Мэрия распахнула врата
Каосу тяжело выдохнула: ситуация, в которой она оказалась, была не из легких, так как выяснилось сразу несколько отягчающих моментов. Половина её команды – волшебные твари, которых явно притесняют в больших городах, куда им следует идти, чтобы найти Клауса. Торговец, которого она встретила однажды в лесу, разыскивается за связь с дочкой местного лорда–тирана.
– Итак, – она посмотрела на мужчину, – ты хотя бы был в этом городе. Как нам туда пробраться незамеченными? Надеть какие–то плащи?
– Ты где вообще видела «неподозрительных типов в плащах»? – Джошуа сделал воздушные кавычки, усмехнувшись. – Может в книгах такой трюк и срабатывал, но здесь, если ты появишься в плаще, явно привлечешь внимание. В плащах ходят рыбаки в страшный ливень или Жрец местной церкви, но что–то я не вижу на тебе рясы, а на небе – облачка.
– Я поняла, – раздраженно протянула девушка, отводя взгляд в сторону, – тогда что ты предлагаешь?
– Тут недалеко есть рыбацкая деревенька, – мужчина повернул голову в сторону, – украдем одежду попроще, войдем в город как крестьяне. А там видно будет. Ты пока думай как рыцаря вытаскивать будешь, – он цокнул языком, – сидите тут, – решил вдруг Торговец, с прищуром гладя вперед, – не привлекайте внимания. Я скоро приду... Кажется, я видел мелькающие знамена, которые не будут вам рады...
Нимфа не сводила глаз с Торговца, и лишь когда его плащ перестал мелькать между деревьев, она выдохнула и осела на землю, прижавшись спиной к дереву. Девушка опустила глаза и смотрела на то, как пытался удобнее усесться на подоле её платья Эланн.
– Там, в Цитаделе... – осторожно начала она, слегка подрагивающими от волнения пальцами приглаживая волосы фея, – я получила от звёзд новое видение. Но почему–то в этот раз я не смогла сразу очнуться и... я слышала всё. Каосу, спасибо, что заступилась за меня... Я это ценю.
– Джошуа злится, но напрасно, – девушка осторожно коснулась её плеча ладонью, которую затем накрыла своей и Нимфа, – я знаю. Он напрасно верит, что ты специально усыпила их с Эланном у себя дома, чтобы потом отдать всех Старшим Нимфам. Но будь это так, ты бы и меня усыпила, верно? А не стала со мной гадать и раскрывать своё искусство.
Нимфа молчала и, погодя, кивнула, всё так же не поднимая глаз.
– Кстати, я тут подумала, может... будем звать тебя Би?
– Только Хозяин Леса вправе даровать мне имя, – ответила девушка, чуть насупившись, – а до тех пор быть мне безымянной...
– Так и есть. Без. Имени. Би. М? – Каосу улыбнулась. – В моём мире это вполне самостоятельное имя, но здесь... Почему бы не использовать его вместо «безымянной»? – видя нерешительность Младшей, девушка добавила, – А ещё это означает слово «пчёлка» в одном из языков. Ты любишь пчёлок? – Нимфа кивнула и наконец улыбнулась. – Вот и чудно ~...
– Ладно, – наконец Младшая выдохнула и посмотрела на девушку всё с той же улыбкой. Она взяла ту за руку и накрыла её ладонь своей, – знаешь, что я видела в своём видении? Как голубка ведет за собой ворона, цепляясь с ним лапками. Они не дрались, нет. Они были в мире. И ещё я видела твои руки, и на них знак был. Знак защиты. Давай я нарисую? Думаю, это тебе понадобится в твоём пути. Такому знаку учат всех волшебников с детства, чтобы ты сумели себя защитить от дикого зверя или другого врага, – взяв Каосу за руки, она повернула её ладони кверху. Затем стала пальчиком водить узору – сначала по одной, потом по второй, вырисовывая круг, а в нём знаки. – Я видела голубку в щите, который похож на тот, что делают такими знаками. Давай научу? Всё равно ждем этого Мрачного Жнеца, бес бы его запутал... И как ему не жарко в таких нарядах под солнцем бегать?
И Би начала учить Волшебницу заклинанию защиты – Дефенда. Для этого, выставив руки перед собой и растопырив пальцы, нужно было воззвать к силе тех символов, что нанесла ей на ладони Нимфа. Взывать к силе у Каосу получалось, но всё шло очень неровно – всё равно к этому так быстро не привыкнешь. Иногда щиты получались маленькими, едва достигая сантиметров тридцать в диаметре, иногда получался большой щит, но быстро пропадал. К обучению подключился Эллен – он стал налетать на девушку, а той нужно было вовремя успеть поставить защиту. Несколько раз фей прилетал ей прямо в лицо, потом старался или спикировать в сторону, или приземлиться в волосы – они были явно мягче. Это отвлекло от ожидания.
Ближе к полудню вернулся Торговец. Он тяжело дышал – видимо, пришлось бежать в какой–то момент. В руках у него был неровный комок тканей, который он до этого старательно прятал под плащом, прижимая ближе к себе. Вернувшись к троице, Джошуа перевел дух – он уселся рядом с ними и, вытянув руку, попросил молчать, пока не привел дыхание в норму. Затем, выхватив некоторые ткани, он бросил часть Нимфе, часть – Каосу.
– Я добыл вам платья. Переоденьтесь и пойдем в город.
– А ты чего такой запыханный? – Эланн захихикал. – Что, от рыбаков огрёб, да? Что, успел чью–то дочку увести, русал ты недоделанный?
– Замолчи, – мужчина недовольно цокнул языком. – Просто, знаешь ли, люди не очень любят, когда у них что–то воруют.
– Ты это мне говоришь? – Эланн выдохнул, приземлившись на плечо Торговца и, казалось, полностью игнорировал его недовольство. – Против фей делают вонючие обереги из полыни, чтобы мы не воровали из домов побрякушки, молоко и деток. Хотя последних чаще воруют пикси – лично мне младенцы ни к чему. Не понимаю я моды на них, – он равнодушно пожал плечами, – эльфы их как рабов выращивают, но ты видел эльфов и фей? Огонь и вода же! Уфф.
И пока Эланн сетовал на тяжелую судьбу фей, Каосу и Би ушли подальше, чтобы переодеться. Неподалеку была небольшая пещерка, которую закрывало полотно из лоз. На другом конце был проход в город, куда они и пойдут позже.
Откинув зеленую занавеску, девушки прошли вперед. Их шаги отзывались хлюпаньем родниковой воды под ногами, приглушенным настланной травой, что поросла по земле на стены пещеры. Здесь было влажно, но прохладно – с другой стороны доносились порывы ветерка.
Когда девушки вошли, Каосу поставила Посох и зажгла его изголовье – шарик огня дарил им свет. Отвернувшись друг от друга, они стали переодеваться. И так бы они и продолжили, но Би понадобилась помощь.
– Каосу... Можешь посмотреть мою спину? Что там?
Волшебница обернулась. Она увидела, что тело нимфы отличается от человеческого – оно было соткано из растений, но частями – вся её спина была плотно прижатыми друг к другу лозами, из которых то и дело выбивались листики. И часть из них из темно–зеленых стали жухлыми, желтыми. Каосу сказала об этом, и Нимфа насторожилась. Она почти была одета, и, накинув на плечи сборную юбку, опустила глаза.
– Я так и думала. Каосу, я отдаляюсь от места силы – там, где был мой дом. И если мы долго будем в городе, я истлею. Без имени, всё, что меня спасёт – это место силы. А у меня ни веточки оттуда... Когда появились Тени, от Матушки Природы и след простыл. Долгое время она боролась – все это знают. Но она исчезла. Остались только её Цитадели, и те... как мы узнали сами, уже не безопасны. Была бы хоть часть её силы, которая помогла бы мне прожить подольше...
Слушая её, Каосу всё больше осознавала значение имени для Нимфы. Это не простое наречение – за этим явно крылась более могущественная сила, которая не позволит Нимфам исчезнуть. Может это из–за Теней? Они влияют на существование всего магического? Эланн тоже упоминал, что волшебных тварей остаётся всё меньше. Может для того и были присланы Герои? Победить Тьму, вернуть силу Матушке Природе и спасти этот волшебный мир от вымирания?
– Теперь понятно, почему ты так одержима получением имени. Если есть сила, которая спасёт тебя до наречения, я найду её, – Каосу осторожно прикоснулась к плечу девушки и та накрыла её ладонь своей.
– Спасибо... Поможешь надеть чепчик?
***
Эланн проводил лекцию по истории фейского народа, когда вернулись девушки. Джошуа тут же поднялся и, дернув плечом, чтобы фей от него отстал. Подойдя к ним, мужчина внимательно осмотрел их: он поправил чепчик Нимфы и одернул рукав платья Каосу.
– Младшая может оставить волосы как есть, они слишком короткие. Только шляпку натяни, острые уши надо спрятать. А ты, – обратился он к Волшебнице, – собери косичку. Или две. В деревнях так носят.
– Для деревенских больно сладко выглядите! – раздался голос откуда–то неподалеку. Компания огляделась по сторонам, но никто не ожидал, что что–то свалится прямо в центр их кружка сверху.
Говорившей с ними оказалась женщина лет пятидесяти на вид. Её короткие серебряные волосы торчали во все стороны, а глаза постоянно кружились из стороны в сторону, безумно оглядывая окружающих её людей. Её оскал, напоминающий улыбку, выдавал ряды неровных желтых зубов, на некоторых из которых было что–то выцарапано. Одетая как крестьянин, она одной рукой прижимала к себе мешочек, из которого выпала шишка – видимо, их она и собирала там, на самых верхних ветках дерева. Краешки её ног и руки были черными, как и веснушки на её лице.
– Ната? – Би явно не ожидала встретить кого–то знакомого. – Бабушка, но... что ты тут делаешь?
Женщина резко повернула голову в сторону девушки и несколько секунд смотрела на ту большими, удивленными глазами – она явно не могла им поверить.
– Росточек... Ты ли это, милая? Ты ли это, родимая? – она резко поднялась с невероятной легкостью, а шишки повылетали из её рук, упав на землю глухим дождиком. Незнакомка не обратила на них никакого внимания – вместо этого, обхватив Нимфу обеими руками, она крепко прижала её к своему сердцу. – Как ты выросла, моя девочка... Стала такой взрослой и прекрасной, словно роза в королевском дворе... Нет, лучше – как дикая фиалка в моём саду... Как же ты здесь? Откуда?
На глазах Нимфы заблестели слёзы, и та так крепко прижалась к женщине, как только могла, насколько хватало сил. Было видно как они дорожат друг другом.
– Разве не должна была ты быть во Дворце Хозяина? Как же церемония Наречения? Тебе уже дали имя, моя девочка? Ты ведь так далеко от дома, моя милая! Без имени Росточек погибнуть может...
– Мне было видение... – осторожно сплетая пальцы за её спиной, отвечала Би, – я должна была получить имя, но... – Нимфа тяжело выдохнула, – я не смогла принести жертву. И звезды подсказали мне иной путь – путь с ними...
Только сейчас женщина обратила внимание на остальных. Она сначала осмотрела их глазами, а после, медленно отстранившись от девушки, обратилась к каждому, пожав руки – даже маленькому фею, осторожно придерживая его ладошку пальцами.
– Рада, что вы заботитесь о моей маленькой ромашке... Она с детства так привязана к людям! Обычно маленькие нимфы поступают ко мне садиком, то есть, вместе, штук десять как минимум. А из–за Тьмы малышка одна уцелела из своей рассады. Ах, моя маленькая розочка! – воскликнула женщина, вновь обнимая девушку. – Я так хотела уберечь тебя, но Старшие сказали, что ты выросла и что Хозяину требуется новая слуга в их рядах. Я молилась, чтобы тебе дали доброе имя. Молилась, чтобы дали твоим талантам раскрыться, как раскрываются по утрам нежные бутоны и цветут во всём своём великолепии! Твои косы... – она пропустила её волосы сквозь пальцы, – я думала, вот твоя жертва, вот что забрал у тебя Хозяин...
– Я отрезала волосы, чтобы сбежать. Они... спалили твою Избушку, бабушка...
Ната оторопела. Она прикрыла рот рукой, заставляя себя успокоиться и при посторонних не показывать, как сильно её это задело.
– Избушка сейчас в Цитадели, – проговорила Каосу негромко, – восстанавливается. Верно, Джош? – Торговец молча кивнул, вслед закивал и Эланн.
– Цитадели... – протянула Ната, – последний подарок, оставленный Матушкой–Природой перед её гибелью. Их много было, но сейчас почти все заражены Тьмой. Надеюсь, та, в которой покоится Избушка, её «здорова». Сейчас проверим.
Женщина села на колени и, убрав камушки, выровняла землю. На ней она нарисовала знак и затем сложила ладони вместе. Знак засиял, и вскоре в его центре появилась красивая склянка, наполненная перламутровой жидкостью. Взяв её в руки, Ната протянула подарок Нимфе.
– Вот, пей, как почувствуешь слабость. Избушка цела, иначе бы такие хрупкие флаконы разбились бы первыми. Я благодарна, что вы её сохранили.
Каосу села на колени рядом с ней, глядя на знак – тот был немного разлажен из–за того как неаккуратно взяла с земли флакон Ната, зацепив его крючковатыми пальцами.
– Что это? Это телепорт?
Женщина и Би переглянулись. Нимфа посмотрела на Волшебницу и сдержанно улыбнулась.
– Этот знак называется Редукам, – девушка провела ладонью над землей, выровняв её, и нарисовала знак заново. Он напоминал надорванный в двух параллельных точках круг, внутри которого были нарисованы песочные часы без дна, – он поможет вернуть тебе предмет, который находится далеко от тебя. Призывая его, представь место – хотя бы примерно, – и очень четко сам предмет.
– Я вспомнила Избушку, – проговорила Ната, – но я уже точно не знала, где скляночка могла стоять. Но саму склянку помнила – и призвала. С непривычки, – предупредила она, – это может отнять много сил – столько же, сколько тебе пришлось бы потратить, чтобы самой кабанчиком сгонять до этого предмета туда и обратно. Потренируешься – привыкнешь. Росточек как научилась, только так предметы и призывала, маленькая лентяйка, – хихикнула она немного скрипуче.
Нимфа смущенно опустила глаза.
– Ну, – Джошуа так громко хлопнул в ладони, что все невольно вздрогнули, – раз вы тут со всем разобрались, давайте выдвигаться в город.
– В город? Я не ослышалась? – Ната тут же изменилась в лице и встала перед Би, закрывая её собой. – Я её не пущу. В городе люди дикие! Они уничтожат любого, кто на них не похож. Не пущу ни её, ни фея!
Джошуа с прищуром разглядывал оскал Наты. Что–то его смущало в нём... Может обилие глифов на её зубах? Такие вырезаются на тех, кого избирает к себе во служение из числа людей сам Хозяин Леса. Выходит, перед ними не просто странная женщина, а странная женщина с титулом Яги – Защитницы и Слуги Леса. С такой опасно воевать – у Наты уже шел пар изо рта, будто она вот–вот начнет изрыгать пламя из нутра. Её крепкие пальцы впились в руку Нимфы, а вторая схватила Эланна за обе ножки. Никто не успел и глазом моргнуть, как вся троица исчезла – и если бы не оставшиеся после дам следы, сложно было бы поверить, что они вообще тут были. Каосу даже не успела протянуть руку, чтобы забрать Би – та исчезла слишком быстро.
– Знал бы, обошелся одним платьем, – фыркнул недовольный Торговец, складывая руки на груди, – ладно, идем, Каосу – итак много времени потеряли.
– Мы просто оставим это так? – девушка нахмурилась, глядя на него. – Я знаю, что ты всё ещё злишься на Би, но...
– Би? – Джошуа усмехнулся. – Ты её так обозвать решила? Значит тоже должна рада, что у нас её забрали. Тогда чего такой концерт устроила? Отметим избавление от неё позже и пожелаем этой чокнутой старухе терпения, хах!
Волшебница еле сдержалась, чтобы не отвесить наглому Торговцу пощечину. Но ссориться с ним ни к чему – она итак осталась одна.
– Я дала ей это прозвище, чтобы не напоминать, что она, возможно, навсегда останется в числе «Младших». Но меня волнует пропажа Эланна – он же связан со мной кровью, не так ли? Как же он теперь?
– Он найдет тебя, – пожал плечами мужчина, – или умрёт. Не думай даже об этом. Идём, спасем твоего красавчика – я проведу тебя к лорду, поговоришь с ним, там, очаруй как–нибудь. Устройся в замок, изучи его и потом своего рыцаря оттуда спаси – я думаю, ты как–то так и хотела поступить, да?
– Вроде того, – девушка тяжело выдохнула, посмотрев на землю, где остался один из изученных ею глифов. Ей пришлось смириться с тем, как здесь всё происходит, принять правила этого мира. Пока у неё недостаточно сил, чтобы что–то в нём поменять, потому придется плыть по течению и постараться собрать по пути тех, кто станет её командой. Спасти своих друзей.
«Лишь с ними всё было хорошо... Клаус, Айзек, Ди... Я уже иду!»
Как бы это ни было странно, но город, через который вёл Волшебницу Джошуа, не был особо примечательным. Когда пара прошла по земле, обогнув небольшую деревушку, они вышли на каменный мост. На нём собралось много торговцев, беженцев и туристов, а ещё «чернухи» – так называемые «купцы из подполья», торгующие всякими не особо легальными вещами, вроде проходных грамот. Солдата было неважно, купили ли люди грамоты или получили от наместников – главное, чтобы её показали. А с правонарушителями разберутся уже внутри города, где и солдат побольше да и повреднее они.
Крепко держа Каосу за руку, Джошуа настоящим вихрем обогнул всех и каждого, в мгновение ока пересеча весь мост и оказавшись при командире, который регулировал пропуск людей. Они начали говорить на незнакомом девушке языке – той оставалось только считывать что–то с их лиц и жестов. Сначала они о чём–то шумно спорили, но затем оба разразились смехом – Каосу едва уличила момент, когда Джошуа подложил тому какой–то мешочек, а вслед уже перед всеми всунул прямо в руки две свернутые грамоты. Командир едва на них взглянул и поставил свою печать.
– Проходи, друг мой, проходи да сестру не забудь!
Каосу лишь усмехнулась, а Джошуа, вновь что–то с улыбкой проговорив на другом языке, взял девушку за руку и повёл за собой. Они прошли охранный пост – по сути, это был маленький клочок суши, весь заставленный ограничительными барьерами, перед и за которыми были солдаты в красно–черной форме, обвешанные оружием со всех сторон. Перед последними воротами стоял второй командир. Тот принял грамоты и, проверив печать, записал что–то, что продиктовал ему Торговец. В какой–то момент они посмотрели и на Каосу и, видимо, Джошуа прошептал что–то и о ней. Ещё небольшая взятка – и вопрос решен, ворота перед ними открыты.
Первое, что увидела Каосу – рынок. От самых ворот рынок тянется до бесконечности. Справа, слева – всюду лавочки, палатки, разосланные полотна, на которых лежат товары. И шум, нескончаемый гам на многих языках – девушка едва улавливала в этой какофонии хотя какие–то маломальские знакомые слова. Ткани, драгоценности украшения; фрукты, овощи, растения, травы; птицы, животные и даже рабы. Товаров было безмерно, а торговцев и покупателей – ещё больше. То и дело доносились споры, крики, смех и ругань – всё смешивалось воедино.
Тут хватка Джошуа стала крепче. В какой–то момент, дернув девушку на себя, он прижал её и, обняв за плечо, накрыл частью своего плаща.
– Не отпускай моей руки, – проговорил он.
Каосу обняла его за руку и прижалась, стараясь идти в ногу с мужчиной, боясь отстать. Вместе с тем она смотрела на то, куда попала: помимо людей здесь встречались эльфы – их выдавали острее уши и вытянутые бледные лица с большими глазами. Они были в светлых одеждах, украшенные множеством драгоценных камней и узорами в виде цветов и лоз. Столкнувшись с одним из них взглядом, Каосу чуть не оцепенела – страшный холод пронзил её, заставив вздрогнуть. С того момента она старалась особо не поднимать глаз. Заметив её оцепенение, Джошуа снял свою шляпу и надел её на Каосу, опустил до самых её глаз.
– Не смотри никому в глаза, – прошептал он строго, – смотри под ноги, этого хватит, пока не придём на место.
И всё же он не позволил девушке идти вслепую всю дорогу. Когда шумный рынок остался позади, мужчина вернул шляпу себе на голову и открыл глаза Волшебнице.
– Страшная суматоха позади, а теперь – добро пожаловать в город Мэрия. Как я говорил, это – опасный город, потому держись меня, если жизнь тебе дорога.
Несмотря на страшные предзнаменования, город показался девушке красивым. Все дома были сделаны из белого камня, а высокие крыши были украшены какими–то статуэтками, тянущими свои руки к небу. На некоторых стенах висели гобелены и гербы, на других – профили лорда и его леди. И все дороги были обрамлены вазами с алыми розами – только на личных балкончиках можно было увидеть хоть какое–то разнообразие цветов, вроде анютиных глазок или хотя бы розовых кустовых розочек.
На мраморных лавочках сидели девушки в красивых длинных платьях с темными корсетами. Лица некоторых из них были закрыты вуалью, а на некоторых были шляпы с драгоценными цепочками, перекрывающие их мраморные лица. На них замерли улыбки, но те показались Волшебнице такими искусственными, что даже нарисованные на масках улыбки показались бы намного живее, пусть и были бы расписаны чьей–то рукой.
– Какие они красивые... Но смотрят так, что я чувствую себя мусором, – призналась Каосу, чем вызвала улыбку на лице Торговца.
– Их воспитывают так улыбаться с рождения. Как ты заметила, эта часть города чище, чем тот рынок, через который мы проходили. На рынке таких красавиц не найдешь, здесь – не отыщешь ни одного торгаша. Мы прошли через границу, которую придерживаются все в Мэрии. Здесь, чтобы выжить, нужно придерживаться строгих правил и устоев.
– А мы ничего не нарушаем, пока идём тут?
– Нет. Нас ждут, я договорился.
Тут Каосу вспомнила о бляшке, на которую обратил внимание Эланн, когда они только–только сошлись всей троицей. Может эта эмблема дает им право вот так свободно идти?
– Хочешь сладкого? У меня горло пересохло, – вдруг мужчина переключил внимание на лавочку, встроенную в один из белоснежных домов. – Постой тут, я куплю нам выпить – здешние напитки очень вкусные и хорошо освежают.
Он резкой тенью нырнул за дверь и остался там на какое–то время.
Каосу стояла, опустив глаза, и глубоко вдыхала ароматный воздух – так пахло свежими цветами и мёдом, что хотелось просто остаться тут, сидеть часами на лавочке и заниматься спокойно своими делами. Даже не верилось в рассказы о том, что весь этот город на деле затоплен кровью.
От мыслей её отвлек близкий звук шуршащей ткани. Девушка отвлеклась и посмотрела перед собой – те дамы, что недавно сидели неподалеку на лавочке, сейчас приблизились к ней и с интересом разглядывали, прикрывая часть лица веером. Вблизи их лица показались Волшебнице ещё более нереальными – большие глаза и вытянутые горизонтально лица напоминали чем–то звериные, чему особенно способствовали узкие зрачки, которые зорко смотрели прямо на гостью из дальних краёв.
– Что ты за зверь, милая? Ты рабыня того красивого господина?
– Вообще–то мы...
– Ах, она так смешно говорит! – они захихикали, и у одной из них девушка заметила язык как у змеи. Подумав, что местная аристократия и впрямь как–то связана с животными, Каосу даже не обиделась на то, что её приняли за зверя. Может это даже была своеобразная похвала?
– Ты блеешь как милый агнец! – подхватила вторая аристократка. – Мне бы так хотелось иметь служанку как ты! Я бы наряжала тебя, кормила цветочным медом и украшала драгоценностями! Ты ни дня бы не работала, милая! Подскажи, можем мы с сестрой тебя выкупить?
– Моя сестра не продается, чудесные леди, – вовремя вышел Джошуа, держа в руках два стакана с полупрозрачным искрящимся напитком. На краю был прицеплен красивый белый цветок, а весь край был будто обсыпан большим количеством сахара. – Такая малышка нужна мне самому, хе–хе!
Девушки захихикали, переключив внимание на мужчину.
– Давно не видели тебя, милый–премилый братик! – зашипели они, продолжая смеяться от радости встречи. – Тебя уже не собираются казнить?
– Не–а, – он подал напиток Каосу, хотя всё внимание сосредоточил на паре знакомых. – Я прощён.
– Тебя гнали в лес, мы слышали!
– Тебя проклинал лорд, мы слышали!
– Мы слышали... что из–за тебя лорд сослал дочку в монастырь за Серебряными горами!
– Далеко, – протянул Джошуа, но затем вновь заулыбался как ни в чем не бывало, – ну, надеюсь, что ей там понравится и она найдет чем скрасить свой досуг. Эх, знал бы, что такие красотки ждут меня на выходе, купил бы ещё! Ну, сестричка, как тебе напиток?
Волшебница поймала губами трубочку и, наконец отвлекшись от мыслей, втянула немного угощения. Напиток был сладким, но не приторным, искрилось как шампанское и напоминало по вкусу нечто розовое или просто цветочное. Напиток дарил свежесть и, кажется, слегка пьянил – мысли о том, как жестоко по отношению к судьбе дочки лорда проявил себя Джошуа, как–то растаяли сами собой. И флирт девушек с ним показались ей такими милыми и даже забавными.
– Вкусно... А что это?
– Мы зовём это «шампанский шербет»! – девушка со змеиным языком переключила внимание на девушку. Она коснулась её щеки своей холодной рукой, чуть постукивая пальчиками, но так нежно и аккуратно, едва касаясь. – Милая, как тебе? Понравился? Ох, если будешь гостить у нас, я тебе и другие напитки дам попробовать! И нашу кухню! Ох, милый, – обратилась она к Джошуа, внезапно прижав Волшебницу к себе, – оставь её у нас! А сам займись делами, а?
– Если у меня не получится договориться о встрече с лордом, я оставлю сестричку у вас. Хорошо?
– Договорились! – прошипели дамы, улыбаясь.
В какой–то момент всё как–то поплыло в разуме Каосу. Она даже не уловила момент, когда две дамы остались позади, а они с Джошуа отправились дальше, к замку.
– Что... было в напитке, Джош? – неуверенно пролепетала Волшебница, когда они с мужчиной уже стояли в приемной. – И... куда бокал делся?
– Всё неважно, моя милая, – Торговец поправил эмблему и стал сжимать и разжимать кулаки, стоя перед дверью. Что за ней скрывалось, Волшебница не знала – ей оставалось лишь собраться с мыслями. Чем больше она думала, что в какой–то момент её сознание расплылось и что этому поспособствовал тот странный напиток, что дал ей мужчина. Специально ли? Или на неё так действует вся еда этого мира? Излишне ли Каосу доверчива или она сейчас просто себя накручивает?
«Джошуа не может меня предать, правда же? Он так помогает мне найти и спасти Клауса... Я не могу искать в нём изъяна только из–за того, что немного опьянела от местного лимонада...»
Держась покрепче за Посох, Каосу тяжело выдохнула.
– Я волнуюсь... Всё хорошо будет? Где мы вообще?
– Мы в приемной, ждем, когда нас пустят к лорду, – строго проговорил мужчина, прислушиваясь к звукам по ту стороны двери. Он и жестом показал девушке молчать, хотя та ещё не успела проронить ни слова. Когда он услышал, что кто–то приближается, то сделал резкий шаг назад и, схватив Каосу за руку, заставил ту встать рядом.
– Лорд готов Вас принять, – к ним вышел бледный эльф в черно–серых парадных одеждах, а грудь его была в орденах и драгоценных украшениях. Гостям он почтительно кивнул головой и попросил их идти за ним. – У Высокопочтеннейшего и Достопочтимейшего Лорда был Совет. Потому Вас примут в Главном Зале.
– Это честь для нас! – ответил с натянутой улыбкой Торговец.
– Несомненно, – ответил эльф с похожей по фальшивости улыбкой.
Когда вся процессия прошла по коридору, чьи стены были завешаны портретами вельмож из рода лорда, как подумалось Волшебнице, или серыми пейзажами мест, которых девушка ещё не встречала. Красная дорожка под ногами была без обрамления, потому казалось, что гости ступают по окровавленной тропе, ведущей к их погибели.
Немного погодя, перед ними открылась вторая дверь. За ней и открылся тот самый Главный Зал, о котором им говорили. Это было место с высокими стенами – будто тянулись до самого неба. По обе стороны стояли трибуны, на которые могли устроиться, казалось, все те люди, которых Каосу видела на рынке. А может даже больше. Часть людей, что их занимали, уже стали покидать зал – они выходили через другие двери, которые располагались по обе стороны от главного места: постаменты с двумя тронами.
На одном сидела красивая девушка с белым лицом. Алая подводка выделяла пару её блестящих глаз, обрамленную длинными ресницами. Блестящие волосы крупными смоляными кудрями спадали на её мраморную грудь, на которой сияли всеми цветами драгоценные камни. Красивое платье подчеркивало её осиную талию, а подол был вышит прекрасными узорами, на которых тоже блестели камни. Несомненно, эта женщина была воистину прекрасна, чего нельзя было сказать о лорде. Лорд был заметно старше жены – как подумалось Каосу, раз в тридцать, не меньше. У него была мертвенно–бледная кожа, а губы – иссиня–черные, тонкие. Высокий лоб делал его похожим на человека учёного, а черные волосы, тянущиеся от висков, с определенно ракурса больше напоминали рога. Всё его лицо было испещрено морщинами и старыми шрамами – видимо, ему часто приходилось драться за свою жизнь. Прекрасными на этом человеке можно было назвать только одежды. У него была драгоценная подложка за его головой, напоминающая что–то между веером и павлиньим хвостом. Черные бархатные одежды были так же украшены под этот воротник – на фоне его платья золотые части выглядели очень эффектно. Каосу заметила, что длинные ногти лорда были почти все выкрашены в черный, а некоторые – в золотой цвет. Девушка вспомнилось, что в подобной манере и она когда–то красила ногти...
Пройдя к постаменту с тронами, вся процессия поклонилась. Лорд прищурился и мягко почесал свою козлиную бородку. Он протянул свою руку, богато украшенную множеством колец с крупными изумрудами и рубинами. Джошуа сделал шаг вперед и, поклонившись, поцеловал руку мужчины. Каосу же оставалась в глубоком поклоне и боялась поднимать голову.
В отличие от улицы, воздух здесь казался пыльным и затхлым – словно здесь и проводили время от времени очередные казни. А может здесь и принимала свои кровавые ванны Леди? Затхлость сушила нос.
– Мой Лорд! – начал Джошуа, и голос его отражался эхом от высоких глухих стен. – Мы рады приветствовать Вас. Желаем долгих лет жизни и процветания!
– На сладких речах таких наглых подхалимов, как ты, я и разменял уже не первый век, – ответил лорд, скривив лицо странной улыбкой, – а пожелание мне смерти лишь добавляют сил. Как я вижу, ты слово сдержал и принес претиум, – тут его соколиные, ядовито–желтые глаза устремились на девушку. И пока та гадала, что такое претиум, Джошуа жестом поманил ту к себе.
Леди наконец ожила и из мраморной статуи превратилась в ожившую. Она наклонилась чуть вперед и улыбнулась, разглядывая девушку. Наверное, прикидывала сколько с неё можно выжать крови.
Поравнявшись с Джошем, девушка шепнула тому, когда тот спросит про Клауса, но мужчина как–то тихо шикнул на неё – и Каосу послушно замолчала.
– Подойди, милая, – лорд поманил Волшебницу рукой, – кто ты? Откуда?
– Я – Каосу, прибыла... – тут она посмотрела на Торговца, и тот ответил за неё:
– Это Волшебница Зеленой Звезды, мой Лорд. У Вас есть Воин Алой Звезды, теперь я принёс Вам новый трофей. Она хочет воссоединиться со своим возлюбленным.
– Воссоединится, – кивнул мужчина, разразившись хриплым хохотом, – когда я наиграюсь с ними обоими, они оба падут в выгребную яму под Ареной – и трупы их мило воссоединяться. Ну разве я не милосерден?
Каосу такой расклад явно не нравился. Она взяла крепче Посох и, отстранившись от руки Лорда, направила своё оружие на него.
– Освободи Клауса, ты, ничтожный старый хрыщ! – прошипела она в гневе. – Иначе я всё здесь спалю до т––, – но договорить девушка не успела – её кто–то сильно ударил по затылку.
Последнее, что она видела, как перед ней упал разломанный пополам Посох – они оба пали перед ногами смеющегося Лорда.
– Как наивно нападать на меня, особенно в Зале.
– Верно, – Джошуа выдохнул, – ну, так... Я прощен, мой Лорд?
– Да, ты выполнил условия, нашел мне лучший экземпляр. Думаю, это равноценно истории моей... – он осекся, хрипло засмеявшись, – чуть не назвал её дочерью. В общем, –мужчина мотнул ладонью и скривил лицо, – неважно, ты прощен. За столь ценный подарок я дам тебе титул – можешь погостить у меня. Как раз скоро хочу снова выпустить Алого Война на Арену. Я нашел способ подчинить его волю – и теперь он сражается днями и ночами, лишь я прикажу! Думаю, к ней мы тоже подход найдем. Ты её в лесу нашел, да? Не зря мои войска тебя туда погнали, хах!
– Вы как в воду глядели, – Джошуа улыбнулся, переведя взгляд на Леди – та улыбнулась в ответ.
– У неё кровь идёт, – Леди поднялась с трона и подошла к Каосу – действительно, та ударилась головой о край постамента. Женщина коснулась пальцем её раны и слизала кровь с пальца. Глаза её заблестели. – Ах, что за мёд ~...