой Алек, говоря с ней о двери.

Метод, которым пользовались во всех виденных кинофильмах, а именно простучать стену и найти пустые полости, здесь вряд ли сработает. Это каменная стена. А вот внимательно приглядеться к швам и изменению кладки, особенно в такую хорошую светлую погоду, было вполне возможно. Так, водя руками по стене и внимательно всматриваясь в камни, девушка провела около получаса, не замечая ничего вокруг.

В некоторых местах деревья были посажены так плотно, что, разросшись, расстояние между стволом и стеной составляли несколько десятков сантиметров, и чтобы не терять нить поисков, девушка протискивалась между ними. Дойдя до очередного такого препятствия, Франческа оперлась руками о стену, внимательно осмотрела кладку с этой стороны дерева и полезла мимо стены на другую сторону. Вдруг ее правую руку, как в тиски, зажала чужая ладонь, и девушку с невероятной силой выдернули из-за дерева. С громким возгласом она практически вывалилась на свет, споткнувшись от неожиданности.

Держа девушку за руку, второй рукой Алек подхватил ее за талию, не давай упасть. Он стоял в полушаге от нее, прислонившись к стене. На губах полуулыбка, в глазах веселые искорки. Он не думал ее отпускать. Это выражение лица не давало даже возможности подумать, что сделано это было не нарочно.

- Прекращай меня хватать, - девушка выдернула руку и сделала шаг назад.

- Я оказал тебе услугу, - засмеялся мужчина, - подумал, ты застряла в дереве.

- Как в таком маленьком уединенном саду может попадаться столько людей? – возмутилась Франческа.

- Что? – он не понял вопроса.

- Говорю, а ты что здесь забыл?

- Просто проходил мимо, - беззаботно ответил мужчина. – Ну а ты?

- Я? – девушка, конечно же, не хотела ему признаваться, что искала тайную дверь. – Да ничего особенного. Тоже проходила мимо.

- Прямо вдоль стены? – не унимался он. – Так тщательно изучая кладку.

Было, похоже, что он уже некоторое время за ней наблюдает. Озорные искорки продолжали ярко сиять в его глазах. Франческу это еще больше вывело из себя:

- Да, все верно. Я внимательно изучала древнюю кладку. Этому замку много десятков лет, - продолжала она оправдывать свое поведение, хотя даже не представляла, сколько лет этому замку.

- Но, возможно, - Алек поднял одну бровь и склонил голову, - ты хотела найти здесь потайную дверь?

- Пф, - Франческа придала лицу самое отстраненное выражение, - нужна мне какая-то дверь. Ничего подобного.

- Если попросишь, - вкрадчиво сказал он, отстранившись от стены в направлении девушки, - я могу показать тебе, где ее искать.

Он был достаточно близко, чтобы ей пришлось поднять к нему голову. Франческа замерла, глядя ему в глаза. Его мягкий низкий голос обволакивал девушку, заставляя задержать дыхание. «Что вообще здесь происходит, - думала Франческа, - он не может не понимать, как завораживающе звучит его голос». Алек еще чуть наклонился к девушке, и она тут же пришла в себя. В голове Франчески раздался вой противовоздушной сирены, что надо бежать, потому что еще немного, и она потеряет контроль.

- Мне нужно идти, много дел, - она развернулась прямо перед мужчиной и молниеносно покинула сад.

В спешном бегстве Франческа чуть не забыла, что ей еще нужно раздобыть платье для завтрашнего бала. Поскольку она знала здесь единственную портниху, она, не забыв взять кошель, снова направилась к ней. В лавке было еще более пустынно, чем вчера, даже большие рулоны с тканями, выставленные у стены, заметно поредели.

- Доброго дня, Хозяйка, - поприветствовала девушка. - Как и обещала, принесла оплату за вчерашнее платье.

- Заходите госпожа, - вымолвила женщина.

До нее уже дошел слух о том, что одна молодая госпожа пришли на пир в свадебном платье, но как выяснилось позже, она не знала об этом. Конечно же, она догадалась, кто это был. И все равно этот случай вызвал пересуды и слухи на всю крепость. Поэтому портниха немного боялась, что эта женщина с необычной внешностью затаит на нее обиду.

- Только вот жаль, что в таком платье, оказывается, нельзя приходить на Королевский пир, - спокойно сказала Франческа, чем напугала портниху больше, чем если бы она пришла ругаться и возмущаться. - Было бы неплохо, чтобы меня кто-то об этом предупредил.

- Но я ведь спрашивала госпожу, уверена ли она, что именно это платье ей нужно, - пролепетала женщина.

Девушка увидела, как напряглась хозяйка, и поспешила ее успокоить:

- Я не в обиде, все в порядке, - замахала она руками, припоминая такой вопрос, который ей ничего не сказал, - тогда я не поняла этого вопроса. Да и ладно. Но я пришла по делу.

Франческа достала свой кошель и положила его на стол. Обычно вид денег успокаивал торговцев быстрее любых добрых заверений.

- Завтра будет бал и мне снова нужно платье, - сказала она, а увидев решительное выражение на лице портнихи, не предвещавшее положительного ответа, добавила. - Я знаю, что пришла слишком поздно, но мне очень нужна помощь.

- Ах, госпожа, - все же сказала женщина, - нужно гораздо больше времени, чем один день, чтобы пошить праздничное платье, одна вышивка займет три дня.

- Так мне все это не надо, - заверила Франческа, - просто обычное платье. Можно как вчерашнее, только другого цвета, зеленого, синего, красного, желтого, да вообще любого, кроме белого. И кроме любого цвета, который нельзя надевать на бал, - добавила она, сразу внеся ясность.

- Такое простое? – удивилась портниха, вспоминая какие великолепные, расшитые золотом и камнями платья она подготовила для придворных дам. – Это же Королевский бал.

- Да, такое простое подойдет, - кивнула девушка, - я буду сидеть в самой дальней части стола в самом дальнем углу. Меня вообще никто не заметит. Прошу.

- Что же, - замялась женщина, но Франческа смотрела на нее такими умоляющими глазами, - хорошо. Но готово оно будет только к завтрашнему вечеру, так что не обессудьте, госпожа.

- Я вам очень благодарна, - счастливая улыбка девушки, как солнечный лучик, осветила ее красивое лицо, - увидимся завтра.

Франческа расплатилась с портнихой и направилась к себе в комнату. Сегодня вечером тоже были запланированы торжественно-развлекательные мероприятия и это были Соревнования музыкантов. Девушка не имела ничего против музыки, но часами слушать доблестные баллады или горькие истории любви она была не в силах. Лучше она проведет время, нежась в горячей ванне.

Проходя мимо тренировочного поля, где уже завершились все приготовления к завтрашним состязаниям, она остановилась перед трибунами. Там собрались организаторы турнира и их помощники. Они яростно обсуждали список участников завтрашнего Соревнования мечников. И тут же в голове Франчески вспыхнула очень дерзкая идея. «Раз он может выкидывать такое, то почему я не могу», - решила она и подошла к организаторам.

Через несколько минут довольная собой, девушка пересекла будущий ринг, в дальнем углу которого еще упражнялись стражники, и направилась к себе в комнату, разминувшись с Алеком всего на несколько минут.