Герой по паспорту. Том 2. Всегда есть кто-то Сильнее

Вспышка!

Здоровенный некропаук отскочил в сторону.

Вспышкой Влад себя выдал. Сейчас сюда сбегутся остальные некрозверушки. Не обращая внимания на подобные мелочи, Влад продолжил с обеих ладоней Потоком Воды заливать небольшую впадину в полу пещеры.

Нужно его поторопить.

– "Останешься здесь – тебя сожрут. И запивка как раз есть."

– "Закончил. Должно хватить."

Во впадине плескалось не меньше сотни литров воды.

Рывок! Рядом пролетела выскочившая из темноты нить паутины.

Рывок! Ещё одна.

– "Давай пока выберемся наружу, – предложил я. – Вернёшься, когда они подуспокоятся."

– "Нет, – отказался Влад. – Сейчас всё доделаю."

Дурацкий план. От слова совсем.

Сколько требуется времени и сил, чтобы из цельных древесных стволов вручную получить десяток небольших мешков древесной муки?

Много. Очень много.

А сколько требуется времени, чтобы заточить несколько сотен деревянных колышков из разных пород древесины?

Много. Очень много.

А каким нужно быть «гением», чтобы использовать эти колышки как указатели, приКлеивая их к полу, выкладывая из них своеобразные «тропинки»? Заточенное острие указывает направление движения, а разные породы деревьев и разная длина кольев требуются, чтобы различать разные тропинки. Одна из них указывает путь наверх, на второй уровень. Другая ведёт к впадине, которую Влад залил водой, ещё несколько отмечают опасные места, вроде громадных сетей из паутины.

И множество других.

А сколько требуется времени и усилий, чтобы усеять пол огромной пещеры этими указателями? Сколько раз при этом жизнь должна висеть на волоске?

Много. Очень много.

А сколько требуется усилий, чтобы приКлеить мешочки с древесной мукой к потолку пещеры в разных местах?

Думаю, ответ уже понятен.

А сколько требуется глупости и сумасбродства, чтобы в окружении сотен Некрозверей решить залить водичкой впадину до уровня, когда в неё можно будет нырнуть с головой?

Больше, чем можно себе представить.

Как я и сказал – дурацкий план.

И теперь настал момент его дурацкого исполнения.

Влад бежал по «указателям». Рывок! Мимо проскочила огромная тёмная тень. Вроде скорпион. В этой тьме толком ничего не разглядеть.

Рывок!

Первый указателей «наверх» найден. Короткое колышко, приКлеенное вертикально вверх. Влад выхватил несколько специально подготовленных лезвий, заточенных так, чтобы наносить тонкий и узкий порез. Швырнул вверх две штуки.

Рывок! Рахлес! Паутина. Здоровенная нить прилетела из темноты и прицепилась к ноге Влада. Натянулась. Влад упал. Его тут же потащило в пасть нового друга.

Поток Воды.

Выхватил нож.

Удар. Удар.

Перерезал. Вскочил на ноги. Необходимо срочно вернуться обратно, к тропе.

Рывок! Рахлес! Вот и она – самая проблемная тварь. Можно сказать, босс местных Некрозверей. Здоровенная змея, под сорок метров длинной. Готова к нападению. Огромные красные глаза, не мигая, гипнотично смотрят на свой обед.

Вспышка!

– "Влад, не привлекай их внимание Вспышками – тебя окружат."

Рывок! Рывок! Влад направился вдоль Тела змеи. Когда же оно уже закончится?!

Эта здоровенная рептилия причиняет больше всего неудобств.

Готово. Обнаружилась одна из троп. Дальше Влад двинулся по ней. Рывок! Нашёлся ещё один указатель наверх. Ещё два лезвия оправились в потолок.

Влад направился дальше.

Ещё несколько минут Влад бегал по пещере в поисках собственных закладок. И подрезал их. Пещера отлично продувалась. Как и два верхних её уровня. Видимо, в ней имеются щели или лазы, ведущие наружу, из-за чего создаётся сильный сквозняк.

Влад натянул повязку на лицо. Да, дышать стало сложнее. В воздухе висела взвесь из сухой древесной муки, тонкими струями сыплющаяся с потолка и раздуваемая по пещере.

– "Думаешь этой консистенции хватит?" – спросил я.

– "Нужно пятьдесят миллиграмм на кубический метр."

– "Где-то так и есть. Торопись, долго так не продержится – выветрится."

Влад, максимально ускорившись, побежал по «тропе», ведущей к своему водному убежищу. К счастью, по пути ему почти никто не встретился.

А вот непосредственно у впадины расположился огромный скорпион. Наклонился над ней, будто желая посмотреть в своё отражение.

Только этого не хватало! Поверь на слово – ты страшный, как сама смерть.

Скорее проваливай! Нет. Не провалит. Придётся себя выдать.

Влад на бегу достал флакон с измельчённым и высушенным Темником, а со второй ладони активировал Вспышку, на которую давненько накапливал ману.

Скорпион, ослеплённый светом, стремительно скрылся во тьме...

Рахлес! Сколько их вокруг!?

– "Живее!"

Рывок! Рывок! Рывок! Влад откупорил флакон.

Жало скорпиона ударило под ноги, подняв в воздух пыль и каменные осколки. Перепрыгнул. Из тьмы вылетела очередная паутина. Уклонился. Сбоку выскочил ещё один паук. Рядом с плечом клацнули хелицеры. Пригнулся.

Скоро здесь будет не протолкнуться.

Влад швырнул флакончик, разбрасывая его содержимое над впадиной.

Рахлес! Клешня скорпиона вцепилась Владу в плечо! Рывок! Влад буквально с мясом его вырвал.

Рывок! Рывок!

Влад нырнул (скорее плашмя грохнулся) во впадину. Вода, в которую Влад с головой погрузился, тут же начала окрашиваться в красный. Одно... два... три... жала скорпионов пронзили воду, только чудом не проткнув Влада насквозь.

Ладонь Влада поднялась над поверхностью воды.

Вспышка!!

Темник обладает несколькими интересными свойствами, полезными для магов. Влада они не интересовали. Его внимание привлекло то, что для Мастеров Микстур является главной проблемой при работе с Темником – он крайне взрывоопасен. Настолько, что воспламеняется даже от яркого света.

Вроде Вспышки.

Темник вспыхнул. А уже вслед за ним...

Взрыв!!

Даже под водой Влада оглушило ударной волной. Поверхность его водной защиты пошла рябью, а камень под ним задрожал.

Секунда.

Две.

Три.

Четыре.

Пять.

Влад вынырнул. Наложил на плечо Лечение. Регенерацию он активировал ещё под водой. Выбрался из впадины. Выхватил меч.

Пора. По всей пещере ещё оставались очаги света и пламени. Приличная часть Некрозверей лежала без движения, оглушённые и дезориентированные.

Но не все.

Рывок! Удар. Голова паука, отделившись от тела, шмякнулась на пол. Удобно. Почти все Некрозвери, испуганные взрывом, прижали головы к земле.

Руби и руби.

Рывок. Удар. Рывок. Удар.

И повторить.

– "Влад, змеюка ещё шевелится."

– "Рахлес!"

Рывок! Рывок! Рывок!

Влад оказался перед головой змеи. Огромные красные глаза рептилии смотрели прямо него.

– "Чего ты ждешь? – поторопил его я. – Она смотрит на тебя."

– "Веки змей всегда закрыты. Они представляют из себя прозрачные чешуйки. Она вполне может быть мертва."

Голова змеи начала подниматься с земли в воздух.

– "Так мёртвые змеи тоже умеют?" – саркастично поинтересовался я.

Рывок! Меч вошёл по самую рукоять. Прямо в глаз. Только не сильно помогло. Змея вскинула голову, яростно зашипела, начала трясти ей из стороны в сторону. Меч так и остался в её голове.

– "И что теперь?"

– "Потом ей займусь. Пока свет окончательно не погас, дорежу остальных подранков."

– "Ножом?"

– "Есть другие идеи?"

Тьма тушит огонь. Особенно, если он пришёл извне. Если же суметь разжечь пламя уже внутри тьмы, оно держится дольше.

Но не слишком долго.

Влад продолжил резать оглушённых, несопротивляющихся членистоногих.

Через три минуты последние очаги света полностью погасли. Влад стоял посреди пещеры, крепко сжимая нож в ладони. Ничего и никого. Не видно и не слышно. Тьма должна давить, но... Влад постоял немного, покрутился вокруг оси и двинулся вперёд. В зоне видимости, которая на третьем уровне уменьшилась до трёх с половиной метров, периодически появлялись мёртвые тела, их отрезанные или оторванные части, разноцветная слизь, а также редкие цветы, травы и мхи, сильно пострадавшие от огня.

Когда впереди «вынырнула» голова змеи, Влад вздрогнул. Приготовился атаковать. Но тут же расслабился – пока он занимался другими тварями, эта сама отмучалась. Её последние телодвижения были просто агонией.

Влад медленно подошёл к змее, осторожно взялся за рукоять меча. Рывок! Провернул меч в ране. Нет реакции.

– "Садист."

Выдернул меч из раны.

– "Во тьме ещё остались недобитые твари."

– "Знаю. Погуляю немного. Позволю им поохотиться на меня."

– "Это ещё кто на кого будет охотиться?"

***

Снаружи лил дождь. Впрочем, лил – сильно сказано. Вернее, не сильно – дождь действительно лил. Вот только сезон дождей в данный момент находился лишь в начальной стадии – дальше будет ещё хуже. Хорошо, что недолго: ближайшее время небеса будут обильно орошать местные края, но уже через пару недель стихия переместится на северо-восток, к лесу Шоршена, а следом ещё дальше, вплоть до леса Крирда.

Влад покинул недра сухой и относительно тёплой пещеры, подставляя своё Тело под промозглый, противный ливень. Вместе с собой он вынес из пещеры два мешка, набитые добычей.

Добычей – вот тут точно сильно сказано. Она не стоила таких уСилий. Почти месяц Влад каждый день часами лазил по пещере, рискую своей жизнью. Прошёл все три уровня. Вырезал всех Некрозверей.

Методично. Расчётливо.

С наступлением утра он заходил во тьму, где ничего не видно и не слышно. Где кругом только твари, что хотят тебя съесть. Доведя себя до изнеможения бесконечными стычками с Некрозверьми, он покидал пещеру. Ночью, когда тьма была уже и здесь.

Чтобы с наступлением очередного утра повторить всё заново.

Чем дальше, тем глубже укоренялось давящее ощущение искажённого восприятия времени: будто на мир опустилась тридцатидневная ночь.

Всё-таки Разумный не может слишком долго обходиться без света.

Если рассчитывает сохранить Разум.

Я искренне обрадовался, когда оказалось, что третий уровень пещеры последний. Сегодня Влад её полностью зачистил. Теперь он должен решить, что ему делать дальше.

Я этого момента ждал. Я этого момента боялся.

– "Травы, что ты собрал в пещере, сильно подгорели. Необходимо их промыть, если не хочешь, чтобы они потеряли свои свойства."

– "Сейчас."

Влад вытряхнул содержимое мешков прямо себе под ноги.

– "Дождь. Как удачно," – прокомментировал он.

Ради этого ты рисковал жизнью весь этот месяц.

Оставив свою добычу валяться на земле, Влад отошёл чуть дальше от пещеры, к Хвойнику – большому раскидистому дереву.

Под которым он спит весь этот месяц.

Сел. Прижался спиной к стволу.

– "Всё, что ты вытащил из пещеры, превратится в бесполезную листву с первыми лучами солнца."

– "В пещере я их и Вспышками, и взрывом подсветил."

– "Это другое. Все Некрорастения постепенно теряют свои свойства при контакте с естественным солнечным светом."

– "Значит, нужно будет собрать их до рассвета," – окинув взглядом свою добычу, безэмоционально констатировал Влад.

Часть разбросанных по земле листьев и корешков ручейки воды разносили в разные стороны.

Через час от этой кучи ничего не останется.

– "Давай продолжим наши занятия," – предложил Влад.

Хоть к чему-то он ещё проявляет интерес.

– "Хорошо. Ты готов?"

– "Начинай."

Сформировал информационный пакет. Инициировал процесс передачи. Тут же получил положительный ответ с обратной стороны. Процесс передачи начался.

В очередной раз поражаюсь его скорости приёма.

Влада затрясло. Мелкая дрожь, не страшно.

Через пару минут он полностью пришёл в себя.

– "Долго ещё мне учиться?" – было первым, что он спросил.

– "Не отвлекайся. Обрабатывай информацию. Прокручивай её в Разуме, создавай логические связи с предыдущими информационными пакетами. Нельзя, чтобы ты что-то забыл или исказил, прежде чем полученная информация полностью усвоиться."

– "Знаю-знаю."

Влад прикрыл глаза, погрузившись в себя.

Усваивает пакет.

– "Так долго ещё? – потратив на весь процесс пять минут, повторил он вопрос. – Уже два месяца прошло."

Поразительно. Он работает с информацией со скоростью опытного ментального мага.

И это при отсутствии расположенности к магии Души.

– "Ещё столько же," – дал я приблизительный ответ.

– "Ради одного артефакта? Изучив такую гору данных, я серьёзно смогу пользоваться только им?"

– "Ты же и сам теперь понимаешь основы рунной магии. Вот и скажи: сможешь хоть один из кубов, что создавал с моей помощью, сделать самостоятельно?"

– "Нет. Я пока в них даже пяти процентов рунного рисунка не понимаю."

– "Вот и ответ."

– "Каждый день ты мне в Разум целый тысячестраничный том информации загружаешь. Теперь понимаю, почему рунную магию изучают минимум десятки лет."

Надеюсь, его интерес не наигран.

– "А ведь выходит, ты меня обманул. Назвал полноценные эльфийские реликвии обычными удобными рубашкой и штанами."

– "А нечего разбрасываться добром," – проворчал я.

Так и есть. Обманул. Когда Влад принял идиотское решение отправить добытые по́том и кровью эльфийские реликвии обратно хозяевам, оказалось несложно убедить его, что прихваченные из хранилища предметы гардероба являются стандартной работой эльфийских портных. Да, на них вышиты руны, но руны лишь основа Артефакторики, а не нечто более серьёзное. Влад повёлся и оставил вещи себе. Тем более не снимать же их? Ведь Влад уже успел примерить такие удобные, подгоняющиеся по размеру и приятные на ощупь шёлковые вещички.

И вот теперь я учу его пользоваться последней из сохранившихся в его ладонях эльфийской реликвией.

– "Что теперь? Что ты будешь делать дальше?" – после непродолжительной тишины я наконец решился задать главный вопрос.

– "Спать."

– "А после? У тебя был месяц, пока ты самозабвенно истязал несчастных Некрозверушек, чтобы принять хоть какое-то решение. Куда ты пойдёшь дальше?"

– "Вперёд. И только вперёд."

Звучит оптимистично. Особенно, учитывая в каком состоянии Влад находился последние два месяца.

Спойлер: Влад не умер. Укронт сумел откачать его. Ему помогли в этом несколько находивших неподалёку магов с Лечением, из тех что постарше.

Влад покинул Область. Сразу, как только смог самостоятельно двигаться. К этому моменту замок Гильрена досконально обыскали и нашли очень много интересного (прежде чем его полностью залило лавой). Конечно, Влад ничего себе не взял. Когда Влад уходил, Укронт буквально силой распихал Владу по карманам то, что оказалось у него под ладонью. Всё, кроме золотых монет – бесполезный хлам.

Поинтересовавшись у меня, куда не стоит идти (следовало догадаться, что это ловушка), Влад направился именно в названное мной место.

Ничего ужасного в этом лесу нет. Ничего хорошего в этом лесу нет. В этом лесу просто ничего нет.

Бесхозный лес.

Побродив в нём две недели, Влад наткнулся на эту пещеру с Некрозверьми и загорелся идеей полностью её зачистить. Чем он и занимался до сих пор.

Бесконечная кромешная тьма, Некрозвери, что хотят сожрать тебя с потрохами, полное отсутствие общения с другими Разумным и один особый флакончик, который он держит в разгрузке, в кармашке возле сердца.

Не нравится мне, к чему это всё идёт.

– "Вернёшься назад?"

– "Ты слушаешь? Я вроде «вперёд» сказал."

– "Укронту может понадобиться твоя помощь."

– "Он справится."

– "А ты?"

– "... И я."

– "Ты вообще-то сдохнуть хотел."

– "Такое у меня порой случается. Переживу."

– "Даже если встать на твоё место – Разумного с крайне странными моральными принципами, ты не заслужил смерть за произошедшее на той поляне."

– "Два месяца сдерживался. А я всё ждал, когда ты начнёшь проверять мою психическую стабильность."

– "О какой стабильности ты говоришь? Ты таскаешь флакон с ядом под боком. Ты однозначно поехал кукухой."

– "В хозяйстве всё может пригодиться."

– "Меня ты не сможешь обмануть. Я вижу твоими глазами. И я видел, как старательно ты этот яд замешивал, а потом залил его, специально выбрав флакон с изображением Некли́ста. Яд – выбор слабаков, будь мужиком – выноси себе мозги из револьвера."

– "Угомонись, Дедион. Будь самоубийство выходом, я бы до десяти лет не дожил."

– "Отличная могла бы получиться шутка чёрного юмора... будь это шуткой."

– "Будь это правдой."

Влад прикрыл глаза, подставил лицо под капающую сверху воду. Видимо, продолжать разговор на данную тему он больше не намерен.

Но ничего. Начало положено. Он хотя бы начал со мной говорить на тему случившегося. Продолжим как-нибудь потом.

Тем более, прямо сейчас близится другое важное событие.

Три, два, один. Да здравствует новый день.

– "Отложим пока наши психоделические разговоры. Сейчас важнее всего другое: поздравляю с Днём Рождения!!"

– "Откуда ты?.. Погоди... ты про «этот» день рождения... Ясно. Уже год. Ха-ха. Круглая дата."

Да. Сегодня в Статусе Влада, напротив пункта «количество лет», ноль сменился единицей.

***

Утро выдалось неожиданно... светлым.

И объёмным.

В действительности ничего экстраординарного не произошло, просто я уже успел отвыкнуть от того, что можно видеть дальше чем на пару-тройку метров вокруг себя. Пришлось даже какое-то время крутить головой во все стороны, привыкая к новой (вернее, старой) перспективе: границы разом отодвинулись и исчезли, а сам мир резко расширился, уходя в бесконечную даль. Приятное ощущение. Всё действительно познаётся в сравнении: иногда даже солнечный свет, такой привычный и обыденный, может быть за радость.

Хорошее утро.

А было бы прекрасным, если бы не дождь.

Не люблю дождь. Жару и духоту я тоже не люблю, хоть и успел в своё время к ним привыкнуть. Но дождь я не люблю сильнее.

Хорошо, что Дедион такой ушло-хозяйственный. Эльфийские вещи оказались крайне хороши – и греют, и не промокают. И порванное место на плече до утра восстановилось, будто рубашка обладает своей собственной Регенерацией. Причём восстановился порванный участок вместе с рунным рисунком, который изначально там был, что ещё бо́льшая редкость. А заодно пропали следы крови – рубашка вновь стала белоснежного цвета. Очень удобно. А если я смогу разобраться в рунном рисунке, можно будет начать пользоваться десятком других функций этих реликвий. К сожалению, как с рунными кубами обмануть систему не получилось – понимания рун Дедионом оказалось недостаточно. Ману в реликвии заливать мою, заклинания использовать мне – значит и понимать работу рун нужно мне.

Вот и учусь потихоньку. Впрочем, не так уж потихоньку: после своей выходки с Гильреном я чуть поднаторел во внутреннем ментальном взаимодействии, что позволило мне феноменально шустро обмениваться с Дедионом информацией. Дело не только в огромных пакетах данных, передающихся буквально за минуты, теперь мы даже наше простое общение можем при желании ускорить. Пару раз меня это выручало.

Только зря я себя обнадёживал – даже с подобным методом обучения уйдут годы, чтобы стать сведущим в рунах. Не экспертом, а хотя бы сведущим.

– "Ты вообще собираешься покинуть этот лес?" – влез с вопросом Дедион.

В последнее время мой попутчик стал более... доставучим.

– "Если идти вперёд, как я и собирался, рано или поздно так и получится."

– "Мог бы спросить у меня, тогда ты бы ещё час назад узнал, что идёшь не в ту сторону."

Что?

– "В смысле, не в ту?"

– "Через несколько дней пути ты уткнёшься в горный хребет, огибающий этот лес, и так или иначе будешь вынужден повернуть назад."

– "А за горами?" – не сдавался я.

– "Во-первых, вряд ли ты сумеешь эти горы преодолеть. А во-вторых, даже если сумеешь, за ними начнётся другой лесной массив. Поэтому здесь никого: кругом на многие километры обычная лесная глушь, где не найти ни полезных ресурсов, ни Магзверей, ни интересных магических мест. У этого леса даже названия как такового нету. Бесхозный лес."

– "Никого? Ты уверен? Каких-то прямо достоверных доводов у меня нет, но я направился именно в эту сторону, потому что уверен – здесь кто-то живёт."

– "Здесь точно никто... – Дедион замолк на полуслове. – Почему ты в этом уверен?" – спросил он, понизив голос.

– "Скажем так: в этой стороне мне с каждым шагом всё больше видится присутствие Разумных. Кожей чувствую, что здесь кругом не только девственная природа."

– "Ты, пока носился по пещере, из-за беспросветной тьмы окончательно свихнулся?"

Как сказать.

Хотя тут лучше показать. Свернул чуть правее и через два десятка шагов подошёл вплотную к небольшому плодоносному деревцу.

– "А ещё я частенько замечал подобные штуки по пути сюда," – ткнул я пальцем вниз.

Аркан. Простенькая ловушка на некрупную дичь. Но спрятана хорошо, будто эта дичь обладает достаточным Разумом, чтобы разгадать смысл ловушки и избежать её, если увидит заранее. Что частично верно: единственный Магзверь, обитающий в этом лесу – Кролпрыг. Внешне напоминает милого пушистого кролика. В качестве закуски приблудившие путники Кролпрыга не привлекают, ибо Кролпрыг – Магзверь травоядный, но и сам он ни чьим обедом стать не стремится – очень пугливый, шустрый и сообразительный зверёк.

Крайне сообразительный, зараза.

– "Рахлес! А ведь раньше я твоим зрением пользовался лучше тебя, – попенял себя Дедион. – Как много ловушек ты уже заметил?"

– "Эта восьмая с утра. Чем дальше иду в этом направлении, тем чаще их замечаю. И пропустил наверняка немало. Так что в той стороне точно кто-то живёт, причём не два-три Разумных. Явно больше, раз они такую обширную территорию обтыкали ловушками."

– "Уходи немедленно," – напрягся Дедион.

По крайней мере его голос прозвучал напряжённо.

– "Почему? Ловушки на мелкую дичь ставят только Древние и Древнейшие?"

– "Помнишь, о чём я тебе говорил, когда ты наткнулся на ту пещеру?"

– "Удивлялся тому, откуда в подобном захолустье могли взяться Некрозвери."

– "Вот именно. Лес, в который никто не ходит, в котором нет ничего интересного, облюбовала группа Разумных. А ещё в нём появилась пещера с Некрозверьми."

Неужели, Дедион намекает?..

– "Думаешь, здесь прячутся Некроманты?" – предположил я.

– "Скорее, Некромант со своей Паствой."

Устремил взгляд вперёд. Посмотрел направо. Налево. Ничего необычного. Обычный лес.

– "Хорошо. Ухожу", – развернулся и двинулся я в обратном направлении.

Даже чуть ускорился.

Но стоило мне пройти сотню шагов:

– "Разве тебе не хочется глянуть, что там за Некромант такой?" – вкрадчиво поинтересовался Дедион.

– "Не особо. Это ведь глупо. Ты сам говорил, что встреча с Некромантом – это в любом случае поражение, даже если эту встречу переживёшь ты, а не он."

– "Говорил. И тебе не хочется глянуть?"

– "Издеваешься?"

– "Пока нет. Но сейчас начну: давай-ка пойдём посмотрим, что там."

Остановился.

– "Может, это ты кукухой из-за беспросветной тьмы поехал? Сам же..."

– "Я передумал."

– "Зато я не передумал. У кого ноги, тот и решает", – продолжил я движение.

– "Влад. Это на тебя не похоже."

– "На меня ничто не похоже."

– "Вот именно. Ты непостоянный. То хочешь жить, то стремишься сдохнуть. Я к этому даже как-то привык. Но последние два месяца ты очень даже постоянен в отсутствии у тебя каких-либо желаний и интереса к чему-либо."

– "Для того, чтобы ты мог продолжать просто жить и просто думать, как тебе больше всего хочется, такой вариант должен тебя устра..."

Рывок! Рывок! Прыгнул в канавку неподалёку, чуть окопался листьями и ветками.

Замер.

– "Что случилось?.. – всполошился Дедион. – Погоди. Слышу. Двое. Двести метров. Приближаются."

– "Услышал ходьбу за двести метров?"

Лично я уловил движение краем глаза и решил перестраховаться.

– "Ты научился не хуже меня использовать периферическое зрение, но разбирать на отдельные составляющие и вычленять конкретные элементы из увиденного и услышанного пока не умеешь. Впрочем, я тоже не могу постоянно так концентрироваться."

Теперь вижу. Идут. Два молодых парня. Если не станут сворачивать, пройдут метрах в пятидесяти от меня. Не должны заметить. Есть что-то странное в этих парнях. Но не могу понять, что именно. Одежда изрядно поношенная, но вполне обычная. Обувь тоже. Ничем не выделяющаяся внешность.

Понял! Украшения. У каждого на шее висит пяток цепочек и ожерельев, по несколько браслетов на руках, кольца на пальцах. Много аксессуаров. Слишком много. И дело не в том, что они парни – на Катиноле такое не носят даже девушки. К украшениям здесь нейтрально-пренебрежительное отношение.

Может возникнуть вопрос: а как же артефакты? Они тоже часто выглядят как кольца, цепочки или другие аксессуары. Неужели, жители Катинола не обвешиваются ими с ног до головы?

Нет.

С артефактами сложилась занимательная ситуация. Чтобы предмет стал артефактом, ему необходимо придать Естество. Вернее, Естество и делает предмет артефактом, оно является основой любого артефакта, за исключением полностью рунных. По своей сути Естество – некий эквивалент Разума и Души, только для неодушевлённого предмета. Создание артефактов путём придания предмету Естества называется Естественной Артефакторикой. Дедиону мало что известно об этой области Артефакторики, ибо он абсолютно к ней нерасположен, а в отличии от Рунной Артефакторики, книг по Естественной Артефакторики практически не существует, ибо Естественная Артефакторика у каждого Мастера своя. В упрощённом виде Естественная Артефакторика сводится к набору заклинаний Нейтральной магии Разума и Души. Одновременно и Разума, и Души. Про одно такое заклинание я уже слышал – Реструктуризация. Им знамениты ангелы. По названию остальных заклинаний несложно догадаться, что они относятся к Артефакторике: Создание Естества, Корректировка Естества, Прогрессирование Естества, Распознавание Естества, Подчинение Естества, Поддержка Естества – и много чего ещё с Естеством. Все эти заклинания из числа редких, изучаемых лишь при наличии серьёзной расположенности. По этой же причине, один и тот же артефакт, созданный разными Мастерами Артефакторики, отличается по Силе, и, как следствие, по стоимости. В создании Сильнейших артефактов обычно принимает участие сразу несколько Мастеров, каждый эксперт в своей области работы с Естеством.

Фактически, можно сказать, что у каждого артефакта есть собственные Разум и Душа. А потому существует несколько правил, которые не стоит нарушать, чтобы артефакты работали без сбоев. Одно из них – обвешиваться кучей разных артефактов имеет смысл лишь при попытке совершить суицид. Нельзя сказать, что все артефакты капризны. Многие из них повсеместно используют в быту и никаких катастроф не происходит. Но попытка уСилиться только за счёт артефактов приведёт к неожиданным и неприятным последствиям. По этой причине никто из тех, кто встречался мне ранее, даже имея возможность защититься от всего на свете, обвешавшись сотнями артефактов, так не поступал.

Ведь именно эти сотни артефактов, вступив в конфликт друг с другом, зажарят своего носителя.

Особенно мне понравилась одна из историй Дедиона на эту тему.

В одном королевстве почивший монарх оставил после смерти двоих прямых наследников. Старший сын почившего – Сильный маг и опытный военачальник, как и полагается в мире Силе. А второй, младший сын – странный, вечно себе на Разуме, запомнившийся окружающим тем, что говорил всякую чушь, но говорил её как-то по-особенному, что звучала она приятно и легко западала в память. Конечно, власть в свои руки взял старший брат.

Как в таких ситуациях и положено.

И начались для этого королевства тяжёлые времена. Новый король загорелся идеей – он сделал заказ эльфам на создание совершенного защитного комплекта артефактов, что спасёт от любой напасти. Эльфы приняли заказ. А король для оплаты своих будущих игрушек погрузил жителей в бедность. Поборы и пошлины стали драконовскими, а помимо прямых налогов, резко возросло количество разбойников, грабивших торговцев направо и налево, и только глупцы не понимали, что большую часть награбленного они отдавали гаранту безопасности. Но народ терпел – в те времена ситуация была непростой как для этого королевства, так и для всего Катинола в целом.

Через треть века заказ был выполнен: полный доспех, защищающий носителя не только от физического вреда, но и от большей части магического. Его доставили королю. Он его надел. Активировал. Взаимодействие множества артефактов, нацеленных на то, чтобы их носитель не получил ранений, привело к интересному результату – король обратился в Кристалл.

Артефакты защитили его так, как посчитали нужным.

Показательная история для тех, кто рассчитывает во всём полагаться на сторонние предметы, а не внутренние Силы.

Впрочем, это не конец истории. Так как обращённый в Кристалл король в погоне за мечтой о своём величии не озаботился наследником, власть в королевстве перешла к его младшему брату. Народ начал готовиться к худшему – нетрудно догадаться, что ждёт королевство, в котором король «дурачок», не обладающий Силой.

Всё сложилось иначе. Новый король – Искунг, в последствии названный «Жизнедышащий», отправился к эльфам, создавшим артефакты для его брата. После коротких переговоров эльфы выкупили созданные ими же артефакты обратно. Причём по двойной цене. Выкупили для того, чтобы... уничтожить. Для эльфов стало большим позором, что их реликвии убили своего носителя, хотя они и предупреждали о нежелательности использования всех артефактов разом. Более того, через полвека эльфы бесплатно предоставили Искунгу Жизнедышащему новый комплект артефактов, уверяя, что в этот раз подобного исхода не случится. Искунг благоРазумно не стал это проверять и отдал артефакты (по отдельности) своим ближникам. Не положил в хранилище, чтобы облизываться, глядя на них, или хвастаться на всяких великосветских сборищах.

Просто отдал.

Но самая главная причина резко возросшего богатства этого королевства, позже переименованного в честь своего монарха, заключалась не в продаже артефактов, а в продаже... брата. Кристалл, в который он обратился, превосходил по всем параметрам не только эльфийские, но и ангельские Высшие Кристаллы в тысячи раз. Эльфы заплатили за «скульптуру неудачника» в десятки раз больше, чем стоили артефакты, что её «создали». Сейчас эти Кристаллы считаются одной из главных реликвий всего эльфийского народа, а Мастера Артефакторики, что создавали артефакты для погибшего, бывшие в опале из-за «провала» их работы, смогли достойно вернуться к своей деятельности.

А на Катиноле появилось странное королевство – Искунг. Королевство искусства. Живопись, музыка, поэзия, художественная литература, театр. Непонятные, бессмысленные вещи для одних, вызывающие дикий восторг у других.

Поначалу королевство Искунг являлось лакомой добычей. Неожиданно разбогатевшее, но недостаточно Сильное, чтобы свои богатства защитить. Желающим поживиться мешали эльфы. У длинноухих сложились отличные, на редкость, отношения с молодым монархом и его королевством. Тогда «добрые» соседи, затачивая клинки, принялись выжидать, когда история со старшим братом Искунга останется в прошлом, и эльфы перестанут ощущать свою вину. Так и случилось. Вот только отношения эльфийских королевств и Искунга к тому времени лишь укрепились: эльфы были одними из первых, кого заинтересовало непонятное новшество – искусство. Ушастые являлись постоянными участниками и победителями (не скажу, что объективно, без добавления политики) во многих проводимых Искунгом конкурсах и представлениях. Искунг – единственное королевство, куда эльфы сами ездят в качестве туристов. Не по работе, а для Души, так сказать.

А нападать на друзей ушастых гордецов себе дороже.

На сегодняшний день добавилась ещё одна причина не ссориться с Искунгом. Рассказанная мне Дедионом история произошла более двенадцати тысяч лет назад, почти сразу после окончания Второй Всеобщей Войны Магов. Искунг – Разумный, а не королевство – до сих пор жив. Он один из самых великовозрастных магов планеты. Но это не всё: у Искунга в ближниках двое магов старше него самого, сохранившие преданность своему монарху ещё с тех самых пор. Итого, три Древних из двух сотен, проживающих на этом континенте, официальные защитники одного конкретного королевства – Искунга.

Упоминание об официальности неслучайно, как и о редкости подобной преданности среди Старших и тем более Древних магов. С возрастом магам всё меньше нужны скрепы и сдерживающие факторы. Из-за того, что самые результативные способы развития Силы – внутренние, большинство Старших и Древних магов официально не состоят во всяких там армиях и стражах. Живут сами по себе, посвящая всё время развитию Силы и прочим своим интересам. И королевства, где они остановились, стараются обеспечить им для этого все условия, как, например, в недавно посещённом мной королевстве Норсалия, где из семи Старших лишь один находился на службе короны, но корона фактически содержала их всех.

Даже в таких случаях, как у Искунга Жизнедышащего, монарх со временем обычно отстраняется от политической суеты, создавая советы, парламенты и прочие «демократические» институты, лишь небольшую часть времени отдавая общему контролю за созданной структурой, а остальное посвящая себе и своей Силе. Заодно небольшой кусочек бюджета королевства можно на себя любимого потратить – те же артефакты или Кристаллы прикупить. Многие монархи, достигнув определённого уровня Силы, и вовсе с радостью покинули бы своё королевство, но «Высшей Магии» такое не по нраву. В такой момент запросто может появиться пророчество, для выполнения которого потребуется наличие монарха под боком, и под монархом будет иметься в виду не тот дурачок, что был оставлен трон просиживать, а побегун, решивший, что стал достаточно взрослым, чтобы нагнуть «Высшую Магию». И в результате провала такого пророчества, сам монарх также окажется в списке неизбежных жертв. Потому монархи и сидят большую часть жизни в родном королевстве, что ограничивает их возможности в развитии Силы.

Конечно, всегда бывают исключения. Уверен, найдутся и те, кто став...

Рахлес! Куда делись эти двое?!

– "Влад! Ответь! Влад!.. Я же прямо в Разуме у тебя кричу, как тут можно прослушать?"

Что-то я слишком погрузился в свои мысли.

– "Где они?" – принялся я крутить головой.

– "Уже прошли. Поверни голову вправо... ещё... замри... вон идут, ещё можно разглядеть."

– "Пойду погляжу, куда это они намылились," – выбрался я из овражка.

А о чём я вообще до этого спорил с Дедионом?

Активировал Звукохват. На всякий случай. Двинулся за этой парочкой. Держался вдалеке, не сокращая дистанции. Вряд ли упущу в такой открытой местности.

– "Ты заметил, сколько у них всяких украшений висит? Не наблюдал раньше такого ни у кого," – поделился я своими мыслями с Дедионом.

– "Конечно. Какой толк носить побрякушки? Они ведь ничего о тебе не говорят и только мешают."

– "Согласен. И почему они их таскают?"

– "Давным-давно существовала одна категория ублюдков, что баловалась подобным – Паства Некромантов."

Последняя лекция Дедиона о Некромантии и её проявлениях – некромане, некромутантах и нежити – почти не касалась главных действующих лиц, на которых всё это завязано.

Некромантов.

Дедион рассказывал о них мало и с неохотой.

Как нетрудно догадаться, хотя бы по тому факту, что Некроманты используют для своих заклинаний особый тип маны, они являются магическими мутантами. Как, например, ангелы. Но если у небожителей магическая мутация затрагивает лишь одно заклинание, то у Некромантов искажена вся магия. Действительно вся: Некроманты не способны использовать магию Тела, Разума или Души. Некромант никогда не использует в бою Рывок, не запульнёт ни в кого Ледяной Стрелой, не наложит ни на кого Воодушевление. Некромантам из магии доступна только Некромантия. Ничего другого. При этом все заклинания Некромантии ни являются ни Тёмными, ни Светлыми – они исключительно Нейтральные. Даже та магия, что заставляет плоть жертвы гнить и слезать с неё живьём, а потом превращает Разумного в послушную марионетку – Нейтральная. Стрельнуть Огненным Шаром – Тёмное деяние, превратить Разумного в неживой кусок послушного мяса – Нейтральное.

Как-то так.

Из-за этих особенностей Некромантам сложно спрятаться на виду. Да, внешне они не отличаются от прочих магов, но на подозрение: «Почему мы за столько лет не видели ни одного твоего заклинания, даже не тренировке?» – не так просто придумать оправдание.

А скрываться и прятаться Некромантам приходится.

Ведь их ненавидят ещё больше, чем боевых ментальных магов.

И тому есть причина. В своё время Некроманты успели пошалить: они стали основной причиной начала Первой Всеобщей Войны Магов. А именно – их истребление. Далось оно колоссальными жертвами и появлением на карте немалого количества неприятных мест, в которые лишний раз лучше не соваться, если не хочешь лишиться здоровья сам и подвергнуть опасности своих ещё не рождённых детей и внуков.

Некромантов ненавидят все без исключения. Единственный способ для Некроманта выжить – находиться вечно в бегах и вечно прятаться. Впрочем, Некроманты невероятно редки, всё-таки речь идёт про крайне уникальную магическую мутацию.

Например, Дедион за свою полутысячелетнюю жизнь ни одного не видел.

Может их и нет вовсе.

На данный момент.

Не факт, что завтра где-нибудь не родится ребёнок с одной очень проблемной магической мутацией.

Это всё, что мне известно про Некромантов, но ни слово про Некромантскую Паству я раньше от Дедиона не слышал.

– "Давай подробности," – потребовал я.

– "Долго рассказывать," – проворчал Дедион.

– "У тебя дела?"

– "Ладно, – неохотно согласился мой попутчик. – Не особо приятная тема. Для начала требуется понять суть Некромантии. Некромантия – это одновременно антипод и единое целое с Жизнью. Она рождается из Жизни, кормится Жизнью, искажает Жизнь, отторгает Жизнь, выворачивает Жизнь наизнанку.

Именно для искажения и отторжения Жизни требуется вся эта символика и побрякушки. Какой смысл, вместо быстрой смерти в бою, врага долго распинать? Зачем при этом вставать в определённые позы, одевать одинаковую ритуальную одежду? Зачем резать плоть кривым лезвием, напоминающим какую-нибудь каракулю? И это мы говорим про врага. А если речь просто о незнакомце? А если ты умерщвляешь близкого тебе Разумного?

Всё это не имеет смысла. Любой мир – не самое доброе и радушное место. Катинол не исключение. Мы с момента зарождения мира убиваем друг друга ради достижения каких-либо целей, которые все в конечном итоге сводятся к Силе.

Но бессмысленное насилие, бессмысленно исполненное – что может быть неРазумнее?

При таких вот ритуальных, максимально лишённых смысла убийствах само мироздание искажается, и в огромных количествах возникает она – некромана. Продолжительное время она не сможет воздействовать на окружающих, зато её в любой момент может поглотить Некромант. За этим и нужна Паства: если Некромант сам будет творить свою хрень, некроманы в итоге получится минимальное количество, ведь для него цель логична – уСиление. Потому Пастве по возможности не говорят правды, чем меньше они понимают из того, что творят – тем лучше для Некроманта результат. Отсюда куча символики, предметов культа и прочей шизофренической ерунды.

Как я тебе уже рассказывал, Некроманты не могут использовать нормальные заклинания – ни Тела, ни Разума, ни Души. У них есть только Некромантия. Причём, у Некромантии нет деления на Светлую и Тёмную, только Нейтральная. По этой причине у Некромантов запасы маны не разделены на шесть отдельных шкал, под каждый тип магии. У них шкала одна. И самое главное – эта шкала не ограничена. Её нельзя заполнить. Некромант может поглощать некроману в любых объёмах без всяких последствий для себя. В минимальных количествах некромана появляется даже при гибели цветочка у дороги. Но Некромант неизбежно захочет больше. Отсутствие всяких ограничений приводит к парадоксальным результатам: запасы маны у десятилетнего Некроманта могут сравниться с тысячелетним магом и даже превзойти его. Скорость активации и другие параметры у молодого Некроманта будут слабыми, но Некроманты и не являются боевыми магами – они действуют в тени. Создают всякую нежить или чего похуже и отправляют творить ужасы. Именно ужасы – нежить направлено причиняет как можно больше боли и страданий, убивая своих жертв, чтобы выделилось больше некроманы, которую поглотит её хозяин. И создаст новую нежить – Сильнее предыдущей."

– "Цикл замкнулся. Так можно бесконечно становиться Сильнее. Наверное, отчасти поэтому все ненавидели Некромантов – они нарушают всю концепцию Силы, к достижению которой необходимо идти медленно и постепенно."

– "Нет, – не согласился Дедион. – В те времена концепция Силы была другой. Некромантов ненавидели за то, что они творили ради Силы. Пытки ради пыток, боль ради боли, одни Разумные съедающие других Разумных живьём, массовые оргии, перетекающие в массовые самоубийства. Повсеместно. Что важно: чем Сильнее жертва, тем больше некроманы из неё в случае смерти можно получить. Маги становились главной целью Некромантов. Случаев, когда безумная, с одними лишь палками в ладонях толпа несётся со всех сторон на одного мага, которому приходится их убивать, надеясь, что маны на всех хватит, и его в итоге не забьют до смерти, не счесть.

Нельзя сказать, что осознание этого зла пришло только к Первой Всеобщей Войне Магов. Понимали и раньше. Всегда. И боролись. Но безуспешно. Официально начало Войне положило полноценное объединение всех несогласных с жизнью в качестве безмозглой скотины, именуемой Паствой, во главе с Некромантами, не только на нашем континенте – вообще по всей планете. И началась Война. Долгая. Бесконечно долгая. Вторая Всеобщая Война Магов длилась восемьсот пятьдесят лет, а Первая – двадцать пять тысяч лет. В этой Войне не могло быть переговоров, сдачи и требований контрибуций. Только полное уничтожение. И Некроманты шли до конца. Прятались, чтобы накопить Силы и снова ударить. Несколько раз у них были шансы переломить течение войны и выйти победителями, перебив всех магов и оставив только Чудесников. Трудно представить, каким был бы сейчас этот мир при подобном исходе Войны. И что ты бы – призванный Герой – в нём делал со своей безбашенностью и неоднозначным пониманием справедливости."

Даже представлять не хочу.

– "Вы сражались против абсолютного зла. Это сплачивает."

– "Согласен. Фраза Древнейшей, положившая конец Войне, стала легендарной: «Они смогли наши Жизни исказить, но им оказалось не под Силу наши Жизни сломить». Великая победа."

– "Древнейшая участвовала в той войне?" – удивился я.

– "Древнейшая ещё бо́льшая легенда той Войны, чем её же слова о победе над Некромантами. Война длилась ровно двадцать пять тысяч лет. Почему я и все это знают? Да потому что день начала Войны – это день её рождения. А день окончания, когда Древнейшая вышла к Осколку Истины, мощнейшему артефакту для уСиления заклинания Ментального Поиска, целых пять веков создаваемого лучшими эльфийскими Мастерами Артефакторики, и провела Поиск Некромантов по всей планете, преодолевая все их способы защиты – день её двадцати пяти тысячелетия. В последней решающей битве перед этим событием погибли все Древнейшие – отдали свои жизни ради окончательной победы над злом. В тот день она стала первой Древнейшей в новом мире – мире без Некромантов. В тот день её имя было удалено из всех летописей. В тот день она стала Древнейшей."

– "Ты не мог мне вот это рассказать, когда я шёл к ней в Покои?!" – мысленно взревел я.

– "Ты бы передумал?" – невинно поинтересовался Дедион.

– "Нет, конечно! Но и не вёл бы себя с ней как идиот. Откуда тогда Покои? Она ведь была всенародной любимицей, зачем прятаться?"

– "Была? Ничего не изменилось. После победы десятки тысяч лет Древнейшая путешествовала по Катинолу – приводила в порядок то, что было разрушено Войной. Пыталась сдержать распространение опасных областей некроманы на местах самых кровопролитных боёв. На это ушло даже больше времени, чем длилась сама Война.

А потом она пропала. Бесследно. Я думаю, ей захотелось одиночества, спокойствия, созерцания. По сравнению с ней, я новичок в ментальной магии, но и я со временем проводил всё больше времени в своём сознании, а не в окружающем мире. Меня всегда в итоге тянуло обратно, но я и не прожил десятки тысяч лет.

Конечно, её пропажу заметили. Народ заволновался. Всерьёз заволновался. Тогда появились Покои. Сначала туда приглашали гостей, устраивали празднества и соревнования. Потом Покои были закрыты. Превращены в испытание. Хитро. Древнейшая получила своё одиночество, но при этом все знают – вот она в своих Покоях, ждёт своего победителя, что справится с испытанием."

– "Как ангелам могло прийти в Разум, что у них есть хоть мизерные шансы против Древнейшей? Защитился от ментальной магии и вперёд!? Идиотизм чистой воды!"

– "Ангелы считают хроники тех лет подделкой, а Древнейшую просто символом для успокоения народа. Мол вот она – самая Сильная и ото всех нас спасёт. Но больше всего меня бесит то, что члены Капитула Чистоты выражали данное мнение достаточно часто и довольно открыто, но им это спустили с ладоней."

– "А откуда ты можешь знать, что там действительно написана правда?"

– "Хроники вели эльфы и..."

– "Понял, – не дал я договорить Дедиону. – Сомневаюсь, что ушастые гордецы стали бы врать."

– "Эльфы были в авангарде той Войны – на них некромана не оказывает столь заметного эффекта. Самые мощные удары сдерживали они, хотя им меньше всех надо – Некроманты не лезли в их королевства. И если их хронисты отдали главную роль... Кстати, ещё один момент – все упоминания о расе Древнейшей тоже были убраны. В общем, эльфы, даже не будь такими благородными и честными, не стали бы отдавать все почести кому-то другому, когда сами сделали для победы так много. Поэтому, именно эльфы не оставили без внимания ангельские бредни. Подействовало. Ангелы заткнулись на эту тему после того, как эльфы отказались вести с ними дела. Официально принесли извинения. Но как видишь, между собой они всё ещё уверены в том, что уж круче них никого быть не может."

Такое ощущение, что Дедион способен целую вечность говорить гадости об ангелах, ни разу не повторившись.

– "Все эти расовые заморочки мне не интересны. Лучше расскажи ещё что-нибудь о Древнейшей. У неё... были отношения?"

– "Ты серьёзно?! – опешил Дедион. – Влад, ты хоть понимаешь, что несёшь? Это Древнейшая!"

– "Ангелы не правы, принижая её Силу и достижения, но в одном они попали в точку – из Древнейшей сделали символ. Забрали имя и расу, в стиле «смотрите, на месте спасительницы мог быть любой, и ты можешь»! Хоть пол оставили, не заставив один день ходить девушкой, а следующий мужчиной. Она может потому и спряталась ото всех, что нужно было больше не в хроники смотреть, а ей в глаза, на губы, на... там на многое можно посмотреть. Она не персонаж легенды, она живая девушка, которую нарушение правила призыва Героя шокировало меньше, чем тот факт, что этот Герой её возжелал.

Так что ты ещё о ней знаешь?"

Несколько секунд Дедион молчал, судя по всему, переваривая мои слова.

– "Про отношения ничего, – наконец заговорил он. – Вообще. Ни до, ни после Войны."

– "Погоди. Другой вопрос: если Древнейшая так Сильна, почему она... Что она делала во время Второй Всеобщей Войны Магов?"

Ответ пришёл незамедлительно:

– "Я не знаю."

Слишком незамедлительно.

– "Ты точно что-то знаешь."

– "Может и знаю, – сразу сдался Дедион. – Но это непроверенная информация."

– "Говори."

– "Я услышал эту историю из уст участника тех событий. Перед сражением, положившим начало Второй Войне, Древнейшая вышла из Портала между двумя войсками со словами: «Я не позволю этому случиться»! Но как только она это произнесла, с неба ударила молния. Тоненькая, с виду непримечательная молния, поразившая Древнейшую. Когда она поднялась, все вокруг увидели лишь голый скелет. Вообще ничего не осталось, даже кости держались относительно друг друга только за счёт невероятно развитой Базы Тела. И Регенерация шла безумно медленно для мага её уровня. Восстановившись, она прошептала: «Хорошо», – и ушла. Всю оставшуюся Войну Древнейшая провела в своих Покоях."

– "Врёшь."

– "Говорю ведь, это непрове..."

– "История правдива. Врёшь, что из уст."

Дедион замолчал на десяток секунд.

– "Существует гипотеза, что я залез в Разум одного из участников тех событий и подсмотрел этот эпизод там."

Вот в это охотно верю.

– "Участнику тех событий должно было быть не меньше тринадцати тысяч лет. Ты не боялся, что ковыряние в его Разуме станет причиной твоей смерти?"

– "Нет", – максимально холодно ответил мой попутчик.

Что ж, понятно – запретная тема.

Тогда, пожалуй, в очередной раз поговорим про другую запретную тему:

– "Думаю, мало кто способен диктовать условия Древнейшей с позиции Силы. На Разум приходит только один вариант. Дедион, может пора наконец рассказать мне, что это за Высшая Магия такая?"

– "Эта пора никогда не наступит. Тот факт, что правда известна мне, уже является поводом для беспокойства за твою жизнь. Поверь, это знание не даст тебе ничего полезного, только добавит лишних угроз."

– "Ты знаешь. Древнейшая знает. Гильрен... знал. Не такая это видно и тайна."

– "На самом деле список гораздо длиннее. Но им всем позволили узнать правду. А список из тех, кто докопался до истины сам, боюсь, состоит из одного имени."

– "Дай угадаю: имени того, кого даже после смерти продолжают мучать; того, чья Душа хранится в артефакте, который невозможно нигде отыскать; того, чьё существование нарушает парочку неписанных магических правил."

– "Именно. И если не хочешь повторить его судьбу, не надо искушать свою."

Звучит Разумно, где-то даже мудро, но...

– "Ну уж нет. Я буду и дальше допытываться, пока ты мне всё..."

– "Кажется, пришли," – перебил меня Дедион.

Впрочем, по делу – действительно пришли. Впереди виднелось поселение. Совсем крохотное. Буквально несколько хижин. Именно к нему направлялись парни.

Огляделся вокруг. Нужно срочно найти подходящее место под наблюдательный пост. Нашёл: на одном из утёсов чуть в стороне не составит труда организовать удобный обзорный пункт. Правда, придётся немного поверхолазить.

– "Ну что, глянем как современные Некроманты живут?"

***

Бедновато современные Некроманты живут. Вернее, не так: неаккуратно они живут. Есть бедность – когда не на что, а есть неаккуратность – когда нет дела.

Грязь. Мусор. Покосившиеся хижины. Именно хижины, на домики не тянут. В общем, антисанитария в чистом виде.

В виде некоего исключения ровно в центре поселения располагался единственный добротный дом. Довольно большой. Если потесниться, там все поместятся. Все – это три десятка Разумных, что я успел насчитать за время наблюдения. Конечно, кто-то из местных мог не попасться мне на глаза, а кто-то и вовсе может в данный момент прогуливаться где-то в лесу, как те двое, что меня сюда любезно проводили, но уверен, общее население данной общины вряд ли превосходит полсотни Разумных. Даже так они все бы поместились в центральный дом.

Кроме размеров дом выделялся ещё и чёрным флагом, установленным на крыше. Ветра не было, а из-за дождя ткань намокла, потому флаг скорее понуро висел, чем гордо реял. По этой причине я не смог разобрать изображённый на флаге рисунок, который вроде как на нём присутствовал.

Больше про поселение сказать было нечего.

Куда больший интерес вызывало не само поселение. Чуть в стороне от него, где-то в полукилометре располагалась обычная с виду чуть вытянутая по краям полянка.

Которую довольно броско обустроили.

На одном её краю стояли, вкопанные в землю, два здоровенных деревянных креста. Напротив друг друга, в двадцати метрах. Даже не могу предположить, для чего такие могут понадобиться. Наверное, чучело огородное повесить. Весом кило под сто. И даже если «чучело» начнёт дёргаться, крест всё равно выдержит – очень уж массивная конструкция. Куча хвороста, наваленная под каждым крестом, наверняка, тоже для чего-то нужна. Обязательно спрошу у Дедиона, празднуют ли на Катиноле масленицу. Правда, под таким обильным дождём костёр вряд ли получится разжечь. Скорее всего кресты простаивают ещё с тёплых, солнечных дней.

На другой стороне поляны на очищенной от растительности и идеально выровненной площадке кто-то прямо на земле нарисовал окружность. Большую. Метров пятнадцать радиусом. Хочется верить, что автор сего творения в качестве материала использовал краску, а тёмно-красный (так и тянет сказать кровавый) сейчас просто в моде. Ровно в центре окружности располагалась большая красная точка, скорее даже не точка, а полноценный круг, диаметром около метра. Правда, с такого расстояния он выглядел для меня точкой.

Подведём итог: с одной стороны деревянные кресты, с другой огромные геометрические фигуры, намалёванные чем-то красным прямо на земле – вот такая занимательная полянка.

И теперь, когда я все эти красоты детально рассмотрел, настал момент получить консультацию:

– "Про кресты в целом понятно. А что за окружность? – спросил я у своего внутреннего консультанта. – Прошу скажи, что она для игры в ножички."

– "Может и для игры в ножички, – без всякой иронии прозвучал голос Дедиона. – Паства Некромантов с логикой не дружит. Они придумывают то, чего нет, и искажают то, что есть. Если же говорить про общепринятое значение, подобные круги раньше использовались как один из элементов Права Силы."

Поморщился.

– "Какой ещё элемент Права Силы?"

– "Круг Прощения. Когда Разумного признавали виновным в каком-либо преступлении, он мог выбрать Круг Прощения в качестве наказания вместо назначенного. Кроме смерти – её ни на что не обменяешь. Обвиняемый вставал в центральную закрашенную область, до восьми магов вставали за линию окружности. И атаковали. Выходить из области запрещено, атаковать в ответ тоже. От обвиняемого требовалось продержаться определённое время. Получилось – прощён. Не получилось – смерть ни на что не обменяешь."

– "Всегда можно схитрить."

– "Атакующих магов выбирает тот, кто пострадал от совершённого обвиняемым деяния. Да и пора бы тебе уже запомнить: в этом мире только безумец будет шутить над Силой."

– "Зачем Некроманту и его Пастве этот Круг?"

– "Они обожают издеваться над общепринятыми, фундаментальными вещами. Наверняка используют его для какой-нибудь мерзости, глумясь над древним ритуалом."

– "А кресты?"

– "Тут ты всё правильно понял: они для жертвоприношений."

– "Кресты. Вечно кресты."

– "К Земной религии и вообще к религии это отношения не имеет. Просто согласись – крест удобен, чтобы фиксировать жертву. В Летописях описывалось, что невинных чаще всего помещали на алтари для жертвоприношений – лежачего удобнее пытать. Тут, видимо, предпочитают подвешивать вертикально. А может у них две фракции – горизонтальных пыток и вертикальных. Большинство голосов у второй. Демократия в действии."

Пока мы из Дедионом рассуждали о пытках и демократии (связь на лицо), из центрального дома вышел новый персонаж. Некто в чёрном балахоне, с капюшоном на голове.

– "Некромант?" – тут же обратил я на него внимание.

– "Внешне их не отличить."

– "Одет гораздо богаче остальных. Ему уступают дорогу, вон та парочка поклонилась. Похож на главного."

– "Скорее всего."

Несколько минут побродив по поселению и собрав достаточное количество поклонов от местных, балахонщик вернулся в дом. Ещё где-то полчаса после этого я наблюдал за копошением клуба любителей вертикальных пыток.

Но больше ничего интересного не произошло.

Наскучило.

Принялся неспешно спускаться, постоянно поглядывая по сторонам, чтобы случайно не нарваться внизу на затачивающих ножи новых друзей.

– "Что делать будешь?" – поинтересовался Дедион на середине спуска.

– "Уйду."

– "Это правильно. Если там Некромант, лучше с ними не связываться."

– "Это такая пародия на меня? С чего вдруг ты меняешь своё мнение каждый час?"

– "Сейчас я серьёзен."

– "Некроманты – зло. Разве я, как борец за всё доброе и правильное, не должен кинуться на него и его Паству с мечом наголо?"

– "Некроманты – зло. Как борец за всё доброе и правильное, ты получишь огромную награду от любого монарха, просто указав на их логово."

Стоп. Что?.. Так вот почему...

– "Хитрый ты жук, Дедион."

Спуск с утёса прошёл не без приключений: несколько раз я чуть не навернулся на скользких влажных камнях, прежде чем наконец коснулся ногами твёрдой земли. Вернее, размякшей под дождём земли. Поскорее бы дождь уже закончился. В своё время я любил гулять под дождём. С детства привычка.

Успокаивало.

Сейчас вода, потоком льющаяся с небес, порядком подбешивала. И так будет продолжаться ещё минимум неделю. К влаге добавился ещё и холод. В первую очередь не от дождя, а от часового лежания на камнях утёса. Такое ощущение, что я себе за это время все внутренние органы до абсолютного нуля заморозил.

И даже активная бодрая ходьба не помогала до конца избавиться от этого ощущения. Поэтому, по прошествии двух часов обратного пути, вновь оказавшись в той местности, которую покинул утром, я принял решение устроить себе небольшой привал.

Для чего направился в сторону уже знакомой пещеры.

– "Что ж тебя вечно к ней тянет?" – иронично поинтересовался Дедион.

– "Там перед входом каменный козырёк. Можно нормально развести огонь, погреться," – объяснил я свой выбор, хотя Дедион и без меня всё прекрасно понимал.

А вот и она, родимая. Зашёл под козырёк. Влага перестала водопадом литься на голову.

Хорошо.

Дурак! Всё равно ведь придётся идти за ветками для костра.

Надо, значит надо. Зато как разведу костё...

Рывок! Рывок!

Из темноты пещеры вышли двое мужчин. В знакомых одеяниях. Обвешаны украшениями.

Паства.

Рахлес! Я буквально у них под ногами. Когда почуял неладное, Рывком сместился ко входу в пещеру, чуть ли не лёг сбоку от него. Стоит сейчас любому из них опустить глаза...

Звукохват. Максимально сузить радиус! Ещё меньше! Чтобы ни звука не прошло!

Готово.

Рывок!

Один из мужчин развернулся. Смотрит прямо на меня. Я смотрю на него. Не молодой. Солидно за пятьдесят лет. Лицо в волдырях и струпьях.

Старик чуть сузил глаза. Я на всякий случай сделал шаг назад. Ещё глубже во тьму пещеры.

Да, на Рывке я заполз внутрь пещеры. И теперь я видел этих двоих лишь потому, что активировал Ночное Зрение. Старик же сейчас смотрел на пелену тьмы, отделяющую пещеру от остального мира.

Второй из Паствы, выглядевший гораздо моложе первого, практически подросток, спросил что-то у старика. Губы шевелятся, а голоса нет. Активировал Звуколов. Направил его за границу тьмы. Надеюсь, смогу их отсюда услышать.

– Показалось, – почесал голову старик.

Работает.

– И что теперь? Что мы скажем Верховенству? – нервно спросил молодой парнишка.

– Что-что? Правду – пещера чиста. Кто-то убил всех священных зверей и уничтожил все запасы Лугника и остальных трав.

– Это кара! Верховенство говорил, что нас покарают! Необходимо как можно скорее провести ритуал!

– Твоя кара забыла тут свой мешок, – усмехнулся старик.

Только сейчас я заметил, что в руках у парня небольшой холщовый мешок. Мой мешок. С древесной мукой. Я так разошёлся, что сделал лишний. Я ведь его здесь, под козырьком и оставил. Почему сразу не заметил пропажи? Совсем расслабился!

Парень поднял мешок к лицу. Принюхался.

– Деревом пахнет.

– Отнесём Верховенству.

– Тяжёлый. Зачем тащить? Какие-то опилки.

– Нужно хоть что-то принести. Что ты остальным скажешь о случившемся? Могут и покарать. Два месяца назад всё было в порядке. Скажут, что мы должны были чаще сюда наведываться и проверять. И ты окажешься на втором кресте, в паре с девкой.

– Хороша девка, – лицо парнишки расплылось в похабной улыбке. – Жаль не дали с ней... ничего не дали.

– Ритуал. Непорченая должна быть! Попробуй только об этом ещё раз заикнись – точно на кресте повиснешь.

– Знаю-знаю, – принялся дёргано размахивать свободной рукой парень.

– Запах выветрился. Можно идти, – сделал старик шаг на встречу дождю.

Нет. Никуда вы не пойдёте.

Рывок! Удар. Рывок! Голова старика падает на камень.

Рывок! Удар. Парень с разбитым носом падает на задницу.

– Сколько заклинаний знаешь?! Отвечай! – склонившись над парнем с окровавленным ножом, прокричал вопрос прямо ему в лицо.

– Три. Три заклинания! – пролепетал он в ответ.

– "Чудесник."

– Ползи назад, – приказал я. – Ползи, пока не упрёшься в камень. Вот так. Руки поднял. Ладони прижми к камню. Живее! Молодец. Попробуешь пошевелиться, я тебе пальцы отрежу и сожрать заставлю. Всё понял?!

– А вы кто?

– Всё понял?!

– Да-да. Понял.

– Молодец, – присел я напротив парня, принявшись демонстративно неспешно оттирать нож от крови. – Ну что, поговорим?

– "Давай. Ты чего задумал?" – влез Дедион.

Потом. Сейчас меня интересует парень.

– А какой девке вы сейчас говорили? – сразу задал я главный вопрос. – На меня смотри! Твой дружок уже не поднимется. Не на что там смотреть.

Не реагирует.

Приложил лезвие ножа к его щеке, силой повернул его голову на себя, размазывая остатки крови.

– Вот так. Вопрос слышал: что за девка?

– Турлин притащил неделю назад. Для ритуала.

– Откуда?

– Не знаю. Его с командой почти месяц не было. Вернулись с девчонкой. Верховенство был недоволен. Нужны двое – парень и девушка. Но парня сильно порезали, и он умер по пути. Остальных убили на месте. Там какой-то торговый караван вроде был.

– "Я должен был догадаться, что ты ринешься спасать попавшую в беду дырконосительницу. Э-эх, ну что с тобой поделать? – почему-то крайне радостно прозвучал голос Дедиона. – Спроси его про ритуал. Нужны подробности."

– Что за ритуал? Как и когда его должны провести?

– Я не зна... А-А-А! – покрутил я нож в его колене, предварительно его туда поместив.

– Ты только что сказал этому куску мяса «знаю-знаю», не говори теперь, что это тебе я должен был голову отрезать, а говорить с твоим дружком. Не огорчай меня.

– Я не знаю всего!

– Говори, что знаешь.

– Жертв привязывают к кресту. Наносят на Тела символы подаяния Высшему Владыке Ыршыгу. Сначала приносят в жертву парня, чем больше боли – тем лучше. Потом девку так же. Больше я ничего не знаю! Честно!

– Когда?

– Не знаю. В любой момент.

– А как же парень? Стоп. Вы уже говорили. Подумываете взять кого-то из своих, верно?

– На вторую вылазку нет времени, – не своим голосом начал вещать парень. – Ыршыг нами недоволен. Мы давно не приносили ему жертв. Нас ждёт кара! Чтобы это предотвратить... как там было?.. Кому-то из нас выпадет великая честь!..

– Хватит! – я ещё раз надавил на оставленный до этого момента в покое нож в его колене.

– Не надо! – простонал парень.

– А травы? Они ведь нужны для ритуала? В пещере пусто.

– У Верховенства есть запасы. Мы на будущее их собираем.

– "Рахлес! Они могут убивать её прямо сейчас."

– "Не думаю, – не согласился Дедион. – Жертвоприношение – большое событие. Должны присутствовать все. Без этих двоих бы не начали."

Логично. Но не особо успокаивает.

– Тебя как звать?

– Меня? Рулио.

– Рулио. У вас бывали проблемы с членами куль... с товарищами? Пропадал кто-нибудь?

– Иногда.

– Что вы в таком случае делаете? Организуете поиски?

– Нет. Ничего не делаем. Если кто-то из соратников не вернулся – значит их забрал Высший Владыка Ыршыг.

– "Ясно. План с заложником не сработает."

– "Разумеется. Им плевать друг на друга. Никто не отдаст тебе жертву для ритуала просто так. Лучше узнай побольше о Некроманте."

– Верховенство. Наверняка крутой маг, да, Рулио?

– Лучший! – гордо заявил парень. – Верховенство дал нам всё!

– Магия, Рулио. Какая у него магия? – снова пришлось хвататься за нож.

– Не знаю! Верховенство не использует магию. Она слишком Сильна! Он может уничтожить ей весь мир! Верховенство лично вырежет всех неугодных Высшему Владыке Ыршыгу!

– "Лично? – удивился Дедион. – Странно. Уточни этот вопрос."

– Верховенство участвует в ритуалах? Приносит жертвы? Режет неугодных сам?

– Да, конечно! Больше и лучше остальных!

– "Бред, – твёрдо заявил Дедион. – Некромант никогда не станет так поступать. Этим он лишит себя большей части некроманы."

Вот оно как. Тогда проверим другой вариант.

– Слушай внимательно, Рулио. Сложный вопрос. Вспомни, в вашем поселении есть... соратник, который лично не участвует в ритуалах? Всегда в стороне. Его не гоняют по мелким поручениям. Он вообще старается особо не появляться лишний раз. Или она. Это может быть девушка. Припоминаешь?

– Нет! – тут же ответил парень.

– Подумай хорошенько.

– Мы все участвуем в ритуалах. Это честь!

– Ладно. Давай зайдём с другой стороны: у вас в поселении есть Чудесники, которые вообще не знают заклинаний?

Тут парень задумался.

– Не-ет. Каждый хоть парочку, но использует. Мы только таких к себе принимаем.

– Используют значит. А ты видел, как они это делают? Напряги память. Может, есть хотя бы один соратник, который лично при тебе не применял магию?

– У всех я всё видел! – принялся истово доказывать свою правоту Рулио. – Мы всё делаем вместе. И тренируемся тоже.

– "Что это значит? Некроманты ведь не могут использовать другие типы магии?"

– "Не могут."

– "Тогда кто в этом поселении Некромант? Все, кроме Верховенства используют магию, а Верховенство лично режет жертв в ритуалах. Может, он свихнулся на жестокости и принялся сам всех кромсать?"

– "Глупость. Опьяняет Сила. А её потеря, наоборот, отрезвляет. У меня другая гипотеза: нет там никаких Некромантов."

Что?

– "Паства без Пастыря? А эта пещера? И как вообще в таком случае их поселение образовалось?"

– "Когда-то здесь был Некромант. И жил он не на месте поселения, а вот тут – в пещере. Занимался своей мерзкой деятельностью, результатом которой стало скопление в пещере некроманы, а в дальнейшем образование логова Некрозверей. Но долго оставаться на одном месте Некромант не станет, так что он давно уже отсюда ушёл. Надеюсь лишь, что этого ублюдка обнаружили и разорвали на куски, – без всяких сантиментов и жалости заявил Дедион. – А эти идиоты – обычные разбойники, которых преследовали за их провинности. Они спрятались в никому не нужном лесу, устроили себе здесь убежище, а позже обнаружили пещеру с Некрозверьми и у какого-то из них в Разуме тумблер щёлкнул. А дальше по нарастающей: погрузись в безудержанное насилие по щиколотку – оно утянет тебя с головой."

Пока мы обменивались с Дедионом мыслями, я совсем позабыл про парня. И зря. Его вдруг затрясло. Не полноценные конвульсии, но вполне заметный тремор мышц.

Стоп! Он что, сейчас?..

– "А ты молодец! Довёл парня до оргазма, поковырявшись в нём своим инструментом."

Фу. Впрочем, Дедион, конечно же не мог упустить момент для грязной шутки.

– "Он обдолбан?"

– "Постоянно. Как и остальные. Часть трав в этой пещере для того и добываются. Бо́льшая часть."

– Рулио! У меня ещё пара вопросов.

– Спрашивай, – широко улыбнулся в ответ парень.

***

– "Не слишком жестоко? Старика ты вообще обезглавил ещё до того, как разобрался в ситуации. Из-за парочки обронённых фраз о некой девке. Я конечно частенько подшучивал над мёртвыми, но не думал, что это так сильно обесценит для тебя само понятие жизни."

Рулио лежал рядом со своим соратником. И как по мне, удар в сердце – вполне гуманно.

– "Не беспокойся. Я убивал ещё до появления «Тёмного попутчика». Твоя совесть чиста."

Придётся топать обратно до поселения псевдоПаствы. Под мерзким дождём. Оно мне надо?! Какая-то незнакомая девка и толпа обдолбанных, обезумевших от крови и насилия сектантов, стоящих между ней и мной.

И ведь иду.

Значит надо.

– "Уже сожалеешь, что ничего не принял от жителей Области Гильрена? – максимально язвительно спросил Дедион. – Тебе чуть ли не половину всех найденных в замке Гильрена вещей предлагали. Сейчас бы они пригодились. У тебя же только меч и нож. И больше ничего нет. Вырезать рунные артефакты нет смысла: они бесполезны без источника маны – Кристаллов. Так каков план? А то у меня возникло ощущение, что ты собрался идти напролом."

– "В целом так и есть."

– "Не в моём Характере мотивировать, но... – ты вроде как можешь лучше."

Да уж, Дедион, действительно не в твоём.

– "Как, по-твоему, мне составить план действий и подготовиться к его исполнению, если я даже не знаю, когда они решат провести ритуал? Возможно, я уже опоздал. Вот и иду прямо туда. Сначала необходимо провести рекогносцировку. А дальше буду действовать по обстановке."

– "Это плохо кончится."

– "Да. Остаётся лишь надеяться, что для них."

***

Рахлес! Воздушная Стена ударила в спину, швырнув вперёд. Обломись! В этот раз я не потерял равновесия и по приземлении тут же продолжил бежать вперёд.

Ты меня только подтолкнул, умник!

За последние десять минут в меня почти перестали швырять Стрелы и прочие точечные заклинания. Потому что не попадали. Спасибо хорошей реакции и Рывку. А вот от Воздушной Стены, бьющей по площади, увернуться сложнее. Но и тут я приноровился.

Так и бегу. Обратно к пещере. Пещера – поселение – пещера – поселение – пещера. Что за дурная эстафета, где я единственный участник?

Как нетрудно догадаться, всё пошло не по плану. И это при том, что у меня не было плана. Добравшись до сектантского поселения и заново облюбовав своё укромное место на утёсе, я принялся ждать, параллельно обдумывая свои действия на тот или иной вариант развития событий.

Но не успел я дойти до первого варианта, как всё завертелось.

Из дома выволокли девушку. Два дюжих мужика тащили небольшую девчонку. Абсолютно голую. Благодаря чему я беспрепятственно разглядел у неё на груди большое красное пятно. Сначала я подумал, что это кровь и что она серьёзно ранена, но позже понял, что ошибся. Наполовину. Это действительно была кровь, но девушка не была ранена. У неё на груди кровью намалевали какой-то рисунок.

В остальном она была... грязная. Будто всю неделю её держали голой в каком-нибудь земляном подполе. Об этом же говорило её исхудавшее Тело.

Но глупость я совершил не из-за этого. Не низкий уровень санитарных норм или жёсткая диета, предоставляемые заложницам, заставили меня без раздумий рвануть за ними, чтобы наказать нерадивых сектантов-похитителей.

Несмотря на подобное «гостеприимство», девушка находилась в сознании. О чём нетрудно было догадаться по её оглушительным крикам и воплям.

Вот из-за них я и совершил глупость.

Сработал инстинкт: кто-то кричит – я иду спасать. Быстро спустившись с утёса, я рванул вперёд, прямо в сектантское логово. Дедион что-то кричал о нелогичности... несуразности... глупости... тупости... идиотизме.

Когда меня заметили, он, кажется, называл меня конченным дебилом.

Я перебежками добрался до хижин, начал обходить главный дом, надеясь перехватить мужиков по пути к поляне, где в ожидании кровавого представления уже собрались почти все остальные сектанты. Понимал, что убегать от разгневанной толпы с девчонкой на плече будет не просто, но в тот момент других идей у меня не нашлось.

И тут она. Девушка. Сектантка. Не знаю, как она сумела застать меня врасплох. Просто вышла из-за угла дома. Заметила. Замерла. Уставилась на меня. Я на неё. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, будто в наших Разумах отсутствовала инструкция на подобный случай. Ей инструкция подгрузилась раньше меня – она заорала. А я продолжал тупо стоять и смотреть, как она орёт. Несмотря на сильный ливень, заглушающий все звуки, я был уверен – её вопли слышат все.

Не стоило ей вскидывать на меня ладонь. Я так и не узнал, хотела она активировать заклинание, или просто закрывалась от меня руками.

Рефлекс.

Через пару секунд я убегал от толпы, а толпа догоняла меня. Постепенно многие отстали, и сейчас меня преследовал приблизительно десяток самых настырных. Я бежал, уворачивался от заклинаний, стараясь не поскользнуться на образовавшейся от дождя грязищи.

И вспоминал.

Первая. Это была первая девушка, убитая мной на Катиноле. Я видел, что в поселении не только мужчины. Гораздо меньшее, но и слабый пол имел своё представительство у сектантов. И какая мне разница – пол не должен влиять на оценку поступков. Она такая же убийца и садистка, как те двое, которых я убил у пещеры. То, что я сделал – самый феминистичный поступок, во славу равенства полов.

Не помогает. Не помогает. Не помогает.

Рахлес! Сука! Ненавижу! Да пошли вы со своим равенством! «Дадим девушкам оружие, они тоже имеют право отстаивать идеалы своей страны. Мы должны дать им эту возможность, подумать об их чувствах». А о чувствах тех, кому их убивать, вы подумали?! Когда напяливаете на ребёнка пояс смертника, лучше подумайте о чувствах того, кто выстрелит ему в голову, пока малец не добежал до позиций его товарищей и не забрал с собой десятки человек. Если вам, борцам за равенство, на женщин и детей насрать, не значит, что и остальным тоже.

Рахлес! Как же бесит!

Стоп! Сюда!

– "Ты опять собрался в пещеру?" – сразу догадался о моих намерениях Дедион.

– "Лес слишком редкий. Мне от них не убежать и не спрятаться. Разделить их тоже не получается. Нужен другой план."

– "Перебить их по одному во тьме? Не сработает? Тупое стадо могло бы за тобой полезть в пещеру, но эти – костяк бойцов. Не станут глупить. Перекроют вход, натыкают ловушек. Будут ждать."

– "Скорее всего, – согласился я с Дедионом. – Будем надеяться, что те щели, из-за которых в пещере сквозняк, подойдут для меня по размеру. Почему нет? Я ведь в разы меньше даже паучка."

Опять Воздушная Стена! В этот раз я не удержался на ногах. Пролетев несколько метров, вместо того, чтобы удачно приземлиться и тут же продолжить бег, проскользил ногами по грязи, потерял равновесие и плашмя грохнулся на спину.

Рахлес! Рывок! Вскочил на ноги.

Рывок! Несколько Ледяных Стрел прилетели в то место, где я недавно развалился.

Очевидно скоординированная атака.

Хорош. Этот воздушный маг явно хорош. Бежит чуть впереди остальных, к тому же видно, что он может и добавить скорости, но тогда оторвётся от соратников. Не хочет рисковать.

Отчасти Разумно.

И ещё один занимательный момент: Верховенство тоже участвует в забеге. Держится чуть позади основной группы преследователей. Но и в его случае ситуация схожа: видно, что может ускориться, но вперёд не лезет.

И магию не использует.

Вижу пещеру. Пора поднажать. Рывок! Рывок!

Рахлес! Сектанты догадались о моих планах и решили устроить мне шквал из заклинаний.

Второе Дыхание! Рывок! Рывок! Рывок!

Руку зацепило. Не разглядел чем. Судя по ощущениям, заклинание из стихии льда.

Рахлес! Когда я уже почти забежал в тёмный зёв пещеры, мощная Воздушная Стена смела меня в сторону.

Рывок! Вскочил на ноги. Всё равно должен успеть! Рывок! Рывок!

Заскочил во тьму. Тут же активировал Ночное Зрение. Успел. Почти дожали. Ещё бы чуть-чу...

Рахлес! Воздушный Серп резанул по плечу. В сторону! Рывок! Рывок!

Вслед за Серпом ещё несколько заклинаний промелькнули рядом.

Лечение. Регенерация.

– "Может, всё-таки рискнут за мной полезть?" – предположил я.

– "Нет. Стреляли, стоя у входа, на удачу. И попали по одному рано расслабившемуся дураку."

Вполне возможно. Осторожно направился обратно ко входу. На первом уровне пещеры Ночное Зрение позволяет мне видеть на шесть метров вокруг себя.

Тьма в этой пещере послабее, чем... в той.

Дедион оказался прав. Ни один не вошёл в пещеру. Стоят у входа. Но аккуратно: расположились чуть в стороне, чтобы я не мог подстрелить их из тьмы. Атакующую магию я при них не использовал (у меня её просто нет), но это не значит, что я на неё не способен (так и есть). Остерегаются. Чуть в стороне от остальных Верховенство о чём-то говорит с Воздушником. Почему-то уверен, что это Турлин. Тот самый, о котором рассказывал Рулио, что с отрядом бойцов отправился найти две жертвы для ритуала, а вернулся только с одной. Да ещё и перебил целый караван ради неё.

Не могу разглядеть лица Верховенства за капюшоном – вместо него большой чёрный провал. Так и видится, что за ним прячется оскал скелета или лича. Хоть Дедион и говорил, что Некроманты внешне неотличимы от других Разумных, а конкретно этот балахонщик и вовсе не один из них, воображение говорит о другом.

Что ж, думаю я ещё загляну под этот капюшон. А сейчас пора идти.

– "Я тут подумал, а вдруг им известно об этих щелях, и они перекроют их?"

– "Только если случайно обнаружили их раньше. Вряд ли они спускались ниже первого уровня."

– "А ведь ты прав. Неожиданно напав со спины, можно кого угодно убить, но не думаю, что тот старик был Сильным магом. Про Рулио вообще молчу. Ими бы первый попавшийся паучок закусил. Как они вообще здесь ходили?" – задался я логичным вопросом.

– "Старик упоминал про выветрившийся запах, и что теперь можно идти под дождь..."

– "Припоминаю."

– "Речь наверняка шла про одну из порошковых микстур, отпугивающую Некрозверей. Тех, что послабее. Посыпался ей и готово. И воду подобные микстуры как раз не любят."

– "Мог бы и раньше сказать, что такие микстуры вообще существуют."

Мне бы они тоже не помешали.

– "Ты бы не стал ради подобной микстуры вырезать органы из ещё живых Разумных, сцеживать кровь, толочь пястные кости детей до трёх лет и делать другие малопривлекательные вещи."

– "Это сейчас рецепт был? Чего так жёстко?"

– "Некрозвери. «Некро» там не случайно. Всё, что связанно с Некромантией замешано на искажении Жизни. Микстуры тоже. И это не точный рецепт. Я не знаю ни одного точного рецепта. Но общий посыл именно такой."

– "А сектантам он тогда откуда известен? Может, этот в капюшоне всё-таки Некромант?"

– "Некоторые подобные рецепты – не великая тайна, просто я этой мерзостью никогда не интересовался. И с чего ты решил, что знание рецепта делает кого-то Некромантом? Откуда молодому Некроманту знать рецепты своих вымерших товарищей? Ему ведь их в Разум при рождении не загружают. Источник мерзких знаний для всех один – старые Некромантские книжки и записи."

– "Туплю. А почему тогда не уничтожить все эти записи, если Некромантию так не любят?"

– "Многие так и поступают. Но не все. Редкость и эксклюзивность придаёт подобным работам особую ценность."

– "Ясно. Всё как обычно. Как и везде и во всём."

Спуск на третий уровень, в своё время забравший у меня две недели, и ещё две недели на его зачистку, сейчас отнял пять минут.

Пройдя к центру пещерного грота, который представлял из себя третий уровень, замер в неподвижности. Закрыл глаза. Чувствую. Дует в правую сторону.

Точно в правую.

– "Когда выберешься, ты ведь не бежать планируешь?" – спросил Дедион, когда я направился в сторону, откуда шёл ветерок.

– "Нет," – ответил я честно.

– "И что тогда будешь делать? Открытое сражение становится всё более глупым выбором. Ты ведь заметил, что пока носился по лесу, как Кролпрыг, на тебя постоянно накладывали Проклятия? Не зря микстурами периодически закидывался, иначе уже бы валялся обесСиленным. У тебя, кстати, такая только одна осталась. И время действия у неё короткое."

– "Значит, нужно добраться до чернокнижника раньше, чем оно истечёт."

– "Ты даже не знаешь, кто из них чернокнижник."

– "Узнаю. Дедион, ты ведь понимаешь, что меня не переубедить. А значит, есть два варианта: первый – всё сложится хорошо, и тогда все твои предостережения будут обычным нытьём, и второй – всё сложится плохо, но говорить трупу «я же говорил» смысла нет. Лучше помоги мне, чтобы сработал первый вариант, и я продолжил называть тебя нытиком."

Рахлес! Паутина. Огромная. Многослойная. Хорошенько подпаленная и прогоревшая, но в довольно неплохом состоянии. А моя цель именно там.

Придётся помучаться.

Долго ли коротко... очень долго. Каждый шаг я прилипал к противным, липким нитям какой-нибудь частью Тела. Или сразу несколькими. Или сразу всем Телом. К счастью, рано или поздно любая пытка подходит к концу.

За паутиной скрывалась... щель. Прямо в стене пещеры. Я смогу пролезть. С трудом, но смогу. Только мне не нравится, что её окончания не видно – тонет во тьме. Сколько придётся ползти? А вдруг дальше она сужается?

Делать нечего. Пополз.

Через минуту появились первые сомнения. Как далеко я уже продвинулся? Сто метров? Двести? Щель не сужается. Это хорошо. С каждым преодолённым метром в ней поднимается уровень воды. Это плохо. Лаз идёт под небольшим наклоном вниз. Сейчас уровень воды на два пальца.

На три.

На десять сантиметров.

Пятнадцать.

Полметра.

Всё. Дальше только плыть. Уже сейчас я цепляю последние крохи воздух из небольшой прослойки наверху лаза.

– "Лаз узкий, ты не сможешь развернуться в случае чего. Будет глупо погибнуть, задохнувшись в этой кишке. Лучше ползи назад. Поищем другую щель."

С одной стороны, Дедион прав. Этот лаз затоплен, значит продувает не отсюда. Есть и другие лазы, просто я вытянул короткую соломинку.

С другой стороны, ползти назад...

Сделал глубокий вдох.

Поплыли.

Через десять метров я начал сожалеть о своём решении.

Ещё через пять появилась надежда: лаз, достигнув нижней точки, накренился, начал идти на подъём.

Ещё через десять надежда начала умирать.

Вместе со мной.

Ползи. Ползи! Рывок! Рывок! Руки скользят.

Клейкость! Рывок! Клейкость! Рывок! Клейкость! Рывок!

Когда после очередного Рывка моя голова вынырнула над поверхностью воды, я сделал такой вдох, что лёгкие должны были лопнуть от объёма воздуха, что в них хлынул.

– "Вот и зачем было так рисковать?" – укоризненно спросил Дедион.

– "Ты не забыл, что они там могут девчонку прямо сейчас Ыршыгу в жертву приносить? Кстати, что ещё за Ыршыг?"

– "Почём мне знать, какое чучело придумал Верховенство?"

– "Разве это не какой-нибудь популярный Некромантский Высший Владыка для завлекания Паствы?"

– "Не слышал про такого. У каждой Паствы были свои идолы, на любой удобный случай."

Ладно. Передохнули. Подышали. Можно и дальше ползти. Теперь лаз шёл почти вертикально вверх, по его стенкам тоненькими струйками стекала вода, продолжая заполнять смертельный резервуар.

Ненавижу дождь.

Через двадцать метров лаз закончился. Вернее, он уткнулся в заросли мха. А пробившись уже через них, я оказался снаружи.

Под дождём. Хватит уже с меня водных процедур.

По-быстрому провёл инвентаризацию: меч и нож на месте, микстура для ослабления Проклятий также цела. А больше у меня и нет ничего. Лишь парочка микстур и... это.

Вытащил из кармашка. Взял флакончик в ладонь.

– "Не появилось желание его выбросить?" – тут же поинтересовался Дедион.

– "Не так это просто, как кажется."

– "Проще простого: возьми и выкинь. Разве у тебя нет сейчас цели поважнее?"

– "Может, ты и..."

Резко пригнулся. Машинально засунул микстуру на место.

Что это сейчас было? Крик?

Точно. С ветки ближайшего дерева, повторив свой крик, в небо упорхнула крупная птица. Проводил её взглядом. Полностью белая, до последнего пёрышка. Никогда таких раньше не видел. Я вообще думал, в этом лесу никого, кроме Кролпрыгов, не водится. И как она только умудряется в такой дождь летать?

Перепугала до смерти.

Ладно. Пора идти. Интересно, как далеко я от входа в пещеру?

Оказалось – недалеко. Всего триста метров. Сориентировавшись на местности и поняв, где точно нахожусь, я тут же принял решение: пойду посмотрю, как там у сектантов дела.

– "Что ты делаешь?"

– "Пользуюсь дождём и другими укрытиями, чтобы незаметно к ним подобраться," – максимально честно ответил я.

Лёгкая задача. Скала чуть искривляется с обеих сторон от входа в пещеру, позволяя подобраться к нему довольно близко, при этом оставаясь как бы за углом.

– "Это я и сам вижу. Я спрашиваю: зачем ты это делаешь? Разве ты не должен обойти их и устремиться со всех ног в поселение, спасать девчонку, пока они караулят пустую пещеру?"

– "Разведка лишней не будет. А если появиться возможность убить Верховенство, чтобы их деморализовать, я эту возможность не упущу."

Остановился. Ближе подходить опасно. Пока я всё ещё могу незаметно отойти обратно и обойти этих ребят по широкому полукругу.

Надеюсь, достану. Активировал Звуколов. Рахлес! Звуки дождя ударили по перепонкам. Так, тут нужны настройки, чтобы не оглохнуть.

– ... ты... смож...

Что-то есть. Ещё немного усилить звуки из этой области, приглушив из остальных.

– Ты уверен?

Сработало! Слышу чётко и ясно. Ещё и удачно: разговаривали Верховенство и Воздушник.

– Конечно, уверен, – ответил на вопрос Верховенства Воздушник. – Я трижды заходил внутрь. Священных зверей нет. Ни одного. Трав тоже.

– Как это возможно?!

– Не знаю. Но так и есть. Всё очень странно.

– Ты спустился ниже?

– Не стал. Там обзор совсем сужается. Этот ублюдок, видимо, слабый маг, но меч на поясе я у него заметил. Давать ему возможность подойти близко мне как-то не хочется.

– Нам нужны травы!

– При чём здесь травы?! Мы нашли тела Керта и Рулио. Выходит, он уже троих убил! Троих наших! И я не уверен, что он здесь один.

– Что!? Думаешь их несколько? – напрягшись, спросил Верховенство.

– А как бы он в одиночку перебил всех Некрозверей? Генрок обнаружил неподалёку поляну, там десяток деревьев срублены под корень. Мешок этот у входа в пещеру валялся. Я абсолютно не понимаю, чем он или они здесь занимались.

– Если бы ты притащил ещё и парня! Уже неделю назад бы совершили подношение! А теперь Ыршыг нами недоволен! Вот и его первая кара!

– Мы же решили, что возьмём одного из наших.

– Наших слишком мало, чтобы ими разбрасываться! Поэтому я тебя и отправил за ДВУМЯ жертвами!

Выходит, моё предчувствие не обмануло: воздушник – и есть тот самый Турлин.

– Я не виноват, что парень сдох. Ты сам сказал уйти подальше от леса, чтобы лишнее внимание к нему не привлекать, вот он и не дотянул. Плюс, ты же признал, что девчонка важнее.

– У нас их мало. Даже одну... а теперь ещё и Аглеру убили!

– Я боюсь, как бы его дружки всех наших не перебили, пока мы околачиваемся здесь. Вдруг он нас отвлекает, пока остальные орудуют в поселении? Не следовало всей толпой за ним бежать. А если они нам ещё и ритуал сорвут, тогда...

– Не сорвут, – перебил Верховенство. – Я отправил Мертка передать Пастве свои приказы. Девчонку в любом случае принесут в жертву.

– А как же ритуал? Там ведь ещё парень нужен.

– Есть много ритуалов и с одной жертвой. Проведут один из них.

– А хватит одной-то? Сам ведь гово...

– Я знаю, что говорил! Но лучше хоть одна жертва, чем ни одной. Девчонку подвесят. К ритуалу подготовят. Место Жатвы окружат. При любом подозрительном движении девке вскроют горло, чаша под кровь будет наготове внизу. Только после этого начнут разбираться с вторженцами. Получив долгожданную жертву, Ыршыг будет на нашей стороне, и тогда Паства остановит любого врага! – чрезмерно патетично, будто выступая на публике закончил Верховенство.

Весь их диалог с самого начала дико странный: они оба говорят такими голосами, будто участвуют в театральной постановке.

– Нам тоже нужно быть там. Эти дураки девку из-за случайного ветерочка зарежут, лучше вернуться и провести полноценный парный ритуал с одним из наших.

– А этого ублюдка ты...

Прервал заклинание.

Я уже узнал всё, что нужно. К тому же их наигранная речь порядком напрягала. Такое ощущение, будто они знают, что их подслушивают, и, плохо отыгрывая свои роли, зачитывают заранее написанный текст.

Нужно подумать. Прикинуть варианты, учитывая новые вводные. Что теперь делать, чтобы спасти девку?

Давай, думай.

Не выходит. Ни один план не подходит. Если постараться, я даже способен перебить всех этих ублюдков до последнего, но девку спасти... Если Пастве приказано чуть что сразу кромсать девку на куски, мне это никак не остановить.

Быстрый прорыв? Нет.

Отвлечение? Нет.

Планомерная зачистка? Нет.

Внедрение?..

– "Какие мысли? – вмешался в мои размышления Дедион. – С их слов прозвучало так, будто девка уже не жилец. При любом варианте."

Девка. Девка. Девка. Прицепилось это слово. Не нравится оно мне. Нужно другое придумать.

Вытащил из пояса флакон. Микстура с защитой от Проклятий.

Последняя.

Придётся рискнуть.

– "Ты чего творишь?! – опешил Дедион. – Рахлес! И это твой план!?"

Вытащил меч.

Поехали!

Рывок! Рывок! Рывок!

Максимально сократил расстояние, прежде чем меня заметили. Вижу цель. Верховенство. Схватил меч покрепче.

Рывок! Швырнул меч параллельно земле. Неплохо бы разрезать балахон пополам.

Рахлес! Один из Паствы бросился вперёд, прикрыв Верховенство собой.

Ну хоть минус один.

Выхватил нож. Рывок! Контроль Броска! Рахлес! Да сколько можно?! Дайте мне его уже убить! Что вам, жалко?! Ещё один смертник словил мой нож вместо своего пастыря.

Прямо глазом словил.

Больше оружия у меня не осталось. Если только не сражаться голыми руками. Ну а что ещё остаётся?

Рывок! Рывок! Рахлес! Руку зацепило Ледяной Стрелой.

– "Что это за план такой?!" – не выдержав, начал орать Дедион.

Рывок! Ноги подкосились, и я упал на колени. Ослабление.

Рахлес! Верховенство не убил, чернокнижника не убил, воздушника не убил.

Расскажи кому – засмеют!

Перед глазами потемнело. Теперь к Ослаблению ещё и Помутнение добавилось.

Удар! Это мне знакомо. Воздушная Стена. Удар! А это я, кажется, спиной в дерево вписался. Удар! Вообще уже не понимаю, кто и как именно меня избивает.

– Стоять! – с трудом расслышал я сквозь дождь и гул в ушах. – Выруби его.

– "Вот это мой план."

Удар!

Я вырубился.

***

Чужак лежал на земле. Живой. Наши атаки его почти не потрепали, только руку задело по касательной. Но однозначно без сознания: так изогнуться нарочно не получится.

– Генрок, Пертон, проверьте его, снимите доспех, свяжите. Зуркен, не снимай с него Слабость.

Парни неохотно, с опаской направились к этому больному ублюдку.

– Герой?! – прошептал Зуркен.

Не может быть! Посмотрел на чужака. Просмотр Статуса.

Действительно Герой. Зовут Влад. Время пребывания на Катиноле: один год, ноль месяцев, ноль дней.

Больше ничего нет.

– Откуда здесь взяться Герою? – удивился Верховенство.

– Не так важно, Герой он или ещё кто. Ты ведь собрался его в жертву принести?

– Логичное решение, – кивнул Верховенство.

– Не думаю, – покачал я головой. – Он опасен. А жертва должна быть в сознании во время ритуала.

– Он будет связан и постоянно под Ослаблением. Да и сам он слабак. На Катиноле всего год. Использовал только одно заклинание. Чудесник!

– Я тоже в бою использую лишь несколько заклинаний. Важно с какой Силой ты ими пользуешься. Он очень шустрый. Чудесники так не могут. Да и разве может Герой быть Чудесником?

– Турлин. Мы уже пятерых потеряли. За день! Зачем убивать своего, когда нам подвернулся этот Герой?

– Готово, – подошёл Генрок. Бросил на землю кожаный доспех, снятый с Героя. – Смотрите, – протянул он Верховенству кошель. – Только золото. Богатый Герой нам попался.

– Отойдём, – оттянул я в сторону от остальных Верхове... Лускеля. – Послушай, Лускель, – перешёл я на шёпот. – В последнее время настроение у «наших» не очень. Начинают роптать. Нам нужен хороший, полноценный ритуал. Со всеми танцами, плясками, оргией, криками и кровищей. Без проблем и неожиданностей. И лучше кого-нибудь из своих подвесить. Чтобы на остальных страха побольше нагнать. А этот Герой... не нравится он мне. От него опасностью несёт, как от дикого зверя. От таких лучше сразу избавляться.

Лускель оглянулся на Героя. Несколько секунд осматривал его с головы до ног.

– Хорошо. Ты прав.

– Конечно, я прав. Много у тебя ещё травы осталось? Новой в пещере минимум два месяца расти, и не факт, что без Некрозверей она вообще станет расти.

– На два-три месяца должно хватить.

– Надеюсь, хватит, – нахмурился я. Ещё одна проблема, помимо всех прочих. Как же меня достало притворяться последователем мифического Владыки и фанатиком ритуалов. Хочется от всего этого отдохнуть. – И зря ты с девкой не дал развлечься. С новенькой всегда приятней. Дал бы сбросить парням напряжение.

– В Писании так написано. Нельзя портить.

Поплыл Лускель. Совсем вжился в роль. Небось уже и сам верит в писанину на тех листах, что мы нашли возле входа в пещеру. Хотя, рецепт, отпугивающий Некрозверей и правда работает.

– Кроме тебя его всё равно никто не читает, мог бы и приукрасить. Ладно. Поздно уже что-то менять. После ритуала снова возьму парней на вылазку. Приведу свежее мясо. Уж с ним не запрещай играть.

– Оно от ваших игр быстро портится, – усмехнулся Лускель. – Кончай Героя и пойдём наконец проведём ритуал.

А вот это хорошо сказано.

Я направился к Герою. Лускель в это время подобрал с земли его доспех и принялся в нём копошиться. Привычки грабителя-разбойника всё ещё преобладают в Верховенстве.

Воздушный Серп сформирован. А это что?.. Руны?

– Генрок, это у него руны на рубашке? И на штанах вроде тоже?

– Ага. Сплошняком. Никогда такого не видел.

Вот же болван!

– А если б тебе голову оторвало, пока ты его щупал?

– Так руны же. Они магию ведь... не того.

– Идиот. С чего ты взял, что его рубашка чисто рунный артефакт? Может, смешанный?

Но с другой стороны, раз уж с раздевавшими его парнями ничего не случилось, вряд ли моё заклинание отразится или типа того.

Прощай Герой.

– Постой! – крикнул за спиной Лускель. – Смотрите!

Вокруг Лускеля тут же собрались все наши. Уставились на что-то в его ладони. Присмотрелся. Обычный флакон с микстурой. И что в этом такого?

– Смотри, – подойдя ближе, Лускель протянул мне флакон. – Неклист. В его доспехе лежал. Это знак, посланный нам лично Высшим Владыкой Ыршыгом. Он хочет именно его в жертву!

Лица остальных идиотов при этих словах просветлели, будто они познали запретную истину.

– Берите Героя. Его ждёт крест! – патетично прокричал Лускель.

Вот же идиот.

Совсем Верховенство поплыл.

***

Пробуждение было сумбурным.

Что происходит? Почему всё кружится?

–"Влад! – голос Дедиона вдарил по мозгам как молот по наковальне. –Ты меня-я-а... слыши-ишь? Хе-хей! Рахлес! Они тебя чем-то накачали. Из-за этого я тоже... какую-то дичь несу."

– "Ты часто её несёшь и без наркоты."

– "Не беспоко-ойся. Это что-то слабенькое. Для полноценного мага слабенькое. Эффект долго не продержится."

Да я и не беспокоился.

Почему веки такие тяжёлые? Без рук мне их не поднять. Поднимите мне веки!

Что? Руки тоже тяжёлые? Вроде нет. Они ведь даже не висят.

– Кажется, очнулся. Зуркен, он очнулся!

– Не ори. Я здесь. Ослабление уже наложено.

Рахлес! Соберись! Давай!

Принялся трясти головой. Стало полегче.

Открыл глаза. И зачем я только это сделал? Моим глазам открылось не та картина, которую хочется увидеть поутру.

Соберись!

– "Первый этап плана успешно выполнен."

– "А-а! Так это часть плана! Теперь я спокоен!"

Я максимально близко подобрался к своей цели – к пленнице. И теперь, рассмотрев пленницу получше, я придумал, как буду её называть. Блондинка. Она являлась обладательницей объёмных длинных светлых волос. Скорее всего очень красивых. Сейчас, пока они все в грязи, нельзя сказать точно. Даже нескончаемый дождь не до конца очистил их от неё.

Блондинка висела на кресте. В сознании. С таким же недоумением смотрела на происходящее между нашими крестами действо.

Но прежде чем спасти кого-нибудь другого, сначала нужно спасти себя. Посмотрим, что мы имеем. Руки туго привязаны верёвкой к кресту. Ноги тоже. Но я стою на земле. Не подвешен в воздухе. Уже неплохо. Верёвки выглядят солидно. Такие на раз не порвать. Внизу под ногами таз. Для крови, как я понимаю. Чуть в стороне разбросан хворост, что я в прошлый раз разглядел под крестом. Видимо, костерок – кульминация ритуала, лишь когда с неба не льёт дождь.

Сегодня другая программа.

Не отвлекайся! Соберись!

Что ещё?! Я голый. Полностью. Как и Блондинка. Опустил голову. Знак на груди. Какая-то каракуля. Кровь. Но с чем-то ещё: вода рисунок не смывает.

Рядом с крестом стоят двое. Грустят поди, что не могут принять участие в... этом. Слева Зуркен. Справа... Рахлес его знает.

А ещё мне очень плохо. И дело не только в местной наркоте. Моему Телу больше лет, чем всем остальным моим составляющим, из-за чего наркотики на меня будут действовать слабее, чем местные Хайзенберги рассчитывают.

А вот Ослабление действительно мешает.

Но теперь я хотя бы знаю, кто его наложил.

– Ты Зуркен, так ведь?

Как же трудно говорить – язык заплетается.

– Хватает сил на болтовню? Ты крепче, чем я думал, – усмехнулся чернокнижник.

– Я просто в грязи и под холодным дождём не трахаюсь. Потому и здоровый. Ха-ха-ха-ха...

Было больно. Хороший удар.

Сильный.

Место не то.

– Ты, наверное, грустишь, что приходится меня здесь сторожить. Тоже небось хочешь к ним присоединиться?

– Тут ты прав. Торчать с тобой удовольствия мало.

– Это я вижу. Многие парни там тоже грустят. С девками у вас напряг, а ты здесь торчишь. Никакой справедливости.

Что за слабая реакция? Да ты издеваешься?! Не понял? Неужели, настолько тонко для тебя? Стоп! Вот. Пошёл процесс. Скоро сообразит. Ну наконец-то!

Удар! Не будь я привязан, загнулся бы пополам. Сил Зуркен не жалеет.

И снова не туда.

Обратимся к современной классике.

– Ха-ха-ха. Правее. Можешь правее? Там чешется. Шрам зачесался. Давай. У тебя неплохо получается. Яйца я тебе пока чесать не доверю, но с опытом...

Укрепление по позвоночник! Спина готова принять удар.

Давай!

Удар! Рахлес! Больно! Регенерация! Стекло наверняка порезало кишечник. Надеюсь, серьёзных осложнений не будет.

Секунда. Две. Три. Пять.

Вот это другой разговор. Начал накапливать ману. Верёвки крепкие, а вот крест из дерева, которое уже неделю размокает под непрестанным ливнем.

– "Сработало? Ослабление... ослабло?"

– "Да."

– "Когда ты запихнул в рот цельный флакон, я решил, что ты... после всего тобой сделанного, слова «окончательно сошёл с Разума» звучат недостаточно сильно, чтобы передать всю степень твоего безумия."

Осмотрелся. Большая часть сектантов представляли из себя прекрасные цели – я буквально застал их со снятыми штанами. Но не все: несколько Разумных не принимали участия в развернувшейся оргии. Рассредоточились вокруг. Всего восемь. Эти сразу начнут атаковать, как только всё закрутится.

– Эй! Блондиночка! – крикнул я. – Как тебе висится?

– Хватит болтать! – влез Зуркен.

– Помогите! – просипела блондинка.

Голос сорвала?

– Мне бы кто помог. Да, Зуркен? А почему именно мы с ней? Неужели, ваш Владыка готов принять в жертву любого?

– Тебя он выбрал сам. Указав нам на это. – Предположим, хотя я понятия не имею, о чём он. – А девка греховна. И должна ответить за грехи.

– Какие грехи? Сиськи? Мне тоже обидно, что у меня их нет постоянно под рукой. А так хочется порой потрогать. Это успокаивает.

– Нет. Она полна подлости. Когда мы напали на караван, она хотела спрятаться, сохранить свою жизнь, в то время, как погибали другие. А потом напала со спины и ранила одного из наших. Поэтому мы выбрали её.

Логично. А давайте разбомбим эту страну и заберём себе все их ресурсы, ведь они там однозначно, ну вот зуб даю, производят страшное-страшное злое оружие, чтобы вообще всех хороший и правильных людей, вроде нас, убить.

В какой мир не попадёшь, а логика – это всегда логика.

Вот только мне ваш Judgment не по Душе.

– Эй! Блондинка! И как мне тебе помочь? Когда кругом они? Что мне сделать?

Блондинка смотрела на меня с диким удивлением. Как я могу серьёзно спрашивать такое голый, привязанный к кресту?

Лицо её скривилось. Боль, отвращение, страх.

– Убей их, – прошептала она. – Убей их, – сказала она. – Убей их! – закричала она.

Вот такой Judgment мне по Душе.

Укрепление на всю спину! Рывок! Свёл руки вместе. Верёвки не порвались, а вот горизонтальная крестовина не выдержала: треснула и сломалась посередине.

Рывок! Словив удар одной из крестовин, Зуркен со сломанной шеей свалился на землю.

Минус чернокнижник.

Рывок! Присел. Сверху пролетел Воздушный Серп, срезавший то, что оставалось от креста. Слишком уж быстро Турлин среагировал. Ожидал от меня подобного?

Рывок! Другой крестовиной врезал по коленям второго охранника моей тушки. Он упал. Рывок! Рывок! Размозжил его голову деревяшкой.

Пора сваливать.

Рывок! Рывок! Вырвал ноги из верёвочного плена, солидно, до мяса, их изодрав. Лечение! Лечение! Регенерация! Рывок! Рывок!

Спасительный лес! Теперь хоть будут пореже попадать своей магией, а-то несколько небольших ранений я уже успел получить.

– Стоять! Не идите за ним! – во всё горло заорал за спиной Верховенство. – Он пришёл за ней. Он говорил с ней.

Перестал убегать. Спрятался за деревом.

Что ты собрался делать, больной ублюдок?

Верховенство подошёл в блондинке. Вытащил из недр своего балахона странного вида кинжал с длинным волнистым лезвием.

– Я её зарежу, если ты прямо сейчас не вернёшься на Место Жатвы!

На поляне творился балаган. Члены Паствы спешно натягивали штаны и прочие предметы гардероба, нервно вертели головами, не понимая, что происходит. Спокойно вёл себя лишь костяк бойцов, что сначала погнались за мной в лес, а сейчас возвращались назад на поляну. Жаль. Здесь мне было бы удобнее.

– Не веришь? Думаешь, я шучу? – начал истерить Верховенство.

Рахлес!

Он приложил лезвие к линии волос на лбу девушки и повёл его по этой линии. Девушка не закричала, лишь стиснула зубы. Не знаю, как в такой дождь это возможно, но я разглядел полоски слёз на её лице.

А этот ублюдок продолжал своё мерзкое дело. Скальп ей собрался снять, тварь?!

Я был уверен, что он не станет делать ничего подобного, ведь это идёт в обход...

И чего я туплю!?

– Еретик! Предатель! Ыршыг покарает тебя и всех вас! Ничтожных и бесполезных! На мне Метка Жертвы! Вы начали ритуал! Я первый! Я! Хочешь нарушить ритуал, плюнуть в нашего Владыку, тупое ничтожество?! Ыршыг вас всех покарает, он уже начал! Священные звери убиты! Пятеро наших соратников мертвы! А всё потому, что Верховенство предал нашего Владыку! Он нарушает ритуал! Что нужно сделать с нарушителем ритуала? Как бы поступил с предателем Высший Владыка Ыршыг?

Десятки взглядов скрестились на Верховенстве и особенно на кинжале, который тот держал у лица девушки. На лице Верховенства застыла кривая перекошенная улыбка.

– Сначала парень. Всё правильно. Конечно. Идите... – нервным движением спрятал он кинжал. – Убейте его. Убейте его во имя Владыки Ыршыга! Давайте! Скорее!

И они пошли. Жаль. Было бы круто, подвесь Паства Верховенство на кресте за предательство их Владыки, пока мы с блондинкой уходим в закат. К сожалению, лёгкие сценарии редко срабатывают.

Ну хоть план с безопасностью блондинки сработал.

А может и не сработал: за мной пошли не все. Верховенство и восьмёрка бойцов остались возле креста и девушки. Не нравится мне это. С другой стороны, на меня пёрли почти три десятка озлобленных Разумных.

Уже немало.

Прикинем варианты. Позади меня их поселение. Пустующее на данный момент. Есть шанс найти там оружие. Хотя бы одежду. Решено. Побежал. Зигзагами, стараясь прикрываться от преследователей за деревьями.

– "А неплохую я речь задвинул."

– "Согласен. Я готов вступить в вашу религию. Где брошюра?"

***

– Ты уверен?

– Да. Я видел. Он точно залез в общий дом.

– Окружить. Вы сюда. А вы здесь встаньте. Ниргот, возьми двоих, обойди дом ко кругу. Остальные со мной.

Подошли к двери.

– Открывай. Вперёд!

Ворвались внутрь. Пусто. Идём дальше. Прошли коридор. Вошли в общий зал.

Рахлес!

– Дышите через тряпки.

– Это что такое?

– Кажется та пыль из мешка, что вместе с жертвой принесли. Осторожно, он наверняка хочет напасть, пока нам ничего толком не видно.

– Дышать невозможно!

– Ищите его! Он где-то рядом!

В этот момент в окно влетел камень, на который была намотана горящая тряпка.

***

Общий дом взорвался. Сильный взрыв. Даже отсюда мы слышали грохот.

– Что случилось? – дёрнувшись, вскрикнул Лускель.

– Помолчи. Сейчас не до тебя.

– Командир?.. – вопросительно посмотрел на меня Генрок.

– Всем стоять не месте! – приказал я.

И мы стояли.

Две минуты.

Три.

Пять.

Семь.

Идёт. Приоделся. Нет. Не приоделся: он обернулся флагом, что висел над общим домом. Чёрным флагом, в центре которого был изображён Неклист.

Вышел на поляну. Стянул с себя флаг. Он так и остался без одежды. И оружия с собой не взял.

Вцепился во флаг обеими ладонями. Порвал на две половины. Выбросил их в грязь.

– Ты один. Действительно один. Я придержал парней, думал ты заманиваешь нас в ловушку к своим друзьям. И пока вы разбираетесь с пешками, мы бы успели уйти.

– В смысле уйти? – влез Генрок. – Наших убили! Он посягнул на нашего Владыку!

– Те, кто всё ещё дружит с Разумом, успели бы уйти, – решил я дополнить свои слова. – Так что ты здесь забыл, Герой? Пророчество? Что тебе от нас нужно?

– Всё-таки среди вас есть Некромант, – усмехнулся Герой. – Хотя бы по образу мыслей. А я уж решил, что все помешались. Мы неплохо приспосабливаемся. Ко всему. То, что вчера было ужасно, стоит сегодня записать в свод правил поведения, и завтра это станет корпоративной этикой. Не потому что все притворятся. Они и правда в это поверят. А таких, как ты, кто этим пользуется, я ненавижу больше всего.

– С твоими моральными принципами разобрались. Так что тебе нужно?

– Провести ритуал.

Что? Ритуал? О чём он?

– Вы знаете, для чего изначально использовался тот круг? – указал он на Круг Прощения.

– Знаю. Но мы использовали его для...

– Плевать, – перебил меня Герой. – Меня интересует изначальное применение. И ведь как раз совпало – вас восемь. Помимо Верховенства, с ним я позже пообщаюсь. Настало время провести нормальный ритуал. С согласия всех сторон.

Может, он и прав. Подустал я от всего этого притворства. Если он хочет стать жертвой по всем правилам, я стану его палачом. По всем правилам.

– Какое преступление ты хочешь искупить?

– То, которые никак не искупить.

– Это серьёзно. В таком случае ты должен будешь продержаться в кругу три минуты – максимально допустимый срок.

– Договорились.

– Турлин! Что ты творишь? – влез Лускель.

– Да помолчи ты уже, – отмахнулся я от него. – Слышали, парни? Пойдёмте, применим этот круг как положено. Хоть раз.

Пока я говорил, Герой уже шёл в сторону круга. Подставил спину. Не боится. Помешанный. Но я не атаковал и другим бы не позволил. Может, я тоже всё-таки успел помешаться на ритуалах?

***

Магия. Интересная штука. Она имеет свои правила и закономерности.

Но имеет и свои особенности.

С возрастом маг всё лучше ощущает течение маны в своём Теле, но при этом ощущение маны почти не зависит от её объёма в конкретный момент времени. Полная у тебя шкала или только половина – нет разницы. Лишь когда мана почти на нуле, это проявляется в виде Магического Истощения. Наиболее ярко мана ощущается непосредственно перед применением заклинания, когда она начинает трансформироваться в нужную для заклинания форму. Это ощущение называется откликом. Отклик может быть разным – тепло, холод, пощипывание, покалывание. В руке, ноге, голове, по всему Телу сразу. Так как у магов существует проблема с определением внутреннего объёма маны, Сила активируемого заклинания определяется глубиной отклика. Хочешь, чтобы заклинание сработало Сильнее – продолжай углублять отклик. Так же отклик служит ограничителем Силы заклинаний: если переборщить, отклик начнёт ощущаться крайне болезненно, вплоть до причинения реального вреда Телу. Это означает одно: к подобной Силе заклинания твои Тело, Разум и Душа ещё не готовы. С опытом отклик становится рефлекторным, ты ещё не успеваешь распознать ощущение, но уже чётко знаешь – заклинание готово к активации. Именно то заклинание, которое ты и хотел использовать.

А если схитрить? Если заранее подготовиться? Например, наполнить руку маной для Рывка, но не активировать заклинание сразу. Зато, когда Рывок пригодится, не нужно будет тратить время на отклик.

Дедион остудил мой пыл магического первопроходца. Такая хитрость известна давно. Как и все хитрости, она имеет несколько "но".

Первое – время. Отклик невозможно держать в себе долго. Для каждого мага и заклинания выходит по-разному, но в любом случае речь идёт максимум о считанных минутах. Причём, чем дальше, тем болезненнее отклик будет ощущаться. В конечном итоге придётся либо активировать заклинание, либо рассеять накопленную для него ману – отменить заклинание. При этом болезненные ощущения на какое-то время сохранятся даже после этого, а затраченная таким неудачным способом мана будет восстанавливаться дольше обычного.

Второе – результатом подобных экспериментов с откликом станет временный Магический Ступор. Магический Ступор – это группа заболеваний и воздействий, при которых маг теряет способность использовать заклинания. Успокаивает слово временный: речь идёт о минутах, максимум часах.

В дополнение к этим двум пунктам также существует мнение, что баловство с откликом может привести и к другим негативным эффектам. Например, Закупориванию Маны.

Как видно, минусы явно перевешивают.

Но на этом я не остановился. Выслушав Дедиона, я принялся новаторствовать и ставить своими вопросами Дедиона в тупик.

А что, если наполнить всё Тело откликом Рывка? Сильно наполнить. И научиться использовать для отдельного Рывка только часть этого отклика и только для конкретных частей Тела? Не получится ли тогда, что на определённое время я смогу использовать множество Рывков, не тратя время на активацию? Мгновенно. Насколько мне позволит моё Тело.

Дедион засомневался, что такое возможно. Ошибся. Возможно. Впрочем, все вышеперечисленные проблемы остаются, а сложность контроля возрастает многократно.

Но это возможно.

А теперь перейдём к следующему уровню: что если наполнить Тело откликом сразу нескольких заклинаний? Сильно наполнить. И тратить по чуть-чуть. Не получится ли тогда, что на определённое время я смогу использовать множество заклинаний, не тратя время на их активацию?

Вот тут Дедион был убеждён, что такое невозможно...

Подходя к кругу, я начал наполнять Тело откликами: Рывок, Укрепление, Клейкость, Контроль Броска, Регенерация.

Четыре. Максимум пять минут. Когда они истекут, остатки маны, закачанные в отклики, рассеются, а я свалюсь без Сил. Минут через десять я смогу кое-как ходить. Где-то через полчаса смогу вновь использовать магию.

Собьётся контроль – я труп.

В груди разлилось тепло. Приятное ощущение. Через какое-то время я буду проклинать этот всепоглощающий жар.

Встал в центр круга. Турлин и его бойцы разошлись, заняли позиции на линии.

– "Получается Ускорить Мышление? – слегка нервно спросил Дедион. – Если ты не сможешь ускорить работу сознания, тебя убьют за секунду."

Дедион прав. Даже возможность мгновенно активировать заклинания ничего не даст, пока ты не можешь молниеносно реагировать на обстановку и выбирать нужное заклинание в нужный момент.

Ускоренное Мышление.

Работает.

Три минуты не понадобится. Всё решится гораздо быстрее.

Восемь магов заторможено, будто в замедленной съёмке, вытянули свои ладони. Перед ними сформировались заклинания. Посмотрим, что у нас в меню: Турлин – воздушник, ещё двое – огненные маги, стихии остальных осязаемы – земля и лёд.

– На счёт три.

– Не медли, – поторопил я Турлина.

– Один... Два... Три...

Рывок! В нижнюю часть туловища. Резко присел на одно колено, одновременно смещая туловище чуть в сторону. В таком положении ни одно из заклинаний не должно меня задеть.

Но этого мало.

Рывок! В руку. Прикоснулся к пролетающему мимо Земляному Копью. Клейкость! Укрепление! В кисть, чтобы её сразу не вывернуло. Отключил Клейкость. А теперь, после того, как я прикоснулся ладонью и хоть на мгновение приКлеил к себе предмет, происходит кое-что интересное.

Контроль Броска!

Заклинания разлетелись в стороны.

– Генрок! Больной ублюдок! Ты его убил!

– Я не!..

– Продолжаем! Убейте Героя! – взревел Турлин.

Рывок! Пришлось подпрыгнуть: Турлин Серпом хотел подрезать мне ноги.

Рывок! Прямо в прыжке изогнулся, прижимаю голову к ногам. Большая часть магических снарядов пролетели мимо, лишь несколько задели меня по касательной. Пока не буду активировать Регенерацию – её потом не остановить, пока она не сожрёт всю накопленную для неё ману.

Рывок! Извернулся. Ещё один Серп пролетел мимо. Турлин пуляет заклинания быстрее остальных. Нужно с ним разобраться.

Рывок! Снова пригнулся. Рывок! В этот раз дотянулся ладонью до Ледяной Стрелы.

Клейкость. Укрепление. Отключить Клейкость.

Контроль Броска!

– Вы чего, ослепли?! По своим бьёте! Два трупа уже!

– Ха-ха-ха-ха, – яростно рассмеялся Турлин. – Это он. И ведь не нарушает правил – не использует атакующую магию или Проклятья. Разумно, Герой, очень Разумно.

Турлин направил на меня обе ладони. Остальные, посмотрев на командира, тут же последовали его примеру. Логично. В обычной ситуации, македонский стиль не катит – с двух ладоней заклинания активируются гораздо медленнее, пока ты запускаешь два – противник прихлопнет тебя одним. Но в данном случае противник не бьёт в ответ. Можно не спешить и ударить кучнее.

– "Двух огневиков ты выпилил, – воодушевлённо произнёс Дедион. – Кроме воздушника, остальные бьют одновременно и своими, и твоими снарядами. Посмотрим, кто кого быстрее завалит."

– Бейте по всей области. Он не должен увернуться.

Ну давайте.

Выстрел!

Рывок! Внутри области, на самом краю, осталась лишь одна нога, остальным Телом я отклонился за область. Вторую ногу согнул в колене, чтобы случайно не заступить.

Рывок! Прикоснулся ладонью к Земляному Копью. Клейкость! Укрепление в кисть. Чуточку ждём. Земляное Копьё, пролетая мимо, своей инерцией буквально затащило меня обратно в центральную область.

Отключить Клейкость.

Контроль Броска!

– Рахлес! Он убивает наших. Давайте просто убьём его!

– Не нарушай правила ритуала! – взбесился Турлин. – Или хочешь, чтобы он тоже начал выходить из области?! Просто подстрелите ублюдка!

Потеряв концентрацию и занервничав, мои палачи начали бить заклинаниями вразнобой.

Это вы зря.

Рывок! Клейкость! Укрепление в кисть! Отключить Клейкость!

Контроль Броска!

Ещё один труп.

– Одновременно. Все бьём одновременно! Сейчас!

Осталось только четверо. Восемь заклинаний. От такого количества я уклонялся изначально.

Рывок! Рахлес! Семь заклинаний. Турлин запустил только один Серп. А вот и второй летит вдогонку. Прямо в меня.

Рывок!

Рахлес! Задело. Регенерация!

Рахлес! Из-за вспышки боли Ускоренное Мышление слетело. Только не сейчас! Если перестану соображать на сверхскоростях, меня тут же прикончат! Сконцентрируйся! Боль ничего не значит!

Рывок! Рывок! Рахлес! Не успеваю! Рывок! Соберись! Изначально мои движения выглядели так, будто я заранее знал, куда мои палачи запустят свою магию и филигранно уворачивался, теперь же я изгибался и изворачивался, будто уж на сковороде, в последний момент разминаясь со смертью.

Или не разминаясь. В ногу попало.

Рывок!

Да чтоб вас всех! Буду рисковать!

Рывок! Почти наугад вытянул ладонь в сторону пролетавшей мимо Ледяной Стрелы.

Задел!

Клейкость! Укрепление! Отключить Клейкость.

Контроль Броска!

Вроде попал... ещё минус один.

Рахлес!

Рывок! Рывок! Рывок! Турлин перестал обращать внимания на потери, беспрерывно атакуя меня Серпами.

– Рахлес! Чего встали?! Он ранен! Добейте его!

Я сильно рисковал. Чтобы провернуть свой трюк с перехватом Контроля над чужим заклинанием после потери Ускоренного Мышления, мне пришлось отказаться от нескольких важных деталей. Во-первых, я не стал полноценно уклоняться от остальных заклинаний, потому что не мог сосредоточиться на всём одновременно. В итоге Воздушный Серп хорошенько порезал мне ногу. До кости. Жутко болит, и подвижность заметно упала. Во-вторых, я не смог всё точно рассчитать: поздно отключил Клейкость, и Ледяная Стрела, прежде чем поразить одного из палачей, успела вывернуть мне кисть.

Рывок! Рывок!

– Атакуйте его! Он ранен! Осталось только добить!

– Он уже убил пятерых!

– Трусы! Он уже почти... Рахлес! Идите ко мне! Оба! Он каким-то образом искажает нашу магию, меняя траектории полёта заклинаний. Если соберёмся вместе и будем атаковать с одного направления, он не сможет так сильно повлиять на траекторию наших заклинаний, чтобы развернуть их на сто восемьдесят градусов!

Иногда меня порядком бесит, что кто-то кроме меня тоже умеет думать.

Давай, Регенерация, работай шустрее.

– Думаешь, я не увернусь от атак с одной стороны, после того, как уворачивался от круговых? – наигранно усмехнулся я, пытаясь пошатнуть уверенность Турлина в своём плане. – Наивно.

Одно хорошо: пока они собирались вместе, я получил несколько секунд относительного спокойствия и сумел вновь погрузиться в состояние Ускоренного Мышления.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Теперь точно не попадёте.

– Как ты это делаешь? – изумился Турлин. – Тебе всего год. Ты никак не можешь активировать заклинания быстрее нас. Но выглядит так, будто ты заранее знаешь, куда именно мы атакуем. Неужели, ты освоил одно из заклинаний магии Времени?

– А тебе всё расска...

Рывок! Чуть голову мне не отрезал.

– Не спортивно, – укоризненно покачал я головой.

– Попытаться стоило.

– "Магия Времени существует?"

– "Ты серьёзно хочешь это сейчас обсудить?"

– Не бойтесь. Теперь он вам ничего не сделает. Атакуйте смелее, – призвал соратников к действиям Турлин.

А сам выжидает. Молодец. Восемь в меня запущено заклинаний или одно – уворачиваться всё равно придётся. На этом моменте он и хочет меня подловить.

Рывок! Рывок! Рывок! Рахлес! Нога болит. Рывки мне сейчас не на пользу. Слишком долго я не продержусь.

Рывок! Рахлес! Рывок! Сразу два Воздушных Серпа, ещё и запущенные крест-накрест. И момент идеально рассчитан – сразу после одного из моих Рывков, когда у меня проблемы с инерцией и точками опоры. Если бы я не мог мгновенно применить второй Рывок – сейчас бы кусками валялся на земле.

Так это продолжаться не может.

Придётся ещё раз рискнуть. Рывок! Чуть отклонился от запущенного в меня Земляного Копья. Рывок! Коснулся его, но в этот раз полностью вытянув руку. Клейкость! Укрепление! В кисть, в запястье, в локоть, в бёдра, в колени, в щиколотки. Контроль Броска! Рывок! Контроль Броска! Рывок!

Отключить Клейкость.

Контроль Броска.

Упал на колени. Теперь и вторую кисть вывихнул.

Рывок! Рывок! Пара Воздушных Серпов ушли в молоко.

Что там??

Получилось... Я настолько не ожидал, что у меня может получиться, что даже растерялся ненадолго. Сумел буквально крутнуться вокруг оси с приКлеенным Земляным Копьём, упираясь в землю Рывком и корректируя полёт заклинания Контролем Броска. Более того, я попал, хоть уже и не целился толком – слишком меня повело.

Теперь их осталось двое. Турлин и второй, кажется, его зовут Генрок. Генрок стоял и пустым взглядом смотрел на последнего из убитых соратников.

Его же Копьём.

– Я убью тебя!! – стремительно выхватил он меч из ножен и рванул на меня.

Видимо, ритуал закончится сейчас. Ну давай, иди ко мне.

Яростный возглас Генрока, кинувшегося на меня, поглотил свист рассекаемого воздуха.

Воздушный Серп.

– Это ведь не считается? – спросил у меня Турлин, указывая на голову убитого им соратника. Она закатилась внутрь окружности. – Не думаю, что он «заступил» за черту. Нарушения нет. Значит, мы можем продолжить. Верно?

– Верно. Продолжай.

– Хорошо.

Турлин подошёл к линии окружности. Вытянул вперёд обе ладони. Перед ними образовалось искажение воздуха. Как будто через кривую линзу смотришь. Именно так перед активацией выглядит Воздушный Серп. Повернул ладони. Помню. Ты уже запускал так Серпы – крест-накрест.

Но Турлин не стал их запускать. Серпы начали расти. Удлиняться. Это уже серьёзно. Постепенно они достигли таких размеров, что перекрывали всю область, даже с запасом, чтобы я не мог повторить трюк с покиданием области, не заступая за её край.

Будет непросто, но думаю, что смогу уклониться.

Серпы начали вращаться. Медленно. Быстрее. Ещё быстрее.

Вот теперь я не знаю, как от этого уклоняться.

А вообще, очень странное зрелище. Серпы крутятся так быстро, что их трудно разглядеть, как винт вертолёта. Но вокруг ничего не происходит: не поднимается пыль и грязь, капли дождя не разлетаются в стороны тысячами брызг. Магия ещё не материализована. Тоже самое с Земляной или Ледяной Стрелой. Когда они появляются перед ладонью мага, по сути это только иллюзия, которая материализуется лишь в момент активации.

Это называется проекцией заклинания.

Однажды я поинтересовался у Дедиона, можно ли это как-то обыграть. Обойтись без проекции, или подсунуть проекцию одного заклинания, а активировать другое. Дедион не стал открыто называть меня дурачком, а спокойно ответил, что никогда про подобное даже слухов не слышал. И всё снова свелось к возрасту и Силе: Сильный маг настолько быстро активирует заклинание и придаёт своего магическому снаряду такую скорость, что ты физически не успеешь его разглядеть. Вместо этого будешь сразу наслаждаться зрелищем новой дырки у себя в Теле.

Сейчас я видел наглядное доказательство иллюзорности заклинания до активации. Серпы Турлина даже не создавали свист или гул, рассекая воздух. Потому, что пока они ничего не рассекали. Лишь иллюзия. Может, по этой причине я и не чувствовал серьёзной опасности от его заклинания.

Хоть мне и не увернуться. Никак. И не спастись. Никак.

Давай уже. Я и так горю. Приятное тепло в груди за прошедшее время превратилось в жгучий жар, распространившийся по всему Телу. Мана для Регенерации закончилась. Вовремя: почти все раны и шрамы на Теле зажили.

Кроме тех, что не должны заживать.

Давай!

Закрыл глаза.

Турлин активировал Серпы. Я буквально кожей почувствовал, как в этот момент взбесилась воздушная стихия.

Хороший ветерок. Прохладный.

– "Три минуты."

Рывок!

Открыл глаза. Я жив. И цел.

Турлин смотрел прямо. От него шла борозда вспаханной Серпами земли, проходя через всю поляну и углубляясь далеко в лес. Не вижу где она заканчивается, зато слышу треск ломающихся и падающих деревьев.

И я, стоящий на краю этой борозды.

– Не успел, – вполне спокойно произнёс Турлин. – Жаль. Я хотел убить тебя именно в ходе ритуала.

Рывок! Рывок!

Удар! Меня отбросило на несколько метров назад. Рахлес! От Воздушной Стены вблизи мне никак не увернуться. В ритуале этим заклинанием нельзя пользоваться – оно бьёт по площади, а не точечно. А теперь – пожалуйста.

Рывок! Рывок! Ещё одна Стена. Удар! Рахлес! Мне к нему не подобраться.

Рывок! Серп пролетел мимо. Рывок! Ещё один промах. Турлин без проблем меня сдерживает, но с нападением у него проблемы – не может попасть.

Вот только у меня почти не осталось времени.

Нужен план. Вернее, нужно оружие.

Рывок! Рывок! Этот подойдёт. Наклонился. Ножички этого сектанта мне подойдут. Рывок! Отскочил в сторону. Труп разрубило Серпом пополам. Рывок! Вернулся к нему. Ничего. Мы не брезгливые.

Один, два, три, четыре. Рывок! Очередной Серп окончательно изуродовал мёртвое тело. Ладно. Четырёх ножей должно хватить. Один перекинул в правую (там вывернутое запястье успело полностью зажить), остальные кое-как удержал в левой.

А-а-а! Жжёт слишком сильно. Времени почти не осталось.

Рывок! Серп пролетел мимо.

Рывок! Рывок! Я устремился к Турлину на всей доступной мне скорости.

Собирается использовать Стену, чтобы отбросить меня.

Метнул нож в сторону. Контроль Броска!

Траектория полёта ножа начала искривляться. На самом деле мне не хватит Сил, чтобы попасть по Турлину – угол искривления слишком большой. Но мне главное, чтобы он поверил, что я могу.

Есть! В последний момент он запустил Стену в сторону. Нож, который бы и так скоро штопором грохнулся на землю, отшвырнуло его заклинанием.

Рывок! Рывок! Два раза успел. Нужно ещё раз его отвлечь. Метнул второй нож. Контроль Броска. Рывок! Рывок! Пока Турлин разбирался со вторым ножом, я снова сократил дистанцию. Теперь я достаточно близко, чтобы метнуть оставшиеся ножи очень точно. С обеих рук: за сжигающим жаром по всему Телу боль в левом запястье почти не чувствуется.

Бросок! Контроль Броска!

Турлин использовал Скачок. Отбить сразу два летящих в тебя с разных сторон ножа с помощью магии сложно. Легче увернуться, разорвав дистанцию.

И я это прекрасно знал.

Контроль Броска!

Давай!

Один попал. Хорошо вошёл. В плечо. Второй пролетел мимо.

Пока он собрался! Успею!

Рывок! Рывок! Рывок!

Турлин не пытался вытащить нож из раны. Не пытался отбросить меня Воздушной Стеной. Понимал, что не успеет. Вместо этого он потянулся за ножом на поясе. За моим ножом. Доспех свой я также приметил на одном из моих палачей в ритуале, в нём теперь дыра навылет на уровне груди. Свой меч ни у кого не разглядел, но наверняка также отыщется у одного из трупов.

Рывок! Подобрался к Турлину вплотную. Рывок! Ударил его ногой в колено. Турлин потерял равновесие, и мой нож, зажатый в его ладони, на несколько сантиметров разминулся с моим лицом. Я, в свою очередь, схватился за нож, застрявший в его плече. Действительно хорошо вошёл.

Выдернул. Рывок! Сейчас вошёл ещё лучше. В голове ему самое место.

Рывок! Рывок! Рывок! На всякий случай. Знаю я этих магов – с ними надо наверняка. А с такими повреждениями головного мозга могут выжить только монстры, вроде Гильрена.

Турлин упал в грязь. Замертво. Наклонился над телом. Вытащил свой нож из его крепко сжатой ладони.

Вернулась пропажа.

Что-то мне совсем нехорошо. Я уже...

– "Влад. Ещё Верховенство. Живо!"

Знаю.

Поплёлся вперёд. Попробовал перейти на бег. Не получилось: ноги заплетаются. Нужно успеть. Сколько времени у меня осталось? В лучшем случае минута.

– Брось нож или я её зарежу! – закричал Верховенство, приставляя лезвие к шее блондинки.

Выполнил его приказ.

Но не остановился.

– Бросил. И что дальше? Я не уйду отсюда, будешь ты ей угрожать или нет. Ты ведь и так её убьёшь.

– Не убью! Проваливай. Я тоже уйду. Потом можешь забирать девку!

– Я тебе не верю. И ты это понимаешь. Нож я выбросил. Ничего другого у меня нет. Так может попробуешь закончить свой ритуал по правилам? Сначала убьёшь меня. Потом её. Посмотри сколько трупов. И все они станут жертвами для твоего Владыки, если ты правильно закончишь ритуал. От такого подарка, я уверен, он лично спустится с облака и потреплет тебя за щёчку. Давай уже! Хоть на одно мгновение стань тем Верховенством, за которым шли эти Разумные, а не пустым местом, обычным никому не нужным разбойником и трусом.

Не знаю, подействовали мои слова или что-то ещё, но Верховенство оставил блондинку в покое и твёрдой походкой двинулся мне навстречу, держа свой кинжал с кривым лезвием в одной ладони, а вторую направив на меня.

Земляное Копьё. Повезло. Тут у меня есть шансы. А времени на план действий нет. Через несколько секунд, даже если я выдержу сжигающий меня изнутри жар, остатки маны сами рассеются из моего Тела.

Вариантов нет – идём напролом. Чуть подогнул ноги в коленях. Туловище наклонил вперёд. Направил Укрепление в щиколотки, колени, бёдра, мышцы пресса, руку целиком. Обе ладони пропитались Клейкостью.

– Давай же!

Выстрел.

Рывок! Контроль Броска! Рывок! Контроль Броска! Рывок! Контроль Броска! Рывок!

Остановился. Было непросто. Доказательством этого служат две пятиметровые борозды, оставленные моими ногами. Но я остановился. Сумел схватить Копьё, использовал Контроль Броска, чтобы остановить его, и Рывок, направленный в мышцы рук и плеч, чтобы Копьё не воткнулось мне в сердце.

– "Влад, не спи!"

Верно.

Отключил Клейкость. Правая рука повисла плетью. Мышцы порвал. Верховенство к этому моменту готовился запустить в меня очередное заклинание. Поудобнее перехватил Копьё левой рукой.

Рывок! Контроль Броска!

Два Земляных Копья пролетели мимо друг друга.

Рахлес! Не смог полноценно увернуться! Копьё прошло навылет, оставив во мне дырку.

Больно, чтоб тебя!

Что там с Верховенством?

Лежит. Его собственное Копьё торчало из сердца. Надеюсь, ему этого окажется достаточно.

А у меня, судя по всему, задета печень. Надеюсь, мне этого недостаточно.

Всё, время вышло. Отклики сбросились, а оставшаяся под них мана рассеялась. Когда мана покидает твоё Тело таким образом, ощущение будто ты обильно потеешь, и пот при этом по консистенции как желе.

Приятного мало.

Но не это сейчас...

Я горю!

А-а-а-а! Рахлес! Как же жарко!

Нужно срочно прилечь. Полежу немного. Отдохну.

Упал. Свернулся калачиком. Сжался. Втянул голову. Сразу появилось некое чувство защищённости. Не зря эта первая поза из всех, которые мы принимаем. Поза эмбриона. И дождь. Холодный дождь, остужающий кожу и создающий ощущение, будто я целиком погружен в воду.

Обожаю дождь.

– "Влад. Держись в сознании. Когда жар и боль спадут, нужно будет добраться до их поселения в поисках чего-нибудь полезного. Если твою рану хоть минимально не обработать, ты не дотянешь до того момента, когда сможешь её выЛечить."

Никакого покоя.

– "Сделаю."

– "Я буду с тобой говорить, чтобы ты не вырубился."

– "Давай."

– "Всё очевидно, но я всё же спрошу – как тебе твой магический эксперимент?"

– "Эксперимент, очевидно, неудачный."

– "Согласен. Риски и последствия слишком велики по сравнению с выгодой. Тем более, мы ещё не знаем, все ли это риски или нет."

– "Не все. Уверен, если частить, это сильно ослабит в будущем. Буду искать другой способ уСилиться."

– "Не существует быстрых и удобных способов стать Сильным. Тренируйся. Развивай свою магию. Изучи парочку новых заклинаний. У тебя отличное Тело тренированного рыцаря, с высокой расположенностью к Базе Тела. Светлая магия развивается в разы быстрее, чем у большинства. По чистой Силе ты сравним с талантливыми столетними магами. В основном благодаря крепкому Телу, что выдерживает твои эксперименты с Рывками. Очень многогранное заклинание, полезное для разных целей. А если добавить твой опыт и Характер, я бы поставил на тебя при противостоянии с большинством магов до двух сотен лет. Хотя нет, ты хорош именно тем, что бьёшь когда и куда тебе будет выгодно, без всяких прямых противостояний. В общем, я надеюсь... Влад! Влад! Уснул, сволочь!"

– "Я не сплю... не сплю... совсем не сплю."

– "Не спит он! Вот что ты творишь?! Почему ничего не взял из поселения, когда была возможность? Так нравится перед мужиками светить причиндалами?!"

– "Ты чего завёлся?"

– "Ладно. Проехали. Зачем тебе этот ритуал? Думаешь, кучка сектантов сможет простить тебе грехи? Я был бы рад, поверь ты в это, но сомневаюсь. Ты слишком сильно переживаешь за других, когда надо переживать за себя. При этом добрым Разумным тебя можно назвать разве что с большой натяжкой."

– "О других? Бред. Я думал только о себе. Укронт не хотел меня ранить и тем более убивать, это я так решил. Укронт хотел мне помочь, хотя бы вещами в дорогу, это я отказался. Я поставил свою боль и страдания выше его светлых и добрых намерений, наверняка ранив его этим."

– "Я был уверен, что ты этого не осознаёшь."

– "Я тугодум, но не такой тугодум. Проблемная личность, не ищущая с собой и окружающими компромиссов. Попробовал, когда только попал сюда – не получилось."

Боль отступила. Я начал ощущать отдельные части Тела, а не идентифицировать себя как один горящий ком пламени. Медленно поднялся на ноги. Пошатывает. И тяжесть. Крови во мне стало меньше, но Тело, наоборот, будто набрало веса – каждый шаг даётся с трудом.

Нет времени на жалость к себе. Тяжело, больно – это не повод стоять на месте. Нужно идти.

Правой, левой и повторить. Правой, левой и повторить.

Пошёл прогресс.

Каждый следующий шаг становился проще и твёрже предыдущего.

Сначала добрался до Верховенства.

Капюшон спал с его лица и теперь я мог разглядеть главу сектантов во всей красе.

Что с его лицом? Наполовину обычное человеческое лицо, а наполовину обожжённая маска. Полуобезображенное лицо. Не понятно только какой своей половиной.

– "Символично," – подумалось мне.

Впрочем, я сюда не тело разглядывать подошёл. Где же он? Нашёл. Валяется чуть в стороне. Подобрал его кинжал. Двинулся к девушке.

Я ожидал, что она начнёт бесноваться при виде голого мужика, прущего на неё с ритуальным кинжалом. Нет. Молчит. Понимает, что я не враг. Смогла сохранить рассудок в такой жуткой ситуации.

Промокшие верёвки не хотели поддаваться лезвию. К тому же оно оказалось толком не заточено.

Подозреваю, специально.

Я в каком-то трансе водил лезвием туда-сюда, пытаясь перерезать верёвки. Пришлось помучаться, прежде чем освободил ей одну руку. Она повисла плетью. Логично. Полосы от верёвки на её руке тёмно-синие, почти чёрные. Пережали ей кровоток.

Сволочи.

– Погоди. Сейчас займусь второй рукой.

Я медленно поплёлся к другой стороне креста. Но тут блондинка неожиданно протянула мне освобождённую руку. Дрожащую, но сильную.

Перехватил нож за лезвие. Положил ей в ладонь. Девушка тут же принялась перерезать путы на второй руке.

Хорошо. Я тогда займусь другими делами. Двинулся в сторону поселения. Необходимо найти одежду, ещё лучше микстуры. На крайний случай хотя бы забинтовать рану.

Устремил взгляд вперёд. Как же далеко идти.

– "Так почему ты полез в этот ритуал? – повторно задал вопрос Дедион. – Если тебе не нужно прощение."

– "Оно мне нужно. Но я его не получу. От себя не получу. Это было не прощение. Ты хотел, чтобы я выбросил тот флакон – считай, что я так и сделал."

– "Хорошо бы, – если Дедион и обрадовался, то виду не подал. – Осталось только не сдохнуть от потери крови."

Я не сдох. Повезло. Доковыляв до того, что осталось от центрального дома поселения сектантов, я почти сразу отыскал всё необходимое.

А ещё уже там я понял, что идиот. Микстуры, которые остановили кровотечение и привели меня в менее предсмертное состояние, я обнаружил, поковырявшись в вещах одного из погибших во взрыве. Заметил на нём пояс со знакомыми кармашками, в которых обычно хранят микстуры. Открыл парочку флаконов, понюхал, Дедион по запаху распознал то, что полезно принимать при получении лишней дырки в Теле. И только после этого я осознал, что в первую очередь мне следовало обыскать трупы на поляне, и не пришлось бы тащиться в такую даль (полкилометра). Уж у костяка бойцов при себе наверняка имелись все необходимые микстуры.

Задним Разумом все Сильны.

Одежда тоже быстро нашлась. Причём, отыскались конкретно мои эльфийские шмотки. Они лежали отдельно. Видимо, сектанты побоялись надевать на себя неизвестные артефакты.

Нашёл даже свой мешочек с золотом. Я снова богат.

Хожу среди трупов и собираю их вещи. Как мародёр. Чем я вообще занимаюсь в магическом мире?

И ведь это я их убил. Взрыв убил немногих, зато многих оглушил и шокировал. Видимо, этот дом имел для сектантов какое-то важное значение. После взрыва, те, кто не был оглушён, впали в ступор, смотря на образовавшиеся руины. Я, по сути, методично вырезал вяло сопротивляющихся врагов.

Как маньяк.

Напоследок отыскал женские вещи.

Вроде всё.

Свой меч не нашёл. Нужно на поляне поискать. Нож точно остался там. А большего мне и не нужно.

Когда я вернулся на поляну, блондинка уже отвязалась. Сидела у креста, потирала ноги и руки. Болезненно морщилась. Видимо, полноценно передвигаться сможет не скоро.

Дождь наконец сделал своё дело – девушка очистилась от налипшей грязи и пыли. Лишь несколько синяков «украшали» её Тело. Но меня привлекло другое – волосы. Очистившись от грязи, они преобразились: такое ощущение, что в каждом волоске спрятан свой источник энергии, из-за которого они будто подсвечивались изнутри.

В окружающей грязи и сырости это выглядело особенно живописно.

Подошёл.

– Держи, – протянул ей одежду. – Прости, что мокрое. Другого не нашлось.

– Ничего.

– Лечение есть?

– Я Чудесница.

– "Будь у неё Лечение, давно бы уже себе голову поправила."

И верно. Сидит, повернув голову в сторону, чтобы я не видел шрам. Глубокий и длинный.

– "Как говорится – снявши волосы, по голове не плачут."

– "По-моему, говорится не так."

– "Это по-твоему."

– Я Влад, – представился я.

– Жульсин, – ответила тем же блондинка.

Для начала хватит.

– Скоро вернусь.

Пойду верну своё оружие.

Нож и меч нашлись быстро. А вот мой доспех пришёл в негодность. Снял с него только пояса под хранение микстур и метательных ножей. Пустые. Нужно будет пополнить боезапас, покопавшись в вещах остальных мертвецов.

Я прямо физически ощутил момент, когда ко мне вернулись магические способности. Всего полчаса я не был магом, и мне это не понравилось. Привык. Мы ко всему привыкаем.

Лечение! Регенерация!

Мана заструилась по моему Телу. Превосходно. Я будто заново родился в этот момент.

Вернулся к блондинке.

– Давай помогу.

Лечение! Лечение! Лечение! Лечение!

И ещё десяток раз. Голова, руки, ноги, спина. Сзади у неё была самая крупная гематома, расплылась синевой на пол спины. ВыЛечил каждый синяк на её Теле. Было приятно видеть, что даже моё слабое Лечение оказывает заметный эффект.

Блондинка действительно оказалась Чудесницей.

– Готово.

– Спасибо.

Ну вот. Можно сказать, что всё кончено.

– "Три, два, один. Вот и закончился этот длинный день, – подхватил мою мысль Дедион. Но закончил он её неожиданно: – С прошедшим днём рождения, Влад! Как встретишь новый год жизни, так его и проведёшь! Новый день, новые победы, новые знакомства, новые совместные приключения!"

На что это он намекает? Какие ещё знакомства?

Тут Дедион явно ошибся.

– В поселении осталось много оружия, вещей и еды. Бери всё, что приглянется. Удачи.

Развернулся. Пошёл.

– Что? Вы уходите? – вскинулась девушка.

– "Ты её оставишь?!!" – буквально заорал Дедион, чуть меня не оглушив.

– "В мире Силы такое норма."

– "Согласен. А с каких пор ты живёшь по правилам мира?"

– "Ты прав. Причина в другом: она видела то, что... мне с ней будет некомфортно."

– "Я понял. Ты не добряк в привычном понимании – ты помогаешь не всем и не до конца. Делаешь, как тебе хочется. Но уж мог бы и потерпеть небольшой дискомфорт ради этой девочки."

– "Она местная. Знает географию не хуже меня. А монстров здесь не водится – это же бесхозный, никому не нужный лес. Я не бросаю её на смерть. Просто оставляю одну."

– Постойте! Прошу!

– "Помоги ты этой девчонке!"

Вы сговорились? Нет, не сработает. Я даже шаг не замедлил.

– Мне срочно требуется попасть в Дисгардит. К Владыке.

– "А впрочем, ты прав: она и сама справится."

Не понял...

Остановился.

– Владыка Дисгардита?

– Э-эм... не совсем. Владыка Догернаш. Король Дисгардита.

Знакомое имя. Очень знакомое. Видел его в одном списке.

– А мне какое до этого дело?

– У меня есть информация... вам она не будет полезна, только Владыке Догернашу! – зачастила девушка.

Не беспокойся. Меня не информация интересует.

– И что дальше?

– Если поможете мне добраться до Гардинии, Владыка наградит вас за помощь. Очень щедро.

– "Влад. Оно того не стоит. Он самый Древний из твоего списка. Три тысячи двести лет. Он самый Сильный из твоего списка. И он монарх одного из крупнейших королевств этого региона. Если этот дождь окончательно пробил твою крышу, и она протекла настолько, что ты решил взяться за задание своей летучей мышки, выбери другую цель. Они все тебе не по зубам, но Догернаш особенно."

Вот оно что. Интересно.

– Ну и в какой стороне твой Дисгардит?