Кукушата Эйвилорда

Может быть, где-то они заворачивали не туда, где-то пропускали нужные повороты и места казались им все менее знакомыми. Через минут тридцать Эдди и Элси заметили что едут над обрывом, в низине которого протекает быстрая, шумная река. На их пути не должны были попадаться реки, и только при виде ее, Эдди понял, что они заблудились.

- Ну вот, теперь мы точно не скоро будем в замке и, видно, не одну ночь нам придется провести в лесу, - сказал он, на что Элси возмущённо воскликнула:

- В лесу? Да там нас легко разделают разбойники! Даже простые крестьяне найдут, что с нас содрать. Сейчас голод и для них мы будем просто удачей!

- Может не следует всех подозревать? Поверь мне, никто нас не разделает, если, конечно, ты в самом деле не про каннибализм говорила, - лукаво улыбнулся он. - От крестьян тоже можно ждать помощи и если мы кого-нибудь встретим, да хоть оборванного нищего или разбойника с перекошенным лицом, мне найдется, что у него спросить... Эй! Куда ты смотришь, Элси?

- Видишь! - закричала она. - Видишь того песика? Кажется, он бежит к нам! Ух, какой милаха!

Эта собака была обыкновенной, изголодавшийся дворняжкой, кости на ее спине сильно выпирали, на шкуре блестели проплешины от лишая. Вот, подбежав к лошади Эдди, она принялась злобно тявкать.

- Прочь! Чего тебе надо? - махнул рукой на собаку Эдди. - Конечно, она хочет есть, а угощать нам ее точно нечем...

- Какой ты злой! Не прогоняй ее, мне есть чем ее накормить, - Элси полезла в сумку, вытащив большой ломоть хлеба.

- Эй, глупая, лучше сбереги хлеб для себя! Стой! - крикнул Эдди, но было поздно. Хлеб упал, подняв пыль. Собака на хлеб и не взглянула и бросилась к лошади Элси. Кобыла задрожала и вдруг ринулась от собаки в репейник, густо растущий вдоль дороги.

- Э-э, куда! - Элси, вместо того чтобы остановить лошадь, дёрнув ее за поводья, пришпорила ее ногами. Лошадь выскочила из-за кустов. К хвосту ее прицепился сухой репейник, он волочился по земле издавая странные шорохи, а тут ещё и пёс бросился на нее. Вздрогнув всем телом и почувствав, как что-то колючее ударило ее по ноге, лошадь почти поднялась на дыбы, едва не уронив хозяйку. Она подпрыгнула, как молодой жеребёнок, и галопом помчалась по дороге, поднимая за собой серую пыль. Лошадь металась среди длинной густой травы, брыкалась, махала гривой и громко, жалобно ржала. Элси кричала от ужаса крепко вцепившись в шею лошади, а она неслась, ничего не видя перед собой и широко раскрывая безумные, круглые глаза.
Эдди видел, как лошадь Элси быстро носится по полю, пытаясь стряхнуть наездницу на землю. Он не знал, что теперь делать и только нервно теребил в онемевших руках уздечку.

Скоро, решив, что он сможет успокоить испуганную лошадь, Эдди попытался догнать их, но сделал этим ещё хуже. Увидев мчащего на нее всадника, лошадь ещё больше испугалась и бросилась прямо к обрыву. Теперь завопил и Эдди. Лошадь Элси на несколько мгновений застыла около обрыва и вдруг ринулась вперёд. Раздалось громкое плюханье, шум расплескивающейся воды и крик. Эхо повторило его.

Эдди подьехал в плотную к обрыву и с замиранием сердца глянул вниз. Мокрая лошадь Элси уже спокойно, как ни в чем не бывало стояла на другом берегу, заросшем кустарниками. Седло пустовало. Элси на ней не было. Эдди, не понимая, что произошло, вглядывался в соседний берег. Откуда-то снизу раздался крик. Он глянул вниз и увидел как Элси, уносимая течением, барахтается в воде, прямо посередине реки. Нисколько не думая он понёсся вдоль обрыва и там, где он был чуть ниже, спрыгнул вместе с лошадью вниз.

Он слез в ледянную реку, держась за седло, потом отпустил его и начал грести к ней. Элси тянула к нему руку, а потом крикнув: "Я не могу!", захлебываясь ушла под воду, но через несколько секунд снова вынырнула. Течение несло ее к Эдди. Он подобрался к ней, собираясь схватить ее за волосы, чтобы она не утянула его за собой, но он не успел. Элси резко обхватила его за плечи и повисла на нем. Ее глаза были безумны. Руки упрямой хваткой тянули его под воду. Он пытался плыть, но не мог. Вода попала ему в рот и нос. Он, едва дыхнув воздух, через несколько секунд снова увидел перед собой мутно-зеленую пелену, а в горле и носоглотке почувствовал резкую боль.

Удары рук по воде и он снова смог выплыть. Элси все крепче прижималась к нему, мешая двигаться и плыть. Эдди стремился оторвать ее руки от своих плеч, вырваться от нее, но от этого объятия ее только крепли. Он закричал. Через несколько секунд крик уже не смог вырваться из его груди, он снова был под водой. Рывок... Он на поверхности реки, а она тяжелым камнем тянет его вниз и, в очередной раз, он захлебывается, от чего сильно и остро болит голова. Руки слабеют и движения становятся вялыми. Все его тело будто обволакивает какой-то жижей и он не может шевелиться. Они все глубже и глубже погружаются под воду. Это были объятья смерти, они утопали и вместе шли на дно. Еще несколько секунд и наступит конец. Эдди охватила паника, и его последняя надежда проявилась лишь в одном: сбросить тяжесть, вырваться от нее, чтобы снова дышать. Он резко, со всей силы толкнул Элси от себя. Она держалась мертвой хваткой, а его руки были словно набиты ватой. Не скоро, но он освободился от неё... Эдди оттолкнул ее, но уже не смог выплыть сам. В глазах было черно. В груди и голове до жути больно. Мысли смешались и все исчезло где-то в небытии...

Эдди пришел в себя от резких ударов по спине. Перед глазами он увидел мутную воду, только он сам был уже не под водой, а над нею. Эдди лежал на краю лодки и кто-то бил его широкой ладонью по лопаткам. Он дрогнул. Вода с какой-то противной горечью хлынула из его рта и носа. Он начал сильно кашлять и услышал над собой голос Элси:

- Ну, то есть, я могу оживить его.

- Вот еще! Ты что же, колдунья какая-то что-ли? - ответил грубый мужской голос.

- Нет, искусственное дыхание, это не колдовство. Можно я попробую?

Эдди, чтобы избавиться от такой участи, как можно быстрее откашлялся и смог дышать. Вода наконец вышла из него. Он приподнялся и упал на дно лодки. Перед ним сидела Элси и старик с веслом.

- Повезло тебе, парень, - качнул головой старик. - Я за твою жизнь уже и полшилинга не дал бы. Вот и жену твою тоже вытащил. Ты, гляжу, больше нахлебался. Жена твоя быстренько в себя пришла, а за тобой еще нырять пришлось. Видишь, до чего я мокрый? Ваше счастье, что я работаю паромщиком. Эх, сегодня двое молодых супругов были бы уже утопленики, если бы не я... Дети хоть есть?

- Мы не супруги, вообще-то, - сказала Элси, принахмурившись. - И я вообще, не пойду ни за кого за муж. Это слишком старо.

- А кто вы тогда?

- Мы брат и сестра, - ответила Элси, потупив глаза.

- Да? Похожи, - ответил паромщик, на деле не находя между ними никакого сходства.

- Как вы нас заметили? - тихо спросил Эдди.

- Э... Да сидел в кустах, рыбу ловил, смотрю, тонет девица и юноша за ней ныряет. Я быстрей в лодку, вот так и спас.

- Благодарю вас, - так же тихо прошептал Эдди.

Он взглянул на небо и солнце ослепило его глаза, сияя на его мокрых ресницах как золотые кристаллы. Легкие болели, сил не было сказать и слова, но он был просто счастлив, что они остались живы. В тот момент Эдди вспомнил, когда он прыгнул за Элси в воду, он даже не думал о своей жизни.

Они сидели рядом в траве и смотрели, как дрожит на водной глади отражение невысоких зелёных ясеней и пушистых кустов шиповника.

- Эдди... Так ты ведь... Хотел мне жизнь спасти, получается, - наконец выдавила из себя Элси, нарушив их молчание.

Эдди слегка улыбнулся и лег на траву, запутав пальцы в своих мокрых волнистых волосах
- Ну, это ерунда, я же пытался, а не смог. Попытка, это еще далеко не дело.
- Не-а, это не ерунда! Прости меня, я ошибалась в тебе, - Элси слегка покраснела и опустила глаза. - Прости за то, что я думала и говорила про тебя... Прости меня, мне так за всё стыдно! Я была такой мерзавкой. Можно и покрепче сказать, но не стоит, я себя все еще люблю.
- И ты меня прости! - перебил он её и снова сел. - Мне тоже есть за что извиняться. Прости за тех бедных крыс...
- Эдди! Ну вот зачем ты напомнил мне об этом? Теперь мне совсем противно от воспоминаний о тех маленьких, милых крысках. Не говори больше про них никогда! И я тебя прошу...
Она обернулась к нему и встретившись с его странным взглядом, непохожим на те, которые он на нее бросал обычно, невольно покраснела и отвернулась. Его синие глаза блестели и было в них что-то иное, он никогда не смотрел на нее так. Она долго не глядела в его сторону, чувствуя на себе его безотрывный взгляд и, наконец, искоса посмотрела на него. В тот момент его рука коснулась ее руки. Она, почувствовав его прикосновение и свою холодную, замерзшую руку в его горячей руке, отдернула свою руку, резко встала и отошла от обрыва.
- Успел-таки навоображать себе, да? Если я извинилась, это ничего не значит. И... Больше не бери меня за руку! Только попробуй еще раз так сделать в дороге и я тебя убью, - только отрывисто и сердито сказала она.
Им пришлось развести костер и снять верхнюю одежду, оставшись в одних длинных белых рубашках. Они сидели красные от стыда и сушились. Временами их смущенные взгляды встречались, но они сразу отводили глаза.
Через время Элси ушла на луг, она собирала цветы и иногда робко поглядывала на Эдди. Он лежал в траве рядом с уставшим конем, что лениво жевал траву и помахивал хвостом, отгоняя мух. В тот момент Эдди сознался себе, что и тогда, когда они ссорились, Элси нравилась ему и только теперь он окончательно понял свои чувства.
Они ехали до самого вечера, петляя среди дорог. Когда стемнело, начался сильный ливень и стало ясно, что о ночёвке в лесу речи быть не может. Им пришлось ехать в ночной мгле, надеясь найти в лесу навес или чей-нибудь дом.
За это время они успели уже пять раз поссориться и дело чуть не дошло до драки, но вот, до них донеслись посторонние шорохи среди ветвей. Казалось, что кто-то следовал за ними. Им слышались тяжёлые удары копыт о сырую землю. Эдди понимал, что это все не так-то просто и, как видно, их преследуют, поэтому он подгонял свою лошадь, а Элси стремилась не отставать от него. Скоро они потерялись среди деревьев в ночном тумане и преследователи окончательно сбились с их следа. Шел дождь, а они все так же пытались найти выход из леса или какую-нибудь дорогу. Все было напрасно и им было суждено сонными петлять по лесу до самого рассвета...
Утро было светлым и безоблачным, дождь перестал идти и в холодном лесу становилось все теплее с наступлением утра. Солнце проглядывало через ветки и между соснами образовывались прозрачные столбы света. Там, где они проникали, темные ветви становились ярко зелёными и трава поблескивала утренней росой. Замерзшие Элси и Эдди подгоняли лошадей. С веток на них падали капли воды и их одежда, уже успевшая высохнуть, снова намокла.
Лес постепенно наполняла жизнь и все больше дневных лесных существ пробуждалось и выходило их укрытий с наступлением утра.
Вот, из-за куста выскочил рыжий олень. Элси вздрогнула, а Эдди только рассмеялся.

- Не пугайся, - сказал он - Олень боится тебя побольше чем ты его, только пока он тебя не видит и потому не убегает.

Действительно, олень шел спокойно. Его рыжая, мокрая шкура мелькала среди ветвей. Элси и Эдди остановились и стали наблюдать за ним. Горделиво вскинув царственную голову с изогнутыми рогами, он прошёлся перед ними. Его большие сливовые глаза, блестели в лучах солнца и снова меркли, когда он заходил в тень. Лошадь Элси слегка ржанула. Олень повернул шею, вздрогнул всем телом, подскочил и побежал прочь, ломая кусты.
Впереди деревья казались лиловыми от разливающейся зари. Лес кончался. Элси и Эдди, несговариваясь, разогнались и выскочили из мглистого леса навстречу алому восходу.
Днём они натолкнулись на мелкую, совсем не глубокую речушку и там охладили и напоили разгоряченных лошадей, а сами напились из ручья.

Прохладный, майский вечер снова застал их в лесу. Там они и собирались остановиться.
Эдди развел костер. В дорогу он взял огниво и скоро в темной чаще затрещало высокое, желтое пламя. Над костром они согрели хлеб и к своему огорчению заметили, что на завтра им точно не хватит. Потом Эдди привязал лошадей к дереву и улёгся рядом с ними, сохраняя расстояние с Элси. Она легла около костра на сухие ветки и скоро начала засыпать.

- Спокойной ночи, - тихо сказал ей Эдди.

- И тебе спокойной, - вздохнула Элси. Эдди неподвижно сидел, кутался в тёплый плащ и смотрел на костер.

Потом он усмехнулся, взглянув на то, как сьежилась от холода Элси. Он встал, снял плащ, подошёл к ней и все с той же усмешкой накрыл ее своим толстым плащом.

- Спасибо, - тихо прошептала она и улыбнулась.

Затем потушив костер он отошел на свое место и свалившись на землю через некоторое время тоже уснул...

...Темный лес. Маленькая Диана стояла перед ним и хмуро глядела на него. Такого лица он ни разу еще не видел у нее и это показалось ему странным.

- Почему ты бросил меня? - вдруг спросила она. - Почему оставил? Я искала тебя, звала... Я была не нужна тебе?

- Нет, почему ты так говоришь? Если людей теряют, это не означает, что их перестают любить! - Эдди протянул к ней руки, но она, словно призрак, отлетела от него и, поднявшись над землёй, грозно смотрела на него сверху вниз.

- Ты оставил меня! Ты бросил меня!

- Но я искал тебя, Диана! Я просто не смог найти! Где ты была?

- Я всегда была здесь, рядом с тобой, а ты не хотел меня видеть и сейчас не хочешь. А я всегда за тобой хожу...

Тьма вокруг них сгустилась. Они были в чаще леса, где путались меж собой ветки деревьев и кустов и трава доходила до колен. Это был тот лес, где он потерял ее.

- Я была не нужна тебе.

- Нет! Диана, ты была мне всех дороже! - закричал он и бросился к ней, желая обнять ее, но она исчезла и голос откуда-то из под земли спросил:

- Почему ты обижал меня? - лес, после этих слов, стал ещё мрачнее.

- Прости, я был глупый мальчишка, я был не таким... Диана, вернись! Ты была мне всех дороже! Я больше никогда тебя не обижу.

- Ты будешь добрым мальчиком? Если нет, я заберу тебя к себе.

- Диана, я найду тебя!
Лес совсем потемнел, и он перестал что-либо видеть.

- Диана! Прости! - отчаянно закричал он. - Дина, я скучаю по тебе! Я каждый день тебя вспоминаю!

- Ты будешь добрым мальчиком? - повторил голос.

- Буду! Я буду!

Он споткнулся о корни дерева и упал на землю.

...На щеках Эдди ощутил горячее дыхание и какой-то зверь поставил ему на грудь свои тяжелые лапы. Он вздрогнул, открыл глаза и приподнялся. Прямо ему в лицо глядела собачья морда. Эдди вскрикнул. Спросонья, он решил, что это сон и перед ним Цербер, сторож врат Аида. Вот, морда приблизилась к нему и мокрый, собачий язык коснулся его щеки. Эдди нерешительно протянул к собаке руку и провел по её гладкой, короткой шкуре. Это был уже не сон. Наступило утро.
Элси стояла, прижавшись к дереву, и лишь после того, как Эдди погладил собаку по голове, осмелела и подошла к нему.

- Что это? - спросила она - Откуда взялась эта дурацкая псина?

- Я не знаю, - пожал плечами Эдди.

- А я так ее испугалась! - засмеялась Элси - Она так резко на меня выскочила!
Эдди попробовал встать, но собака хищно оскалилась.

- Ну, ну! Хороший мальчик, пусти! - Эдди ласково потрепал ее шкуру и она покорно убрала с него лапы.

- Это охотничья собака, - вдумчиво разглядывая пса сказал он. - Шкура чистая, брюхо полное. Должно быть, где-то рядом ее хозяева...

Словно в ответ на его слова послышался лай, звук рога и окрики.

Прямо из леса к ним выскочили всадники. Под ногами высоких коней трусили собаки, а богато одетые люди пристально и внимательно глядели на них.

- Приветствую вас, - тихо и хрипловато сказал тот, что был впереди. Это был полный, широкоплечий мужчина лет сорока. Он имел вид весьма богатого человека с очень яркой внешностью. У него была густая, кудрявая, черная бородка, смоляные брови, карие глаза и кружок темных волос на лысой, смуглой голове. Он был одет в бардовые штаны, и красную, бархатную тунику которая обтягивала его толстый живот. На его широкой груди висела золотая цепь. Вид незнакомца казался Эдди очень знакомым.

- Это ты, Эдвард Амэйл Эйвильорд? - сказал незнакомец с гордостью и превозношением. - Я помню тебя. Ты был среди гостей на пиру. Многие хвалили твой ум, ты очень способный юноша... Когда-то я заблуждался насчёт тебя... Думаю ты помнишь мои слова на том вечере у сэра Дэйни, когда явился ты со своим братом? Нет?

- Нет. Я не помню, - рассеянно улыбнулся Эдди.

- Хорошо, хорошо! Пора бы мне представиться. Меня зовут сэр Анри Торче. А эта девушка, должно быть, твоя сестра? - кивнул мужчина на Элси.

- Не совсем, - Эдди запнулся.

- И что же вы делаете здесь, в лесу?

- Мы заблудились, а наши слуги нас кинули. Мы уже как двое суток не можем выбраться отсюда и попасть в населённую местность, - жалостливо сказала Элси.

- Бедняжки, а как же сэр Дэйни? - улыбнулся Анри.

- Он наверняка уже в замке, ведь только мы отстали..- вздохнул Эдди.

- Хорошо, мой мальчик, и, выходит, я спас тебе и этой юной леди жизнь? Остановитесь в моем доме, а потом я помогу вам добраться до вашего дома, - твердо сказал сэр Анри.

- Сэр, мы мало знакомы. Возможно, у меня нет никаких причин не доверять вам, - неуверенно сказал Эдди.

- Конечно никаких! - убеждающе сказал сэр Анри Торче.

- Элси, - Эдди повернулся к ней.- Что ты думаешь?

- Я устала, но как думаешь ты? - несколько испуганно пробормотала она

Эдди глянул на всадников и качнул головой.

- Мы не будем против.

Сэр Анри предложил Элси и Эдди своих лошадей, те пытались отказаться, но он убедил, что их лошади слишком слабы для того чтобы везти наездников. Элси и Эдди пришлось сесть на вороных, высоких коней предложенных им.
Дом сэра Анри был совсем не большой, но искуссно сделанный внутри. Эдди выделили хорошую, большую комнату во флигеле, где он увидел чистую постель, стулья и большой дубовый стол.