Герой по паспорту. Том 2. Всегда есть кто-то Сильнее

Область Гильрена. Официальное название у данной территории, состоящей из шести небольших поселений, отсутствует. Неофициальное прямо указывает на того, кому по факту она принадлежит.

Чем ближе мы подходили к Области, тем меньше мне хотелось туда идти. Истории одна краше другой: и про собранную Гильреном личную армию головорезов, творящую беспощадный террор, и про личный гарем чуть ли не из десятка демониц, которые с не меньшим удовольствием травят простых жителей.

Всякого наслушался.

Кроме хорошего.

Эльфийскую королеву народ в Норсалии тоже не особо жаловал. В итоге оказалось, что Лансуриелла пример кристально чистой гордости, которую многие приняли за грязное лицемерие. Можно было бы предположить, что и здесь тот же случай, но к сожалению, сравнение некорректно: негатив к Лансуриелле строился исключительно на догадках и предрассудках, про Гильрена же рассказывают вполне конкретные истории с конкретными поступками.

Остаётся лишь надеяться, что они как минимум приукрашены.

Как максимум – полная чушь.

Вилиан не могла дать никаких ответов. Сама она не является жительницей Области, бывала там несколько раз, можно сказать, проездом. Гильрена откровенно побаивается всё из-за тех же слухов. Но лично ей он ничего такого не сделал. Оказал помощь. Потребовал вернуть долг. Предложил вариант с Браслетом. Вилиан подумала, что со своей скоростной магией легко справится. Согласилась. Поставили Метку.

Всё.

Принуждения или угроз не было. Зато было давление. Вилиан так и сказала: «Он каждым своим словом на меня давил».

Впрочем, это ни о чём не говорит. В мире Силы так и должно быть. Особенно когда ты Старший маг. А Гильрен как раз Старший – ему тысяча двести лет. Сильный взрослый дядя. К тому же глава Области. Было бы странно, если бы от него не исходило давление.

А ещё я наконец вспомнил, где о нём раньше слышал – от Лорпеля. Однажды он сравнил Нло Сара с Владыкой Гильреном, назвав второго неубиваемым. Вилиан это подтвердила: Гильрен обладает феноменальной расположенностью в магии Тела. Как к Светлой, так и к Тёмной. А заодно и к Базе Тела. Его даже поцарапать непросто, ранить крайне тяжело, а убить и вовсе почти невозможно. Дедион добавил к словам Вилиан ещё кое-что: расположенность Гильрена настолько Сильна, что в данном аспекте его можно смело ставить в один ряд с Древними. Очень Сильными Древними.

– "Даже с Древнейшими," – шёпотом, будто нас кто-то подслушивает, поведал он мне.

Завтра мы окажемся на границе Области. Сама Область небольшая: пешком за полдня из конца в конец можно пройти. И это ещё учитывая расстояния между поселениями. Население Области также невелико – около пятнадцати тысяч Разумных. Причём, как я понял из множества рассказов об Области, среди её пятнадцатитысячного населения почти не встретить нормальных магов (тут нужно уточнить, что по мнению местных, нормальный маг – который старше ста пятидесяти лет).

Довольно необычно.

Далеко не каждый, даже при желании, может стать магом. Около половины населения Катинола не расположены к магии в целом – полностью лишены проводимости маны. Чудесники. Из оставшейся половины, три четверти не способны выучить более трёх-пяти заклинаний, как и развить выученное до чего-то серьёзного. Они не лишены проводимости полностью, но она у них ограничена. Таких обычно тоже называют Чудесниками. Иногда Чудесниками с проводимостью.

Выходит, с задатками мага рождается лишь один из восьми Разумных. А потом от него требуется захотеть эти задатки развивать, чтобы стать полноценным магом. Непростое решение, ведь путь мага, помимо всего прочего, приносит также тяготы, боль и сражения. Многим этого не надо. Лучше жить пусть недолго, но спокойно. Тем более, желание неограниченно долгой жизни притягательно, но обманчиво, ведь статистика начинающим магам не особо благоволит: около двух третей не доживает до ста лет, лишь один из десяти доживёт до трёхсот, Старшими и вовсе становятся доли процента от тех, кто когда-то решил пойти по пути Силы.

По этим причинам по-настоящему Сильных магов никогда не бывало в избытке. И всё-таки практически полное отсутствие толковых магов среди пятнадцатитысячного населения Области выглядело странно.

Впрочем, дослушав лекцию Дедиона о процентном разделении населения на магов и Чудесников, меня больше заинтересовал другой момент:

– "Погоди. А как же Ледирия?"

При упоминании королевства, с которого началось моё попаданчество, я испытал...

Да в общем-то ничего.

– "Быстро ты сообразил. Я тоже был удивлён, когда впервые там оказался. Трудно сказать сколько среди местных полноценных магов – из-за дурацкого способа развития там никто больше пяти-шести заклинаний и не знал. Но Низших, то есть Чудесников, полностью лишённых проводимости, в Ледирии всего десять процентов от общего населения. Не пятьдесят, как в среднем должно быть. В своё время я поломал Разум над данной дилеммой и разработал несколько гипот..."

– "Ясно. Точного ответа ты не знаешь. Пусть будет просто любопытной аномалией."

Несколько секунд помолчав, мой попутчик буркнул:

– "И где твой научный интерес, неуч?"

Даже не знаю. Остался в другом Теле?

Открыл глаза. Не спится.

У ночёвок в палатке есть свои преимущества. Особенно если палатка просторная. Особенно если тебе не требуется каждый раз самостоятельно её разбирать и собирать, а за тебя работает магия артефакта. И всё-таки мне в ней как-то неуютно. Ощущение, будто по своей воле залез в ловушку. Никакого контроля местности, отсутствие возможности быстро покинуть позицию.

Может, я просто уже привык спать на открытой местности?

Не знаю.

Так почему же я выбрал комфорт вместо безопасности?

Причина сопит у меня на плече.

– "Почему мы ведём этот разговор сейчас?" – неожиданно перевёл тему Дедион.

– "Захотелось уточнить кое-что из услышанного сегодня."

– "Я о другом. Почему именно сейчас? Ты не один. А интимную жизнь своих дырконосительниц ты бережёшь. Уж лучше бы по большому научился ходить без моего присутствия. Или хотя бы обоняние мне отключай в этот момент."

Фу, как грязно, Дедион.

– "Интимная жизнь позади. Вилиан спит. И ты ведь ничего не чувствуешь, я только голос тебе включил. Вообще, если хочешь..."

– "Не хочу. Не думай, что мне тяжко или больно в подобные моменты. Я могу думать и воображать – это главное. И как ментальный маг я давно привык проводить много времени в собственном сознании. Твоя способность мыслить всегда со мной. Темнота и тишина мне не нравятся исключительно потому, что так я не смогу узнать, кто и как тебя убьёт. А ведь хочется напоследок посмеяться."

– "Умереть во время секса. Нужно не забыть вписать в свои планы."

– "Технически после секса, что уже не так альфо-самцово. Так почему мы болтаем сейчас? Пусть у меня только голос, пусть эксперимент: «А ты сможешь со своей суперскоростью заставить меня кончить за одну секунду?» с твоей подружкой уже завершился, но обычно ты всё равно не стал бы ничего мне включать до самого утра."

– "Не всегда есть какая-то скрытая причина. Может мне просто захотелось поболтать?"

– "Логично, раз уж мы болтаем. Вопрос в том, о чём именно тебе захотелось поболтать перед самым приходом в Область? Ведь не о процентном разделении населения Катинола на магов и Чудесников? За всё время пути к Области ты так и не спросил у меня самого главного, а сам я не стал тебе этого говорить."

Дедион как всегда догадлив и наблюдателен.

Что ж, момент настал.

– "Так скажи мне самое главное: все эти слухи – правда? О Гильрене, о сотне его гвардейцев, о гареме из десяти демониц?"

– "Гвардейцев уже больше сотни. Ненамного, но всё же. А жриц всего восемь."

– "Жриц?"

– "Гильрен так называет своих демониц. Гвардейцы – бойцы от ста пятидесяти до двухсот лет. Тех, кто старше, Гильрен обычно увольняет со службы и прогоняет из Области. Думаю, не хочет взрастить собственного убийцу под боком. Жрицам от двух с половиной до трёх сотен лет. Все демоницы, может, потому что Гильрен и сам демон. Все некродемки."

– "Это ещё что за зверь?"

– "Для краткости пока считай их разновидностью демонов. Встречаются нечасто, но и редкими их не назвать."

– "Это всё, конечно, занимательно, но меня не численный состав его банды интересует."

– "Это было предисловие. А теперь основная часть: Гильрен, его жрицы и его гвардейцы – конченные ублюдки и садисты. Приятных сновидений."

***

Пробуждение было приятным. Эротично-приятным. Какое-то время я не мешал, лишь тихо наслаждался, потом не выдержал – рука переместилась к голове Вилиан, зарывшись в её волосах.

– Ты просн?..

– Не отвлекайся, красавица.

Неожиданный сюрприз от Вилиан. О чём я ей и сказал, когда по Телу будоражащей волной прошла последняя истома.

– Если пойдём сейчас, до замка Владыки доберёмся уже в середине дня, но до вечера Владыка никого к себе не пускает. Придётся дожидаться наступления темноты в Области, а находиться там дольше положенного я не желаю. Выходит, у нас есть три-четыре часа в запасе, – лукаво улыбнулась Вилиан.

– Не будем терять драгоценное время.

Вилиан, как и любая порядочная девушка, не отдалась мне в первую же ночь после нашего побега из Шенгерии. Пришлось терпеть до второй. С тех пор по возможности мы спим вместе. Но утром Вилиан превращается в серьёзную, деловую девушку, которая торопится поскорее избавиться от Метки и вообще: «Ты чего до ночи потерпеть не можешь?»

Если ждать утреннего секса до ночи – он перестаёт быть утренним. А это совсем разные вещи.

Наконец дождался.

К тому же именно с Вилиан в моей жизни произошла сексуальная революция. Раньше во время процесса я как-то забывал, что нахожусь в мире меча и магии. Как я мог!? Столько возможностей упущено!

Но не с Вилиан.

Шутки-шутками, но Дедион частично был прав: Вилиан нравилось использовать свою феноменальную скорость, чтобы меня испытывать. Никаких экспериментов на время, просто Вилиан банально не любила долго находиться в слабой позиции. Есть девушки, которым нравится быть в некотором... не зря говорится «девушка отдалась». Вилиан не из таких. Для неё секс – соревнование, в котором нужно победить. И в моменты, когда она близка к «поражению», красавица начинает пользоваться чит-кодами.

А я... А мне стало интересно. Будем считать, что я просто ей подыгрываю. В общем, я тоже подключился к этому новому виду магической борьбы. Прямо как новый вид спорта – магический секс. Серьёзно. За три недели наших ночных соревнований я продвинулся в применении множественных коротких Рывков, в точечном Укреплении, постоянном применении Второго Дыхания и контроле Регенерации.

И секс, и тренировка.

И приятно, и полезно.

Однажды, когда Вилиан особо резво ускорилась, что, по моему субъективному мнению, нарушало негласные правила нашего секс-соревнования, в ход пошёл грязный приём – я использовал Вспышку. Моя маленькая хитрость сбила ритм её движений, а пока она, прикрыв глаза рукой, приходила в себя, я контратаковал.

Чистая победа.

Весь следующий день Вилиан ходила обиженная. Зато ночью я убедил её надеть повязку на глаза. Для защиты самого ценного, так сказать. Конечно, это тоже была ловушка: и элемент ролевой игры добавился, и чувствительность у красавицы повысилась.

Ещё одна победа.

Сегодня Вилиан тоже использовала магию, но былого духа соперничества в ней не было. Меньше борьбы, больше акцент на удовольствии. Она не пыталась его зажать, контролировать, а наоборот, шла удовольствию навстречу.

Удачная тактика: по итогу сегодня я проиграл.

– Не стоило мне тогда соглашаться разделить с тобой эту палатку, – тяжело дыша, прошептала мне на ухо Вилиан, упав на меня сверху.

– Я ведь предлагал тебе одной тут спать. А сам я бы честно сторожил твой сон снаружи.

– Не могла же я выгнать тебя из собственной палатки и занять её одна. На это ведь и был расчёт?

– Какой там расчёт? Всё ведь очевидно. А почему не стоило? Мне понравилось.

– Мне больше, чем понравилось, – улыбнулась Вилиан. – В этом и проблема. Ведь скоро мы разойдёмся.

– Возможно не так скоро, как ты думаешь. У меня особых планов нет. Могу двигаться в любом направлении и в любой компании.

– Нет. Ты точно скоро куда-нибудь убежишь. Характер у тебя такой. И честно, так для меня даже лучше. Было бы идеально, приходи ты ко мне раз в пару недель на целую жаркую ночь, а утром снова в путь.

– Жестоко ты со мной, – притворно обиделся я.

– Согласна. Но рядом с тобой всегда что-то происходит. Какие-то проблемы, разборки. С тобой хорошо. Но с тобой опасно. Я привыкла жить в не самых хороших условиях. Справляюсь. Но я хочу жить в безопасности, – прижалась ко мне покрепче Вилиан.

А это, кстати, любопытный момент. За время нашего совместного путешествия я не влезал в серьёзные переделки. Просто мелкие стычки и споры. Мужчины порой любят поспорить, немного помахать кулаками. После этого обычно мы сидим за одним столом, потираем синяки, которые никто не станет заЛечивать раньше соперника, болтаем о жизни. Уверен, по подобному сценарию знакомились многие лучшие друзья.

Во всех мирах.

Сам я чело... Разумный не склочный. Даже если начну спор, стоит в ответ услышать «это не твоё дело» – я свалю в тень. А вот если оппонент подхватит тему, начнёт доказывать мне свою правоту – мы нашли друг друга. Хорошие, крепкие собеседники на один вечер, прежде чем завтра разойдёмся каждый своей дорогой.

Отлаженный и многократно отработанный сценарий.

Пока в него не вмешивается Вилиан. В самый лучший момент знакомства – я получаю по кумполу, – она вдруг появляется из ниоткуда, и мои новые знакомые отправляются в нокаут.

За что их так?

Далее следует небольшая нотация: «Стоило мне на пять минут отойти, как ты уже...»

В общем, Вилиан считает меня магнитом для проблем. Она права. Но данный вывод она сделала из неверных предпосылок: последние недели были одними из самых спокойных в моей жизни, наполненные лишь парочкой житейских оказий, не более того.

Хотя признаю: её чрезмерное опекание бедового меня выглядело забавно и слегка странно.

– Если не прогонишь сразу после посещения замка Владыки, я ещё немного с тобой попутешествую.

– Не прогоню, – ответила Вилиан не раздумывая.

Закончив общение, мы просто лежали в обнимку. Периодически я поглядывал на Вилиан. Не спит. Просто закрыла глаза. Дышит ровно, спокойно. Ресницы только чуть дрожат.

Нервничает.

Не беспокойся, скоро эта неприятная история для тебя закончится.

Резко открыла глаза.

– Пора.

***

Через три часа пешего пути нашему взору открылись окраины поселения. Вот ты какая – Область Гильрена. Вернее, одно из шести её поселений.

Никаких внешний укреплений. Никакой стены. Даже частокола нет.

Непривычно.

А внутри... Не сказал бы, что дома похожи на развалины, но с уже виденными мною в крупных городах эти домишки также не сравнить. Во-первых, они все деревянные. Во-вторых, на домах нет никаких узоров.

Ещё один примечательный элемент быта Катинола: искусство в этом мире не особо развито. Поэзия, художественная литература, музыка – почти на нуле. А вот архитектура или скорее даже зодчество, наоборот, развито очень сильно. Мастеров работы по дереву и камню на Катиноле ценят.

Здесь этого нет. Обычные дома, без внешних приукрашиваний. Чисто функциональные.

– Влад, постой, – замерла Вилиан на полпути к поселению. – Я сразу пойду в замок Владыки, а ты пока найди место, где мы сможем переночевать.

– Ты пойдёшь одна? – удивился я. – И зачем нам здесь ночевать?

– Тебя вряд ли пустят в замок. Не беспокойся. По условиям Метки Владыка ничего мне сделать не может. А ночёвка на случай, если сегодня артефакт отдать не получится. Мало ли. Сними домик. Если отдам артефакт и сниму Метку – сразу уходим. Пары монет не жалко.

Хорошо. Так и сделаю.

– Береги себя.

Вилиан, уже собиравшаяся уходить, резко остановилась.

– Это ты себя береги. Меня где-то пару часов не будет, за это время ты можешь...

– Всё будет в порядке, – успокоил я её.

Я, по её мнению, настолько проблемный?

– Надеюсь. Мне не нужны новые проблемы с Владыкой, – тяжко выдохнула красавица. – Всё. Я пошла.

Отделившись, Вилиан бодро направилась к своей цели – к вулкану, видневшемуся чуть вдалеке. Минимум несколько километров отсюда. Может чуть больше. Но несмотря на расстояние, я точно знал, что это вулкан, а не скала или возвышенность. По обычным скалам лава потоками не стекает.

– "Почему Гильрен выбрал такое место для своего замка?" – не мог не спросить я у Дедиона.

– "Это не просто вулкан. Это магический вулкан. Вулкан Потока. Лава в его недрах постоянно генерируется, никогда не заканчиваясь. Причём, не обычная лава, а манонасыщенная. Гильрен активно использует магическую энергию лавы для своих нужд."

– "Это не опасно?"

– "Видишь большие желоба, выдолбленные на склонах Вулкана? По ним лава стекает в обход самого замка. Да и замок почти весь внутри скалы. То, что ты видишь – лишь небольшой фасад."

Со стороны смотрится мощно: колоссальных размеров вулкан; стекающие из его жерла бурные потоки лавы, напоминающие рисунок кровеносных сосудов; у подножия, обтекаемая с обеих сторон лавовыми потоками, располагается рукотворная конструкция огромного зала, свод которого поддерживали многочисленные каменные колонны; оканчивался зал огромный тёмным зёвом, ведущим вглубь вулкана. Отсюда плохо видно, но кажется, зёв стилизован под широко распахнутую клыкастую пасть.

Если это только фасад, даже не представляю, насколько замок огромен внутри.

– "Если лава не кончается и извержение не прерывается, почему поселения ещё не потонули в огне?"

– "Лава не утекает далеко от Вулкана. Я лично бывал здесь лишь один раз и всех деталей не знаю, но там реализован магический зацикленный процесс: лава изливается из жерла, стекает вниз по желобам, достигает земли, впитывается в неё, преобразуется каким-то образом и снова изливается из жерла. Вулкан начал так странно себя вести после катаклизма во времена Второй Всеобщей Войны Магов. В те неспокойные времена повсюду появлялись различные природные и магические аномалии."

Ясно, что ничего не ясно.

Пока я любовался Вулканом, Вилиан уже успела солидно удалиться.

Пора и мне поработать ногами.

К поселению шёл по тропинке, пролегающей через большое засеянное поле. Какой-то злак. Не пшеница, не рожь и не овёс. Остальные по внешнему виду не различаю. Кругом пусто. Ни одного Разумного. Неудивительно: уже поздний вечер. В такое время работы в поле никто не ведёт.

Зато в самом поселении ещё не все разошлись по домам. Уже отсюда вижу, как народ бродит кто-куда.

Хм-м, Вилиан не будет пару часов. Может, хоть сегодня я наконец найду себе друга на вечер? Первый кандидат сам ко мне идёт. Крепкий мужик, пятидесяти лет на вид. В доспехе, при оружии.

Стражник.

– Кто такой? Что здесь делаешь?

– Я Влад. Иду в поселение.

Стражник слегка опешил. Я вроде и ответил, а вроде и нет.

– Я спрашиваю...

– А ты кто такой?

– Что? – окончательно опешил стражник.

– Может, ты разбойник и убийца. Зачем мне тебе отвечать?

– Хм-м, – опустил стражник голову, задумавшись. – Ты прав. Я – Нукрот. Страж нашего поселения. Если хочешь попасть внутрь, придётся показать Статус.

– Показать? Часто можно просто со слов Разумного данные внести.

– У нас нельзя. Если не желаешь показывать Статус мне, можешь показать его воеводе или старосте.

– А можно обоим?

– Зачем обоим? – удивился стражник.

– Для подстраховки. Позовёшь их?

– Если они заняты, тебе придётся ждать здесь. Не заходи в поселение. За тобой мои напарники присмотрят.

– Без проблем.

Стражник развернулся и двинулся в обратном направлении. Проходя мимо двух своих коллег, расположившихся у кромки поля и с интересом меня разглядывавших, он что-то коротко сказал им, после чего направился вглубь поселения.

Я же принялся ждать.

А стражники стоят. С места не сдвинулись. Может, самому к ним подойти? Хочется поговорить.

Нет. Буду ждать здесь, как обещал.

И всё-таки почему вокруг поселения нет ни стены, ни частокола? Без них местная защита дырявая как решето.

Пока я размышлял над вопросами устройства местной системы безопасности, к стражникам, что меня «охраняли», подошла миниатюрная девочка. Светлое платьице почти до земли. Чёрные волосы, собранные в одну длинную косу до пояса. Отсюда не видно всех деталей, но одна бросается в глаза: при общении её руки вечно упёрты в бока, а подбородок вздёрнут вверх.

Умилительная.

Что-то им говорит. Указывает рукой на меня. Стражники что-то ей отвечают. После чего девочка разворачивается и чеканным шагом направляется ко мне. Эй, стражники! Вы не собираетесь её остановить? А вдруг я плохой дядя?

Чем ближе она подходила... Это не девочка. Девушка. Точно больше двадцати лет. Но это и не лоли. По всем параметрам (там только один параметр – размер) она лоли. Но не лоли. Она именно девочка. Я даже не знаю, как понял, что она взрослая. Смотришь – девчонка, опять смотришь – маленькая девушка, ещё раз смотришь – снова девчонка.

Подошла. Упёрла руки в бока. Хотя какие у неё бока – у неё даже талии толком нет.

Совсем малышка.

– Ты чего здесь забыл? – голос тоже нераспознаваемый: детский, но взрослый.

Как у ребёнка, который подражает взрослому.

– Ищу место для ночлега. Возможно придётся остаться в вашем поселении на ночь. А может не придётся.

– Ты что, дурачок? – вопросительно вздёрнула брови малышка. – Может – да, может – нет. Определись уже.

– Это не от меня зависит. Я с девушкой пришёл. Она пошла к вашему Владыке.

– Ты... Вы знаете Владыку? – как-то резко осунулась девочка.

– Нет. Не знаю. Отдадим ему одну вещь и пойдём своей дорогой.

– Ясно, – снова расцвела малютка. – Сколько готов заплатить за ночлег?

– А сколько нужно? – усмехнулся я.

– Всё, что у тебя есть, и ещё немного, – требовательно протянула она ладошку.

– Держи, – положил я в неё золотую монету.

Девочка несколько секунд неотрывно на неё смотрела.

– Я не...

– Возьми.

– Спасибо, – быстренько спрятала она монету, после чего снова упёрла руки в бока. – Обычно путники останавливаются в доме старосты, но там сейчас занято. Гости из Лурдении заселились. Если тебя пропустят в поселение, найди меня. Я тебя... вас с девушкой размещу. Где-нибудь.

– Где-нибудь?

– Не жалуйся! Бери, что дают! – притопнула малютка ногой.

– С радостью, – чуть поклонился я.

– Тогда я пошла.

И впрямь уходит.

– А где мне тебя искать?

– Где? – развернулась она. Взгляд такой, будто на совсем безнадёжного идиота смотрит. – В поселении. Где же ещё?

Действительно. Туплю.

Я снова остался в гордом одиночестве. Но ненадолго: двадцать минут спустя у меня случились уже третьи переговоры на этом месте – с воеводой.

Мужчина. Невысокий. Коренастый. Про таких говорят «крепко сбитый». Внешне выглядит лет на сорок, но нестираемый отпечаток непростого жизненного опыта на лице визуально добавлял ему минимум ещё лет десять. Он подошёл ко мне один, без своих бойцов.

Терять время воевода не любил:

– Гонгли. Воевода. Статус, – активировал он заклинание просмотра.

– Да-да, смотри, я не против.

– Мало.

– Влад. Герой. Хватит.

Воевода посмотрел на меня своими хмурыми глазами. Да, такие глаза тоже существуют. Лишь кажется, что хмурым может быть только взгляд. Ведь если взгляд всегда хмурый – это значит, что хмурые сами глаза.

– Хватит, – согласился он.

Развернулся и пошёл обратно.

Краткость сестра таланта. Воевода должно быть гений.

Немного постояв в нерешительности, я направился к поселению вслед за воеводой. Воевода же, проходя мимо стражников, просто... кивнул.

Слово – серебро, молчание – золото. Воевода должно быть жутко богат.

Я тоже изначально планировал пройти мимо парней, просто кивнув им. Но... не быть мне богатым.

– Парни, помните ту девушку, что со мной говорила до воеводы? Маленькая такая? Не подскажите, где она живёт? Не беспокойтесь – она сама просила её найти.

Сколько лишних слов. Я не то что на гениальность, даже на талантливость не претендую.

– Там, – указал направление рукой один из стражников.

Очень конкретно. Ну хоть так. Направился в указанную сторону. Поселение небольшое – три тысячи жителей. Может три с половиной. За пару часов можно полностью обойти.

По словам малютки, гости обычно останавливаются у старосты. Получается, постоялого двора в поселении нет. А значит, придётся договариваться напрямую с кем-то из местных, если не получится отыскать малютку.

Довольно быстро я добрался до центра поселения. Огляделся. Всё, как везде. Только один дом явно побольше остальных. Тот самый дом старосты? Огорожен невысоким забором. И...

Какого!?..

Перед калиткой стоял... солдат. Не маг, не стражник. То, как он расставил ноги, как держит руки, как смотрит вокруг. Такое я всегда узнаю.

Молодой с виду. Значит, скорее всего далеко не молодой. Доспех по большей части кожаный, но жизненно важные места прикрыты металлическими вставками. При себе минимум оружия. Даже меча нет, только кинжал сбоку висит.

Мимо такого я пройти не могу.

Подошёл. Встал напротив. Буквально в метре от него. Скопировал его позу. Некоторое время боец показательно игнорировал меня, но в итоге не выдержал:

– Иди отсюда.

– Как служба?

– Иди отсюда.

– Ты откуда такой? Тоже Герой?

– Иди от... Ты Герой? – заинтересовался он.

– Герой. А ты?

– С Земли?

– С Земли. А ты?

– Маи... Маякофский? Знаешь?

– Знаю. А ты?

– Бл..дь?

– Я нет. А ты?

– Иди отсюда, – зациклился наш диалог.

Что это сейчас было? На общем языке Катинола нет мата. Нет самого термина – мат. Оскорбления существуют, но они не переходят определённой границы, за которой лежит нецензурная лексика. Логично: в мире Силы, вместо поливания грязью, на голову обрушивают магию.

Слова мало что значат.

А потому, некое великое нарицательное слово было произнесено на русском, правда с очень сильным акцентом.

– Это невежливо. Я ответил на все твои вопросы, ответь и ты на мои.

– Иди отсюда.

– Ещё раз это скажешь, у тебя будут неприятности.

– На..уй иди.

Я просто опешил.

– Я реально тебе сейчас накостыляю.

– Я разве неясно выразился? Иди отс...

Рывок! Врезался в матершинника, вместе мы влетели в калитку, сорвав её с петель, и грохнулись за землю внутри ограды. Рывок! Убрал голову с траектории его локтя. Эй, мы не сможем стать друганами на вечер, если ты меня убьёшь! А таким ударом вполне можно убить. Если попадёшь, конечно. Рывок! Сразу после того, как он вскочил на ноги, я использовал подсечку, чтобы его опрокинуть. Даже с Рывком мне лишь с большим трудом удалось это сделать. Слишком твёрдо он стоял на земле. Вывод очевиден: он очень не молодой. Рывок! Лёжа на земле, матершинник вытянул в мою сторону ладонь и запульнул из неё чем-то. Рывок! Что-то мелкое и очень быстрое пролетело рядом с головой. Еле увернулся. Наповал бьёт. Совсем не дружелюбный. Матершинник снова вскочил на ноги. Рывок! По печени! Я ему. По рёбрам! Он мне. Мы оба согнулись в три погибели.

На таких друзей здоровья не напасёшься.

Вскочили на ноги одновременно. Ну как знаешь, матершинник, ты сам напросился.

– Отставить!

Я не ослышался?

Из дверей дома вышли трое. Двое по внешнему виду явно коллеги матершинника. Третий не из их числа – гражданский. Наверняка, хозяин дома.

Староста.

– Вы мне ворота сломали! – запричитал староста.

Голос не гневный, скорее обиженный. Останавливал нас с матершинником не он.

Один из двоих мужчин, стоявших рядом со старостой, вышел вперёд. На вид самый старший. Сорок-сорок пять лет. Волосы короткие. Под ёжик. Глаза серые. Опытные.

Да, такие тоже бывают.

– Товарищ командир, – спешно заговорил матершинник. Стоп! Товарищ?!.. – Нарушитель задержан.

– Не вижу, чтобы он был задержан. И он проник на территорию, которую ты должен был контролировать и удерживать.

– Да я его!.. Ещё три секунды, товарищ командир!

На наших с командиром лицах появилось одинаковое усмехающееся выражение.

– Это так не работает, боец, – пока говорил, постепенно напитывал ноющие рёбра откликом Регенерации. – Перефразирую классика: выполнил приказ – посылай всех в...

Командир посмотрел на меня удивлённо.

– А не выполнил – сам иди на... – тихо продолжил он.

– Слушай, что тебе старший по званию говорит. Командир ерунде не научит.

Секунд десять товарищ командир дотошно осматривал меня с головы до ног.

– Я Влад. Герой, – представился я первым.

– Я Ник. Николай. Герой. Выйдем со двора на улицу?

– Почему нет?

Вышли.

– Никому не вмешиваться, – обратился Ник к своим бойцам. – За ограду не выходить, что бы не случилось. Ясно?!

– Так точно! – прозвучало в один голос.

Ностальгия.

– Без оружия, без Разума, без Души, без артефактов, – озвучил Ник условия.

– Договорились. До первой крови? До признания поражения?

– Пока ясности не будет.

– Согласен.

Встали друг напротив друга.

Долгая игра в гляделки и перекидывание злобными взглядами создают напряжённую атмосферу в боевиках, а в реальности...

Рывок! Сократив дистанцию до минимума, пробил боковой в голову. Ник поставил внешний блок, одновременно другой рукой прицельно ударил мне по рёбрам. Вернее, хотел ударить: я успел прижать к рёбрам сжатую руку, приняв удар на блок. Не теряя времени, пробил ногой по выставленному колену. Промазал! Ник, перенеся вес на заднюю ногу, поднял переднюю, сгибая в колене, мой удар прошёл ниже цели. Второй рукой Ник тут же пробил мне прямой в голову. Я принял его удар на внутренний блок, но даже так меня немного повело – я же до этого ногу вперёд выкинул, лишившись точки опоры. Нужно вернуть равновесие. Отпрыгнул назад. Готово. Ник, устремившись вперёд, снова пробил прямой в голову. Я уклонился, чуть опуская центр тяжести и уводя голову в сторону. Одновременно пробил прямой в корпус. Попал по печени. Первый результативный удар. Вряд ли это сильно его пошатнёт, но начало положено. Ник в ответ ударил коленом в прыжке. Я принял удар на локтевой блок. Мощный получился удар. Меня даже чуть отбросило. Как раз в этот момент Тело Ника начало излучать лёгкое свечение. Ускорение? Усиление? Почти сразу я понял: и то, и другое. Вернее, не понял, а испытал. Удары посыпались без перерыва, и эффект от каждого стал серьёзнее. Пришлось почти каждое движение делать с Рывком, чтобы хоть как-то поспевать за Ником. Я почти полностью перешёл в оборону, а Ник в нападение. Он в основном атаковал руками, стараясь сократить дистанцию. Я использовал защиту шагом – чуть отступал назад, начиная с дальней ноги, при каждой его атаке. Достать меня у него не получалось, но и контратаковать он мне не позволял. Удары у Ника компактные, руки далеко не выкидывает. Трудно подловить. Да и руки у него длиннее моих. Попробуем по-другому. Ник пробил очередной прямой с правой. Вместо отступления, я сместил голову в сторону, уклоняясь от удара, а ответил прямым ударом ногой ему навстречу, точно под правую руку. Попал. Ника отбросило, но он не упал, удержался на ногах. Я рванул на него. Сейчас его концентрация и ритм сбились. Нужно дожать. Ник, отмахиваясь от моего натиска, наотмашь ударил рукой. Неуклюже. Схватил его руку за запястье. Резко дёрнул на себя, поворачивая его к себе спиной. Зафиксировал его руку. Второй рукой ударил в локтевой сгиб. Сломал. Приём, на который я бы не решился в мире, где нет магии Лечения. Если только это не вопрос жизни и смерти. Существует несколько вариантов завершения этой комбинации. Выбрав один из них, я уже собирался подножкой повалить Ника на землю, чтобы добить.

Не насмерть конечно.

Всё получилось иначе.

Я не знаю, как он так выгнул ногу, но накладка у Ника получилась на совесть. Накладка – удар ногой в колено или немного выше внутренней стороны стопы. Но не просто удар. Ты наносишь удар, а после этого ещё и давишь на место удара, ломая ногу в колене или выставляя лодыжку. Ник находился в крайне неудобном положении – я фактически располагался за его спиной, – но это ему не помешало. Он ударил в колено. Сломал. Больно! Я, подгоняемый болью, с силой дёрнул Ника за сломанную руку, которую продолжал удерживать за запястье. Получил удар локтем с разворота. Пробил ему в корпус. Оба грохнулись на землю. Я пару раз перекатился, удаляясь от Ника, подскочил. Ник тоже поднялся. Да, сломанная нога хуже, чем сломанная рука, но я ещё потанцую. Ник теперь наверняка будет слева подходить: у него цела левая рука, а у меня сломана левая нога. Я, наоборот, буду больше полагаться на правую сторону, где он не сможет блокировать мои удары сломанной рукой. Вот только мобильность не на моей стороне. Чуть приступил на ногу. Больно. Очень больно. Но терпимо. Пока буду держать на весу, делая вид, что нога недееспособна, но если прижмёт, попробую его подловить.

Ник, не давая мне времени собраться, рванул на меня. Давай, сейчас я тебе покажу, где...

– Чего творите?! Совсем уже с Разума посходили!?

Мир замер. Конечно, вместе со всем миром застыли и мы с Ником. Я как раз собирался упасть на колено и нанести Нику точный удар по самому святому, а Ник, судя по всему, планировал сломать мне вторую ногу лоу-киком.

Очень милая композиция.

Мы синхронно повернули головы в сторону голоса. Малютка. Стоит. Руки упёрты в бока. Подбородок вздёрнут. Взгляд строгий.

– Как дети малые! – топнула она своей миниатюрной ножкой.

Я чуть не засмеялся. Ник виновато опустил голову.

– Приношу свои извинения, девушка. Мы не хотели, чтобы вы стали свидетелем этого неприглядного зрелища, – чуть поклонился ей Ник.

Малютка постояла пару секунд, осматривая Ника с головы до ног, как мама нашкодившее чадо.

– Принимается, – перевела она взгляд на меня.

Что? Я тоже должен?

– У нас всё было под контролем.

Малютка осмотрела меня. Дороги в поселении не мощенные, поэтому покатавшись по земле, я покрылся немалым слоем песка и пыли. В целом вид не очень.

– Чем меньше ты контролируешь, тем лучше для всех, – сделала малютка вывод из увиденного.

Глубокомысленно.

– Ты уже нашла, где нас поселить?

– Не переводи тему. Кто калитку сломал? Это дом старосты между прочим.

– Починим. Не беспокойтесь. Лучше прежней будет, – улыбнулся ей Ник.

– Давайте я лучше вас у себя поселю, – предложила малютка Нику.

В самое сердце!

– Эй! Никто и никогда этого не видел, но я вообще-то человек хороший.

Малютка окинула меня знакомым взглядом: «Зачем я с ним связалась»?

– Иди за мной. Покажу дом.

И впрямь уходит.

– Постой. У меня нога сломана. Как мне сейчас за тобой идти?

– Как? – развернулась она. Где-то я этот взгляд уже видел. Совсем недавно. – На одной ноге. Как же ещё?

Действительно. Туплю.

Наложил Лечение. Активировал Регенерацию.

– Приходи к нам, как освободишься, – тихо, чтобы малютка не услышала, прошептал Ник.

– Хочешь продолжить?

– Нет. Но думаю, мы найдём, чем ещё заняться.

– Договорились.

Похромал вслед за удаляющейся девушкой. Пришлось поторопиться: малютка оказалась неожиданно шустрой для своих габаритов.

– Так, парни, а мы пока воротами займёмся. И чтоб лучше, чем были. Я девушке пообещал, – пробасил Ник за спиной.

Идти пришлось недалеко. Впрочем, здесь всё недалеко.

Малютка, стоя на пороге, дожидалась, пока я доковыляю до неё. Доковылял. Окинул взглядом дом. Даже на фоне остальных домишек, этот был явно не в лучшем состоянии.

– Давай, заходи, – открыла малютка дверь.

Внутри оказалось уютней. Перед глазами предстала большая комната. Получается, весь дом – одна комната. В дальнем углу кровать, рядом с ней кресло. В противоположном углу печка. Вокруг неё своеобразная кухонная зона в миниатюре: несколько подвесных шкафчиков и маленький кухонный столик. В третьем углу рабочая зона: стол, заваленный бумагами, рядом большой старенький шкаф, дверцы которого уже лет сто как отвалились. Внутри в основном стояла всякая стеклотара: бутыли, микстуры, чашки. Но и бумажек хватало: по большей части отдельные листы, но и несколько тонких книг стояли куцем рядком.

В центре комнаты располагался обеденный стол. Накрытый. Видимо, намечается ужин.

Хорошая комната. Вроде тесно, а вроде и просторно. Некую изюминку добавлял небольшой беспорядок. Такой называют творческим. Вместо пыли и грязи хаотично разбросанные вещи, лежащие не там, где им положено, но при этом, как ни странно, на своих местах.

Такой вот дом.

Забыл упомянуть: за рабочим столом сидел парень. Он сидел ко мне спиной, поэтому всё, что я мог о нём сказать – волосы у него торчали во все стороны. И это не причёска. Это жизненный выбор и стиль. Стиль под названием: «Мне плевать на такие мелочи».

Я иногда тоже такой предпочитаю.

Парень что-то упоённо выписывал, копаясь в бумажках. По-моему, он даже не заметил нашего появления.

– Укронт! – парень вздрогнул от голоса малютки. Я, если честно, тоже. – Поприветствуй гостя.

Парень неловко поднялся со стула. Молодой. Внешне. Лет двадцать пять. Высокий. Немного нескладный.

– Фатэм. Я Укронт.

– Привет. Я Влад.

– Что с волосами? – поинтересовалась малютка.

– Ничего! – принялся нервно приглаживать руками свою причёску Укронт.

– Ну-ну. Пойдём, Герой. Покажу тебе твою комнату. А ты садись поешь. Ужин уже остыл.

– Я почти закончил...

– За стол!

– Ну-у, сестра! – выразил словесный протест парень, но противиться не стал – направился к столу.

– Ох уж эти младшие братья. Ничего сами не могут, – направилась малютка в четвёртый угол комнаты.

Там находилась приставная лестница, ведущая на чердак.

– Согласен. Пока не прикажешь, даже элементарные вещи... младший?!

– И что тебя так удивило? – резко развернулась малютка.

Руки в бока, ноги на ширине плеч, грудь колесом, подбородок поднят (чтобы смотреть мне в глаза) – шикарная поза.

Не могу налюбоваться.

– Ничего не удивило. Всё нормально.

– Тогда лезь наверх.

Поднялся по лестнице. Прошёл вперёд, освобождая место малютке, что полезла вслед за мной.

М-да. Чердак был треугольной формы. В центре я ещё мог стоять... лишь немного пригнувшись. Про остальную часть чердака промолчу. Чердак явно использовался по прямому назначению – для хранения всякого хлама. Он большой кучей был собран и утрамбован в одном из углов. Сюда скорее всего давно уже не заглядывали. До недавнего времени. Сейчас же повсюду виднелись следы уборки на скорую руку и наведения минимального порядка. Многие вещи скорее валялись, а не лежали, а кое-где бросались в глаза полоски непротёртой после влажной уборки пыли. Как ни странно, все эти мелкие недочёты, наоборот, добавляют некоторой... даже не знаю, какое-то спрятанное глубоко внутри приятное чувство. Маленькое окошко на тыльной стене чердака было чуть приоткрыто, чердак уже слегка проветрился, но этот необычный, специфический запах ещё витал в воздухе.

Не знаю, какое у этого запаха название.

У меня в Разуме сразу возникает мысль – запах детства.

Под окошком прямо на полу лежал топчан. Две подушки. Громоздкий плед. Рядом с топчаном стояла небольшая тумбочка. Наверняка с первого этажа. На стене висело слегка мутноватое зеркальце. На тумбочке лежали две потрёпанные книжки.

Всё.

Повернулся. Малютка. Стоит. Руки опущены. Глаза в пол. Отошла в сторонку от лаза в полу. Чтобы я мог молча пройти мимо и спуститься.

Подошёл к ней. Достал из кармана золотую монету.

– За девушку.

– Я не...

– Возьми.

– Спасибо, – быстренько спрятала она монету, после чего упёрла руки в бока. Такой она мне больше нравится. – А где эта твоя девушка? Не видела с тобой никого. Избегает тебя? Может, она из этих... умная?

– Не такая уж и умная, раз согласилась ещё немного со мной попутешествовать. Но не такая уж и глупенькая, раз не станет приглашать меня к себе домой. Согласна, малютка?

– Малютка у тебя в шта!.. Согласна, здоровяк.

Какая же она всё-таки... малютка!

Направился на первый этаж.

– Я буду в доме старосты. Уверен, девушка – Вилиан, после встречи с Владыкой направится туда. Если нам понадобится ночлег, я отправлю её сюда.

– А если нет?

– Мы пойдём дальше. Монеты в любом случае оставь себе.

– Договорились, – расслабилась после моих слов малютка.

Парень вновь сидел за рабочим столом. Перекладывал листы с места на место. Что-то дотошно разглядывал, что-то зачёркивал, что-то записывал. Мир вне стола перестал для него существовать.

Направился к выходу. Открыл дверь.

– Ты почему не доел? – услышал я прежде, чем дверь успела закрыться за моей спиной.

Постоял немного на крыльце. Вдох. Выдох. Хорошо-то как.

Направился обратно к дому старосты.

Ник сдержал слово. Калитка была лучше прежней. Без шуток – гораздо лучше. Будто над ней мастер по дереву поработал. Теперь на её фоне остальная часть ограды смотрелась откровенно убого.

Матершинник привычно стоял на посту.

– Влад, – представился я.

– Брист, – протянул он мне ладонь.

Я уже успел отвыкнуть от этого жеста. Пожал.

– Проходи. Командир ждёт тебя.

Он и правда ждал. Почти у самого входа в дом.

– Пришёл наконец-то. Пойдём к нам в комнату.

Комната располагалась на втором этаже. До неё шли молча. Внутри оказалось пусто.

– С тобой ведь был второй парень.

– Отправил по заданию.

– Это, наверное, даже хорошо, – сделал я небольшую паузу. – Великий и Могучий в студию!

Вторую часть я, очевидно, произнёс на русском. Ник чуть прикрыл глаза, будто слушает музыку.

– Влад. Я здесь уже полвека, ты один из немногих русских, кого мне довелось встретить за это время. Родной язык уже подзабылся. Не хочу позориться со своим акцентом.

– В этом нет никакого позора.

– Лучше прочитай мне что-нибудь, – присел Ник на краешек кровати, приготовившись слушать.

– Хорошо. – Что бы выбрать? Знаю! – Я волком бы выгрыз бюрократизм. К мандатам почтения нету...

– Постой, – прервал меня Ник. – Давай что-нибудь более позднее. Что я уже не застал.

– У нас в последнее время с классиками сложности.

– Совсем никого?

– Погоди. Говоришь уже полвека здесь?

– Да.

– Тогда мне есть, что процитировать. Например:

Я вам мозги не пудрю – уже не тот завод.
В меня стрелял поутру из ружей целый взвод.
За что мне эта злая, нелепая стезя? –
Не то чтобы не знаю – рассказывать нельзя.

Мой командир меня почти что спас,
Но кто-то на расстреле настоял,
И взвод отлично выполнил приказ,
Но был один, который не стрелял.

Судьба моя лихая давно наперекос, –
Однажды "языка" я добыл, да не донёс.
И особист Суэтин, неутомимый наш,
Еще тогда приметил и взял на карандаш.

Он выволок на свет и приволок
Подколотый, подшитый материал,
Никто поделать ничего не смог.
Нет, смог один, который не стрелял.

Рука упала в пропасть с дурацким криком "Пли!"
И залп мне выдал пропуск в ту сторону земли.
Но слышу: «Жив зараза. Тащите в медсанбат!
Расстреливать два раза уставы не велят.»

А врач потом все цокал языком
И, удивляясь, пули удалял,
А я в бреду беседовал тайком,
С тем пареньком, который не стрелял.

Я раны, как собака, лизал, а не лечил,
В госпиталях, однако, в большом почете был.
Ходил в меня влюбленный весь слабый женский пол:
«Эй ты, недострелённый! Давай-ка на укол!»

Наш батальон геройствовал в Крыму,
И я туда глюкозу посылал,
Чтоб было слаще воевать ему,
Кому? Тому, который не стрелял.

Я пил чаек из блюдца, со спиртиком бывал,
Мне не пришлось загнуться, и я довоевал.
В свой полк определили. – Воюй, – сказал комбат, –
А что недострелили, так я не виноват!

Я тоже рад был, но, присев у пня,
Я выл белугой и судьбину клял, –
Немецкий снайпер дострелил меня
Убив того, который не стрелял.

Ник слушал меня, прикрыв глаза. Да, он действительно многое пропустил...

Постойте!

– Ник. Здесь ты полвека. А на Земле ты сколько оттянул?

– Где-то столько же, – приоткрыл он глаза. – Хорошие стихи. Нет, скорее песня.

Тогда получается?..

– Великая Отечественная?

– Мне это название не нравится, – поморщился Ник. – Великой была победа. Великой была жертва. А Война Великой быть не может.

Я подошёл к своему соотечественнику:

– Спасибо. За всё, – протянул я ему ладонь.

– Думаю, тебе тоже многие могут сказать спасибо, – крепкое у него рукопожатие.

– Честно, не уверен. Главный вывод из той войны мы не сделали. «Лишь бы не было войны!» – осталось только в виде тоста на праздник. Да и будущие войны... Вообще не понятно, за что мы воевали.

– По крайней мере навыки у бойцов хуже не стали, – усмехнулся Ник. – Я один из самых стареньких Героев. Не живёт наш брат долго в этих краях. Почти всех старожилов я знаю. Ты – новенький. Значит, База Тела у меня Сильнее. Плюс Ускорение и Усиление. И это позволило мне лишь быть на равных. Без магии у меня вообще и шанса бы не было.

– Не скромничай.

– Я не скромный. Но и переоценивать себя не стану – это восьмой смертный грех.

Не стану спорить.

Отличный вечер. Люблю такое настроение – счастье с примесью грусти. Малютка. Ник. Биология бы со мной поспорила, но я лично давно уверен, что у разных людей (Разумных) разная температура. Малютка и Ник – тёплые. Очень тёплые. Не горячие, не жгучие. Тёплые. Приятное тепло, что согревает изнутри.

Мы о многом поговорили с Ником. Только разговоры: оба оказались не фанатиками алкоголя. Повторно мериться Силами желания также ни у кого не возникло.

Через полчаса в комнату ворвались Брист и Лактр – подопечные Ника. Пост у ворот оказался обычной тренировкой. Ночью никто охранять наш покой не будет. Как сказал Ник: «Нам здесь бояться нечего».

Парни слушали своего командира с особой тщательностью. Ловили каждое слово. Как я понял, Ник командир какого-то крутого спецотряда в Лурдении, который служит напрямую монарху. Брист и Лактр в спецотряд не входят. Как они оба верят – только пока. Они новички. Стажёры. Вот Ник и прихватил их с собой в безопасную поездку – посмотреть, что они из себя представляют.

Парням ещё многому предстоит научиться. В особенности, держать язык за зубами. Болтали они без умолку. Именно из их оговорок я понял, что отряд Ника – не штурмовики, не спецназ. Тут более... интересное направление деятельности. Ник порой косо посматривал на болтунов, но без особой острастки. Видимо, это не какая-то прям совсем уж секретная информация.

Отсюда возникает вопрос: а что Ник здесь забыл?

Я задал его прямо. «Проверяю почву» – многозначительно ответил Ник.

Где-то через час после прихода парней произошло кое-что занимательное. Мы сидели на полу. Играли в карты. В Бо́льшую Силу. Редкий случай – я проигрывал. Ник очень хорош.

В общем, играли, болтали, никого не трогали.

Как вдруг дверь слетает с петель. В следующее мгновение в комнату врывается Вилиан.

– Влад! Что проис... – замерла красавица на полуслове.

В одной руке у неё был кинжал, во второй рапира.

Парни уставились на Вилиан. Я уставился в их карты.

– Влад, ты её знаешь? – спросил Ник.

Хитрый жук – он свои карты к груди прижал.

– Знаю. Бедовая девчонка, которая вечно встревает во всякие переделки. Даже не знаю, стоит ли мне с ней и дальше путешествовать.

– Аккуратнее нужно, девушка, – покачал головой Ник. – Я вас чуть не убил.

Вилиан стояла слегка... полностью пришибленная.

– Что вы опять?!.. – влетел в комнату староста. – Вы мне ещё и дверь сломали! – снова обиженным тоном пролепетал он.

– Не беспокойтесь, Зэрдит. Новая будет луч... нет, эту же поставим. Как было. Один в один.

– Правда? – недоверчиво уточнил староста.

– Обещаю.

– Хорошо. Но больше ничего не ломайте, – больше попросил, чем приказал староста, выходя из комнаты.

– Некультурно себя ведёте, барышня, – пожурил Ник Вилиан.

– Мне сказали, что Влад подрался с двумя другими приезжими, а потом они затащили его в этот дом. Что мне было делать?

Быстро слухи разлетелись. Ещё и исковеркать успели.

– Как видите, с Владом всё в порядке. Ему здесь ничего не угрожает.

Вилиан пытливо уставилась на меня.

– Так и есть, красавица. Всё в норме. Как прошло с Владыкой?

– Никак. Меня не пустили. Одна из его шлю...

– Жриц, – поправил её Ник.

– Да, жриц. Заявила, что Владыки нет в замке. Якобы, по делам отлучился.

– Нет, он в замке, – уверенно заявил Ник.

– Вполне возможно. Я по её издевательской интонации тоже так подумала. Только толку, если меня не пустили. Попробую завтра вечером. Может, там будет другая... жрица. Ты нашёл нам место для ночлега?

– Конечно. Извините, парни. Мне нужно ненадолго...

– Лактр, задание выполнил?

– Так точно, товарищ командир!

– Проводи барышню до места ночлега.

– Есть! – вскочил боец на ноги. – Пойдёмте за мной.

Так вот о каком задании говорил Ник. А я никакой слежки не заметил. Совсем расслабился.

– А ты? – спросила у меня Вилиан.

– Я пока здесь посижу.

Вилиан окинула собравшихся долгим подозрительным взглядом. В стиле «если его труп завтра найдут в канаве – я буду знать, что это сделали вы».

– Хорошо. Веди.

На какое-то время наша компания уменьшилась до трёх Разумных.

– Кажется, ты остаёшься здесь ещё на сутки, – сказал Ник, когда Вилиан и Лактр покинули нас.

– Как минимум.

– Советую тебе поскорее убраться отсюда.

– Гильрен настолько опасен?

– Сейчас можно понять, почему никто не пытается забрать эти земли себе, несмотря на то, что Вулкан Потока и Пещера Снов лакомый кусочек для многих. Одолеть Гильрена по Силам немногим даже среди Древних. Он очень живучий. Но есть один интересный факт – Гильрен пришёл сюда девятьсот лет назад. Тогда ему исполнилось всего триста лет. Местные поселения были крупнее, чем сейчас. Разумных старше полутора сотен лет тоже хватало. Но он перебил их всех. Местные объединялись, нападали вместе. Бесполезно. Гильрен даже тогда был очень живучим. Они никак не могли его убить, и в итоге он постепенно, по одному, перебил сопротивляющихся. Остальные подчинились. Тогда он и начал строить свой замок прямо в Вулкане Потока. Теперь понимаешь? Гильрен не использовал военную хитрость, стратегию, не заключал альянсов. Он просто шёл напролом. Владыка Гильрен – типичный отвратительный представитель Права Силы в этом мире. И он этим правом пользуется без оглядки.

– Пока ничего такого не заметил.

– Сейчас в его подчинении сто шесть гвардейцев и восемь жриц на все пятнадцать тысяч жителей в шести поселениях. С такими Силами не устроить непрерывный террор и ужас. Да и подумай: если всех замучать сегодня, кого мучать завтра? Сам Гильрен и вовсе редко покидает замок, обычно к нему кого-нибудь приводят, если ему захочется развлечься.

– Почему жители не уйдут? Катинол крупнее Земли, а население в пять раз меньше. Увлика – самый крупный континент. Большую часть своего путешествия я брожу по лесам и бесхозным землям. Занимай и стройся. Или просто перебраться в любое соседнее королевство – чем не выход?

– Ты и правда попал на Катинол совсем недавно, – покачал головой Ник. – Судя по боевым навыкам, я предполагал, что ты здесь как минимум пару десятков лет, а то и более. Но раз уж ты даже этого не понимаешь... в общем, причин несколько.

Первая: Разумные долго живут. Половина рождается Чудесниками, но даже у них продолжительность жизни достаточно высокая. Ведь заклинания, например, Лечение, на них действует как обычно. Чудесников с проводимостью поменьше, они способны выучить не больше пяти-шести слабых заклинаний, но даже в таком случае База Тела у них начинает развиваться. Медленнее и слабее, чем у полноценных магов, но столетние активные Чудесники с проводимостью не редкость. Про магов вообще молчу – они живут до тех пор, пока их жизнь не отнимут Силой. Из-за большой средней продолжительности жизни в королевствах редко возникают проблемы с уровнем населения и его поддержанием.

Вторая причина: огромная разница в личной Силе между Разумными. Войны здесь часто выигрываются не количеством, а качеством. Один Разумный может уничтожить тысячи врагов, если достаточно Силён. По этой причине количество живой силы в войне или производстве мало что решает.

И третья – самая важная причина: переезжать и обживать новые места мешает Высшая Магия. Скрижалью может стать любой булыжник, а пророком любой Разумный, но Высшая Магия не любит ими разбрасываться. Нельзя взять сотню Разумных, пойти в лес и основать там свою деревушку – в Статусе вы всё равно будете привязаны к предыдущему месту. А новое место будет, скажем так, нелегально и незарегистрировано. На Катиноле ты живёшь не там, где находишься, а там, где написано в Статусе. Причём процедура смены Привязки крайне сложна, и не только при создании нового поселения, но и при переезде в уже существующее. До тех пор, пока Высшая Магия не признает изменение Привязки, на новом месте ты будешь оставаться чужаком. А к чужакам на Катиноле относятся не очень хорошо. Везде. Если они не Сильны. А случись на старом месте корявое пророчество, требующее наличия в поселении большинства жителей для своего выполнения – и конец. Как оставшимся, так и отделившимся. Такие случаи уже происходили. Может ты ещё не сталкивался с этим, но знай – у пророчеств странное чувство юмора.

Мне можешь не рассказывать, Ник.

– С новыми местами понятно, а по поводу отношения к чужакам... Оно наверняка лучше местного, если верить рассказам о зверствах Гильрена и его шайки. Даже среди плохих вариантов можно выбрать не худший.

– Верно. Существует ещё одна причина, почему местные не уходят. Завтра поймёшь, если ещё не заметил, – многозначительно замолчал Ник.

Заинтриговал. Завтра так завтра.

– А вот мы завтра с утра уезжаем, – огорошил меня новостью Ник. – Потому и говорю сейчас, чтобы ты понимал, где решил остаться.

– Уезжаете? Уже «проверил почву»? Так быстро?

– Я же здесь не первый день. Второй, – подмигнул он мне.

– А-а! Тогда да. Даже задержались немного.

– Будь аккуратней, Влад, – всякая весёлость пропала из голоса Ника.

Сменившись серьёзностью.

– Это не мне нужно быть аккуратней, – мой взгляд в очередной раз прикипел к кольцу на пальце Ника. На очень знаковом пальце. – Как ты решился? Разве не боишься?

– А-а! Это, – Ник нежно посмотрел на кольцо. – Боюсь. У нас ведь и дети есть. Боюсь помереть вдали от семьи. Где-нибудь в Области Гильрена, – усмехнулся он. – Боюсь, что пока меня нет рядом, с ними случится что-то ужасное. Как иначе? Просто нельзя чтобы страх победил.

– Как ты нашёл это место? Своё место в этом мире.

– У меня ситуация необычная. Я ведь реинкарнировал.

– В Тело младенца?

– В Тело ребёнка. Можно считать, что я прожил здесь, в этом мире, жизнь заново. Я и служу той стране, королевству, в котором родился. Правда, я из глуши деревенской родом. А сейчас проживаю в столице вместе с семьёй.

– "Хорош, – дал оценку Дедион. – Такие как он редко доживают до подобного возраста."

– Ты ведь видишь, что внешне я больше на местного похож, чем на Землянина, – повернулся в профиль Ник. – Ты, кстати, тоже.

– "Чувствую себя сейчас дураком," – пробормотал мой недогадливый попутчик.

Мы посидели и пообщались ещё какое-то время, а уже поздней ночью я начал собираться домой.

К малютке домой.

Встал. Попрощался со всеми. Направился на выход.

Давай! Иди!

Нет. Не могу.

– А это?.. – указал я на заинтересовавший меня предмет.

Всё время наших посиделок не мог оторвать от него глаз.

– Так и знал, что не выдержишь, – улыбнулся Ник. – Могу подарить.

– Так подари!

– Ха-ха. Он даже покруче, чем Земной аналог, – Ник взял со стола и протянул мне сувенир с нашей встречи. – Сейчас расскажу, как работает...

Домой к малютке я возвращался окрылённым.

***

В дом проникал как заправский ниндзя. Не хотелось никого разбудить. Тихонечко приоткрыл дверь, бочком проскользнул в проём.

Всё оказалось зря.

В комнате горел свет.

А нет. Не зря. Источником света оказался Укронт: он сидел за своим столом, копошился в бумажках одной рукой, а над ладонью второй у него горел Святлячок.

– Нашёл! – прошептал он. Схватил перо и принялся что-то выводить на листке бумаги.

Малютка спала. В кресле. Накрылась маленьким пледиком. Даже для неё маленьким. Рядом стояла пустая расправленная кровать. Кажется, кое-кого уложили спать, он подождал, пока надзирающий уснёт, и вернулся к своему любимому занятию.

Подошёл к шкафу рядом со столом. Укронт даже сейчас меня не заметил. Светлячок работает на минимуме, уже в метре от него почти ничего не видно. Активировал Ночное Зрение.

– "Интересная у него книжная коллекция, – оживился Дедион. – Задрот явно хочет стать Мастером Микстур."

Это я уже и сам понял. Подошёл к столу. Взял листок с края. Поднёс к глазам. Это не общий язык. Ничего не понимаю.

– "Одно из наречий эльфийского языка, – просветил меня Дедион. – Старается задрот. Эльфы – лучшие Мастера Микстур. Естественно, лучшие трактаты по микстуроварению также написаны эльфами."

– "Они, кажется, во всём лучшие."

– "Не совсем. Из ушастых редко выходят толковые боевые маги."

Ну хоть в чём-то эльфы не идеальны. Взял ещё несколько листов со стола. Такая же абракадабра.

– "У него здесь несколько ошибок."

– "Ты знаешь эльфийский? И разбираешься в составах микстур?"

– "Потратил некоторое время на изучение."

– "Это ведь не относится к Силе. Тратил своё время в ущерб развитию?"

– "Девяносто девять процентов жизни девяноста девяти процентов Разумных – пустая трата времени, – изрёк философскую мудрость Дедион. Тут с ним не поспоришь. Занимательно то, что этим высказыванием никого не оскорбить, ведь любой, кто его услышит, почему-то причислит себя к оставшемуся одному проценту. Почему-то. – И что после этого – не жить? Я посвятил жизнь не только тому, чтобы стать Сильнее, но и изучению того, что мне интересно. Скажи задроту следующее..."

– "Постой," – перебил я Дедиона.

Положил листы на место.

– Укронт... Укронт... Укронт!

– А?.. Господин?!.. – подскочил парень. – Фатэм, господин Герой.

– Тише, – приложил я палец к губам, – малютку разбудишь. Садись.

– Вам чем-то помочь? – спросил он, усаживаясь на стул.

– Это я могу тебе помочь. Только сначала хочу узнать: для тебя это важно – самому всё придумывать, выписывать, искать ответы? Ты хочешь стать первооткрывателем в своём деле или не отказался бы от помощи?

– Господин Герой...

– Зови меня Влад.

– Господин Влад. – Видимо, «господина» мне из него не вытравить. – Никакой я не гений и не первооткрыватель. Я местный Лекарь и Целитель. Создаю микстуры от разных болезней. Если бы у меня была возможность, я бы с радостью купил и изучил эльфийские «Трактаты о создании микстур», но они стоят как дорогие артефакты – сотни золотых. Вот и делаю что могу.

Что ж, я тебя понял.

– "Хорошо. Говори, что хотел."

– "Повторяй слово в слово..."

– Записывай: "В микстуре Контроля Сердечного Ритма главным элементом, оказывающим благотворное воздействия, является корень Дурника. Его нужно добавлять мелко покрошенным и в сушёном виде. Но солнечный свет негативно воздействует на антиаритмичные свойства корня. Лучший способ его сушки – на горячем сухом пару, предварительно поместив в экранирующую ткань или другой материал."

– Свет... нельзя сушить на солнце... постойте!.. – парень принялся нервно копошиться в бумагах. – Вот здесь! У меня не получалось достичь нужного эффекта – микстура получалась слишком слабенькой. Корень Фурника я тогда как раз на солнце сушил. А они ведь из одного подвида с Дурником.

Взял листок из рук парня. Окинул взглядом.

– "Молодец. На лету схватывает. Делает выводы."

Редко Дедион кого-либо хвалит. Впрочем, в данном случае ничего удивительного: Дедиону присуща неуёмная жажда новых знаний, стремление постичь что-то новое, и в других он подобные черты одобряет. Только я, по его мнению, должен сидеть на пятой точке ровно и никуда не лезть.

Взял ещё несколько листов со стола.

– "Вот ещё один момент..."

– Записывай: ...

Где-то час я надиктовывал слова опытного учёного начинающему. Интересное чувство – я ощущал себя причастным к чему-то важному, хотя просто выполнял роль громкоговорителя.

В какой-то момент лекции, осматривая блуждающим взглядом комнату, я наткнулся на глаза малютки. Она сидела в кресле и смотрела на нас. Чуть улыбнулась мне и прикрыла глаза.

Да. Мне тоже пора поспать.

– Пойду я, Укронт. Мне завтра утром новых знакомых провожать в долгий путь, не хотелось бы проспать.

– А как же!.. – встрепенулся парень. – Да, вы правы, господин Влад. Спокойной ночи.

– Ты тоже спать ложись. А то сестра опять на тебя накричит.

– Она из заботы так. А я... я пока слабенький Лекарь. Почти ничего не могу на этом заработать. А это всё, – обвёл он руками стол, – требует монет. Но когда-нибудь я... – перевёл он взгляд на «спящую» сестру.

– Иди поспи.

Направился к лестнице. Поднялся. И вот я дома. Родной чердак.

Вилиан спала на топчане. Я тихонько подкрался, прилёг рядом.

Хорошо.

– Долго ты, – приобняла меня Вилиан.

А я был уверен, что спит.

– Не стоило беспокоиться. Я не такой бедовый, как тебе кажется.

– А место получше не смог найти?

– Честно? Не смог. Куда уж лучше?

– Здесь мы не сможем... посоревноваться.

– Здесь это и не нужно.

– Ты скучаешь по своему миру? – неожиданно перевела тему Вилиан. – Мне сказали, что один из тех приезжих тоже Герой. Поэтому ты хотел с ним поговорить?

– Есть вещи, по которым я ностальгирую и скучаю. Есть люди. Но не мир. Мы обсуждали с ним, как жить здесь и сейчас.

– И как?

– Как я и делаю, – приобнял я красавицу в ответ.

– Так и продолжай делать.

***

Проснулся рано утром.

Аккуратно встал, чтобы не разбудить Вилиан. Спустился вниз. Укронт спал на кровати. На столе остывал завтрак. Малютки дома уже не было.

Мне тоже пора.

Когда я добрался до дома старосты, Ник с бойцами уже готовились отправиться в путь. Собрались возле калитки, проводя последние приготовления: проверяли, все ли вещи на месте, не потеряли ли чего, всё ли лежит там, где должно. Когда после приказа Ника парни начали подпрыгивать, улыбка сама собой растянулась на лице. Конечно же, что-то стучало, бренчало и звенело. Ник, слушая этот музыкальный концерт, только головой покачал.

– Здравствуй, Влад, – поприветствовал он меня, стоило подойти. – Пришёл-таки нас проводить.

– Как иначе? Мне ещё повезло, окажись я здесь на день позже, вовсе не встретил бы таких достойных Разумных.

– Ангелов встречал? – нахмурился Ник.

– Было дело.

– Значит знаешь, что словом «достойных» иногда можно и обидеть. Или ты сейчас над нами так подшутил?

– Из-за парочки напыщенных лицемеров не стоит принижать хорошее слово.

– Тут ты прав, – хмыкнул Ник. – Просто у меня случались инциденты с участием ангелов. Неприятные.

– А у кого их не было?

Далее последовали несколько минут ничего не значащей прощальной болтовни, перетекающей в рукопожатия и похлопывания по плечам.

С Ником мы обнялись.

И всё. На этом моё первое после попаданства знакомство с земляком (по названию планеты) подошло к концу. Я тупо стоял и смотрел в спины уходящей троицы, не зная, что ещё делать. А нет – не уходящим: когда они отошли метров на пятьдесят, Ник неожиданно развернулся и бодро направился обратно. Ещё и ладонью мне принялся махать, чтобы я подошёл.

Почему нет?

Подхожу.

– Ближе, Влад.

Подхожу.

– Ещё ближе.

Подхожу.

Мы стояли впритык.

– Слушай внимательно и запоминай, – прошептал Ник мне прямо на ухо. Что-то настолько секретное? Я на всякий случай активировал Звукохват. – ...

Закончив свою речь, Ник чуть отстранился.

– Ты всё запомнил?

– Да. Всего одно предложение трудно не запомнить.

– Это только в худшем... крайнем случае.

– Понял, – кивнул я.

– Удачи. Надеюсь, ещё увидимся.

– И я.

Ник ушёл. В этот раз уверенно и не оборачиваясь.

– "Чем мне теперь весь день заниматься?" – покрутил я головой, осматривая округу.

– "Можешь попробовать целый день никуда не влезать. Уверен, та ещё миссия невыполнима."

– "Ты прав – погуляю по поселению."

Местные в большинстве уже проснулись и шастали по своим делам. Ничего необычного. Лишь одно меня беспокоило. Вернее, нервировало. Здесь все здоровались словом «Фатэм». Я думал, это личная фишка Укронта, а оказалось стандартным приветствием.

Со мной тоже так здоровались. Видимо, за день узнали через сарафанное радио, что я гость их поселения, а не какой-нибудь непонятный чужак, вот и перестали просто проходить мимо.

Почему это напрягало? Слово Фатэм произносят крайне редко. Оно является некоей формой благословения. Благословение в боевом пути, в странствии, в сражении. Также его используют для выражения уважения умершим, чей путь окончен. Такое приветствие используют продавцы в Домах Мага, ведь клиент пришёл продолжить свой магический путь, путь Силы. Несколько раз мне доводилось слышать, как слово Фатэм применяли в качестве боевого клича. Если суммировать, Фатэм – важное, глубинное, полуритуальное благословение. И пусть Дедион это отрицает, некая религиозность в нём тоже присутствуют.

Было странно видеть, как «Фатэм» используют всуе. Местные будто непрерывно молятся, желая друг другу и самим себе прожить хотя бы до конца дня. Ещё и полным ритуалом: слово «Фатэм» сопровождает жест с прикладыванием к груди сжатых в замок кистей рук, только пальцы остаются прямыми.

И так каждый здоровается с каждым.

Некоторое время я отвечал симметрично. Минут пять. И за такой короткий срок даже у атеиста, вроде меня, возникло это обманчивое чувство духовности, приближенности к чему-то большему. Как у людей, ходящих в церковь или соблюдающих прочие ритуалы. Если им это помогает – отлично, вот только Бог по канону находится в каждом. Он внутри. Если ты в одном месте ощущаешь Его присутствие сильнее, чем в другом – это не Он, это самовнушение.

Плацебо.

И здесь такое же самовнушение: здороваешься со всеми религиозным способом, отчего возникает ложное чувство просветления. Всетерпимости. Не зря во всех религиях несусветное количество мелких ритуалов и правил на каждый возможный поступок и решение. И теперь я, кажется, обнаружил дополнительную причину, удерживающую здесь Разумных, о которой умолчал Ник.

Они «просветлённые».

Они жертвы.

Они терпилы.

Ощущение дискомфорта постепенно заполнило меня с головой. Не хочу здесь находиться. Лучше пойду помогу Укронту в его исследованиях. Мне ведь и самому интересно послушать лекции Дедиона. И пусть большинство наименований трав, кустарников, минералов, жидкостей и внутренностей Магзверей, что в его лекциях упоминаются, я никогда в глаза не видел, всё равно интересно.

Можно сказать, что у меня наконец сформировались планы на день.

Которые тут же отменились.

Из-за них.

Некромонгеры.

По крайней мере, доспехи внешне похожи. Только шлемов не хватает. Четвёрка некромонгеров вышли из-за угла и двинулись вдоль улицы мне навстречу. Они отличались от местных не только одеяниями, но и поведением: уверенные и расслабленные, они повелительно глазели по сторонам, скользя по окружающим хваткими, оценивающими взглядами. Расстояние между нами постепенно сокращалось. Вот-вот пересечёмся. Они, заметив новое лицо, принялись беззастенчиво пялиться на меня. Я в ответ принялся беззастенчиво пялиться на них.

Пять метров.

Три.

Два.

Один.

Пересеклись.

Прошли мимо.

Начали расходиться.

Один метр.

Два.

Три.

Пять.

Развернулся. Направился следом за ними.

– "Началось." – пробурчал Дедион.

– "Это гвардейцы?"

– "Они самые."

Посмотрим.

– "Гильрен ведь набирает их среди местных. С чего бы им начинать терроризировать своих же?"

– "В поселениях запрет на перемещения и переезды. Между собой они только торгуют. Личные связи минимальны. Гвардейцев Гильрен старается набирать равномерно из всех шести поселений. После этого гвардейцам запрещается посещать своё родное поселение. Только остальные."

Разумно. Разделяй и властвуй. Видимо, на Катиноле до этого механизма додумались раньше, чем на Земле.

– "Жрицы?"

– "Вообще не отсюда. Гильрен притаскивает своих подружек по возвращении из своих редких путешествий. А стоит жрице или гвардейцу достигнуть определённого возраста – он их прогоняет. После чего набирает или ищет новых."

– "У него должно быть много врагов среди бывших гвардейцев."

– "С чего? Думаешь, легко быть хорошим и добрым гвардейцем, испытывающим ненависть только на злодея Гильрена? Гвардейцев изначально отбирают из не самых лучших Разумных, а в их общей толпе любого, кто будет добреньким, затравят свои же. Поэтому гвардейцы не особо горят желанием мести или восстановления справедливости, когда покидают Область. Тем более после такой продолжительной разлуки с семьёй, которая по факту была рядом. А ты не просто им не помогал, ты был товарищем тех, кто их мучал. Никто из гвардейцев сюда не возвращался с целью отомстить, подозреваю, они просто были счастливы отсюда свалить."

Слушая Дедиона, я продолжал следовать за гвардейцами. Все встреченные ими Разумные приветствовали гвардейцев всё тем же «Фатэм». Произнося это слово с ещё большим усердием. С ещё большим погружением во «всё в руках...»

Чьих-то руках, но не твоих.

Гвардейцы не отвечали местным тем же. Но и ничего ужасного не делали. Просто шли себе спокойно.

Через десять минут неспешной прогулки даже Дедион выразил этому удивление:

– "Странно. Они сюда дневную норму шагов пришли выполнить?"

Обидно. Вот почему эту шутки придумал Катинолец Дедион, а не Землянин Влад?

– "Ник ведь говорил, что в поселениях не творится сплошной, постоянный террор."

– "Он имел в виду, что шайка Гильрена не часто наведывается в поселения. Но если уж пришли, ещё и группой – жди веселья."

Тогда я подожду. И покажу им, как правильно веселиться.

Не сложилось.

Всему виной... колокольчик. Да-да – обычный зазвонивший колокольчик. Сначала он тренькнул один раз. Потом ещё. И ещё. К первому добавился второй колокольчик. Третий. Через какое-то время трель стала непереставаемой. Гвардейцы, оглянувшись, двинулись на шум.

Я направился за ними.

Менее чем за минуту мы добрались до источника звона. Интересное зрелище. Доски. Смахивает на уличные доски-стенды для объявлений. Три штуки. Но вместо объявлений на них были закреплены маленькие колокольчики. Трезвонили колокольчики лишь на одной доске – центральной, на двух оставшихся всё было спокойно. Причём трезвонили колокольчики сами по себе. Рядом стоял стражник, но он к ним даже не прикасался.

Гвардейцы всей четвёркой встали чуть сбоку, не став вмешиваться.

Что происходит?

Я решил посмотреть поближе. Направился прямо к стендам. Опередив меня, к центральному стенду подскочил воевода. Окинул его продолжительным взглядом. Почти все колокольчики звенели, лишь парочка висели без движения.

– Всех, – перевёл он взгляд на стражника.

– Есть! – убежал тот.

Я подошёл. Встал рядом с Воеводой.

– Это что-то вроде сигнализации?

Воевода кивнул.

– Откуда?

Воевода указал рукой на лес в южной стороне поселения. Деревья начинались где-то в полукилометре от домов.

– Кто? Магзвери?

Снова кивок.

– Помощь нужна?

В этот раз воевода не стал сразу «отвечать». Посмотрел на меня.

Секунда. Две. Три.

Кивнул.

– "Посмотрим, кто сегодня у нас будет на ужин."

– "А как же твои чёрные шуточки про моё сумасбродство?"

– "По средам я подкалываю общество по защите животных."

– "Сегодня четверг."

– "Ну тогда... Что будет, если ты в порыве желания сдохнуть спрыгнешь с обрыва? Ведь в полёте ты наверняка успеешь пару раз поменять мнение. Мне интересно, кем будет та размазня внизу: желавшей смерти размазнёй или боровшейся за свою жизнь до конца размазнёй? Или это будет размазня Шрёдингера?"

– "Довольно жёстко."

– "Иначе с тобой никак."

К воеводе постепенно стекался народ. Небольшими группами. Причём, не все из них были стражниками. Доспехи и толковое оружие я заметил только у двух десятков. Ещё у десятка имелось только оружие. Местное ополчение? Всего тридцать Разумных. Должны справиться. Надеюсь. Дождавшись последних присоединившихся, воевода махнул рукой. Все дружно двинулись в сторону леса. Стражники начали расходиться цепочкой. Видимо, уже отработанная схема. Позади, на небольшом удалении шли гвардейцы. Они тоже будут участвовать? Лишние ладони не помешают. Тем более, что каждый из их четвёрки держал в ладони артефакт: чёрная палка сантиметров тридцать длинной, на одном конце сферическая нашлёпка – какой-то полупрозрачный, мутный кристалл. Не встречал таких артефактов раньше. Хочется верить, что это действительно боевой артефакт, а не какая-нибудь трендовая палочка с показа мод.

У стражников и ополченцев никаких артефактов я не заметил.

Только привычное железо.

Остановились. В двухстах метрах перед кромкой леса. В трёхстах метрах позади виднелось поселение с его жителями, множество из которых вышли на улицы и столпились за нашими спинами. Наблюдают. На любое событие, каким бы диким оно не было, найдутся зеваки. Посмотреть сражение, в случае поражения в котором наших бойцов, меня сожрёт прорвавшееся в поселение зверьё – дайте два билета, пожалуйста, девушку свою прихвачу!

Рядом со мной стоял стражник. Логично: мне одному продолжительный участок линии обороны не доверят.

Нужно скооперироваться.

– Влад, – представился я. – А ты?

– Кувлен.

– Какая магия? Я ближник. Рывок. Укрепление. Регенерация. Уплотнение.

– Ближник? – как-то не очень он обрадовался. – Я маг земли. Земляное Копьё и Земляные Колья. Земляная Стена. В ближнем бою Скачок и Взмах.

Неплохо. Вполне может прикрывать меня издали.

К сожалению, обговорить тактику совместных действий мы не успели...

Началось.

Магзверей было много. Магзвери были разные. Магзвери неслись на нас единой волной. Я успел насчитать не менее полусотни. Никого сверхопасного не заметил: в основном хорошо мне известные Волкорыки и с десяток Медведубов. Примечательный Магзверь. Напоминает медведя. Бурого. Обычно где-то два с половиной метра ростом. Все преимущества и способности земного аналога у Катинольского имеются. Но есть и свои собственные: Медведубы могут использовать Укрепление и Регенерацию, причём без ущерба для скорости движения. Мощные ребята. Таких только одним смертельным ударов выносить, иначе рана быстро зарастёт.

Также среди Волкорыков и Медведубов затесалась парочка Молнерогов.

Придётся напрячься.

Но главная проблема приближалась не по земле. А по воздуху.

Плювачи.

Двоюродные братья Клетников. Тоже здоровенные насекомые со жвалами. Но Плювачи, в отличие от Клетников, могут атаковать издали – они способны выстреливать изо рта небольшими иглами, как одни мои давние знакомые из ладоней. Иглы тоже с ядом, правда не нервно-паралитическим, а вызывающим острую жгучую боль. К счастью, стрелять иглами слишком часто Плювачи не могут.

Около десяти раз в минуту.

В воздухе их кружило где-то три десятка, не меньше.

Волкорыки – штурмовики, Медведубы – танки, Молнероги – снайперы, Плювачи – поддержка с воздуха. Если зверьё ещё и артиллерию подгонит, я лучше на их стороне выступлю. Слаженней у них команда, чем у Разумных. А там глядишь за выслугу лет бесплатную берлогу получу от лесного правительства.

Ладно. Глупые шуточки в сторону.

Пора за дело.

Выхватил пару метательных ножей. С этими жужжащими истребителями необходимо поскорее разобраться. Не только я так считал: в Плювачей отовсюду летели разнообразные заклинания, в основном Стрелы всех стихий. Толку мало. В эту мелочь сложно попасть.

Бросок. Контроль Броска! Бросок. Контроль Броска! Два из двух.

Рывок. Рядом промелькнули сразу несколько игл. Хотелось бы ответить наглецам, но больше у меня нет времени возиться с Плювачами – самые шустрые из Волкорыков уже на подходе. Выхватил меч. Один несётся прямо на меня. Ну давай! Рывок! Отскочил в сторону. Рывок! Удар! Голова Волкорыка покатилась по земле.

Вот и первая пролитая мною вражеская кровь.

Рахлес! Игла глубоко вошла в ногу, вызвав вспышку боли. Выдернул.

Вот и первая пролитая врагом моя кровь.

Рывок! Сбоку, применив Скачок, мимо меня пролетел Волкорык. Рывок! Подрубил ему заднюю лапу. Зверь упал на землю и надрывно завыл. Рывок! Рядом с головой промелькнул Плювач. Какой наглый: не стал полагаться на иглы – сам ринулся в атаку. Воткнул меч в землю. Выхватил ножи. Метнул первый. Контроль Броска. Метнул второй. Контроль Броска.

Ещё два подбитых врага.

Рахлес! Рывок! Не успел. Волкорык слегка, лишь боком меня зацепил, но учитывая скорости моего Рывка и его Скачка, это привело к моему смачному полёту и падению. Волкорык, завершив Скачок, крутнулся на месте в поиске улетевшей добычи. Нашёл. Кинулся. Рывок в руку. Выхватил из ножен своего боевого товарища. Наложил Укрепление на вторую руку. Пока Волкорык вцепился в подставленную мною Укреплённую руку, другой рукой я вонзил нож ему в глаз.

Ещё дёргается.

Удар! Удар! Удар! Удар!

Всё.

Готов.

Отбросил мёртвое тело. Наложил Лечение на покусанную руку. Укрепление не особо помогло – прокусил, зараза. Поднялся на ноги. Где мой меч? Где я его?.. Сразу две иглы: одна в плечо, другая в шею. Выдернул. Из шеи кровоточит, но Лечить не стану. Если получу рану посерьёзней за следующие полчаса – в некрологе дважды назовут идиотом. Снова вытащил метательные ножи. Ещё два броска. Ещё два Плювача в пике упали на землю.

А вот и меч! Сейчас я...

Удар! Темнота. Но лишь на мгновение. Свет вернулся почти сразу. Лежу. В груди жутко болит и жжёт. Отхватил Молнию. Рахлес! Больно, чтоб тебя! Пока я валялся ещё и три иглы отхватил. Рахлес! Не время валяться! Поднялся на ноги. Вовремя. Рывок! Удар! Минус ещё один Волкорык. Огляделся. Рядом Кувлен сражается с Медведубом. Молнерога, что по мне зарядил, добивает один из стражников. Кувлену требуется помощь, но для борьбы с Медведубом нужен меч. Побежал. На ходу вытащил ещё два ножа. Метнул. Ещё две звёздочки заработал. И минус половина запаса метательных ножей.

Добрался до меча. Схватил. В этот момент очередная игла попала мне в щёку. Пробила её, прошла через язык, нижнюю челюсть и вышла из подбородка. Торчит. Лучше бы навылет прошила. С трудом ухватился снизу за её конец, резким движением вытянул её из себя.

Больно, чтоб тебя!

Погоди Кувлен, сейчас помогу.

Оглянулся в сторону леса. Оттуда продолжали выбегать и вылетать Магзвери. Это будет долгий бой.

-----

Моё предсказание сбылось. Двадцать минут. Двадцать минут тяжелейшего сражения против непрерывно наступающего врага, когда нет возможности даже перевести дух. Пора. Достал из кармашка микстуру. Ослабляет боль от ядов. Действие кратковременное и частить с приёмом нельзя – микстура токсична. Поэтому я до последнего дрался сквозь боль по всему Телу, пока не достиг предела. Откупорил флакон. Разом влил в себя всё содержимое. Полегчало сразу, хотя нужно ждать около минуты.

Хоть в чём-то самовнушение идёт в плюс.

Поток Магзверей ослаб. Но ещё идут. У нас тоже есть потери. Шестеро. Трёхсотые. В смысле, все живы – просто не бойцы. Раны серьёзные. Двоих чуть не загрызли насмерть Волкорыки, одного хорошенько вспорол когтями Медведуб. Ещё у двоих сильнейшие ожоги от Молний. Один выбыл по совокупности ранений. За время сражения я подметил, что прямо Сильных бойцов у нас в отряде не было, но работали все слаженно. Стоило Магзверю кого-нибудь достать, к нему на помощь тут же приходил другой боец. Также имелась парочка неплохих Лекарей, которые успевали заЛечивать бойцам их ранения. Я и сам несколько раз применял Лечение на бойцах. Как и ожидал, толку от него почти не было.

Но хоть так.

Теперь, когда боль от яда Плювачей отступила, меня продолжала бесить лишь одна вещь – гвардейцы. Их четвёрка так и стояла позади. Ни разу не вмешались. Просто смотрели. Тыкали пальцами, болтали между собой.

Будто шоу смотрят.

Плевать. Не обращай внимания. Сначала нужно здесь закончить.

Парочка Волкорыков рванули на моего напарника. Одного он сумел встретить ударом меча. Не смертельно – попал в бочину. Волкорык повалился на землю, но и сам Кувлен, не удержав равновесия, упал рядом. Рывок! Я оказался рядом, чтобы прикрыть Кувлена от нападения второго зверя. Не понадобилось: Волкорык проскочил мимо и понёсся дальше. И пусть себе бежит. Там впереди гвардейцы, пусть ими перекусит. Рывок! Удар! Голова раненного Волкорыка, отделившись от тела, полетела вниз. Кувлена с ног до головы забрызгало кровью.

Извини, я нечаянно.

Протянул руку, чтобы помочь Кувлену подняться...

Двое из четырёх гвардейцев вытянули на бегущего на них зверя свои палки, и...

Выстрел.

– "Это что?! Лазер?!"

Мне ведь не показалось: два красных луча, вырвавшиеся из кристаллических набалдашников их палок, мгновенно прошили Волкорыка, и тот упал замертво.

– "Каратель. Мощный артефакт. Работает на магии Света."

О многом говорящее название, но сейчас меня волнует другое...

Вы издеваетесь?! Рахлес!

Побежал. Рывок! Рывок! Рывок! И вот я стою перед главной проблемой этого сражения.

– Дай свою палку на пять минут.

– "Влад, Каратель хоть и использует магию Света, артефакт Тёмный, он ведь атакующий. Ты не сможешь им пользоваться."

Плевать, я найду кому его отдать.

Стоит. Молчит. Я требовательно протянул ладонь.

– Положи сюда свою палку или я её вместе с рукой оторву.

– Только так она у тебя и будет работать, – заговорил гвардеец.

– "В этом он прав, Влад. Их артефакты активируются исключительно владельцем доспеха. Дорогая настройка, но, когда артефакт Сильнее своего владельца, это важно."

Вот как. Ничего страшного.

Я подошёл к крайнему гвардейцу и встал сбоку. Взял его за руку. Нашёл. Кнопка активации. Зажал его палец своим.

– Я позаимствую, – навёл я его руку на Медведуба.

Нажал его пальцем на кнопку.

Невероятно. Луч пробил Магзверя насквозь. Я целил в голову. Медведуб упал замертво.

Расстояние было метров семьдесят. И дальнобойность (для магии), и убойность на высочайшем уровне. Чего вы тогда стояли всё это время?

Навёл. Выстрелил. Навёл. Выстрелил.

И повторить.

Через две минуты остатки Магзверей убежали обратно в лес.

Я же стоял измождённый и опустошённый, отказываясь воспринимать происходящее, как реальность. Это какой-то бред. Чем мы занимались полчаса? Всё можно было закончить за пять минут. Ради чего получали ранения? Только чудом никто не умер.

– Что это было, парни? Вам ничего не стоило помочь.

– Мы контролировали, чтобы никто из вас не филонил, – ответил гвардеец, которого я использовал в качестве придатка лазергана. – И ты не имел права хватать меня за руку.

– А каком праве ты вообще можешь говорить после случившегося?

– О Праве Силы.

Удар. Один из гвардейцев подскочил и вмазал мне по печени. Не на того напал! Рывок! Удар в голову. В это же время получил и я. От другого гвардейца. С этими ребятами в их доспехах некромонгеров рукопашка не вариант. Это в фильме они из бумаги, а здесь я об них руки и ноги себе сломаю. Рывок! Бью прямым в голову. Уже даже не разбираю кому из них. Получаю в ответ по ноге. Рассчитывал сломать, я прав?

Как знаете, парни.

Бью в кадык. Один из гвардейцев вываливается из общей кучи, согнувшись пополам и схватившись за горло. Что-то хрипит. Остальным это не сильно понравилось. Через пару десятков секунд, несмотря на мои уклоны, уходы, оттяжки и блоки, мне сломали нос и вывихнули стопу.

После очередного тумака я упал. Попробовал подскочить на Рывке и получил встречный удар в голову. Именно моя скорость сделала его убойным. Я грохнулся обратно на землю. Перед глазами всё закружилось и куда-то поплыло.

Я не особо чувствовал, как меня пинали. Прикрыл голову скорее по вбитым в неё же рефлексам, чем осознанно остерегаясь боли от ударов.

Интересно, они планируют остановиться до того, как забьют меня до смерти?

***

Приятно порой просто полежать. Оставить в стороне все тревоги. Сменить стремительный, рванный информационный поток на неспешный, целостный. Как вариант, можно окинуть взором небо над головой. Идиллическая картина далёких, и оттого кажущихся такими маленькими, исполинских громад облаков, спокойно и размеренно плывущих сквозь воздушный океан, восстановит внутреннее равновесие после любого потрясения.

Кстати, на Катиноле небо немного светлее чем на Земле. Тоже бездонно синее, но светлее.

Или мне кажется?

Гвардейцы ушли. Может, наскучило меня пинать. Может, нашлись дела поважнее. Не знаю, они передо мной не отчитались.

Я же остался лежать в грязи, глазея на небо и размышляя о мелочности всего сущего, в том числе десятков моих гематом, ссадин, вывихов, растяжений, разрывов тканей и мышц.

Незначительная мелочь в масштабах мультивселенной.

И всё равно жутко болит.

Стражники и ополченцы после тяжело давшейся победы возвращались домой, старательно обходя моё распростёршееся на земле Тело.

– Спасибо, – проходя мимо меня последним, произнёс воевода.

Всё. Не хочу больше на небо глазеть. Бессмысленная трата времени. Что я там не видел?

Стоило только так подумать... такого я раньше не видел.

– "Это что было?"

Было чему удивиться: по небу, в нескольких сотнях метрах над землёй, на огромной скорости пронеслось... нечто.

– "Платформа Полёта. Крайне затратный способ передвижения, хотя и быстрый," – сходу ответил Дедион.

Неужели, местная пародия на ковёр-самолёт? Я мало что успел разглядеть – больно быстро она пронеслась, – но внешне она Платформа выглядела как плоский чёрный квадрат два на два метра. Не знаю, из какого материала её создали, знаю лишь, что Платформа излучала тусклый тёмно-фиолетовый свет, с чем я раньше не сталкивался.

Я сумел разглядеть ещё кое-что – на платформе точно кто-то стоял. Гораздо крупнее человека. Собственно, всё. Других деталей внешности пассажира Платформы я рассмотреть не успел.

– "Кто на ней был?"

– "Скорее всего сам Гильрен. Не думаю, что он позволил бы прокатиться на ней кому-нибудь из своих приспешников."

Раз так, возможно его действительно вчера не было в замке: Владыка срочно улетал куда-то по своим делам?

Неважно. Теперь, когда удивление осталось позади, мысли о Катинольском НЛО больше не отвлекают от ноющей боли по всему Телу.

Давай Регенерация, работай быстрее!

Закрыл глаза. Обойдусь вообще без картинок.

Вот так хорошо.

Полежу ещё немного.

– Чего развалился? Бездельничаешь?

Открыл глаза. Малютка. Согнулась надо мной. Руки известно где. Где им и положено.

И правда, чего это я тут разлёгся? Лёжа дела не делаются.

– Малютка! А ты тут что забыла? – спросил я, поднимаясь на ноги.

– В смысле что? Я тут живу!

Рядом с ней я постоянно чувствую себя дураком.

Поднялся. Отряхнулся.

Вместе направились в сторону поселения.

– Держи, – протянул я малютке два золотых кругляша. – Мы возможно ещё на одну ночь останемся.

– Придержу для вас место, – в этот раз без всяких заминок забрала монеты малютка.

Жизнь в поселении шла своим чередом. И не скажешь, что совсем недавно тут отразили нападение стаи Магзверей, грозившее серьёзными неприятностями. Технически, факт нападения заметен: народ таскает туши убитых зверей, староста бегает от одной группы Разумных к другой, осматривает добычу, направляет вновь прибывших помощников по местам.

Обычная рабочая суета.

Странно это.

– На поселение часто происходят такие нападки? – поинтересовался я у малютки.

– Часто. Но обычно это одиночные Магзвери или небольшие группы. Чтобы как сегодня – множество Магзверей разных видов, нападающих вместе, – такого ни разу раньше не бывало.

– "Их гнали," – подал голос Дедион.

– "Кто? Гвардейцы? Думаешь, для этого они сюда пришли – хотели посмотреть, как зверьё рвёт местных на части? А гнали зверей их коллеги в лесу?"

– "Одна из версий. Вполне правдоподобная."

– Где гвардейцы? – осмотрелся я вокруг.

Ни одного не вижу.

– Ушли, – тихо прошептала малютка.

– Просто ушли?

– Вот именно, – сама себе не веря, прошептала девушка.

– "Никто не погиб. Только раненые. Шалость не удалась?"

– "Они всегда могут повторить," – возразил мне Дедион.

Тут с ним не поспоришь.

– Влад! – передо мной из ниоткуда возникла Вилиан. Я чуть в неё не врезался. – Что ты?.. Куда ты?.. С тобой всё в порядке?

– Грязетерапия. Очень полезно для кожи. Особенно по утрам.

– Это правда? Ты подрался с гвардейцами?

– Жить будут. Другой вопрос: как долго?

– Не шути так! – прошептала Вилиан, нервно оглядываясь по сторонам.

– Всё в порядке. Рабочий момент.

– "Ага. Как у меня с ангелами."

– Давай сегодня дома посидим, – взмолилась красавица. – В карты поиграем. А вечером я отдам артефакт, и мы сразу уйдём.

Ну вот зачем вести себя со мной как с ребёнком?

– Мороженное хочу!

Я же втянусь!

– Что?? – опешила Вилиан.

Разница в культурном коде убивает во мне юмориста.

– Ладно, уговорила, – сдался я. – Посидим дома.

– "Я в твоём представлении докучающий дед, быстрая дырка – беспокоящаяся мамочка. Даже промолчу про инцест, вот только по твоей концепции выходит, что ты – несносный сопляк," – как-то вяло подколол меня Дедион.

Даже про инцест промолчал.

– Я пойду. Ведь мне, как и всем взрослым, нужно работать, – кинула на меня красноречивый взгляд малютка. И ты туда же? – Вернусь поздно вечером. Не сломай мне дома ничего.

– Я присмотрю за ним, – тяжко вздохнула Вилиан. – Хотя бы попробую.

Да вы издеваетесь!

На том и разошлись: малютка пошла по своим делам, мы с Вилиан пошли к малютке домой.

В этот раз Укронт заметил моё появление сразу.

– Господин Влад, вы вернулись! – обрадованно подскочил он со стула. – Э-эм, в смысле, Фатэм! – неуклюже сложил он жест местного приветствия.

– Привет, Укронт! Не хочешь в карты сыграть?

– В карты? – подвис парень.

– В Бо́льшую Силу.

– Я думал, мы снова... как вчера...

– Иногда, чтобы в Разум пришла правильная мысль, необходимо немного отвлечься.

– Правда? Ну хорошо, – нехотя согласился Укронт.

Заняли обеденный стол. Начали игру. Редкий случай – я проигрывал (не такой уже и редкий).

Укронт просто зверь.

Через час игры я пошёл на хитрость: попросил Дедиона продолжить свои лекции по созданию микстур, а сам кусками выдавал их Укронту. Парень прихватил со своего стола перо и бумагу, принявшись записывать мои слова. Правда, в игре мне это не помогло. Укронт несколько раз бросал свои карты на стол, записывая мои слова, я буквально видел, что у него на руках, и даже так не смог его обыграть.

Ему не микстурами нужно заниматься, а поехать в местный Лас-Вегас и устроить свою версию «Человека дождя».

Разумного дождя.

– Откуда ты всё это знаешь? – спросила меня Вилиан после завершения очередного игрового кона. – Не только в микстурах разбираешься, но и рунный язык изучил, даже умеешь создавать готовые артефакты на его основе. Я ведь видела, как ты... – замолчала Вилиан, переведя взгляд на Укронта. Лишний свидетель, – Когда ты успел всё это выучить?

Я не рассказал Вилиан о Дедионе. Дедион ещё в самом начале наших совместных приключений сам попросил меня лишний раз о нём не распространяться. Лично для меня в сохранении нашей связи в тайне также имеется смысл: уверен, часть тех, кто мечтал убить Дедиона, пока он был жив, с радостью хлопнет его и после смерти. И меня заодно. Я не думаю, что Вилиан проболтается, но тут либо всем, либо никому.

Принцип.

– Многому пришлось научиться, чтобы выжить, – туманно ответил я на вопрос Вилиан.

Если быть точным, туманно не ответил.

– Если бы жизнь тебя чему-то учила, тебе бы цены не было, – не поверила в мою версию Вилиан.

Ещё через час карты мне стали откровенно скучны. Наша игра постепенно переходила в лекцию о микстуроварении, которая и мне, и Укронту была интересней. Красавица тоже слушала мои слова с интересом.

Ещё через час лекция мне стала откровенно скучна. Утомился работать языком. Тогда Укронт вспомнил обронённую Вилиан фразу:

– Вы создаёте рунные артефакты?

– Ну, как сказать... Да, создаю.

– Круто.

– Рунные артефакты – это лишь основа Артефакторики. Они не меняют Естества предмета, а потери маны при их использовании большие, – вспомнил я слова Дедиона.

У Вилиан и Укронта на лицах проявилось одинаковое выражение – Герой зажрался: рунные артефакты для него, видите ли, мелочь. А ведь всё от точки зрения зависит: для пятисотлетнего ментального мага с возможностью ускоренного обучения и таланта в исследованиях такое вполне может быть мелочью. Для десятимесячного Героя – это на грани фантастики.

Даже в фэнтезийном мире.

Мне не стоило выражать чужое мнение, как своё. Лично я считаю классными все эти фишки с Артефакторикой. Пусть я не понимаю рунного языка, но принцип работы всех сварганенных мною рунных кубов мне ясен. Чем-то похоже на программирование: один блок рунного рисунка отвечает за перенос маны, второй за её видоизменение, третий за распознавание типа магии, четвёртый за его копирование и так далее.

Чёткая структура, а не какое-нибудь: «Почувствуй Силу, мой юный падаван!»

Магия на Катиноле устроена также. Чётко. Структурированно. Не будет такого, что в какой-то момент на меня снизойдёт «Нечто», и я окунусь в гармонию с мирозданием, став Избранным, а чёрный плащ сам собой появится за спиной. Даже для меня, иномирянина, местная магия давно перестала быть чудом. Я уверен, что само слово «магия» имеет на Катиноле иной смысл: не могут же местные считать то, на что способна приличная часть населения планеты, чем-то необычайным, выходящим за рамки. Мог бы и раньше догадаться, что это причуды перевода. Не пришлось бы...

Впрочем, уже ничего не исправишь.

Так тема нашего разговора с микстур перетекла на руны и артефакты, и наши приятные домашние посиделки плавно продолжились. Настолько приятные, что я потерял счёт времени, и когда Вилиан сообщила, что уже вечереет и ей снова пора идти к Владыке, порядком удивился.

Вот же время летит.

– Сегодня я постараюсь точно отдать артефакт. Буду там торчать, пока меня не пустят. Если ты не передумал идти дальше со мной, готовься к отправлению.

– Вы не останетесь на ночь? – поинтересовался Укронт.

– Мне здесь не... – Вилиан замолчала на полуслове, наткнувшись взглядом на щенячье выражение лица Укронта. – Посмотрим по ситуации.

– Удачи, красавица.

Вот так мы и остались вдвоём с Укронтом. Я заливал в себя очередную кружку сока, чтобы смочить уставшее от болтовни горло, а парень возбуждённо крутил в ладонях рунный куб, который я принёс с чердака. Копировальный куб был уничтожен Автоматоном в пятом хранилище, но создающий антипод заклинания остался цел.

– Сколько интересно такой может стоить? Наверняка дорого. И ведь никаких затрат и редких ингредиентов.

– Уже жалеешь, что выбрал микстуроварение?

– Нет. Никогда! – твёрдо ответил парень. – К тому же рунный язык требуется очень долго учить. Возможно даже не одну сотню лет.

– "Ты говорил десятки."

– "Ты меня с остальными не равняй."

Какие мы важные.

– Каждая чёрточка, каждый символ имеет тысячи значений и возможных трактований, – продолжил нахваливать артефакт Укронт. – И если их полностью не понимать, то всё это будет просто куском дерева с вырезанными поверх рисунками. Чем лучше создатель понимает рунный язык, тем Сильнее будет артефакт в ладонях любого пользователя.

– "Он серьёзно?"

– "Созданный тобой куб будет выполнять свои функции в чьих угодно ладонях, но, если, допустим, парнишка попробует его скопировать, даже идеальная точность не поможет – его подделка не станет артефактом. Будь иначе, подобные кубы и прочие рунные артефакты валились бы под ногами в три слоя. Полное осознание каждого символа, всех его трактовок, понимание общего рисунка и ещё сотня нюансов – без этого артефакт не будет работать или будет работать со сбоями. Нельзя просто под диктовку слепо вырезать нужные символы или массово скопировать уже готовый артефакт, наняв толпу бедноты и раздав им ножики для резьбы. Без меня в Разуме твоё плотничество бесполезно. Тебе крупно со мной повезло, а ты не ценишь."

– "Очень даже ценю. Как же хорошо, что тебя убили, и теперь мы вместе. Никак не нарадуюсь."

С Дедионом поговорили, пора бы и про Укронта вспомнить.

– Артефакторика или микстуроварение – неважно. Главное, стремление становиться лучше. В тебе оно есть. Уверен, ты многого достигнешь в своей стезе с таким рвением, и тогда все твои старания окупятся звонкой монетой.

– Надеюсь, что нет, – огорошил меня парень. – Сегодня я заработал: Магзвери напали на поселение. Ранили многих наших. Ожоги от молний, рванные раны, яд, вызывающий боли. Все мои микстуры, помогающие от этих воздействий, выкупил дядя Гонгли. Нам с сестрой нужны монеты, как и всем, но... – замолчав, опустил Укронт голову.

– Лучше, чтобы эти микстуры были, пусть и за золото, чем, когда в самый нужный момент их не окажется под рукой. Осознай важную вещь, Укронт: ты заработал не на чужой боли и страданиях, а помогая от них избавиться.

– Я понимаю. Просто не хочу, чтобы такое как сегодня происходило. Пусть микстуры будут наготове, и пусть они никому не понадобятся.

В зависимости от настроения и ситуации, я считаю подобных Разумных либо благородными, либо наивными.

Укронта благородным я не считал.

Лучше перевести тему.

– Ты – будущий Мастер Микстур, а малютка чем занимается?

– Малютка? Это вы про сестру? – прошептал Укронт, наклоняясь ко мне. – Лучше так её не называть.

– Я уже.

– Правда? – удивился Укронт. Видимо, тому, что я ещё жив. – Сестра работает на территории замка Владыки. Передаёт послания. Выполняет небольшие поручения.

– На территории замка? Это... безопасно?

Укронт посмурнел.

– Да, конечно! – собравшись, «бодро» ответил он. – Сестра не бывает внутри замка. Только снаружи. Ей сообщают, что потребовал Владыка. Она передаёт это старосте Зэрдину. Следит, чтобы всё необходимое доставлялось полностью и в срок.

Получается, малютка кто-то вроде хозяйственника, а также посредника между поселением и замком.

Паренёк полностью ушёл в себя. Погрузился в свои мысли. Вряд ли светлые. Зря я, наверное, поднял эту тему.

– Пойду наверх. Соберу вещи.

– А? – запоздало отреагировал Укронт. – Да, конечно. Но не думайте, что стесняете нас, оставайтесь на ночь. Как видите, в здешних лесах небезопасно.

– Посмотрим по ситуации, – ответил я, уже поднимаясь по лестнице.

Вещей у меня не так уж много. Вернее, много, но они почти все при мне. Выложил я лишь несколько предметов, чтобы постоянно не таскать их с собой. Помимо рунного куба, что сейчас был у Укронта, остальные лежали в тумбочке у топчана.

Всего три предмета: рунный куб передачи маны из Кристалла магу, сувенир, подаренный мне Ником и Жезл Кристаллизации.

С Жезлом Кристаллизации получилась занимательная история. Дедион чуть с Разума не сошёл, когда я собрался вернуть все недавно добытые из пятого хранилища эльфийские реликвии изначальным хозяевам. Чтобы его успокоить, я согласился оставить себе любой артефакт на его выбор. Казалось, его ждёт непростой выбор: эльфийские реликвии все как на подбор были мощными, были дорогими, были убойными. Одно но – пользоваться ими я не мог. Всё верно: я не могу пользоваться убойными – то есть Тёмными артефактами, – из-за своего перекоса общей магической величины в Тёмную сторону. Даже если артефакт тратит на заклинания собственную ману, активирует его всё равно маг. Потому мощность артефактного заклинания зависит в том числе и от значения общей магической величины мага, его активировавшего. У всех нормальных магов данная величина на постоянной основе почти равна нулю. Немногие маги рискуют как Дедион развивать одну сторону – Светлую или Тёмную, – а вторую компенсировать непрерывно работающими артефактами. Я, например, таких вообще ещё не встречал. Что логично, ведь такой способ развития опасен: если с артефактами, компенсирующими перекос в магической величине, что-нибудь случится, у мага тут же начнутся проблемы с Характером.

Если бы не запредельное Ментальное Сопротивление меня могла постичь та же участь.

И пусть мой Характер не искажается под действием Теоремы Основ Магического Развития, других осложнений, связанных с перекосом магической величины в Тёмную сторону, я избежать не смог. Например, Тёмные артефакты. В моём случае артефактные заклинания не просто слабеют, они вообще не активируются. Многократно проверено и подтверждено. Правда, со Светлыми артефактами ситуация обратная: происходит мощнейшее уСиление эффекта. Как тогда в Ледирии, где я Вспышкой убил полтора десятка Разумных. Тогда моя Вспышка по силе воздействия была сравнима с каким-нибудь астрономическим явлением. Сейчас меня удивляет не то, сколько народу она положила, а то, что я не лёг вместе с ними.

В общем, в моих руках находились мощнейшие эльфийские реликвии, но руки эти для них не годились. Выбирать приходилось исключительно среди Светлых артефактов. Впрочем, среди них тоже имелось много всего интересного. Некоторые артефакты при фантазии даже можно было применить в бою.

Дедион выбрал не такой.

Он выбрал самый дорогой среди всех артефактов.

Это плюс.

Этот артефакт не боевой, а крафтовый.

Это минус.

Да-да, выбранный Дедионом Жезл Кристаллизации используется в производстве. Кристаллов, как не трудно догадаться.

Принцип действия артефакта простой – он превращает материал, которого касается, в Кристалл. Не действует на Разумных, полуРазумных и на Магзверей – на живых существ. Так что превращать в Кристалл противников не получится. Не действует на предметы, непосредственно контактирующие с живыми существами. Одежда, обувь, оружие. Так что превращать в Кристалл доспехи противников, запирая их, как в клетке, внутри, тоже не получится. Э-эх... все мои чаяния найти Жезлу Кристаллизации боевое применение полностью провалились. К тому же Жезл Кристаллизации циклический артефакт – после применения необходимо ждать минимум шесть часов для перезарядки. Одно хорошо: с моим перекосом магической величины за одно применение можно обратить в Кристалл довольно крупный предмет.

Сначала я даже обрадовался. Кристаллы показали свою полезность. В том числе в сражениях. И сразу же обломался. Как оказалось, Кристалл – это ещё не Высший Кристалл. Просто заготовка, не прошедшая Реструктуризацию. Высшего качества, самая замечательная, но лишь заготовка, а не готовый Высший Кристалл. Вернее, это я привередничаю. Любой Кристалл может хранить в себе ману: например, в артефактах-светильниках, коих я повидал великое множество, используются обычные Кристаллы невысокого качества. На все нужды Высших Кристаллов не напасёшься. И Кристаллы, создаваемые Жезлом – отличные, можно сказать самые лучшие.

За исключением Высших, которые лучше на порядок.

И к которым я привык.

Зато эти Кристаллы – лучшее сырьё для Высших Кристаллов. Их по хорошей цене можно продавать тем, у кого имеются связи с ангелами или напрямую небожителям.

Хотя бы денежный вопрос решён.

Уже хорошо.

Так мне показалось изначально.

Нет-нет, я вполне могу сказочно разбогатеть на продаже Кристаллов и даже порадоваться своему богатству какое-то время. До тех пор, пока ко мне на огонёк не заглянут эльфы – узнать, откуда у меня их артефакт, причисляемый к реликвиям. Они такие никогда не продают, только дарят. И очень не любят, когда их передаривают. И тем более, когда их воруют. А по качеству проданных Кристаллов будет очевидно их происхождение, так что скрыть я ничего не смогу.

Если нельзя продавать, может использовать для своих нужд?

Здесь тоже облом. Проблема в том, что я не смогу создавать рабочие Кристаллы. После превращения материала в Кристалл, ему требуется первичная обработка, чтобы он начал накапливать и преобразовывать ману. Требующий навыка процесс, начиная с придания формы и оттачивания граней и заканчивая упорядочиванием внутренней структуры полученного Кристалла. Очевидно, подобных навыков у меня нет.

Что мы имеем: продавать получаемые Кристаллы опасно, а самостоятельно довести их до Разума у меня не получиться.

Подводя общий итог: не артефакт, а бесполезная палка.

И даже пылкая лекция Дедиона о том, что Жезл можно настроить на превращение материала в редкие типы Кристалла: поглощающего свет, отражающего свет, преломляющего свет, пропускающего свет и чего-то ещё делающего со светом – не очень ободряет. И пусть каждый из этих типов Кристалла особенно хорош для хранения или изменения определённого типа маны и магии.

Но какая мне разница, если ими нельзя торговать без возникновения неприятных вопросов у покупателей?

В общем, в Дедионе проснулся научный интерес, вот он и выбрал этот артефакт. После чего не один день полоскал мне Разум своими лекциями о типах Кристаллов.

Вот так у меня появился Жезл Кристаллизации.

Который я вместе с остальными своими пожитками переложил из тумбы в заплечную сумку, валявшуюся здесь же. Готово. Мне собраться – только подпоясаться.

Снизу донёсся звук открываемой двери. Малютка вернулась? Или Вилиан? Для Вилиан довольно рано. Если только она не решилась пробежаться до вулкана на своей суперскорости. Тогда красавица могла и за пару минут обернуться.

Пойду, гляну.

Спустился, готовый встречать гостя или гостей. Пусто. Никого нет. Вообще. Получается, это Укронт вышел из дома. Куда это он собрался? Подышать свежим воздухом? Он же стопроцентный затворник. Таких из дома только пинком можно выгнать.

А вот мне бы не помешало прогуляться. Я редко вот так провожу почти весь день в четырёх стенах. Да и что мне делать здесь одному?

Решено!

В прекрасном расположении духа, настроенный на отличную прогулку, я вышел на улицу.

Это ещё что за!?..

На улице, в нескольких метрах перед домом, стоял на коленях Укронт. Вернее, лежал – его голова касалась земли. На голове парня стояла нога. Нога демоницы, с кожей необычного серого цвета. Скорее даже пепельного. В остальном обычная демоница, с привычными рожками, крылышками и хвостом. Она с нескрываемым наслаждением водила ногой по голове парня, вдавливая её в песок.

Рядом, чуть ускорив шаг, в обе стороны проходили местные. Здоровались с демоницей: «Фатэм».

Шли дальше.

Всё настроение демонице под хвост!

– Рахлес! Кого я вижу – серенькая мышка! – показал я ей обеими руками жест, которого в этом мире нет.

– А ты ещё кто? – перевела взгляд на меня демоница. Задержала. Знаю я, чего ты хочешь.

Обломись!

Глаза мышки расширились.

– "Почему она?.. Ты сейчас не позволил ей посмотреть свой Статус? Даже укороченную версию? Это ведь невозможно. Титул и имя всегда должны появляться – это минимум. Тем более у Героев – вас местные всегда должны опознавать."

Плевать я хотел, как должно быть. Это мой Статус!

– Я смотрю, ты у нас любишь садизм. Хочешь быть Госпожой? Тогда ты не ту жертву себе выбрала. Тут нужен настоящий Раб.

– Хочешь занять его место? – глумливо усмехнулась демоница.

– Конечно, хочу! – максимально широко улыбнулся я. У демоницы в свою очередь усмешка с лица пропала. – Только знай: я крайне серьёзно к этому отношусь. Ветреная хозяйка не сможет меня достаточно унизить. Поэтому пока не закончим, не отвлекайся больше ни на кого.

– Поверь, я смогу.

– Клянёшься своим папочкой Гильреном?

– Что ты сейчас сказал?! – оскалилась демоница.

Двинулась на меня. Когти на её ладонях солидно выросли.

– "Она не суккубка, но и некродемки своими когтями многое могут натворить. Твой меч уж точно сломается пополам при столкновении, – предупредил Дедион. – Да тебе и нельзя ей ничего делать – сюда сразу прибегут семь её товарок и их папочка. Причём первому прилетит задроту."

Это понятно. Я и не собирался драться.

Некродемка, бодро перевшая на меня, резко остановилась. Логично, я ведь встал перед ней на колени.

– Что встала? Давай, твой Раб ждёт.

– Что ты?..

– Всё всегда приходится делать самому, – дёрнувшись вперёд, резко схватил её за щиколотку, опустил свою голову к земле, сверху на макушку поставил её стопу.

Некродемка хотела выдернуть ногу. Рывок! Удержал. Принялся тереться об неё головой.

– О да! То, что нужно!

Демоница выдернула ногу из моей хватки. Отступила на несколько шагов. Я поднял голову и, не вставая с колен, принялся подползать к ней.

– Куда же ты, Госпожа? Твой Раб здесь!

– Как ты смеешь!? – ударила она ногой мне по лицу.

Больно! Укрепление не успел активировать. Хорошо, что есть Регенерация.

– Ещё! Прошу ещё! – продолжил я на неё наступать.

Некродемка отходила от меня, как от прокажённого.

– Ты сумасшедший! – ещё один удар.

В этот раз Укрепление успело сработать.

– Да! Да! Сильнее! Госпожа! Сильнее!

Демоница, разъярившись, подскочила ко мне. Полоснула когтями по лицу. Хотела глубоко, но я чуть отклонился назад до удара, получив несколько неглубоких царапин на щеке.

– Вот! Именно то, чего я ждал! – «возликовал» я, слизывая языком стекающую кровь.

– Сдохни! – демоница повалила меня ударом ноги.

После чего начала яростно пинать.

Укрепление! Регенерация!

– Да! Давай! Хватит сачковать! Слишком слабо! Сильнее! Ха-ха-ха!

Даже лёжа на земле я использовал небольшие Рывки, чуть сдвигаясь от ударов. Она попадала, но только по касательной.

Навела на меня ладонь. Рывок! Откатился. Вскочил на ноги. На месте, где я только что валялся, полыхало пламя. Правда, оно быстро осело.

Перешла на Огненные Шары?

– Я тоже люблю пожарче! Вот только ты недостаточно для такого горяча. Может, лучше пока попробуешь программу минимум – свои не очень острые коготки?

Некродемка рванула на меня. Удар! Перенёс вес на заднюю ногу, чуть сдвинул корпус назад. Когти чиркнули по шее. Пара царапин, хотя кое-кто рассчитывал на перерезанное горло.

– Давай! Не сдерживайся! Я всё выдержу! Ну же, серенькая мышка, делай то, что тебе говорит твой кот.

Демоница перешла в яростное наступление. Я использовал оттяжки, уклоны, уходы, защиту шагом. Чтобы поспевать за ней начал частенько использовать Рывок. Минимальные движения. Со стороны действительно казалось, что я позволяю ей бить себя в полную Силу. Но не было этого со стороны: все просто проходили мимо, конечно, не забывая здороваться с некродемкой.

Что злило её ещё больше.

Количество ран на моём Теле неуклонно росло. Хорошенько она меня нарезала.

Использовал Рывок. Между нами пара метров.

– Может, придумаем стоп-слово? Например, «глупая мышка». Скажи, и я остановлюсь.

– Тебе конец! – не знал, что когти демониц могут настолько удлиняться.

– Да, моя Госпожа! – расставил я ноги на ширине плеч. – Я прямо чувствую, как твоё доминирование меня возбуждает. Можешь сама потрогать! Вот-вот и я достигну конца!

Некродемка впала в настоящее бешенство. А такие атакуют слишком прямолинейно.

Давай! Я ещё немного поиграю с тобой, мышка!

– Что здесь происходит?

Вилиан. Как всегда появилась из ниоткуда. Раз – и уже стоит в метре от меня.

– А ты ещё кто?.. – перевела на неё настороженный взгляд некродемка. Вилиан держала в ладони свою излюбленную рапиру. – Постой... я тебя... ты была недавно в замке Владыки.

Некродемка произносила фразы обрывисто, тяжело дыша. Злость всё ещё душила её.

– Верно. Мы заключили договор с твоим Владыкой. На это, – чуть приподняла рукав рубашки Вилиан, показывая Браслет Контура. Получается, она так и не смогла его отдать. – Очень Сильный эльфийский артефакт. Реликвия. Он помог мне её добыть, – указала Вилиан на меня. – Он – гость Владыки. Не думаю, что тебе стоит его убивать. Владыке это может не понравиться. Лучше проведи меня к нему. Меня второй день не пускают внутрь. Владыка будет рад получить артефакт как можно раньше, а ты выделишься среди остальных жриц.

Пока Вилиан говорила Некродемка смотрела исключительно на меня. Недобро. Я смотрел в ответ. Ласково. Она первой отвела взгляд, вскинув лицо к небу и задумавшись о чём-то.

– Сегодня уже поздно, – сказала она, подходя к Вилиан. – Я проведу тебя к Владыке завтра. Но у меня два условия. Первое, ты пойдёшь одна. Скажешь Владыке, что сама добыла артефакт. Он не должен получить от Владыки никакой награды, – ткнула некродемка в меня пальцем.

Вилиан искоса на меня глянула. Тебе требуется моё одобрение? Я ведь и не претендовал ни на что.

Кивнул.

– Без проблем, – согласилась Вилиан. – А второе?

– Завтра он покинет Область. Навсегда. Я не хочу его больше здесь видеть.

– Договорились.

Постояв ещё немного, некродемка «гордо» развернулась и направилась прочь, в направлении вулкана.

Вилиан неспешно подошла ко мне.

Взгляд осуждающий.

– Прости. Я не хотел доставлять тебе неудобств.

– Ничего. Я думаю... – Вилиан перевела взгляд на Укронта. Он до сих находился в той же позе: на коленях, уткнув голову в песок. Парень был в сознании, в этом я успел убедиться, – ты всё правильно сделал. Я и сама их терпеть не могу. Завтра мы отсюда уйдём.

– Укронт, вставай.

Парень поднялся на ноги. Молча направился домой. Остановился у самой двери.

– Не говорите сестре о том, что произошло. Пожалуйста, – зашёл он внутрь.

Вилиан, постояв недолго, направилась вслед за ним.

– Пойдём, – позвала она меня. – Не будем лишний раз привлекать внимание, торча на улице.

Да уж, прогулка у меня получилась не очень.

Зашли в дом. Укронт сидел за своим столом, закопавшись в бумажках. Вилиан собиралась что-то сказать, но я перебил её, молча указав рукой на лестницу. Сейчас парню нужно побыть одному.

Наверху ничего не изменилось. Вилиан улеглась на топчан, похлопала по нему ладонью, приглашая меня. От подобных предложений я редко отказываюсь.

– А где ты живёшь? – спросил я её, развалившись рядом.

– Наконец ты спросил, – улыбнулась красавица. – У меня свой дом в Шолии.

– Шолии?

– Небольшое поселение в недели пути отсюда.

– Потому я и не спрашивал, что это название мне ни о чём не говорит. И чем ты в своей Шолии занимаешься?

– Я авантюристка.

– Обычно это означает «у меня нет работы».

– Обычно. Но не в Шолии. Неподалёку от нашего поселения располагается одно примечательное место, где можно добыть много всего интересного. Половина жителей только этим и занимаются.

– "Тропа Демона."

– Погоди. Ты о Тропе Демона?

– Откуда ты?.. Хотя место известное. А ещё заявляешь, что ни о чём не говорит! – стукнула меня по плечу Вилиан. – Большую часть своего авантюристского времени я провожу на Тропе в поисках различных материалов.

– И каких успехов ты уже успела?..

Внизу снова кто-то открыл дверь. Резко подорвался.

– Что случилось? – подобравшись, спросила Вилиан.

– Надеюсь ничего.

Резво спустился по лестнице. Быстро осмотрелся. И правда ничего – малютка пришла. А ещё Вилиан сидела за обеденным столом. Как? Я даже не заметил, что она меня подрезала.

– А ты не спешил, – усмехнулась красавица.

– Привет, малютка. Устала?

Она и правда выглядела измождённой.

– В отличии от некоторых, я работаю. А потому имею право! – подбоченилась малютка.

– Слышал, Укронт? Хватит дурью маяться.

– Что? Нет, я не имела... – заметалась малютка, но заметив, что её брат вообще нас не слушает, успокоилась. – Среди нас только один бездельник. И откуда у него столько золота взялось?

Малютка прошлась по комнате и уселась в кресло. Опять погрузилась в себя.

– Так что всё-таки случилось?

– Пришлось сегодня побегать. Много работы в связи с нападением Магзверей. Пока все валяющиеся под ногами туши поднимешь, пока их за ручку до дома доведёшь – все Силы потратишь, – усмехнулась малютка.

– Что случилось? – повторил я вопрос.

С другой интонацией. Укронт отложил перо. Повернулся к сестре.

– Что-то случилось?

– Ничего серьёзного. Просто много рабо...

– Что случилось?

– Влад, не дави, – встряла Вилиан. – Это не твоё...

– Что случилось?

– Всё в порядке, сестрёнка? – забеспокоился Укронт.

– Дайте уже ответить! – вскочила малютка с кресла, приняв свою коронную позу. – Хватит старших перебивать!

– Вообще-то, я здесь... – неуверенно подняла руку Вилиан.

– Нехорошо перебивать старших! – перебила старшую малютка. – Совсем невоспитанные!

Молчу-молчу.

Малютка, окинув нас грозным взглядом, уселась обратно в кресло.

– Мне приказали принести Неклисты, – прошептала она себе под нос.

Укронт уставился в пол. Вилиан удивлённо присвистнула.

– Что за Неклисты? – поинтересовался я.

– Не так важно, что это за цветок. Важно, где он растёт, – ответила не ответив Вилиан.

– И где?

– Рядом с Областью Гильрена есть лишь одно место – Пещера Снов. Я правда не знаю, где именно...

– На втором уровне, – ответила на невысказанный вопрос малютка. – В самом начале второго уровня его уже можно найти.

– Второй. Не так страшно, как четвёртый. Но всё равно... – нахмурилась Вилиан.

– Кто-нибудь мне объяснит, что за Пещера Снов и что за уровни?

– Почему приказали тебе? Ведь обычно отправляют стражников дяди Гонгли, – влез Укронт.

– Они заняты. Приказ Владыки.

Я окончательно запутался.

– Стоп! Хватит расспросов. Малютка, давай по порядку.

– Хорошо, – кивнула малютка. – Сегодня утром случилось нападение Магзверей. Зэрдин, наш староста, решил отправить часть туш в замок Владыки. Я этим занималась. Когда Владыка узнал о произошедшем, он приказал уСилить оборону. Часть Разумных оправили в окрестные леса для осмотра, остальные наготове. На случай повторения атаки, никому из стражников нельзя отлучаться и покидать поселение. А сегодня вечером меня вызвал Нурлин, командир гвардейцев, и приказал в течение трёх дней принести ему Неклисты. Сказал, что это приказ Владыки. Конкретно для меня.

– Это не так?

– Нет. Владыке Неклисты не интересны. Для него это просто мелочь. А вот гвардейцы часто заставляют дядю Гонгли оправлять свой отряд за добычей в Пещеру Снов. Дополнительный заработок для них.

– Эти цветы сложно достать?

– Дядя Гонгли берёт с собой в Пещеру почти всех стражников. И дальше начала второго уровня они продвинуться не могут. Неклисты – самое дорогое, что мы можем там добыть.

– Дни, когда они идут в Пещеры – дни моего заработка, – прошептал Укронт.

– Тогда я не понимаю. Чего этот Нурлин хочет от тебя?

Малютка замолчала.

– Стоп. Понял. Он хочет, чтобы ты попросила о помощи воеводу, – догадался я.

– Я тоже так думаю. Он не может сам приказать дяде. Если вдруг нападение Магзверей повторится, пока стражники будут в Пещере, Владыка покарает его за нарушение приказа.

– А так он сможет отмазаться. Сам он им ничего не приказывал, и откуда ему было знать, как ты себя поведёшь? Почему бы сразу не сказать об этом Владыке?

– Как? Я не общаюсь с Владыкой лично, – как-то слишком... ровно произнесла малютка. – Приказ об уСилении обороны мне передала одна из его жриц. Как и все остальные приказы. Я вижу Владыку не чаще пары раз в год. Тем более, это ведь Нурлин – командир гвардейцев. Его лучше врагом не делать.

– Подведём итог: у командира гвардейцев образовались проблемы с монетами. Он планировал, как обычно, попользоваться местными бойцами, чтобы поправить свои финансы, но случилось нападение Магзверей, бессрочный приказ Владыки не покидать поселение и быть наготове. И он не придумал ничего лучше, чем вот таким образом данный приказ обойти.

– Похоже на то.

– Остальные поселения?

– Там стражники даже на первом уровне могут не справиться, – с гордостью посмотрела на брата малютка.

Дело в его микстурах?

– Нужно попросить дядю. Он не откажет нам, – высказался Укронт.

– Нет! Я не стану.

– Сестра!

– Погодите панику разводить, – вмешался я. – Дело ведь в золоте. С этим я могу помочь.

– Я не... Нет.

– Не хочешь, чтобы я тратился?

– Ты нам ничего не должен.

– Сестра!

– Погоди, Укронт. Ладно. Обойдёмся без золота. Кристалл. Я могу дать этому Нурлину Кристалл. Эльфийской работы. Огромный. Из проверенных источников я знаю, что такой стоит около пятидесяти золотых. И мне это ничего не будет стоить – у меня есть специальный артефакт.

– Правда? Ничего?

– Абсолютно. Проведи меня к этому Нурлину, я любой предмет на его выбор превращу в Кристалл.

– Лжёшь! – твёрдо заявила Вилиан. – Ты собираешься там устроить разборку. Не нужно, Влад. Тебе и так, – перевела она взгляд на Укронта, – здесь уже не рады.

– Это правда? – с подозрением спросила малютка.

– Разве подобное на меня похоже? – состроил я самое честное лицо из своего арсенала.

Малютка уставилась на меня, прищурив глаза.

– Мне не нужна твоя помощь, – по истечении десяти секунд игры в гляделки категорично заявила она.

Не сработало.

– Ты не собираешься просить помощи у воеводы. Не хочешь принять мою помощь. Что ты тогда собираешься делать?

– Ничего.

– Сестра! Это ведь Нурлин! – вскочил на ноги Укронт. – За неподчинение он тебя... Попросим дядю. Никогда раньше Магзвери не нападали на поселение в таком количестве. Это произошло случайно и больше не повторится. Ничего страшного не случится, если дядя и его бойцы ненадолго отлучатся. А я отдам им все запасы микстур бесплатно.

В словах Укронта есть своя логика, но... я в случайность нападения как раз не верю. Может, это и есть?.. Что? План по нападению на поселение? Хитрая подстава? Не знаю. Но я уверен, что утреннее нападение Магзверей не случайно. И уже вечером искусственно создаётся ситуация, с целью выманить стражников подальше от поселения чужими руками.

Подозрительно.

– Нет. Я не стану рисковать, – малютка была непреклонна. – Даже если нападение не повторится, вдруг Владыка узнает о нарушении своего приказа. Дядю накажут. Я никак не смогу достать Неклисты. Нурлин это понимает. Он не станет сильно злиться.

Сильно? Что значит сильно?

– Они ничего уже не понимают, – прошептал Укронт.

– Где находится Пещера Снов? – спросил я Вилиан.

– Почти сутки пути на вост... Зачем тебе это знать?

– Прогуляюсь за Неклистами.

– Нет! – взвилась малютка. – Я же сказала, что мне не нужна помощь!

– То есть, если я принесу эти цветочки и брошу на этот стол – ты их просто выкинешь?

– Нет, но...

– Значит, решено.

– Ничего не решено!

– И как ты собралась меня остановить? – поинтересовался я.

– Логи-ично, – протянула Вилиан. – Только один ты там погибнешь. А-ах, как же с тобой тяжко... Выходи завтра утром. Вечером я отдам артефакт, избавлюсь от Метки и догоню тебя. Попробуем справиться вдвоём.

– Да я и сам...

– Ты ведь не забыл, что тебе нельзя возвращаться в Область? Как ты собираешься бросить добытые цветочки на этот стол?

И то верно.

– Спасибо, красавица. Что бы я без тебя делал?

– Я тоже пойду! – неожиданно заявил Укронт.

– Никуда ты не пойдёшь! – подскочила малютка.

– Твоя сестра права, Укронт. Мы сами справимся.

– Вам пригодятся мои микстуры. А тащить их все на себе неудобно. И ещё я знаю Лечение. Буду вашим Лекарем. И носильщиком.

– В чём-то он прав, – неожиданно поддержала парня Вилиан. – Сейчас для меня эта ситуация выглядит так: мы придём к Пещере, спустимся вниз, там ты поймёшь, насколько это место опасно, и мы вернёмся назад ни с чем. Крупная подготовленная группа доходит не дальше начала второго уровня, а ты рассчитываешь, что мы повторим их достижение вдвоём? Нам любая помощь будет полезна, если ты, конечно, действительно хочешь достать Неклисты, а не просто попытаться.

Я мнение Вилиан не разделял. Абсолютно не разделял. И когда я уже собирался ей это высказать:

– Я тоже иду с вами! – заявила малютка, приняв свою знаменитую позу.

– Зачем?! – воскликнул я.

– Зачем? – опять знакомый взгляд. – За Неклистами. Зачем же ещё?

И снова я чувствую себя дураком.

– Мы с Вилиан сами справимся.

– И как ты собрался нас остановить?

Туше.

– Малютка. Это не простая прогулка...

– Я получше тебя знаю, что нас ждёт. И я маг, между прочим. Мне сорок три года. Первое заклинание я выучила в семь лет.

– Сорок три?!

– Что тебя так удивило? – грозно насупилась малютка.

– Ничего. Всё нормально. А тебе? – спросил я у Укронта, чтобы перевести опасную тему.

– Сорок один. Магом стал в шесть.

– Пф-ф, – фыркнула малютка.

– "Неплохо. Особенно шесть лет. Задроту лучше бы на магию налегать, чем на изучение микстур. Раннее становление магом – признак расположенности к магии в целом."

– "В Области даже Дома Мага нет. Как тут вообще развиваться?"

– "Согласен. Столько загубленных талантов."

Мне всё равно не нравится идея взять их с собой, но раз я не могу их остановить...

– Ладно, убедили. Идёте с нами, но при одном условии – я командую. Приказал – выполняете. Без вопросов и споров.

– Вообще-то...

– Я командую! – перебил я малютку.

– Мы с сестрой согласны, – быстро пробормотал Укронт.

– Неправильно. Нужно вот так: мы с братом согласны, – уверено произнесла малютка.

***

Утром мы покинули поселение. Я, малютка и Укронт. Вилиан осталась дожидаться вечера, когда её пустят в замок, чтобы отдать Браслет Контура Владыке, и догнать нас позже. Путь до Пещеры Снов относительно безопасен: редкий смешанный лес с прекрасным обзором и населённый минимальным количеством Магзверей.

Опасности начинаются внутри Пещеры.

Перед сном я расспросил Дедиона о цели нашего похода. К сожалению, он знал о Пещере Снов лишь в общих чертах. И знания эти были больше теоретические. Например, он знал, что сама Пещера образовалась после выполнения давнего пророчества, то есть и здесь оказалась замешана «Высшая Магия». Также он знал, что в пещере обитает особый тип Магзверей.

Некрозвери.

Некродемки. Некрозвери. Слишком часто в последнее время я встречаю приставку «некро». А значит, настал момент поближе познакомиться поближе с необычным типом магии – Некромантией, и теми, кто ею пользуется – Некромантами.

Сразу следует уточнить, что некродемки не являются Некромантами. Они лишь побочный результат деятельности Некромантов. Для своей магии Некроманты используют особую ману, которую, как нетрудно догадаться, назвали некроманой. По некоторым своим свойствам некроману можно сравнить с радиацией – она цепляется к живым организмам и видоизменяет их. Если Разумный за свою жизнь слишком часто контактировал с некроманой, то, помимо ущерба для себя лично, это может отразиться на его детях или внуках – они могут родиться с некромутацией. Некродемки – и есть такие некромутанты. Помимо некродемонов, существуют также некроогры, некролюди и некрозверолюды. А вот некроэльфов не бывает. Дедион считает, что из-за Памяти Крови эльфы сильнее остальных рас защищены от некромутаций. Впрочем, некромутаций не стоит излишне бояться. Их носители не становятся нежитью или кровожадными монстрами, а лишь обладают своими особенностями. Например, они Сильнее в ночное время суток и слабее в дневное. Лечение их калечит, вызывая острую боль по всему Телу, как и некоторые другие обычно полезные заклинания и микстуры. Зато их нельзя Проклясть: Ослабление, Замедление, Отравление, Помутнение – ни одно заклинание негативного воздействия на них не сработает.

В общем, они не зло и не добро. Просто отличаются. К тому же, у родителей, подверженных некромутации, запросто может родиться нормальный ребёнок. Так что другим видом или новой ветвью вида Разумных их считать также не стоит.

Для краткости носителей некромутаций называют некроРазумными.

Места скопления некроманы встречаются нечасто, но и невероятно редкими их не назвать. Пещера Снов – пример такого места. Скопление некроманы породило в Пещере особую флору и фауну. Чтобы добыть конкретный представить этой особой флоры – цветок Неклиста, нас предстоит сразиться с представителями фауны – Некрозверьми. Стоит прикоснуться к одному из них или постоять долгое время в непосредственной близости, как заражение некроманой гарантировано. Этого вполне достаточно, чтобы наши дети или внуки могли родиться некромутантами. С мизерной вероятностью, но всё же. А всё потому, что некромана крайне упорно цепляется к жизни. Воздействует на неё. Искажает. Небольшой контакт – и ты уже ей подвержен. Правда, в случае с некроманой, в отличии от той же радиации, значение имеет не количество и продолжительность контактов, а единоразовая доза «облучения». В Некрозверях некромана концентрируется в минимальных количествах. Сколько не находись рядом – риска серьёзных осложнений нет. А вот в нежити, напрямую созданной Некромантом, этого добра хватает. Столкнувшись с Сильным представителем нежити, одолеешь ты его или нет, в любом случае подвергнешься мощному воздействию некроманы. Что никогда не заканчивается положительно для тебя и твоих потомков.

Но знание – это одно, а слухи и суеверия – это другое. Очень многие остерегаются даже минимального контакта с некроманой. По этой причине гвардейцы сами не лезут в Пещеру Снов – боятся отхватить большую дозу «некрорадиации». Не боялись – давно бы уже обчистили весь первый уровень и большую часть второго.

Услышав об этом, я аккуратно уточнил у Дедиона, полностью ли беспочвенны их страхи, на что он заявил мне, что даже если я искупаюсь в бассейне из крови Некрозверей – ничего страшнее будущего маловероятного рождения ребёнка с некромутацией не случится.

Поверю ему на слово.

Чтобы держать меня в тонусе, Дедион рассказал несколько страшилок про то, что случалось с Разумными после встречи с Сильной нежитью. Там целый букет всевозможных осложнений для себя и своих потомков, начиная от проблем с магическим развитием и заканчивая мертворождением. Особенно Дедион смаковал историю про то, как один «некромалыш» сожрал свою беременную маму изнутри (количество чёрного юмора про мамаш в его рассказе побило все рекорды).

В общем, всё как обычно: в ответ на мой конкретный вопрос Дедион зачитал мне целую лекцию, имевшую лишь косвенное отношение к изначальному вопросу. Но претензий к Дедиону никаких: лекция была интересной и познавательной. Правда, уснуть после неё оказалось непросто...

Во мне проснулся интерес.

Малютка и Укронт также толком не смогли ничего рассказать о Пещере. Только то, что в ней кромешная тьма, и водятся всякие опасные твари. В основном, из отрядов членистоногих и пресмыкающихся. Я не боюсь пауков и змей. Только если первые не размером с дом, а вторые не длинной в десятки метров.

Хочется верить, что у страха глаза велики как пауки, а языки стражников, описывавших свои походы в Пещеру брату и сестре, длиннее змей.

Больше я о Пещере Снов ничего не узнал. Видимо, придётся разбираться на месте.

Продвигались вперёд не спеша. Лес редкий, легко проходимый. Пара небольших встреч с Магзверьми прошли удачно. Не для Магзверей. Ближе к ночи мы добрались до места назначения. Стоило выйти на открытую местность, как моим глазам открылась громадная вертикальная каменная стена. Я видел её края слева и справа, но даже задрав голову, не получалось разглядеть её вершины. А ещё она была идеально ровной, будто скалу разрубили вдоль на две половины, одну оставили здесь, а вторую перенесли в другое место. Единственная аномалия в идеально ровной поверхности скалы – тонущий во тьме зёв пещеры. Переход между окружающими сумерками в непроглядную тьму пещеры смотрелся слишком неестественно. Уверен, даже приди мы сюда в полдень, всё равно не смогли бы разглядеть ни сантиметра вглубь этой пещеры.

Полюбовавшись скалой, решили вернуться чуть назад в лес и расположиться на возвышенности в километре от Пещеры. Основной причиной такого манёвра были найденные нами по пути сюда следы от костров, которые жгли там до нас. Значит, место опробованное и признанное относительно безопасным.

По словам моих сопровождающих, Некрозвери не покидают Пещеру Снов даже по ночам, но я больше доверяю своей старой подруге – паранойе. Поэтому, назначил ночное дежурство, состоящее из одного меня. Родственничков отправил спать в палатку.

Развёл костёр.

Навернул сотню кругов вокруг лагеря.

Поболтал с Дедионом.

Запарился ходить.

Присел у костра.

Первое подозрительное движение произошло через час – из палатки выбралась малютка.

– Не спишь? – прошептала девушка.

– А ты?

– Не спится.

– И мне.

– Ты и не должен спать!

– Кто тебе сказал?

Малютка подошла. Села напротив. Завороженным взглядом уставилась на пляшущее пламя костра.

– Что мы здесь делаем? – прошептала она почти через минуту.

– Тебе напомнить?

– Отец учил меня: будь увереннее. Нужно хотеть больше, требовать больше, брать больше. Самой. Вот я и решилась сюда пойти. Поверила, что смогу.

– Так и будет. Мы сможем.

– Отец не смог.

– Он?..

– Погиб. Захотел большего. За это его лишила жизни одна из жриц.

– Давно? – мелькнула у меня в Разуме неприятная догадка.

– Пять лет назад.

– У неё были какие-нибудь отличительные черты? Может, какой-нибудь рисунок на коже? – слишком палевно спросил я.

– Был. И есть. Небольшой синий паук на щеке, – кажется, не заметила ничего подозрительного в моём вопросе малютка.

Выходит, мышка не случайно пришла в этот дом. Не случайно унижала именно Укронта.

– За что убили вашего отца?

– Отец был прошлым воеводой. Ему исполнилось сто пятьдесят. В наших поселениях живут и те, кому больше. Если они совсем уж никудышные в бою маги. Отец был не таким. Владыка дал ему выбор: стать гвардейцем или уйти. Он не хотел ни того, ни другого. Гвардейцем не хотел становиться ни при каких условиях, а уйти соглашался только вместе с нами. Хотел большего...

– Его убили только из-за этого?

– Только? Это неподчинение.

– Никто не вмешался? Его бойцы?

– Отец не позволил. Дядя Гонгли... они были друзьями с папой. – Значит, нынешний воевода им всё-таки не родственник, а друг семьи. – Он хотел помочь... Но их было восемь. Все жрицы пришли наказать отца. Та с пауком его только добила. И сожгла наш дом.

– Сожгла?

– Раньше у нас был большой дом. Дядя и другие друзья папы хотели его отстроить, но я отказалась. Не хотела дать повод для продолжения травли.

Чем дальше продолжался наш диалог, тем меньше в моих глазах становилась и без того крохотная малютка. Она будто сжималась, чтобы как можно сильнее уменьшить площадь соприкосновения с окружающим миром.

– Зачем это терпеть? – задал я терзавший меня вопрос. – Оглянись: мы отошли далеко от поселения. Далеко от гвардейцев, жриц и Владыки. Что тебе мешает взять брата и уйти? Да, чужаков мало где привечают, но уверен – вы не пропадёте. Вы же оба маги, пусть начинающие.

Малютка ответила не сразу.

– Дядю накажут за недосмотр, – прошептала она. – Часть жителей накажут в назидание. А нас с братом будут искать. Рьяно. К тому Владыка заключил Договорённости со многими поселениями вокруг. Нас выдадут. Почти всех, кто пробовал убежать, возвращали.

– Зачем ему это? Не похоже, что Гильрену интересны дела поселений. К чему столько усилий для поимки беглецов?

– Когда Владыка пришёл на эти земли, наши предки пытались его убить. Но им не хватило Силы. Они проиграли. А значит и мы проиграли. Уйти можно только по Праву Силы. Исполняется сто пятьдесят лет, и, если Владыка считает, что ты достаточно Силён для этого возраста – можешь идти. Ты справился, выдержал, накопил достаточно Силы. Немногим удаётся: в поселениях нет никаких условий для развития. Часть взамен соглашаются стать гвардейцами. Их Владыка отпускает в двести лет.

– И что теперь? Более ста лет жить вот так, пока не исполнится сто пятьдесят?

– Дожить до такого возраста было бы здорово, – мечтательно произнесла малютка. – И чтобы Владыка признал достаточно Сильным. У нас с братом всего два года разница, я его дождусь, уверена, он справится.

Маловероятно. На вас точат зубы. Инцидент с вашим отцом не забыт.

– А вы Сильны?

– Думаю, да. Отец занимался с нами. Доставал Закписи. Тренировал. Брат показывал отличные результаты, – улыбнулась малютка. – Он и маг хороший, и в микстурах разбирается.

– Почему микстуры?

– Из-за смерти мамы. Её забрала болезнь – Закупоривание Маны. Оно редко проявляется в большом возрасте. И преодолеть его становится сложнее. Ведь единственный способ – это скачок в магическом развитии. Папа пытался найти хоть что-то. Не успел. По брату смерть мамы сильно ударила – ему было всего девять. – А по тебе? В твои одиннадцать. – Тогда он решил стать Лекарем. Днём – занятия магией с отцом, вечером – самостоятельные занятия по созданию микстур, – нежно, по-матерински улыбнулась малютка.

– "Что ты задумал?" – спросил вдруг Дедион.

– "В смысле?"

– "Я давно заметил, что когда у тебя глаза так сужаются – это момент рождения гениального в своей дурости плана."

Какой наблюдательный.

– "Ничего такого. Просто подумал, что Гильрен наверняка согласится обменять свободу двоих не нужных ему Разумных на очень дорогой эльфийский артефакт. Обычное деловое предложение."

– "На всех обездоленных эльфийскими реликвиями не напасёшься."

Я уже собирался ответить Дедиону...

– Чего сидим? Меня ждёте? – спросила из-за спины Вилиан.

Малютка вздрогнула от неожиданности. Я тоже порядком напрягся. Никак не привыкну к её неожиданным появлениям.

– Ждём, конечно. Но я думал, ты ближе к утру доберёшься.

– Решила слегка выложиться. Ты ведь мог и не дожидаясь меня в Пещеру полезть.

– Без тебя, пожалуй, мог. Но лезть туда ночью, когда Некрозвери Сильнее – просто глупо.

– Насколько мне известно, в Пещере всегда царит тьма. Магическая. Значит, Некрозвери и в дневное время суток будут уСилены.

– "Серьёзно? Важна темнота места, а не время суток?"

– "Важно и то, и другое. Если вопрос, конечно, не в магической темноте."

– "Ты мне другое говорил."

– "Не только шустрая дырконосительница думала, что ты можешь полезть в Пещеру раньше времени. А теперь все в сборе."

– "Хитрый манипулятор!"

– Что с артефактом? И с Меткой? – поинтересовался я у Вилиан.

– Я свободна! – радостно воскликнула она. – Правда осталась Метка, по которой я не могу никому рассказывать о деталях произошедшего.

– А я? Или придётся убить?

– Влад! Я бы и не... – осеклась Вилиан, увидев мою хитрую улыбку. – Издеваешься?

– Есть немного.

– У тебя, кроме дурных шуток, проблем нет. Метка касается только меня. Но ты ведь не собираешься?..

– Никому ничего не расскажу. Я что, сам себе враг? – Вилиан, что это за взгляд: «А разве нет?» – Ладно! Идите все спать. Завтра с утра поглядим, что там за зверьки в Пещере живут.

– Тебе тоже лучше выспаться.

– Успею ещё.

– "На том свете."

***

Ещё раз проверил узел. Пойдёт.

– Тебе точно нужно идти одному? – спросила малютка, нервно переминаясь с ноги на ногу.

– Это называется разведка местности.

– Ты уверен, что идти лучше тебе, а не мне? – Вилиан раскручивала моток верёвки, конец которой был обвязан у меня вокруг пояса.

– Нужно кое-что проверить. Лично.

– Если что я вытащу тебя на всей своей скорости. Шишек и синяков на половину Тела заработаешь. Не доводи до такого, – пригрозила красавица.

Да уж. Не хотелось бы.

– Укронт, давай свою микстуру.

– Держи, – протянул мне сразу два флакончика парень.

Предусмотрительно. Вставил оба в кармашки пояса.

– Лучше выпить заранее. Внутри ты уже ничего не будешь видеть, – дала совет Вилиан.

– Сначала проверю работу собственного заклинания.

– Какого?

– Ночное Зрение.

– Серьёзно?

– Что тебя удивило?

– Твой странный набор заклинаний. Магия, управляющая звуком, Ночное Зрение, Уплотнение. Про Клейкость я вообще впервые услышала именно от тебя. Чаще всего магу удаётся изучить и развить лишь парочку редких заклинаний за сотню лет, а ты только редкими и пользуешься.

Спасибо Теореме. Ну, и конечно...

– Вот такой я молодец. Укронт, микстуры точно работают?

– Да. Это была первая микстура, которую я разработал. Отец очень меня... хвалил, – тихо закончил парень.

– Вот ещё один молодец. Мы отличная команда. Одни молодцы!

– А как же!

Вот! Именно такого настроения и позы я от тебя и ждал, малютка!

– Ладно. Я пошёл.

– Если через пять минут не вернёшься, я тебя силой вытащу, – повторно пригрозила мне Вилиан.

– Лучше не забудь меня вытащить, если я дважды резко дёрну за верёвку.

– Я подумаю.

Поехали. Активировал Ночное Зрение. Всё равно ничего не вижу – стена тьмы всё также отделяет пещеру от остального мира.

– "Нужно войти внутрь. Снаружи заклинание экранируется."

Нужно так нужно.

Ну здравствуй, Пещера Снов.

Шагнул в темноту.

Пещера. Довольно узкая. Ничего опасного не видно. Видно в целом плохо. Кругом полутьма. В пяти метрах впереди переходящая в непроглядную тьму. Обзор сильно ограничен. Ещё и размыт.

Плохо.

Осторожно, не спеша продвинулся вперёд. Через десять метров стены пещеры расширились настолько, что я перестал их видеть. Отвратительное ощущение: я будто внутри пятиметровой сферы, за пределами которой одна лишь тьма. Десятки ужасных тварей прямо в этот момент могут глазеть на меня из темноты, необнаружимые моим ограниченным зрением. Беда в том, что там, где перестаёт работать зрение, вдвое активнее начинает работать воображение. И теперь, нервно крутя головой по сторонам, я уверен, что десятки тварей не просто могут глазеть на меня из темноты, я уверен, что именно этим они и заняты.

Пригнулся. Не знаю зачем. Принялся неспешно перебирать ногами, продвигаясь вперёд. Перед глазами из темноты медленно вырос сталагмит. Торчит из пола. Вернее, сталагмит по определению растёт из пола, со дна пещеры. Крупный экземпляр: даже подойдя ближе, не вижу его вершины. Возможно, с потолка пещеры в этом месте свисает сталактит. А может сталагмит и сталактит сливаются и образуют сталагнат. В своё время меня интересовала спелеологическая тематика, хоть сам я ей никогда не занимался. А сейчас мне нравится себя этими мыслями от ощущения липкого страха темноты и монстров в ней живущих.

Подошёл вплотную. Прижался спиной к сталагмиту. Перевёл дыхание.

– "Как думаешь, микстура Укронта будет эффективней? – спросил я у Дедиона. Как ни странно, мой собственный внутренний голос меня немного успокоил. Немного. – Что-то мне не нравится бродить в темноте."

Дедион своим ответом меня успокаивать не собирался:

– "Нет, не будет. Парню явно не хватает опыта для создания мощной микстуры Ночного Зрения, к тому же толковых ингредиентов для неё здесь не найти. С микстурой видимость будет ещё меньше. К тому же, микстура с заклинанием не аддитивны. Эффект не просто не складывается, может даже уменьшиться."

Приплыли.

– "Выходит, видимость пять метров вокруг себя, и те в полутьме – мой предел. Как тогда это место проходить?"

– "Большой группой. Несколько бойцов используют Светлячок и Вспышки, чтобы разгонять тьму и отпугивать Некрозверей. Остальные обсыпают их заклинаниями, не подпуская близко. Так и продвигаются."

– "Если я использую Светлячок или Вспышку, на свет сбежится вся местная живность."

– "В этом и смысл: или идёшь вслепую, пока нос к носу не столкнёшься с какой-нибудь тварью, или сражаешься при свете, но сразу со всеми."

– "Нос к носу? Некрозвери тоже в этой тьме ничего не видят?" – удивился я.

– "У всех Некрозверей есть Ночное Зрение. Как-никак они ночные существа. Вопрос в том, насколько оно развито у каждой отдельной твари. Одни могут видеть лишь на метр перед собой, другие на сотню."

Не хотелось бы чтобы на сотню.

В очередной раз нервно огляделся. Мне здесь откровенно не нравится. Давящее чувство. Темнота. Тишина. Такое ощущение, что тьма забирала не только зрение, но и слух.

Решено. Попробую прорваться. Активировал Звуколов. Направил себе за спину, глубже в пещеру. Заклинание продвигалось с трудом, будто тьма действительно ему мешала. Но пробивалось, причём дальше чем Ночное Зрение. Восемь метров. Ничего. Тишина. Неужели не работает? Десять метров. Опять тиши...

Стоп.

Что-то есть.

Что это?

Какое-то шорканье.

Становится громче.

Добавился ещё один звук – шипение.

И ещё один – стук.

Тук-тук-тук-тук-тук-тук.

Как будто десяток лап выбивают трель.

Что-то не хочется мне туда идти.

А это ещё что за?!.. Мне ведь не кажется?! Это ведь не галлюцинация? Змея. Прямо передо мной, пересекая границу темноты, вплыла внутрь моей сферы видимости громадная змеиная голова. Я действительно никогда не боялся змей, но размер всё-таки имеет значение. Какая же жуткая тварь! Я рефлекторно вжался спиной в камень, надеясь слиться с ним. Змея медленно повела головой из стороны в сторону, следом повторила это же движение в обратном направлении. Но не закончила его до конца. Замерла. Рахлес! Слиться с камней – идиотский план! Красные глаза рептилии смотрели прямо на меня. Смотрели гипнотически, отбирая саму возможность шевелиться. Длинный раздвоенный язык высунулся наружу, будто пробуя напитавшийся моим страхом воздух на вкус.

Как ни странно, но это движение, доказывающее, что мир не застыл на месте, привело меня в чувство.

Рывок! Отпрыгнул в сторону. Змея, будто только этого и дожидаясь, хлёстким движением, всем своим весом ударила в то место, где я только что стоял. От сталагмита откололось несколько огромных кусков, разлетевшихся в разные стороны.

Сваливать! Нужно срочно сваливать! Рывок! Рывок! Рахлес! В сфере видимости возникло толстенное змеиное Тело, перегородившее мне путь. Это что? Чешуйки? Как бритвы торчат. Наверняка жутко острые. Острые?.. Потянул за спасательную верёвку. Просто превосходно! Её обрезало. Теперь меня точно никто отсюда не вытащит. Придётся прорываться самому. Но сначала нужно не стать обедом чешуйчатой рептилии. Не вижу головы змеи, не вижу хвоста, лишь часть Тела. И оно куда-то ползёт.

Скорее всего окружает меня.

Опутывает.

Развернулся. Рывок! Рывок! Рахлес! На грани видимости промелькнули огромные волосатые паучьи лапы. Не сюда! Рывок! Рывок! Рахлес! Жало скорпиона, вынырнув из темноты, ударило в пол прямо передо мной, подняв в воздух кучу осколков. Тварь рванула на меня. Рывок! Подскользнувшись на неровности, упал, распластавшись на холодном камне. Не время валяться! Рывок! Перекатился. Рывок! Поднялся. Рывок! Рахлес! Я влип! В прямом смысле. Паутина. Прямо мне в грудь воткнулся толстенный жгут, стремительно вылетевший из тьмы. Она вся в какой-то липкой слизи. Мерзость. Меня рывками потащило вперёд. Упёрся ногами. Не помогло. Признаюсь честно: не очень хочется увидеть, что или кто на том конце паутины. Выхватил нож. Рывок в руку. Удар. Нож завяз в слизи. Рахлес! Ещё раз дернуло вперёд.

Что делать?! Думай!

Поток Воды. Активировал заклинание из обеих ладоней. Слизь постепенно начало промывать. Нож отлип и соскользнул вниз. Подхватил. Одной рукой продолжил поливать паутину водой, второй постепенно перепиливал её ножом. Ещё раз дёрнуло. И тогда я увидел ЭТО. Да пошло оно! Рывок! Удар! Рывок! Удар! Перерезал паутину. Рывок! Рывок! Я сваливаю отсюда! Рывок! Рахлес! Снова здоровенный скорпион. Это когда-нибудь закончится?! Рывок в сторону. Перед глазами возник очередной сталагмит. Вперёд. Подбежал. Клейкость на обе ладони. Полез по нему вверх. В поле видимости выскочил преследующий меня скорпион. Выше! Прошу. Окажись как можно выше, сталагмит! Скорпион разбежался, и на всей скорости, и всем весом своей туши впечатался в сталагмит.

До меня он, к счастью, не дотянулся.

Сталагмиту повезло меньше – скорпион проскочил его насквозь, сломав основание.

Конец! Сейчас я грохнусь вниз и окажусь погребён под тоннами камней!

Секунда. Две секунды. Три секунды.

Нет. Я не упал. Всё ещё вишу. Значит, это оказался сталагнат: он крепится и к потолку пещеры.

Тогда лезем выше.

Потолок по моим прикидкам оказался где-то в десяти метрах над полом. Довольно просторная пещера. И не только в высоту. Судя по всему, пещера большая во всех смыслах. Особенно «приятно» это осознавать, когда требуется найти из неё единственный выход, а из-за всей этой рванной беготни от местных обитателей, даже не знаешь, в какой он стороне.

И что мне теперь делать?

– "Сколько, по-твоему, этих тварей здесь водится?" – задал я Дедиону вопрос, ответ на который знать не хотел.

– "Минимум десятки. Скорее всего сотни. Возможно тысячи."

Сотни? Тысячи?

Именно поэтому я не хотел знать.

– "Эти разновидности Сильны?"

– "Вопрос не в их Силе, а в сравнении ваших Сил. На самом деле данный тип Некрозверушек один из самых слабых, только ты ещё слабее. Сам подумай: десятки бойцов из поселения, полноценно подготовленные, лишь с большим трудом прорываются через первый уровень Пещеры, получая кучу ранений, давая задроту возможность заработать на своих лечебных микстурах. А ты хотел пройти это место, отделавшись только испугом и парой ночных кошмаров?"

– "Уж точно не парой."

Активировал Звуколов. Послушаем, что там внизу творится.

Тишина. Только шорохи. Тихие-тихие. Мне от них не по себе. Уж лучше бы я услышал внизу жаркий спор о том, кому что достанется. Кому сердце, кому печень, а кому мои мозги – сочные и питательные, как у всех дураков.

Тишина напрягает больше всего. Вот не верю я, что внизу никого нет.

Начал потихоньку спускаться. Осторожно. Метр за метром. По мере спуска напряжение внутри меня росло. Я буквально кожей ощущал бессчётные хищные взгляды из глубин тьмы.

Они ждут. Я их не вижу, я их не слышу. Но уверен – они там.

Каждое следующее движение давалось со всё большим трудом. Мне хотелось прижаться к этому сталагнату, стать его частью.

В конце концов я не выдержал.

Плотно ухватился ногами, обхватив ими сталагнат, оторвал от его поверхности ладони и начал накапливать в них ману. Ещё. Ещё. Я знаю, что веду себя глупо. Если это лишь навеянная темнотой и тишиной паранойя, я сам себя подставлю. Выдам. Но я не могу иначе. Я должен увидеть.

Развёл ладони в разные стороны.

Вдох-выход. Вдох-выдох.

Поехали!

Вспышки!!

Рахлес! Сколько их здесь!? Десятки, если не сотни тварей, со всех сторон окружившие моё убежище ковром своих мохнато-чешуйчато-хитиновых Тел, в данный момент стремительно разбегались и расползались, ослеплённые ярким светом.

– "Скоро они вернутся. Поспеши!"

Дедион прав. В сторону страх. Необходимо использовать подвернувшийся шанс.

Спрыгнул вниз. Рывок! Рывок! Вокруг опять ничего не видно. Тьма поглотила Вспышки за мгновение, при этом осветили они не слишком большую площадь. Я всё ещё не могу точно сказать, в какой стороне выход. У меня есть лишь предположение. Но нет уверенности. Не удивлюсь, если после очередного Рывка уткнусь в стену. Буду в шоке и прострации, но не удивлюсь.

Опять начал накапливать ману в ладонях. Обычные Вспышки не осветят даже десяти метров вокруг.

Нужно больше. Нужно Сильнее.

Ещё. Ещё. Пока ладони не начнут плавиться от внутреннего жара.

Вспышки!! Рахлес! Прямо на меня на огромной скорости пёр здоровенный паук. К счастью, Вспышки его ослепили и в последний момент его занесло в сторону. Иначе бы он просто меня снёс. А потом сожрал. Рывок! Рывок! Рахлес! Змея. Рывок в сторону! Рахлес! Я застыл в паре сантиметрах от паутины, чуть в неё не влипнув. Не какая-нибудь одиночная нить, а самая настоящая паутина. Нити с мою руку толщиной. Слегка задрожали. Сильнее. Ещё сильнее. Кто-то по ней спускается. И я не желаю заводить с ним знакомство.

Рывок!

Ну и кого я встречу следующим?

Рывок!

Паука? Змею? Скорпиона?

Рывок!

Всех вместе?

Рывок!

Рахлес! Хуже! Хуже некуда! Откуда?! Зачем!?

Зажал ладонью рот уже собиравшейся что-то крикнуть малютке. Рахлес! Вслед за малюткой в поле видимости появилась Вилиан. Рапира и кинжал в её ладонях были измазаны какой-то тёмно-зелёной слизью. Сама красавица также с ног до головы была чем-то перемазана. Двойной Рахлес! Рядом с ней из тьмы выскользнул Укронт. Тройной Рахлес!

Активировал Звукохват. Надеюсь, заклинание поможет и не позволит тварям нас услышать.

– Что вы здесь делаете?! – прошипел я.

Как и до этого с внутренним голосом, от звуков реального собственного голоса стало как-то поспокойней.

– Тебя ищем! – в ответ прошипела Вилиан.

Мне многое хотелось сказать на данную тему. Жаль на общем языке нет мата.

– Где выход помнишь?

– Я помню, – прошептал Укронт.

– Вытащи их на своей скорости отсюда, – приказал я Вилиан.

– С Разума сошёл?! – возмутилась красавица. – Почему, по-твоему, я использую лёгкие короткие кинжалы или рапиру? Я не могу тащить на себе Разумных. Да какие Разумные?! Мои способности здесь в целом бесполезны: дальше двух метров толком ничего не видно, пол кривой, со всякими трещинами и кочками. Я два раза врезалась прямо в... даже вспоминать противно.

Рахлес! Паук!

В следующее мгновение одна, вторая, третья лапы членистоногого разлетелись в разные стороны, а за ними и голова отделилась от тела, покатившись по полу. Обезглавленная туша грохнулась прямо передо мной. Но ещё до этого Вилиан, встав рядом, отряхнула рапиру от ярко-жёлтой слизи.

Это было круто.

– Рано или поздно, я не успею среагировать или навернусь на неровности, – нервно огляделась красавица. – Обычно это не проблема: если я замечаю препятствие, всегда успеваю его обойти. Вот только я ни Рахлеса здесь не вижу!

В таком случае план меняется.

– Укронт, веди нас к выходу. Вилиан, я вижу почти на пять метров вокруг, в случае чего буду предупреждать тебя, с какой стороны надвигается опасность.

– Хорошо, – кивнула красавица.

– Идите за мной, – поманил нас Укронт.

Парень чуть пригнулся и двинулся... вперёд? Трудно сказать, где здесь перед. Лишь надеюсь, что мы движемся в сторону выхода. Замыкая нашу короткую колонну, я направился вслед за Укронтом, в очередной раз начав накапливать ману в ладонях.

Наверняка пригодится.

Справа выскочил скорпион. Вспышка! Ослеплённая тварь вздыбилась на задние лапы, до противного громко агрессивно пощёлкала клешнями, после чего скрылась во тьме. Слева выскочила... что это вообще за тварь?! Плевать! Вспышка! Дикая комбинация тела змеи с многочисленными паучьими лапами, странным образом выгнувшись, исчезла во тьме.

Вспышки действительно помогают. Но я за пару секунд опустошил обе ладони. Потребуется время, чтобы заново накопить ману в достаточном количестве.

– Слева!

Вилиан мгновенно сместилась в указанную сторону, лишив головы и пары лап очередного паука. Ещё до того, как мёртвое тело упало на пол, она вернулась на своё место в центре строя.

– Быстрее! – поторопил я Укронта. – Теперь они все знают, где мы!

Укронт и без всяких напутствий продвигался вперёд крайне уверенно. Изначально я как-то не придал этому значения, но теперь понял – в Укронте я с самого начала не увидел ни капли страха. Вообще. Он шёл твёрдой походкой, чуть пригнувшись и забирая немного вправо. Иногда хватал попадающиеся под руку камни и швырял их в левую сторону. Не уверен, что это сильно поможет отвлечь от нас тварей, но сам факт его рассудительности и спокойствия поражал. Наблюдая за ним, я сам стал меньше мандражировать.

Ведь если подумать, странно всё это. Обычные монстры. В том смысле, что я к подобному уже привык. Большие размеры, опасные магические способности, остервенелое желание разорвать тебя на куски или вовсе сожрать – всё привычно и знакомо. Но стоит к этому добавить кромешную тьму отсутствие звуков, как страх заполоняет изнутри. Неизвестность страшнее любого реального ужаса. А ведь это просто факторы, которые нужно учитывать в бою.

Как и все остальные.

Вспышка! Сразу несколько тварей разбежались в стороны. Их становится всё больше. Нас окружают. Рахлес! Далеко ещё до выхода?!

Какого?! На бешенной скорости в поле зрения влетела огромная змея. Вернее, её голова и верхняя часть. Раскрыла свою пасть.

– Мне её не порезать! Влад, сделай что-нибудь! – закричала Вилиан.

Попробовать ослепить Вспышкой? Может сработать, хоть я и не накопил достаточно много маны для неё.

Но прежде чем я успел хоть что-то предпринять, Укронт швырнул в змею... микстуру. Флакончик попал прямо в голову и разбился об острейшую чешую рептилии. Змея тут же зашипела и принялась неистово качать головой из стороны в сторону, медленно отползая от нас.

– Быстрее! Выход уже рядом! – поторопил нас Укронт, бесстрашно пробегая мимо змеи.

Мы побежали вслед за ним. Оглянулся назад. Лапы. Множество лап. Прямо на границе моей видимости. И они приближаются. Скоро вслед за лапами выглянут и остальные части мерзких тел.

Быстрее!

Проход. Вот оно – сужение до узкой пещеры, откуда я пришёл. Вытянул ладонь назад. Вспышка! Злобное шипение множества голодных глоток через ушные перепонки проникло прямо в глубины головы, всё там переполошив.

Не останавливаться! Не останавливаться! Не останавливаться!

Да когда эта пещера закончится? Вроде короткая была! Да сколько мож?!..

Вырвались!

Свет. Яркий жгучий солнечный свет. Он не бьёт в глаза. Он нежно их ласкает. И простор. Бескрайний простор. Без давящих каменных стен.

Как же хорошо.

Но я не терял бдительности:

– Не останавливаемся! Отойдём подальше от Пещеры. От греха, – потащил я остальных за собой.

Некрозвери вроде как не покидают Пещеру ни днём ни ночью, но я теперь точно не смогу находиться рядом с её тёмным провалом без параноидального опасения, что какая-нибудь тварь оттуда не выскочит, чтобы меня схарчить.

Дабы успокоить свою паранойю, я продолжал идти, пока мы не отошли от Пещеры минимум на триста метров.

– Всё, хватит, – остановилась Вилиан. – Давайте на той полянке передохнём, – предложила она, указав на искомое место.

– Хорошо, – согласился я.

Небольшая полянка. Посреди которой, ни понятно откуда взявшись, располагался огромный булыжник. Прямо мини гора, размером с несколько этажный дом. Расселись прямо на траве. Укронт подошёл к сестре, начал её осматривать. Малютка отмахивалась от своего брата, строя из себя крутую старшую сестру, которой всё нипочём. Вот только я видел, что ей нравится забота младшего брата.

– Ты держался молодцом, Укронт. Получше меня. А что ты бросил в ту змеюку? Специальная микстура против змей?

– Нет, я такие не умею делать. Это была микстура, восстанавливающая кожный покров после ожогов. У неё среди всех моих микстур самый противный запах. Подумал, может сработает.

– "Такое чувство, что парень от тебя чем-то заразился. Чем-то суицидальным," – прокомментировал Дедион.

– Мы уходим? – спросила малютка.

– С чего ты взяла?

– Нам... не справится с этим.

– От кого я это слышу? Твоя уверенность стала маленькой, как твой рост?

– Что?! – вскочив на ноги, приняла свою коронную позу малютка. – Если бы мне не пришлось вытаскивать одного заблудившегося здоровяка, я бы уже несла Неклист домой.

– Извини, попробую исправить свою оплошность, – усмехнулся я.

– Попробуй.

Пара предложений от малютки и страхи позади. Я уже не прочь снова залезть в логово тараканов-переростков.

– Так что будем делать? – поинтересовалась Вилиан.

– Дай мне пару минут подумать.

Разведка местности, ни шатко ни валко, но завершена. Представление о Пещере и её обитателях получено. Теперь без чёткого плана я туда не полезу.

– "Нужны ответы, Дедион."

– "Спрашивай."

– "Как магическая тьма реагирует на открытый огонь? Не простой факел, а скажем, целиком подожжённое дерево."

– "Тушит. Причём довольно быстро."

– "Но внимание живности оно успеет привлечь?"

– "Хочешь отвлечь Некрозверей? – догадался Дедион. – Может сработать."

– "По словам Укронта, до спуска на второй уровень несколько сотен метров от входа в Пещеру. Мы где-то на такое расстояние от него и удалились. Проблема в том, что мы не знаем точное направление. Необходимо составить карту."

– "Задрот знает это только со слов своего псевдородственника, точности никакой. Лучше бы взяли карту напрямую у молчуна."

– "Согласен. Я ведь сам это предлагал. Но малютка права: воевода не дурак и обо всём бы догадался. И либо не пустил бы нас, либо пошёл бы сюда сам со всеми своими бойцами."

– "Оба варианта хороши."

– "Сами справимся. Я на зрительную память не жалуюсь. Уже имею представление о местности Пещеры. Пара горящих брёвен. Пара коротких исследовательских бросков – и карта первого уровня готова. А дальше всё зависит от спуска на второй уровень. Если его можно легко проскочить – лучше идти одному. Быстро спустился, быстро нашёл Неклист, быстро сорвал, быстро сбежал. Если там какой-нибудь геморрой – пойдём группой."

– "На втором уровне тьма ещё гуще. И Некрозвери Сильнее. Если Неклист не будет расти прямо под ногами сразу после спуска – из тебя сделают куколку."

– "Будем смотреть по ситуации."

– Что ты решил? – вернулась к этому вопросу Вилиан.

– У меня появились зачатки плана. Сейчас доработаю и начну воплощать.

– Один?

– От ситуации зависит. Может понадобиться ваша помощь.

– У нас трое суток на получение Неклиста, одни из которых позади. Ещё сутки уйдут на возвращение обратно в поселение. Времени мало.

– Ничего страшного, – успокоил я Вилиан. – До вечера управимся. А обратно можно и ночью идти – лес относительно безопасный. Завтра днём будем уже в поселении. Успеем.

– Может, мы тебе мешаем?

Неожиданный вопрос Вилиан сбил меня с толку.

– В смысле мешаете? Как вы можете мне мешать?

– Своим присутствием. Может, ты обладаешь Силой, позволяющей легко одолеть Некрозверей, но просто не хочешь нам её показывать? Скрываешь её от остальных.

– О чём ты? – опешил я. – Какая ещё Сила? С чего ты вообще такое взяла?

– Из-за случившегося в Шенгерии. Даже если ты воспользовался лазейкой в формулировке пророчества, тебе всё равно требовалось добраться до эльфийской королевы, чтобы его исполнить, а её постоянно охраняет не меньше дюжины Сильных магов. Меня же в это время ты отправил подальше со странным поручением. А следом ты прошёл пятое хранилище, причём с первого раза. Я была уверена, что ты вернёшься назад ни с чем. В таких важных хранилищах даже внутри используется несколько уровневая магическая защита, которую так просто не пройти, и тем более не пройти незамеченным. Если только не обладать большой Силой, – твёрдо посмотрев мне в глаза, закончила свою «разоблачительную» речь Вилиан.

Я уже собирался посмеяться над этим милым недоразумением со стороны красавицы. Я, по её мнению, не просто Герой, а суперГерой? Обладатель суперСилы, скрываемой ото всех? Ну а что: меня радиоактивный паук не просто укусил, а чуть целиком не сожрал. А она как типичная главная героиня комиксов: подозревает этого невзрачного парня и хочет вывести его на чистую воду.

Вывести на чистую воду...

Она всегда так думала? С момента, как мы покинули Шенгерию?

Я сам не заметил, как моё дыхание участилось. Пульс подскочил. Мне стало душно внутри собственного Тела.

– Укронт, почему вы все вместе рванули за мной в Пещеру?

– Почему? Верёвка ослабла и...

– Я не об этом. Кто сказал, что идти нужно всем вместе?

Укронт не ответил. Но его взгляд был направлен в спину виновницы.

Разум заполонили воспоминания, только теперь я смотрел на них под другим углом:

Во время всех моих потасовок по пути в Область Вилиан ни разу не появилась заранее – только в те моменты, когда становилось очевидно, что для меня данная потасовка просто способ завести «друзей» и никакой Силы я демонстрировать не собираюсь.

Сразу после моего пришествия в одно из поселений Области на него неожиданно нападают Магзвери. Стражники и ополченцы держатся только за счёт подготовки и слаженности, с трудом отбиваясь от врага. Идеальная ситуация для демонстрации невероятной Силы одного проходившего мимо Героя.

Некродемка в открытую нападает на парня, с которым у меня сложились тёплые отношения. Вилиан появляется как раз в тот момент, когда становится очевидно – я не собираюсь демонстрировать никакой Силы, а просто издеваюсь над демоницей.

Малютку в наглую, без всякого смысла отправляют в опасное место добыть дорогой ингредиент. Слишком торопят, дают минимум времени. Идеальная ситуация для демонстрации невероятной Силы.

В логово Некрозверей загоняют обоих ставших мне близкими Разумных прямо в гущу монстров. Идеальная ситуация для демонстрации невероятной Силы.

Даже наш секс... по её инициативе превратился в соревнование Силы.

Пока водопад из мыслей и догадок обрушивался на меня, я продолжал неотрывно смотреть ей прямо в глаза.

Она смотрела в ответ.

– Так ответь мне, Влад, – взгляд Вилиан заострился. – Есть ли в тебе Сила, что способна затмить всех нас?

– Вилиан... Зачем?

– "Влад! Убей суку!!"

Дёрнулся за ножом...

Удар! Меня отшвырнуло. Врезался спиной в булыжник. Весь воздух вышибло из лёгких. Перед глазами на мгновение появилась Вилиан. Схватила меня за подбородок. Резко оттянула мою голову назад.

Удар! Удар! Удар!

В глазах всё рябит. Наверняка трещина в черепе. Сотрясение даже не обсуждается. Не могу собраться, чтобы активировать Регенерацию.

Вилиан, только что стоявшая рядом, испарилась. Не удержался на ногах. Упал на колени.

Вилиан стояла там, где и находилась изначально. Вытирала ладонь платком.

– Что ты делаешь? – вскочил на ноги Укронт.

Чтобы сразу упасть обратно за землю.

– Не дёргайтесь, – обратилась Вилиан к малютке, которая тоже порывалась встать. – Начнёшь дрыгаться – убью твоего брата. Он начнёт – убью тебя.

– "Что происходит? Я не..." – даже мысли в Разуме текли медленно и тягуче.

– "Рахлес! Я идиот! – крики Дедиона болезненно стучали в висках. – Она ведь изначально себя выдала! Потом поняла, что для Героя ты слишком хорошо ориентируешься в местных реалиях и состряпала правдоподобную историю. И я повёлся! Рахлес!!"

– "О чём ты?"

– "Она знала, что ты прошёл Покои и сболтнула об этом. Этого не могла узнать обычная авантюристка, родом из мелкого поселения... Прости. Я сглупил. Не было никаких Меток. Она не должница. Она лазутчица. Диверсантка. Работает на ублюдка Гильрена."

Перед глазами перестало рябить. Вроде стало полегче. Сейчас я...

Какого?!..

С обеих сторон булыжника вышли гвардейцы. Трое. Двое подошли ко мне.

Пробил прямой в голову. Бесполезно. Удар получился слишком смазанный. Гвардеец легко увернулся. Удар! Хватит бить меня затылком по этому булыжнику! Гвардейцы в несколько пинков развели мне ноги в стороны, зафиксировали их. Предплечья и руки придавили к камню. Рывок! Рывок! Вырваться не получилось. Перчатки их некромонгеровских доспехов покраснели, давление на мои руки разом усилилось. Их будто в камень хотят впечатать.

Пока двое гвардейцев занимались мной, третий подошёл к малютке и Укронту.

– На колени встал, – обратился он к парню.

Укронт так и сделал.

– Мордой в песок. Руки за голову. И чтобы ни звука, – продолжил отдавать приказы гвардеец.

Укронт подчинился.

Да чтоб вас! Сейчас! Сейчас я!.. Бесполезно. Стоило мне попытаться вырваться, как я отхватил с десяток ударов с обеих сторон. И контрольным очередной удар головой об камень.

– Всё уже готово? Хорошо, – услышал я... рык?

Очень уж странно звучал голос.

Я повернул голову чуть в сторону. На краю поляны стоял он. Владыка. Гильрен. Никогда его не видел, но ошибиться невозможно. В его возрасте и c его невероятной расположенностью к Базе Тела можно самому выбрать любую внешность.

Он выбрал.

Более двух метров ростом. Исполинское перевитое канатами мышц Тело, по большей части покрытое шерстью. Огромные закрученные рога. Длинный хвост. Здоровые когти. Лицо со звериными чертами. Вытянутое. Минимум одежды – лишь некое подобие коротких шорт. Он демон. И выглядит он как демон земной мифологии, а не как демоны выглядят на Катиноле.

Гильрен сошёл с Платформы Полёта. Я даже не заметил, как она туда подлетела.

– Владыка, – склонив голову, поприветствовала его Вилиан. У неё всегда был такой голос? – Я могу уверено заявить – у этого Героя нет нужной вам Силы.

– Правда? – подошёл Гильрен. – Хотя выглядит он действительно не очень, – окинул он меня взглядом.

– Невозможно так усердно скрывать Силу. Он часто был на волоске от смерти, но так и не использовал ничего выдающегося.

– Ты сама говорила, что он в разы Сильнее, чем должен быть. Что в самые опасные моменты он специально отправлял тебя подальше, чтобы ты не стала свидетелем его действий.

– Так и есть: он в разы, даже не порядки Сильнее любого в своём возрасте. И по знаниям, и по магии, и по навыкам. Вот только ему и года нет. Это не та Сила, которую вы ищете.

– Хм-м, – Гильрен развернулся и подошёл впритык ко мне. Нагнулся, чтобы наши лица были на одном уровне. – А ты что скажешь, Герой? Я, как по-настоящему Сильный маг, знаю – то, что она называет смертельной ситуацией, таковой не является, если ты Силён. И неважно, как это выглядит для остальных.

– Чего ты хочешь от меня? – с трудом выдавил я из себя слова.

– Силы. Правды.

– Перебьёшься.

– Я потратил своё время на этот цирк, хотя и не отличаюсь терпением. Это будет финальная проверка, Герой. Продемонстрируй всё на что способен.

Гильрен обернулся назад. Окинул цепким взглядом поляну. Остановил его на малютке.

– Давай.

Вилиан схватила малютку, потащила ко мне.

– Стой! Вилиан! Остановись!

За пять метров до меня она отпустила малютку. Та упала на землю. Вилиан повернула её на спину. Наступила ногой ей на горло.

– Сука! Что ты творишь!? – снова попытался вырваться я.

Удар! Удар! Рахлес! Кажется, у меня открылось внутреннее кровотечение: рот наполнился солоноватой кровью.

– Как только отсчёт достигнет нуля, разрежь её на десять кусков, – приказал Гильрен.

– Сделаю, – вытащила Вилиан свою рапиру. Убрала ногу с малютки, встала над ней.

– Только попробуй, тварь!

– Так останови её. Именно этого я и хочу, – усмехнулся Гильрен. – Десять.

– Ты хочешь правды? Спрашивай. Я тебе всё расскажу.

– Правда – это хорошо. Недавно я случайно услышал одну интересную историю. О Герое, который нарушил правило Призыва Героев. Якобы, его призвали в Тело взрослого мужчины. Это так?

– Да. Так и есть.

– Девять.

– Это правда!

– Тогда где твоя Сила? Ты пошёл против... Высшей Магии, – мне уже доводилось слышать эту интонацию при упоминании «Высшей Магии». – Для этого необходимо колоссальное количество Силы. Ты должен быть Сильнее всех. Старших. Древних. Может, даже Древнейшей.

– Это просто другое Тело. Какая ещё Сила?!

– Восемь.

– Хватит! Что ты хочешь услышать?!

– Если то, что ты говоришь, правда, я хочу получить подтверждение не на словах. Слова ничего не значат. Сила. Вот что самое главное.

– "Дедион, живо говори, что это за Высшая Магия! Сейчас не до тайн!"

– "Тебе это сейчас никак не поможет."

– "Рахлес! Дедион! Говори!"

Тишина.

– Семь.

– Да чтоб тебя! – очередная попытка вырваться закончилась ударами по печени. – Я ничего не скрываю!

– Значит, ты врёшь? Это твоё Тело?

– Не моё это Тело! Но я не знаю, как так получилось. Я ничего не делал.

– Шесть.

– У меня есть артефакт. Эльфийский. Дорогой.

– Мне не нужны артефакты. Тем более, я и так могу забрать у тебя эльфийскую реликвию. Обе эльфийские реликвии, – Гильрен скользнул взглядом по рунам на воротничке моей рубашки. – По Праву Силы. Мне нужно другое. Мне нужна твоя Сила. Когда тебе больше тысячи лет, способов стать Сильнее уже нет. Только жить и жить. Становиться ещё старше. Я так не хочу. Я должен узнать, откуда у тебя взялась Сила на то, чтобы обойти правило Призыва Героев. Такое количество Силы поможет и мне. Сделает меня ещё Сильнее.

– Эта Сила не у меня. Я не сам себя в этот мир закинул. Спрашивай у того, кто это сделал!

– Пять.

– Я не вру! Будь у меня Сила, думаешь, я бы уже не оторвал твою тупую башку?!

– Мог бы попробовать. Все вокруг погибли бы при нашем столкновении, – взгляд Вилиан при этих словах стал острее. – Если бы я победил, то выдавил бы из тебя всю правду о Силе, которая тебя таким сделала. Если ты – забрал бы мою жизнь. По Праву Силы.

– И раз этого не случилось – значит нет у меня никакой Силы!

– Четыре.

– Ты оглох?!

– Тогда я вижу лишь один вариант – твои воспоминания изменены.

– Никто не менял мою память!

– Три.

– Стой! Стой. Ладно, может ты прав. Кто мог это сделать?

– Это могла быть Древнейшая. Ты был в её Покоях. Это мне известно точно. А вот твоя особенность твоего Призыва подтверждена только словами хозяйки Покоев. Это может быть какая-то хитрая интрига. А ты – часть её плана. Марионетка с изменённой памятью.

– Так и есть. И очень скоро Древнейшая придёт и разорвёт тебя на куски за вмешательство в её планы.

– Ей не требуется для этого никуда идти. Она может убить меня и вообще всех, не покидая Покоев. Потому мне и не ясен её план. Какой смысл во всей этой лжи с Призывом Героя?

– Если тебе не ясен план – это не значит, что его нет. И ты в него влезаешь! Ты наживаешь врага в Древнейшей!

– Два. Не запугивай меня, Герой. Я уважаю Силу, а не слова. Так в чём правда? Ты действительно нарушил правило Призыва Героев или твоя память была изменена Древнейшей? Может, ты помнишь, как во время вашей встречи в Покоях у тебя произошёл небольшой провал в памяти? Некая несостыковка в воспоминаниях.

– Да. Ты прав. Сейчас я вспомнил. Значит, это всё Древнейшая. А я наверняка обычный тридцатилетний парень, призванный в этот мир в своём собственном Теле и ставший пешкой в чужой игре.

– Один.

Малютка за всё это время не издала ни звука. Неподвижно лежала, устремив взгляд в небо. Ни ужаса, ни страха на лице. Лишь иногда она украдкой с обеспокоенностью смотрела на Укронта. Её брат тоже не издал ни единого звука. Не сдвинулся ни на сантиметр.

И лишь сейчас малютка закрыла глаза.

– Да поверь мне! Я обычный Герой. У меня чуть крепче Тело, чуть быстрее развивается Светлая магия, я чуть больше других успел узнать о рунах и микстурах. Всё. Больше во мне ничего нет. Во мне нет Силы. Я просто Герой, которому даже года не исполнилось. Никто. Пустышка. Во всём этом нет смысла, – кричал я, надрывая глотку.

– Да. Ты прав. Я особо и не верил. Сила так просто не приходит. Но вдруг? Я не мог отбросить такую вероятность.

– Правильно. Нельзя отбрасывать даже мизерную вероятность на успех. С таким подходом рано или поздно ты добьёшься своего. Получишь великую Силу. Я уверен.

– Да. Но с тобой... с тобой я просто потратил своё время зря, – в оскале Гильрена показались здоровые клыки.

Нет! Нет! Не нужно!

– Ноль.

Я тут же перевёл взгляд на малютку. Лежит. Ничего не изменилось.

Вилиан уже встала сбоку от Гильрена. Убрала рапиру в ножны.

– Готово.

Я неотрывно смотрел ей в глаза. Она смотрела в ответ.

– Вилиан... Зачем?

Меня! Убейте лучше меня!

Гильрен направился прочь. Вилиан направилась за ним. Куда?! Куда это вы собрались?!

Стоять!

Я вас не отпускал!

За время нашей болтовни головокружение почти отступило. Я снова начал чувствовать ману в своём Теле. Снова начал ей полноценно управлять.

Мана.

Ещё.

Больше.

В обе руки.

Ещё!

Больше!

Я смотрел на малютку. Не мог отвести взгляд. Только сейчас на её маленьком теле начали проявляться порезы. Тонкие красные полоски. Под телом медленно начала растекаться лужа крови.

Ненавижу. Ненавижу! Как же я себя ненавижу!! Дайте мне умереть!

Гильрен не поворачиваясь дал отмашку. Гвардейцы потянулись к поясам за своими лазерными артефактами. Оба меня хотите застрелить? Вам стоило продолжать держать меня всеми конечностями, твари!

Рывок!!

В голове бьёт набат. В висках стучит так, что уши закладывает. Гвардейцы, державшие меня, куда-то пропали из поля зрения. Отлетели? Плевать! Одного я вижу.

Рывок! Рывок!

Ублюдок, уже наводивший свою лазерную палочку на Укронта, попытался... Да мне плевать, что эти твари пытаются делать! Рывок! В этот раз я не буду бить в кадык. В этот раз я его вырву! Схватился на шею. Рывок! Дёрнул. Часть трахеи осталась у меня в ладони. Рывок! Ударил ногой в грудь. Ублюдок отлетел, грохнувшись наземь.

Плечо насквозь пробил яркий луч. Жжёт. Но слишком слабо. Нужно сильнее! Развернулся. Вот ты где! Рывок! Рывок! В голову - по колену - опять в голову. Пока избивал одного, рядом на ноги поднялся второй. Рывок! Подсечка. Упал, ублюдок! Я не приказывал вставать! Вскинул ногу над его головой. Рывок! Лицо всмятку.

Очередной луч пробил... да плевать! Может лёгкое, может сердце. Кто посмел!? Обернулся через плечо. Ты ещё жив?! С вырванной трахеей? Даже подняться на ноги сумел. Грёбанные маги!! Левой рукой придерживая вырванное горло, трясущейся правой он пытался навести на меня свою палочку. Рывок! Рывок! Схватился ладонью за кристаллический набалдашник артефакта. Рывок! Раздавил его. Из Кристалла во все стороны вылетели десятки лучей. Мою кисть разорвало, часть руки почти до локтя тоже. Осталась лишь торчащая из плоти срезанная лучом кость. Один луч пробил мне ногу, другой задел шею. Ещё один полностью разрезал щёку. Ублюдку повезло больше: он сдох. Один из лучей пробил его голову насквозь. Ещё два прошили доспех.

Обугленная туша упала на землю.

Теперь точно не встанет.

Где остальные?

Рывок! Вот вы где! Рывок! Ублюдок наводит на меня свою палочку. Рывок! Воткнул ему в глаз то, что осталось от моей руки. Кость глубоко вошла в глазницу.

Ещё.

Ещё!

Ещё!!

Ублюдок упал. Рано! Нужно было ещё!

Рядом встал на ноги ещё один. Последний. Лицо разбито. Это я успел? Не помню. А где твоя палочка? Потерял? Почему пятишься назад? Что ты там лепечешь? Я ничего не слышу, кроме закладывающего уши гула противно бьющегося сердца.

Рывок! Воткнул ему в лепечущий рот уцелевшую ладонь. Рывок! А где твоя нижняя челюсть? Потерял? Сейчас верну! Рывок! Рывок! Рывок! Ублюдок упал, не в Силах стоять. Рано. Слишком рано. Подумаешь, челюсть в мозгах застряла. Это не повод падать. Погоди. Я добавлю. Рывок! Опустил ногу на его голову. Рывок! Рывок! Рывок! От головы ничего не осталось. Взгляд опустился ниже. Думаешь, теперь твой доспех поможет?

Ничего подобного. Встал на него.

Прыжок. Прыжок. Прыжок.

Металл прогибается.

Прыжок. Прыжок. Прыжок.

Ноги хлюпают в месиве.

Прыжок. Прыжок. Прыжок.

Стоп! Стоп! Не они. Не они!

Не они!!

Голова сама собой повернулась под каким-то безумным углом. Зато теперь я их видел. Гильрен стоит спиной. Он ни разу не повернулся, чтобы посмотреть, что происходит с его ублюдками.

Но Вилиан...

Она смотрит.

Неотрывно.

Я уже иду!

Иду!!

Нога застряла. То ли в доспехе, то ли в грудной клетке. Да чтоб тебя! Давай! Вылезай! Выдернул. Наконец-то. Я иду! Каждый мой шаг оставляет за собой кровавое месиво. Каждый мой шаг – это кровь. И сейчас её станет ещё больше.

Взлетели. Гильрен и Вилиан резко взмыли в воздух. Как? А-а! Платформа Полёта. Я и забыл. Плевать. Думаете, от меня можно сбежать?! Можно спастись?!

Нельзя! Невозможно!!

Я уже делал СуперРывок, а сейчас сделаю СуперПрыжок. Мана потекла в ноги. Сейчас. Я приду! Я приду за вами!

Вы все сдохнете!!

Что это? Какой-то звук ворвался в мой Разум, перебив стучащий гул. Это ведь?.. Кто-то плачет?

Обернулся. Укронт. Он стоял на коленях сбоку от своей сестры. Наклонялся к ней, желая прикоснуться, обнять, но в итоге отстранялся: стоит до неё дотронуться, и малютка развалится на куски. Они им даже проститься нормально не дают.

Она им даже проститься нормально не дала!

Сейчас я вас!..

Улетели. Никого. Пусто.

Лишь чистое утреннее небо. Чуть более светлое, чем на Земле.

Поднял руку. То, что от неё осталось. Представил, что кисть на месте. Начал с силой сжимать воображаемую ладонь в кулак. Сильнее. Сильнее. Обрезанные мышцы руки напряглись. Кровотечение ускорилось. Судорожная боль прошла волной по всему Телу.

Хорошо! Вот так хорошо!

Странно: болит, зато не так больно.

Упал на колени. Нельзя! Нельзя терять сознание! Нельзя умирать! Не сейчас! Не так!

– Укронт. Убей меня.

Парень перестал всхлипывать. Поднял голову. Посмотрел на меня пустыми глазами.

– Я не...

– Это должен быть ты. Убей меня прямо сейчас. Потому что иначе тебе придётся помогать мне убить Гильрена и всех его ублюдков!

***

Дом старосты.

Знакомая мне комната для гостей на втором этаже, где я несколько дней назад душевно посидел с Ником и бойцами.

Несколько дней назад... такое ощущение, что это было в прошлой жизни.

В комнате находились четверо: Укронт, Зэрдин (староста), Гонгли (воевода) и я.

– Вот как, – прошептал Зэрдин, когда Укронт завершил свой рассказ.

Сначала говорил я, но Гонгли, дослушав мой монолог, молча кивнул на Укронта. Логично, я бы тоже не поверил словам пришлого. Всхлипывая и запинаясь, слово взял Укронт. Когда о смерти малютки сообщил я, воевода сумел удержать лицо, но когда это же сделал Укронт, эмоции взяли вверх. Впрочем, «взяли вверх» сильно сказано: он не стал кричать, рыдать, раскидывать вещи, не набросился на меня.

Но такую гамму чувств на безэмоциональном лице воеводы не видел, наверное, никто за всю его жизнь.

– Укронт, ты уже знаешь, что я намерен сделать. Предлагаю тебе в этом поучаствовать.

Парень поднял на меня заплаканные глаза – рассказ о смерти сестры дался ему тяжело.

– Что мы можем? – прошептал он.

– "Это он правильно спросил."

Помолчи, Дедион. Сейчас не до тебя.

– Не важно, что мы можем. Главное – кто мы есть. Пять лет назад, когда убили вашего с малюткой отца, у тебя было три варианта. Первый – мстить. Да, ничего бы не получилось, тебя бы ждала смерть. Но это отец. Родной Разумный. Второй – струсить. Испугаться за свою жизнь, пусть от этого она станет никчёмной. Многих это не останавливает. И третий – стерпеть. Ради сестры. Ведь она бы тоже пострадала от любых твоих попыток мести за отца. Даже если и нет – после твоей смерти она бы осталась совсем одна. Пять лет назад вы оба сделали одинаковый выбор – вы выбрали третий вариант. Думаю, правильный. Но сейчас у тебя остались только первые два варианта. Вот и ответь – кто ты есть?

– Провоцируешь, – максимально низким голосом произнёс Гонгли, пронзив меня взглядом.

– И не его одного, – спокойно ответил я на его взгляд.

– Хватит! – подорвался с места староста. – Вы говорите ужасные вещи! Мне жаль девочку, но мы продолжаем жить дальше. И наша жизнь не хуже, чем везде. Мы преодолеваем трудности, как единый, сплочённый народ. У нас общие ценности, за которые мы боремся, а вы хотите всё разрушить и погрузить в хаос.

Видел я ваши ценности и сплочённость. У меня в Разуме крутилась фраза, но я не мог сказать её им – на Катиноле нет нужных слов. И всё же я решил положиться на ассоциативность. Пусть «Высшая Магия» переведёт.

– Если бы не было ада и рая, их бы выдумал сам человек.

Укронт поднял на меня шокированный взгляд. Даже Гонгли опустил глаза к полу. Староста упал обратно на стул, уронил голову в ладони, плечи его затряслись.

– "Ты сейчас сказал им очень жестокие слова, Влад."

Воевода подошёл к старосте, положил тому ладонь на плечо.

– Поговорим. Серьёзно.

Староста встал и, чуть пошатываясь, вышел из комнаты. Чтобы вернуться через минуту, заперев за собой дверь. В руках он держал уже знакомый мне артефакт. Деревянный куб, покрытый рунами. Я сам уже вырезал парочку похожих под руководством Дедиона, но конкретно этот куб был мне знаком с ещё более ранних времён. Звукохват. Староста активировал артефакт, оставив у себя в ладонях.

– Я дал обещание своему наставнику и лучшему другу, что пригляжу за его детьми, – сказал воевода. Было непривычно слышать из его уст целое предложение. И он продолжил: – Я не справился. И не справлюсь ещё раз – Укронт пойдёт с тобой. Для этого и провокаций не нужно. Про остальных... то, что ты предлагаешь – это смерть для большей части поселения. Я не могу пойти на подобное, если шансов на успех нет. Нужен план.

Уже что-то.

– Какими Силами вы обладаете? Не только ведь два десятка стражников и десяток ополченцев?

– Я могу выставить до трёх сотен Разумных. Вооружение среднее. А вот подготовка у большинства... Не вызывая подозрений, большую группу не подготовить.

Но ты подготавливал. Заставляет задуматься.

– Остальные поселения?

– Вот тут кроется самая большая проблема. Коммуникация между поселениями минимальна, нормально договориться сложно. И чем больше Разумных в курсе, тем выше вероятность раскрытия. Поэтому никаких договорённостей у нас нет. Я действовал в одиночку.

– Значит, мы сами по себе.

– Хуже, – покачал головой Гонгли. – Два десятка бойцов и десять помощников – максимально разрешённый лимит на поселение. Но если мы выдвинемся к замку Владыки, из остальных поселений заставят прислать всех, кто способен драться. Пара сотен Разумных от каждого из пяти поселений.

– Они подчинятся?

– Они не умеют не подчиняться. До замка почти пять километров равнинной местности. Незаметно не подобраться. Мы больше часа будем идти на виду. Пригнать Разумных как минимум из второго поселения они успеют.

– Второго поселения?

– Нам запрещено придумывать названия своим поселениям. Есть только порядковые номера. Мы первые, потому что из нашего поселения виден главный вход в замок. Остальные пронумерованы по часовой стрелке вокруг вулкана, – зло усмехнулся воевода.

– Одно дело угрозами пригнать к замку неподготовленных, слабовооружённых поселенцев. И совсем другое заставить их сражаться и умирать. Думаешь, они всерьёз выступят против вас ради Владыки?

– Мы им никто. Контакты между поселениями запрещены. А Владыку они боятся.

Логично. Концепция «разделяй и властвуй» работает не только с гвардейцами.

– Проскочить не получится?

– Я давно продумываю различные варианты. Не получается. При худшем развитии событий, мы даже до приспешников Владыки не доберёмся, прежде чем столкнёмся с жителями других поселений. Перебьём друг дружку гвардейцам и жрицам на потеху. Гвардейцы – ещё одна проблема. Шестая часть – из нашего поселения. Родственники, друзья. Многие мои бойцы не хотят верить, что они изменились, и сражаться против них. Будто не видят, как с нами поступают такие же «родственники и друзья» из других поселений. Боевой дух минимален.

Теперь я уверен, что воевода и без моего появления давненько ищет возможность разобраться если не с Владыкой, то с гвардейцами и жрицами точно.

– Ситуация ясна. Скажу честно, я на вас и не рассчитывал. Если не получится прорваться – значит и не нужно. Идите на замок не спеша. Позвольте собрать напротив вас такую же толпу. Образуйте там суматоху. Не кровавое месиво, а переминание двух войск напротив друг друга.

– Чтобы небольшая группа сумела незаметно проникнуть внутрь замка во время суматохи, проскочив мимо гвардейцев и жриц? – высказал очевидную догадку воевода. – Звучит осуществимо, но небольшой группой против Владыки многого не навоюешь.

– Навоюешь. Элитная группа, которая будет состоять только из меня.

Воевода притих.

– И зачем тогда мы вообще там нужны? В одиночку в замок можно проникнуть и без отвлекающего манёвра.

– Я же сказал: ни на кого не рассчитываю. Я сам перебью всех гвардейцев, сам перережу глотки всем жрицам, сам сотру в порошок Гильрена. Им конец в любом случае – идёте вы или нет.

– Ты сошёл с Разума, – прошептал воевода.

– Посмотрим. Я зову вас, потому что считаю, что вы тоже заслужили право принять в этом участие. Даже побольше меня. Вам пришлось куда больше вытерпеть. Просто у меня терпения куда меньше.

– У тебя есть план? Или ты просто пойдёшь и всех убьёшь?

– У меня появился план относительно вас: если убью не я, а меня, можете отмазаться тем, что я запудрил вам мозги. Прибежал в поселение и соврал, что малютку убили гвардейцы, прикрываясь именем Владыки, и вы вышли их за это наказать. Ради Владыки. Вот так вы его любите, что даже такому лжецу, как я, поверили.

– Нас всё равно накажут. Тем более, что мы раскроем, сколько у нас припрятано оружия и сколько желающих им воспользоваться.

– Тогда можете не идти.

– Ты издеваешься? – повысил голос Гонгли.

– Нет. Сказал как есть. Я пойду в любом случае. Но и вам должен об этом сообщить, ведь вы – главные жертвы его действий, и имеете право знать, кто и когда его убьёт. А также принять в этом хотя бы косвенное участие. Вот и всё. Дальше сам думай.

– Ты точно сошёл с Разума, – тяжко выдохнул воевода. – Дай мне три часа. Мы пойдём. Напрямик. Без толкового плана. Годы попыток отыскать хоть мизерный шанс на победу впустую, – горько усмехнулся он.

– Три часа. Потом я ждать никого не стану.

Разговор с воеводой окончен. Подошёл к Укронту. Парень продолжал сидеть и смотреть в одну точку пустым взглядом.

– Укронт. За свою насыщенную жизнь я кое-что понял: существуют лишь два самых важных вопроса в жизни каждого Разумного. Первый: смогу ли я жить со всем этим? И второй: готов ли я вот так сдохнуть? Ответы на эти вопросы – два самых главных ответа в жизни. Сегодня я задам тебе эти вопросы. А ты попробуешь дать мне ответы, с которыми отправишься в завтра.

– Если это завтра у меня будет, – выдавил из себя Укронт.

– "Прямо с языка снял. Если бы он у меня был."

***

Странное ощущение. Что представляется при виде толпы из трёх сотен вооружённых Разумных общей группой идущих в бой? Строевые песни, лозунги, кричалки, бряцанье оружием, выкрики «мы всех порвём!». Проявление эффекта толпы. И чем больше толпа, тем сильнее себя ощущает каждый её представитель, как бы слаб он не был в отдельности.

В нашем случае всё было не так.

Настроение почти у каждого плетущегося рядом со мной Разумного было из разряда «мы и правда это делаем»?

Обречённость. Рассеянность.

Красиво воевода завуалировал – боевой дух минимален.

От поселения до замка около пяти километров. Шли не спеша. Чуть меньше часа осталось.

Нам всем.

– "Ты серьёзно собрался идти в замок один?"

– "Серьёзно."

– "Разве это не была уловка, чтобы уговорить местных пойти с тобой? Я уж решил, что ты таким образом сумел развести этих трусов на бой, но ты не стал набирать ударный отряд из самых способных. Не распределял роли, не выдал никому отдельных заданий. Ты даже не общался ни с кем. Зачем тебе эта толпа, если ты с ней не взаимодействуешь?"

– "Я уже ответил. Мне их помощь не нужна. Она нужна им самим. Пусть местные хоть что-нибудь сделают для своего освобождения. Знаешь, Дедион, я не историк, но кое в чём уверен: ни один рабовладельческий строй не разрушался рабами. Борьба рабов против господ – это миф. Не раб поднимал и вёл за собой людей. Это делал один из господ, осознавший всю глупость такого строя или увидевший свою выгоду при его разрушении и создании нового. Он же и поднимал на сражение рабов. Раб сам так никогда не сделает. Ведь рабство – это не социальный строй, не экономическая система. Рабство в первую очередь в голове. В Разуме. Я видел тысячи, сотни тысяч, миллионы рабов. В местах, где рабства вроде и нет."

– "Так и здесь именно ты стал решающим фактором начать бороться. Видел же, староста хотел просто «принять» случившееся. И остальных бы наверняка убедил."

– "Об этом я и сказал. Я их поднял. Я их повёл. Теперь им необходимо научится подниматься и идти самостоятельно."

– "Какая прекрасная патетическая пустая болтовня, – издевательски съязвил Дедион. – А теперь давай по делу. Мне в принципе плевать на всех местных с их рабским или без рабского мышления. А на тебя нет. Вот и ответь: что ты собрался делать в замке в одиночку?"

– "Ты видел мои приготовления. Ты сам мне с ними помогал."

– "Этого недостаточно. Как бы ты не готовился, этого будет недостаточно, – категорично заявил мой попутчик. – Я объясню тебе важнейшую вещь: плевать на гвардейцев и жриц. Пусть гвардейцы, с их доспехами и лазерными палками, каждый в отдельности Сильнее тебя. Пусть их сотня, а ты один. Пусть. Ты можешь победить одного гвардейца, а значит, в теории, можешь победить сотню гвардейцев. То же самое со жрицами. Победа теоретически возможна. Но не с Гильреном. Ты просто не представляешь себе, против кого хочешь выйти один на один. В данных обстоятельствах у тебя нет шансов на победу. Ты теоретически не можешь его убить."

– "Тогда хорошо, что я сразу приступлю к практике."

– Господин Влад, – обратился ко мне Укронт, отвлекая от общения с Дедионом.

Он всё это время шёл рядом.

– Да, Укронт.

– Я думал, вы пойдёте отдельно. Думал, что мы отвлекаем врага от вас.

– Не нужно никого отвлекать. Они будут знать, кто за ними пришёл. Но это им не поможет.

– Дядя считает, что вы сошли с Разума.

– А ты?

– А я хочу хоть каплю вашей уверенности.

– Для этого просто нужно победить.

– Просто?? – изумился парень. – Именно в победу я не верю.

– Я не о конечной победе. В нужный момент ты поймёшь. Или же нет. Посмотрим, как сложится.

Когда мы прошли две трети расстояния до вулкана, возле него началось активное движение. С запада, обходя вулкан, перед главными вратами образовывалась толпа. Разумных двести, не меньше. Из которых лишь парочка гвардейцев. Остальные местные поселенцы. Экипировка по минимуму. Если бы некоторые спрятали меч или копьё за спину, от крестьян их было бы не отличить.

Мы медленно приближались. Толпа напротив выстраивалась.

И вот мы здесь. Стоим друг против друга. Расстояние сто метров. Стандартная дистанция – очень немногие заклинания способны бить на такое расстояние со скоростью, от которой не увернуться.

От нас вперёд выдвинулся воевода. С их стороны одновременно вышел... наверное, их воевода. Шли медленно, вымеряя каждый шаг. Встретились посередине.

Активировал Звуколов.

– Фатэм, – стандартно поздоровался воевода нашего противника. – Что это значит, Гонгли? Ты совсем с Разума сошёл!? Проваливайте. Вас убьют! Всех! Так хоть моих Разумных за собой на костёр не отправь!

– Пройдём, – Гонгли как всегда был немногословен.

– Куда вы пройдёте? В замок?! И что кучка твоих оборванцев сделает гвардейцам и жрицам?! Посмеют ли они коснуться нашего Владыки? Нет, Гонгли. Вы уже мертвы. А если мы нарушим приказ и пропустим кого-либо из ваших в замок – то и нам не жить.

– Давно.

– Что давно?

– Не живём.

Всё с вами ясно. Нет у меня времени слушать чужую болтовню.

– Я пошёл в замок, – посвятил я в свои планы Укронта.

Вышел из строя. Направился напрямик к вражескому строю.

– Это ещё кто?! – рявкнул вражеский воевода.

– Привет.

– Фатэм, – приложил он скрещенные кисти рук к груди.

Видимо, уже рефлекс выработался.

– Я Герой. Вы пока тут стойте, а я пошёл к замку.

– Мы не пропустим!

– Попробуйте. Доставайте мечи, активируйте заклинания. Начните бойню.

Не стал дожидаться ответа. Пошёл дальше. Прямо навстречу вражескому войску, если эту толпу можно назвать войском. Не успел я пройти и десяти метров, как воевода за спиной прокричал:

– Пропустить его! Это не местный! Герой! По нему приказов и распоряжений не было!

– "Вот так просто?" – удивился Дедион.

Подошёл вплотную к линии обороны. Огляделся. Обычные Разумные. Собраны в спешке. На лицах полное непонимание того, что происходит.

– Слышали своего воеводу? Разошлись.

И они расступились.

– "Не так всё и просто, – ответил я Дедиону, пока без помех проходил через строй врагов. – На моём месте любой мог пройти. В суматохе массового сражения невозможно контролировать всех до единого бойцов противника. Единицы всё равно проскочат и доберутся до замка. Отличное оправдание для их воеводы. А вот начинать бой в меньшинстве с худшим вооружением – это попросту глупо."

– "Он тянет время? – догадался Дедион. – Ну конечно! Подкрепление из остальных поселений в пути. Но в таком случае молчуну лучше начать сражение сейчас, если он хочет успеть добраться хоть до кого-нибудь из замка."

– "Это пусть он сам решает."

Вблизи Вулкан Потока выглядел ещё более величественно. Его исполинские размеры подавляли, а из-за разгорячённого раскалённой лавой воздуха становилось тяжелее дышать, будто Вулкан проверял любого, кто посмеет близко к нему подойти, на прочность. Лавовые потоки неспешно стекали по стенкам Вулкана множеством тонких струй, а доходя до основания, они резко прерывались, будто их что-то обрезало. Возможно, какое-то пространственное искажение или другая магия.

Мне не особо интересно.

Я прошёл в колонный зал. Никаких стен. Только множество колонн, на которых держится каменный свод. Как мне и показалось при прошлом рассмотрении, вход во внутреннюю часть замка был выполнен в виде широко раскрытой клыкастой пасти.

Сейчас я знал, кто был прототипом.

А вот и первые жертвы: перед входом-пастью расположились некродемки. Все восемь. Как удачно, не придётся их искать.

– А ты довольно нагл, Герой, – поприветствовала меня уже знакомая демоница. – Я ведь сказала, чтобы ты больше не возвращался.

– Она здесь? Ответь на вопрос, прежде чем я вас всех убью.

– Ты про Вилиан? Здесь. И гвардейцы здесь. И Владыка. Если хочешь с ними пообщаться – можешь проходить, – сделала пригласительный жест демоница, указывая в недра каменной пасти. – А нам вот захотелось полюбоваться намечающимся сражением. Не хочется ещё и на тебя отвлекаться.

Оглянулся назад. Пока никакой активности не видно и не слышно. Взгляд вернулся к некродемке.

К паучку на её щеке.

– Не желаете поучаствовать? Или же полуденное солнце слишком вредит вашей нежной коже?

– Нам не придётся вмешиваться. Местные сами всегда готовы подставить голову под удар.

– Что ж, приятного просмотра, – двинулся я ко входу.

Путь мне перегородила одна из некродемок. По лицу видно – жаждет крови.

– Не нужно, – отдёрнула её моя знакомая демоница. – Пусть идёт внутрь. Он решился вернуться сюда, хотя мог сбежать. Неправильно будет вот так умереть – в паре метров от своей цели.

Я подошёл к дерзкой некродемке на шаг вперёд и приблизил своё лицо вплотную к её.

– Не слушай её. Послушай меня: пошла вон!

– "Влад, не стоит их провоцировать. Ты ведь говорил, что местные сами должны что-нибудь сделать для освобождения из внутреннего рабства. Оставь этих сучек им."

Э-эх, Дедион, какая элементарная манипуляция. Впрочем, я и не собирался с ними сражаться.

Как и они со мной.

Несколько секунд некродемка играла со мной в гляделки, пытаясь всем своим видом демонстрировать превосходство, но по итогу отошла в сторону, пропуская меня вперёд.

Моя гипотеза подтвердилась.

– "Никого я не провоцирую, Дедион. Будь их воля, они бы сразу на меня набросились. Им приказали меня пропустить. Кое-кто приготовил для меня другую смерть. Но в одном ты прав – они не мои жертвы."

Я направился вперёд, не боясь подставить спину под когти восьми демониц. Несколько десятков твёрдых, уверенных шагов и я оказался внутри замка.

Внутри пасти своего врага.

***

Моя стихия – скорость. Максимально быстрые движения, максимально быстрая обработка информации. Но как ни странно, я люблю порой неподвижно, не шевеля даже пальцем, полежать на мягкой кровати, бездумно, в одну точку, смотря в потолок.

Мой способ расслабиться.

Наконец-то эта нервная история закончилась.

Когда почти три месяца назад Владыка приказал мне заняться поисками некоего Героя, я была удручена. Он мог находиться где угодно. Точных данных о его местоположении не было. Как и подробного описания его внешности.

Было только имя.

Влад.

И всё. Впрочем, также была известна одна деталь его биографии: Герой совместно с небольшой командой ангелов прошёл Покои Древнейшей. Невероятно. Как можно в такое поверить?! Но Владыку интересовало даже не это. По словам источника, Герой попал на Катинол, нарушив Правило Призыва.

Ещё более невероятно.

Приказ был однозначен – найти и привести. Любым способом. Владыка жаждал лично встретиться с необычным Героем. Передо мной встал вопрос: как отыскать конкретного Разумного на огромном континенте? Причём результат требовался как можно скорее: Владыка не отличается терпением.

Решение никак не находилось.

И тут мне повезло.

Продвинулось давнее дело с пятым хранилищем. Мои помощники сумели надавить на одного из приближенных монарха Норсалии через его семью. Мы наконец-то получили доступ внутрь хранилища. Осталось лишь пройти несколько уровней внутренней защиты. Владыка был доволен. Поиски Героя отложились. И я надеялась, что пока я занимаюсь хранилищем, ситуация с Героем решится сама собой без моего участия.

Будто в издевательство над моими надеждами, полоса неудач продолжилась. Жорфен оказался параноиком: ментальная защита внутри хранилища оказалась слишком Сильна. Я не могла вернуться ни с чем. Второе невыполненное поручение подряд.

Лучше сразу бежать как можно дальше.

Мне необходимо было отвлечься. Но выпитый алкоголь не помогал забыть о нависших надо мной неприятностях. И тут как раз вовремя появился назойливый стражник.

Хорошее убийство всегда помогало мне взбодриться.

То, что случилось дальше, иначе как судьбой не назвать.

Это оказался он. Тот самый Герой. Я была так обрадована, что сразу совершила ошибку: выболтала о своей осведомлённости по поводу прохождения им Покоев. Я тут же поняла, что сглупила. По лицу Героя было заметно, как он насторожился. Каждый бы хвалился этим как величайшим достижением. Но не этот грёбанный Герой! С ним вообще всё не так! Обычно, если знаешь что-то о жертве, к ней на основе этой информации легко втереться в доверие: «А вы оттуда, да?..», «Я тоже предпочитаю...», «Вы его тоже знаете? Отличный торговец!..» – общие посещённые места и общие знакомые, которые ты никогда не посещала и которых никогда не знала.

Просто подыграть – и готово.

С ним подобное опасно. Он видит насквозь подобные способы воздействия. Ведь он и сам активно ими пользуется. И на мне тоже: если бы я действительно оказалась той должницей из своей легенды, то и впрямь бы согласилась помогать беглому, опасному преступнику, которого ищет вся стража королевства. Он умело обошёл углы, «принудил» меня помогать. Он такой же, как я – мастер манипуляций. Я поняла это сразу, как проболталась. Решила, что наглая ложь не сработает. Стоит мне только предложить ему съездить со мной в «милую и приятную» Область Гильрена, где я живу – и он тут же набросится на меня с оружием. Не знаю откуда, но он бы точно узнал общедоступную информацию заранее. Пришлось придумывать на ходу, изобретать изощрённую ложь, в которой почти всё будет правдой, кроме нескольких незначительных деталей.

Мне самой эта ложь показалась глупой. Но Герой... повёлся. В мире, где слабость презирают, он оказался полным идиотом. Никто не станет помогать дуре, что сама влезла в долги, сама согласилась на Метку, и сама не способна справиться со своими проблемами. Я ему никто – ни родственник, ни друг, ни любовница. У нас даже родина разная.

У нас даже родные планеты разные.

Он хотел помочь. Искренне. И помог. Достал Браслет. Я кляла себя за на ходу придуманную историю про три дня и уже придумывала, как мне «не умереть» от Метки, но не пришлось. Он всё сделал. В итоге, я заполучила и Героя, и артефакт. Более того, я заполучила множество артефактов.

Радость от этого была недолгой. Герой отправил украденные артефакты эльфам. «Вернул законным хозяевам» – заявил он, улыбаясь. И я верю. В обычной ситуации решила бы, что он припрятал их для себя. Но этот слабак и идиот вполне мог совершить подобную глупость.

Ничего. Браслет со мной. Герой со мной. Это главное.

Владыку в первую очередь интересовала Сила Героя. В его способностях и навыках действительно имелось несколько странностей, которые я не могла объяснить. Герой был явно Сильнее, чем должен быть. Но на мой взгляд он не был по-настоящему Силён.

С другой стороны, это могла быть изощрённая ложь или уловка. Я решила лично во всём убедиться.

И убедилась. Он – никто.

Когда мы добрались до Области, я была бесконечно рада, что это бесполезное путешествие и дурацкие кривляния наконец закончатся. Я не повела Героя к Владыке. Он вроде и сам намекал, что хочет пойти, но я чувствовала, что стоит мне пригласить его с собой, как он увидит обман.

Я пошла к Владыке одна и рассказала ему обо всём.

Владыка не разделил моей уверенности о бесСилии Героя. Настоял ещё на нескольких проверках, более изощрённых и показательных.

Пришлось потратить ещё несколько дней впустую, играя дурочку.

Пока наконец...

Что наконец!? Он выжил! Я лично видела! Я сразу сказала Владыке, что этот Герой ненормальный – он не оставит смерть мелкой шмакодявки без мести. Он вернётся. И он довольно хитёр. Использует подручные материалы, обходит охрану, нападает из-за спины, обставляет всё так, как выгодно ему. Те, как он их назвал, «спецоперации» в Шенгерии были самым приятным времяпрепровождением за всё время нашего знакомства. Я даже смогла узнать что-то новое для себя, научилась нескольким полезным приёмам.

Он может незаметно проникнуть куда захочет. Может подкрасться к кому захочет.

Он может прямо сейчас прятаться за дверью и ждать, когда я её открою. А может...

Дверь резко распахнулась.

Контроль Инерции! Ускорение! Стремительность!

– Это я, – сдавленно произнесла Корнела, стараясь не шевельнуться.

Убрала лезвие от её шеи.

– Что тебе нужно?

– Поговорить. Ты нечасто появляешься в замке, не хочется терять такую возможность.

– Никто не должен знать о моей связи с Владыкой. А теперь меня видела половина первого поселения. Мне требуется на какое-то время исчезнуть. Затаиться.

– Исчезнуть? Ты вернулась вместе с Владыкой вчера утром, но вместо того, чтобы бежать в свою нору в Шолии, больше суток безвылазно сидишь в этой комнате. Испугалась мести слабаков из поселения? – усмехнулась эта сучка. – Или своего Героя?

Зря лыбишься. Он не остановится. Он сможет меня найти. Зачем я рассказала ему, где живу?! Здесь мне сейчас безопаснее. Когда враг в любой момент может неожиданно напасть со спины, опасно оставаться одной, тупая ты дура.

– Он такой же мой, как и твой. Правда ведь, госпожа? Вот уж не думала, что это слово можно сделать оскорблением.

– Если бы не приказ Владыки...

– Не ври. Ты всерьёз хотела его убить. Он тебя по-настоящему взбесил. Просто в своей изнеженности, много лет имея дело лишь со слабаками, ты уже и забыла, какого это – сражаться с врагом, а не наказывать раба.

– Выполнила несколько пожеланий Владыки и стала о себе слишком высокого мнения? – прищурилась Корнела. – Смотри не перейди черту дозволенного.

Что ты вообще обо мне знаешь, тупая тварь!?

– Пришла поговорить? Поговорила? Проваливай.

– Не только поговорить. Я пришла сообщить, что в первом поселении замечена странная активность – местные массово вооружаются. Гвардейцы только посмеиваются, но Владыка заявил, что они пойдут на замок.

Это он! Точно он!

– Герой в поселении?

– Точно пока неизвестно. Но в поселении тот милый мальчишка, с которым мне никогда не надоест играться.

Укронт? Значит и этот здесь!

Спокойно. Нужно успокоиться.

– Им не победить гвардейцев.

– Гвардейцы останутся в замке.

– Почему??

– Владыка приказал собрать всех боеспособных из остальных поселений и бросить их на восставших. Пусть режут друг друга – будет им уроком. Гвардейцы уже этим занимаются.

– Успеют?

– Должны. Мы с сёстрами будем наблюдать со стороны. В случае чего вмешаемся. Хоть и день на дворе, для «наказания рабов» много Сил не требуется.

– Отлично. Уверена, вы справитесь.

– Не хочешь поучаствовать?

– Зачем? Я лучше в замке посижу, с гвардейцами.

– Хорошо. Так у тебя будет шанс снова встретиться со своим Героем, – игриво усмехнулась Корнела.

– Почему это? – насторожилась я.

– Приказ Владыки. Если Герой доберётся до врат замка – пропустить его внутрь. Им займутся гвардейцы. И вообще, по возможности нужно взять его живым. У Владыки особые планы на твоего Героя.

– Он не мой!

– Не нервничай, подруга, – усмехнулась Корнела.

Издевается надо мной. Слабачка, а издевается!

Стоп. Нужно успокоиться. Что со мной творится? Последние сутки сама не своя.

– В таком случае я приму твоё приглашение, Корнела. Будет забавно посмотреть, как слабаки режут друг друга.

***

Господин Влад ушёл.

Просто ушёл.

Сказал, что идёт в замок, и пошёл в замок.

Его могли убить.

Или не могли.

Выглядело так, будто он решает.

Дядя Гонгли всё ещё что-то обсуждает с другим воеводой. Вдруг он сможет убедить их присоединиться к нам?

Было бы хорошо.

Кто это там? У самых врат замка. Отсюда далеко. Не могу толком разглядеть.

Достал микстуру Зоркости. Выпил. Несколько секунд ушло на адаптацию зрения.

Готово. Посмотрим.

Это ведь... они. Она. Смотрит. О чём-то говорит с остальными. Отсюда даже с микстурой невозможно разглядеть таких деталей, но она улыбается.

Я точно знаю.

Что мы здесь делаем? Почему мы торчим здесь?

Меч медленно вышел из ножен. Давненько я им не пользовался. Пришла пора вспомнить твои уроки, папа.

Вышел из строя. Направился вперёд.

– Вы что, издеваетесь?! – кричит воевода.

– Я должен туда попасть.

– Нет! Гонгли, скажи ему! Мы не закончили говорить!

Дядя посмотрел на меня. Посмотрел на воеводу. Посмотрел на его бойцов. Оглянувшись, посмотрел на наших. И в конце он снова посмотрел на меня.

– Иди.

– Нельзя!! – выхватил меч воевода. – Убить их всех!!

Все начали доставать оружие. С обеих сторон друг на друга смотрели десятки вытянутых ладоней, перед которыми формировались дальнобойные заклинания.

Дядя также выхватил своё оружие.

– Спасти их всех!!

***

– "Как-то здесь пустынно."

– "Я ведь говорил, что замок представляет собой разветвлённую систему ходов и пещер. Иногда встречаются огромные залы, выдолбленные в камне, но по большей части кругом сплошная серость и узость. И свет специально такой тусклый, чтобы усилить давящее ощущение."

– "Я говорил не про местные интерьеры, а про встречающих."

– "О-о, этого скоро будет навалом."

– "Вижу очередную решётку. Они действительно у каждого поворота?"

– "Я не был везде. Но где был – да. Каждый коридор можно отсечь решётками."

Прям как в тюрьме.

– "Опускаются и поднимаются с помощью этих двух рычагов?"

– "Одновременно. Активировать могут только гвардейцы, вернее, обладатель их доспеха. Подозреваю, что где-то в замке спрятана комната контроля для всех решёток, но понятия не имею где."

Пока всё сказанное Дедионом о замке внутри вулкана подтверждалось – серый, мрачный, тусклый. Минимум модификаций – почти везде голый камень. И подъёмные решётки через каждые несколько десятков метров. Прочные прутья с мою руку толщиной. Ещё и укреплённые рунами. Их никто не скрывает – даже в поднятом положении решётка чуть выпирает из потолка. Такие же располагаются перед дверьми комнат, мимо которых я проходил. Каждый гость замка осознаёт, что его в любой момент могут запереть в собственной комнате.

Сейчас все решётки подняты. Можно спокойно идти, куда хочешь.

– "Как, по-твоему, гвардейцы будут действовать?"

– "Просто придут и убьют тебя. Вроде логично."

– "А если у них приказ в первую очередь взять меня живым?"

– "С чего ты решил? Потому что жрицы тебя пропустили?"

– "Это подтвердило гипотезу. Как и у любого садиста-психопата, у Гильрена своя извращённая логика, а извращённой логика становится тогда, когда она принуждает своего носителя строго ей следовать, даже в ущерб ему самому. Извращённая логика начинает доминировать над рациональной логикой."

– "Ты имеешь в виду Право Силы? Это не его идея. Данная концепция существует очень давно. Хотя Гильрен сильно исковеркал оригинал."

– "Название не имеет значение. Важно то, что любая извращённая логика гораздо проще рациональной логики, а значит её несложно разгадать и начать использовать себе на пользу. Взять того же Гильрена: на той поляне он решил, что я слабак, и приказал убить, но не стал вмешиваться в сражение, когда всё пошло наперекосяк."

– "Право Силы."

– "Верно. Он отпускает тех, кто в сто пятьдесят лет, по его мнению, достаточно Силён. Дарит им свободу. Гильрен на всё смотрит через призму Силы и её признания со своей стороны. Я победил троих его бойцов. Он признал мою Силу. И «отпустил» меня. Подарил мне свободу. Подарил мне жизнь."

– "А ты вернулся на верную смерть," – поддел меня Дедион.

– "Точнее сказать, я отказался от его подарка. Выбросил его. Гильрен ощущает себя не просто Сильным, он ощущает себя тем, кто в праве решать Сильны ли остальные. Своим возвращением я опровергаю это право. Вернувшись, я поставил под сомнение уже его Силу. Чем оскорбил его лично. Гильрен не захочет меня просто убить. И уж точно не захочет, чтобы мою жизнь оборвал кто-то другой. Поэтому некродемки снаружи – слишком несдержанные для хватания живьём."

– "Если так на это смотреть... – задумался Дедион. – Гвардейцы тебя загонят. Они считают, что ты способен справиться с тремя из них одновременно. Они ведь не видели, как ты в приступе кровавого безумия, не обращая внимания на ранения и калеча себя сам, растоптал их коллег, доведя себя до предсмертного состояния. Регенерация, Лечение и микстуры парня с трудом вернули тебя к жизни."

– "Я уже понял, как ты относишься к моему боевому стилю. Сейчас мне требуется твоё мнение по другому вопросу."

– "Я это к тому, что гвардейцы побоятся нападать на тебя небольшими группами в ближнем бою. Тем более, если ты нужен им живым. Попробуют использовать эффект толпы. Никто не станет рыпаться, окружённый сотней врагов. Кроме Разумолишённых, вроде тебя."

– "Тоже так считаю. Они загонят меня. Будут отрезать путь решётками, пока не заманят в удобное место, где смогут окружить и захватить всей толпой. Меня это устраивает."

– "Ну а как иначе?" – Дедион не скрывал тонну сарказма в голосе.

– "Ловушки в замке есть?"

– "Нет. Это же Гильрен. Сила и ещё раз Сила. Ловушки не нужны тому, кто Силён."

– "Хорошо."

– "В целом, он прав. Для серьёзного врага ловушки не помеха, а лишь признак страха противника. А для таких несерьёзных, как ты, он держит сотню гвардейцев."

– "Я и не говорил, что это необоснованная беспечность. Просто для меня так проще. Ладно, приступим. Помнишь, где тот зал, что ты мне описывал?"

– "Конечно, помню."

– "Тогда веди."

***

Странное место.

Когда-то здесь проходил обычный длинный коридор замка, пока не произошло... нечто. Трудно описать: ты идёшь по ровному полу, над головой потолок, по сторонам стены и вдруг... всё исчезает. И пол, и стены, и потолок. Обрыв. Лишь подойдя вплотную, понимаешь, что это не обрыв, а спуск вниз.

Градусов под сорок.

При рассмотрении этого чуда вблизи, у меня появилась гипотеза: когда-то здесь взорвалось нечто невероятно убойное, и в результате взрыва образовалась огромная сферическая полость, чуть вытянутая по краям. Действительно огромная – радиусом не меньше сотни метров.

На той стороне полости коридор продолжался, уходя вглубь замка.

За несколько метров перед тем, как коридор переходил в полость, располагалась решётка. Уверен, с той стороны полости установлена такая же. Но это были привычные решётки, на которые я уже успел насмотреться.

Другое дело решётки, расположенные внутри полости – всем решёткам решётки.

Активировал Ночное Зрение (в полости отсутствовало искусственное освещения от магических факелов). Присмотрелся.

– "С Разума сойти. Прутья с моё туловище толщиной."

– "Как я и сказал, прутья в этих двух решётках толще, чем расстояния между ними."

Да, монументальная конструкция. И самое главное: чтобы решётки могли достать до пола, они должны быть высотой не менее сотни метров. Кому-то пришлось повозиться, чтобы выплавить прутья, спаять их между собой, выдолбить камень в скале и установить эти решётки.

– "Они укреплены?"

– "Руны я и отсюда вижу."

– "Где рычаги для активации?"

– "Левее... ещё... опусти взгляд ниже... вот он. Такой же находится с противоположной стороны."

Подошёл поближе. Рычаг был стилизован под часть пещеры, будто из стены выпирает каменный отросток. Вообще вся полость производила впечатление чего-то нерукотворного, а образованного самой природой. Стены полости не были отшлифованы и выровнены, повсюду трещины, неровности и сколы, тут и там валяются камни.

Второй рычаг действительно нашёлся с противоположной стороны.

– "Если одновременно опустить рычаги, решётка опустится вслед?"

– "Да. Необходимо сделать это одновременно, и рычаги крайне тугие. Гвардейцы опускали их, задействовав усиление своих доспехов. И конечно, активация происходит только если к рычагам прикасаются именно гвардейцы."

– "Тугие? Ты видел, как эта решётка опускается?"

– "Гильрен продемонстрировал мне."

– "Как быстро?"

– "Под собственным весом."

Значит, очень быстро. Боюсь даже представить, сколько каждая решётка весит.

– "С той стороны полости тоже самое?"

– "Да. Такая же решётка с двумя рычагами, её опускающими."

Две решетки. Четыре рычага.

– "А ведь это ловушка. Гильрен заманил сюда кого-то, опустил решётки, запирая, а потом взорвал."

Правда, не представляю, что могло взорваться с такой силой.

– "Ты тоже так считаешь? А вот когда я высказал данное предположение Гильрену, он отреагировал довольно резко. Заявил, что такому, как он, не нужны ловушки, чтобы побеждать."

– "Мне плевать, как и почему эта полость образовалась и откуда здесь эти решётки. Главное, что это место подходит для моего плана."

– "Не спеши радоваться. Опустить решётки могут только гвардейцы. Заманить сюда Гильрена у тебя не получится, только если он сам тебе это не позволит. И самое главное – даже такие решётки его надолго не удержат."

– "Посмотрим как сложится."

Вдалеке, на грани слышимости, прозвучал ставший привычным звук – очередная решётка опустилась вниз.

Пора начинать.

Развернулся и направился в обратную сторону. Здесь я уже всё посмотрел.

И куда мне идти? Могли бы и таблички поставить. Просто погуляю.

Через несколько минут неспешной прогулки по пустым серым коридорам я наконец повстречал своих загонщиков: несколько гвардейцев выскочили из-за угла впереди, навели на меня свои лазерные палки и начали активно... промахиваться. Сделали парочку выстрелов и тут же спрятались за угол. Я остался стоять на месте. Через десяток секунд ситуация повторилась. Хотите, чтобы я повернул назад? Не хотят: сзади также выскочила парочка Гвардейцев. Обошли меня где-то. Понятно: хотите, чтобы я свернул в этот боковой коридор?

Давайте так и сделаем.

Свернул. Иду дальше. Поворот. Заглянул за него. Пусто. Идём дальше. Сзади донёсся звук опускающейся решётки. Как я и предполагал. Впереди снова гвардейцы. Хотите, чтобы я пошёл сюда? Уговорили. Ещё раз свернул. Интересно, куда они меня заманивают? Какой-то большой зал, где смогут поместиться сотня ублюдков с лазерными палочками?

Далеко позади снова опустилась решётка. Интересно, сколько Гвардейцев уже за мной идёт?

Десять? Пятнадцать?

Пора начинать.

Очередной поворот. Заглянул. Пусто. Длинный Коридор. Отлично. Свернув в него, прижался спиной к углу. Не должны заметить.

Вдох. Выдох. Вытащил нож. Вдох. Выдох.

– "Что ты делаешь? Мы ещё не пришли к пункту назначения. Где смерть тебя и заберёт."

Вдох. Выдох. Начал постепенно накапливать ману. Отклик заклинания начал распространяться по Телу.

– "Сужение полей зрение, расфокусировка. Тихий стук в ушах. Ты собираешься сотворить какую-то дичь. Не рановато? Так и знал, что твоё благоразумие отступит перед боевым безумием."

Идут. Я слышу бренчание их доспехов. Необходимо сделать всё максимально точно, как задумал. Ошибки быть не должно. Ещё раз представь точный порядок действий.

Ещё раз.

Ещё.

Шаги приближаются. Осталось десять метров. Мана гудит в теле.

Восемь.

Пора!

Рывок!! Двигаться точно при Рывке непростая задача. Особенно при таком продолжительном. Органы чувств с трудом поспевают за движениями, мозг тоже не особо спешит обрабатывать информацию. Приходится сильно напрягаться во всех смыслах.

Одним стремительным движением, я оказался перед впереди идущим гвардейцев. Не прерывая Рывок, толкнул его в плечо, разворачивая к себе спиной. Схватил его сзади одной рукой за лицо, с силой вдавив большой и указательный пальцы в его глаза. Сжал покрепче рукоять ножа в другой руке.

Удар!

Рывок завершился.

Через секунду меня расстреляют. Кто от испуга и неожиданности, кто на рефлексах.

Нужно это исправить.

– Сдаюсь! Я сдаюсь!

Десяток наведённых на меня Карателей замерли без движения. Все на нервах. Не понимают, что творится.

– Сдаёшься? – спросил один из гвардейцев.

– Сдаюсь, – подтвердил я.

– Тогда отпусти его.

– Знаете, я передумал.

– Что??

Артефакты снова крепче сжимаются в ладонях. Снова наводятся на цель.

– Эй-эй! Пристрелите ведь своего дружка!

– Отпусти его, – приказал гвардеец.

– Позже. Ему и так нравится. Правда ведь? – прошептал я на ухо заложнику.

– Что ты несёшь!? – крикнул тот же гвардеец.

– Открой рот. Давай, смелее. Покажи своим друзьям новую игрушку, – продолжил я нежно шептать на ушко своему временному другу. – Только о-очень аккуратно.

Гвардеец выполнил мою просьбу. Одной рукой я вцепился ему в лицо, а второй ударил его ножом снизу... в голову. Пробил подбородок, язык, нёбо. Кончик лезвия находился где-то очень близко к его мозгу. Открыв рот, он позволил своим коллегам полюбоваться лезвием моего ножа.

– Рахлес! Отпусти его! Живо! – шагнул вперёд гвардеец.

Всё тот же. Переговорщиком себя почувствовал?

Кровь стекала по ножу на руку, капала на пол. Я сильнее надавил на глаза заложника. Он чуть застонал. Лечение. Моё Лечение ему не сильно поможет, но хоть не сдохнет.

Раньше времени.

– Ему нравится. Давай докажу? Легко. Если хочешь, чтобы я тебя отпустил, – обратился я к насаженному на нож, – просто кивни. Ну же! Я честно отпущу, как только кивнёшь. Вот видишь, его всё устраивает.

– Ты больной!

– Серьёзно? Мучить тех, кто не может ответить – признак Силы, а мучить таких крутых гвардейцев – безумие. Вот только ты не учёл – для меня это вы те, кто не может дать сдачи.

– Уверен? Думаешь, он нам важен? Парни, дава...

– Я думаю, вам важен я, – перебил я говоруна. – И если вы не сможете взять меня живьём, то сами займёте моё место на столе пыток своего Владыки. Оно тебе нужно? Тем более, когда я сдался.

– Ничего ты не сдался!

– Сдамся. Но сначала, давай-ка мы лучше прогуляемся.

– Что? Куда?

– Туда, где ответственность за возможный провал будешь нести не ты, – тут я решил снова поболтать со своим «близким другом». – Прости, что-то я о тебе совсем позабыл! Ты как – нормально? А то с виду у тебя упадок сил, тяжёлое дыхание, выглядишь так, будто в обморок сейчас свалишься. Слышал это симптомы недостатка железа. У тебя как с этим? А-то я со стороны никак не могу понять: в тебе железа нехваток, или переизбыток?

Он что-то бессвязно промычал в ответ. Возможно, в этот момент на Катиноле родился мат.

– Умеешь спиной вперёд ходить? Ты главное не кивай. Я тебя сейчас научу. Давай, левая нога назад. Правая. Левая. Правая. И повторить. А ты молодец! Не теряй темп.

И мы пошли. Я тащил за собой одного гвардейца. Ещё двенадцать шли за мной сами.

– Давай-ка ты мне подарочек сделаешь, – продолжал я мило беседовать с заложником. – Интересная штучка у тебя на поясе висит. Аккуратно, двумя пальцами, подальше от кнопки активации. Вытаскивай. Давай-давай. Во-от. Теперь отведи руку чуть назад. Ещё. Ещё чуть-чуть. Ну что ты, в кармашек мой попасть не можешь?! Глаза для слабаков. А ты ведь не слабак? Вот так. Аккуратно опускай. Молодец. Я пока твой Каратель у себя поношу.

– Ты не сможешь им воспользоваться, – «просветил» меня переговорщик.

– Он тоже. Здесь поворачивать?

Мы стояли у разветвления: можно было продолжать идти по этому коридору или свернуть вправо.

– ... Э-эм, можно и здесь, – совсем не спалился переговорщик.

– Если можно, значит повернём. Так, вот сюда, – подошёл я к углу, прижавшись спиной к стене. – Постой. Дай-ка я выгляну. Вдруг там твои друзья? Начнут делать резкие движения и убьют тебя ненароком.

Выглянул. Никого. Значит, поворачиваем.

Двое гвардейцев из двенадцати отделились, не повернув с нами, а пройдя дальше по коридору. Через пару десятков секунд до меня донёсся звук падения решётки, через минуту к группе моего сопровождения вернулись уже шестеро гвардейцев.

Два старых и четверо новых.

– Что вообще происходит? – поинтересовался шёпотом один из новоприбывших.

– Я сам уже ничего не понимаю, – ответил ему сосед по нашему странному шествию.

Через пять минут за мной шло двадцать пять гвардейцев. Я уже восемь раз Лечил своего заложника. Но ему становилось только хуже.

– Давай-ка к стене! – приказал я заложнику, когда из-за очередного угла, у меня за спиной, вышли четверо гвардейцев.

Прижался спиной к стене.

– А теперь бочком. Бочком-бочком. Какой молодец! А вы, господа, присоединяйтесь к нам. У нас тут весело, – поприветствовал я новеньких.

– Что это значит?

– Всё по плану. Кажется, – ответил переговорщик.

– Здесь куда? – спросил я у него.

– Прямо... – тут же ответил он. – Почему ты идёшь, куда я говорю? Ты знаешь, что тебя там ждёт? – не удержался от вопроса гвардеец.

М-да, переговорщик из тебя так себе.

– Почти сотня новых друзей?

– Если знаешь, почему идёшь?

– Чтобы убить вас всех разом, а не искать как тараканов по всему замку... В смысле, сдаться хочу.

– Ты псих.

– "А меня больше интересует, почему они делают то, что ты говоришь? Ведь есть десятки более логичных решений. Тем более, когда их уже столько собралось. Они их просто не видят. Их число постепенно растёт, сейчас у них все шансы схватить тебя живьём, пусть и потеряв заложника, но они продолжают вести себя безропотно, как в начале, когда ты навязал им свои правила. Ты запудрил им Разум. И ты заранее знал, что сработает. Откуда такие навыки? Влад, чем ты всё-таки занимался на Земле?"

– "Если знаешь, что не отвечу, зачем спрашиваешь?"

Свернули. Кажется, почти пришли. Моим глазам открылся короткий коридор, переходящий в широкий, просторный зал. Отсюда я никого в этом зале не видел, но уверен, так и задумано.

Наш пункт назначения.

– Парни, не забудьте решётку в начале коридора опустить. Да-да, эту самую. Давайте, смелее. Ну что вы как неродные?

Двое гвардейцев опустили решётку, отрезающую коридор.

– Ну что? Вы со мной туда? Или может здесь подождёте?

– С тобой.

– Как знаете. Давай-ка, дружочек, – обратился я к заложнику. – к стеночке прижмёмся. А то чувствую, стоит мне спиной вперёд в тот зал войти, и придётся им искать нового хозяина для твоего доспеха. Бочком, бочком. А ты молодец. И как оно – безысходность и беспомощность? Воодушевляет, правда? Не беспокойся, я тебя убивать не стану. Я даже руку с твоих глаз сейчас уберу, если ты не станешь глупости делать. Не станешь?

Заложник промычал что-то положительное. Убрал руку. Себе за спину. Там у меня, каждая в своём отделе ранца, лежали две мои заготовки. Вслепую расстегнул часть тесёмок. Теперь смогу быстро выхватить, когда понадобиться. Вытащил из кармашка доспеха флакончик с микстурой. Одним глотком влил в себя. Теперь в течение пяти минут меня будет сложнее Проклясть.

Ого! Большой круглый зал. И забитый.

– Давай, быстрее! – в быстром темпе протащил я своего заложника вдоль стены.

Тут точно собрались почти все. Или вообще все. Зал был где-то шесть метров высотой. На четырёхметровой отметке располагалось нечто вроде карниза. По всему кругу зала. На нём стояло не менее двадцати гвардейцев. И это только те, кого я заметил. Тех, что надо мной, я посчитать не мог.

В любом случае внизу гвардейцев было ещё больше.

– Это ещё что за ерунда? – требовательно спросил крупный гвардеец, стоявший чуть впереди остальных.

– Так получилось, – ответил ему зашедший в зал переговорщик.

Ещё одна решётка опустилась. Из коридора на противоположной стороне зала вышли ещё пятеро гвардейцев.

Все в сборе. Все заперты.

– Ладно. Неважно, – сказал здоровяк. – Ты ведь не думаешь, что заложник тебе чем-то поможет? Сдавайся, Герой. Мы не причиним тебе вреда.

Засунул руку в ранец. Уцепился за артефакт. Надеюсь сработает.

– Ты Нурлин – глава гвардейцев. Я прав?

– Ты меня знаешь?

– От малютки слышал.

– Малютки? А-а! Ясно. Поэтому ты смог уговорить моего младшего брата-дурака на этот бесполезный бунт?

Он старший брат Гонгли? Вот оно значит как. Тогда он должен был знать отца малютки и Укронта.

И их самих.

– Не тебе слабаку говорить о бесполезности. Вы ведь все слабаки. Ваш Владыка признал вас бракованными в сто пятьдесят лет. И позволил вам ради свободы мусором поваляться у него в ногах ещё пятьдесят лет. Вручил вам ваши палочки и доспехи. И вы поверили в свои Силы. А сами как были слабаками, так ими и остались. Как, в общем-то, и ваш Владыка, – выплёвывал я слова.

– Что ж, ты сам напросился, Герой, – хищно оскалился Нурлин. – Убрать Каратели! Схватить его, используя усиление доспеха. Живым. Но не обязательно целым.

Так я вам и дался!

Выхватил из сумки артефакт. Жезл Кристаллизации. Модифицированный. Его основание было помещено в рунический куб, созданный мной под руководством Дедиона. Куб, усиливающий воздействие. Из четырёх его граней торчали Высшие Кристаллы, забитые маной под завязку. Надеюсь, этого хватит. Приложил Жезл к стене.

Активировал.

– Отход! У него артефакт!

Уже собравшиеся хватать меня гвардейцы отскочили в разные стороны. Не бойтесь вы так – этот артефакт не может причинить вам вреда.

Это лишь подготовка.

С безумной скоростью поверхность стены начала Кристаллизоваться. Следом Кристаллизация перекинулась на пол и потолок зала. Через пять секунд весь зал, примыкающие к нему коридоры, решётки, и даже часть пространства за ними превратились в Кристалл.

Получилось.

Кристаллы, подпитывающие рунический куб, опустели. Куб, задымившись, треснул. Трещины распространились и по самому Жезлу Кристаллизации. За такое уСиление эффекта нужно платить – эльфийская реликвия утеряна безвозвратно.

– "Э-эх, столько всего с ним ещё можно было бы сделать, – пожаловался Дедион. – Если бы ты выжил."

Несколько секунд гвардейцы ошарашенно осматривали зал. Тупо пялились в свои отражения. Да, отражения. Артефакт был настроен на создание полностью отражающего свет Кристалла.

Нурлин, оглядев зал, вперился взглядом в меня.

Рывок. Нож вошёл в мозг заложника. Вот он и отмучался.

– Всем убрать Каратели! – взревел Нурлин. – Схватить его...

Я бросил на пол в метре от себя лазерную палочку убитого мной гвардейца.

Выхватил метательный нож.

– Нет. Ты не станешь, – прошептал Нурлин.

– Схватить?! – максимально истерично закричал я. – У вас ничего не выйдет! Сейчас я всех вас убью! Если не хотите сдохнуть, попробуйте убить меня раньше!

– Никому не исполь...

Рывок! Контроль Броска! Нож воткнулся в Кристалл Карателя.

Понеслась!

Десятки лучей разлетелись во все стороны. Часть попала по гвардейцу, за которым я продолжал прятаться. Два попали в Нурлина. Один прошил его голову насквозь.

Повезло.

Рывок!

– Давайте, твари! Попробуйте меня достать, пока сами не сдохли! – взревел я.

Сработало. Часть гвардейцев, позабыв приказ своего почившего командира, схватились за Каратели.

В следующую секунду началось нечто невообразимое.

Сотни лучей заполонили зал. Они летали, отражаясь почти от всех поверхностей. Почти: в зале находилось чуть больше сотни объектов, на которых лучи могли закончить свой путь.

Крупных объектов.

Начали падать замертво первые гвардейцы. С карниза посыпались первые неудачники. Но лучи не могли отражаться вечно и через пару секунд ситуация чуть устаканилась.

Пора действовать.

Рывок! Сместился на несколько метров и ударил ножом по горлу ближайшего гвардейца. Никакого сопротивления: сосредоточившись на скачущих по залу лучах, он не ожидал смертельного сюрприза от меня.

Повезло.

Выбил из его ладони Каратель. Прикрылся его телом. Выхватил из разгрузки метательный нож. Бросок. Попал точно по Кристаллу артефакта. Ещё десятки лучей разлетелись по залу.

Один луч, отразившись несколько раз от стен, попал мне в грудь. Прожёг доспех, рубашку и... отскочил. Естественно, я подготовился: на мне, под одеждой, самодельный доспех из отражающих Кристаллов. Ради него пришлось заморочиться. Кристаллы не гнутся, сразу раскалываются. Пришлось вырезать из дерева узкие (пять сантиметров шириной) полосы и превращать их в Кристаллы. А потом где-то связывать, где-то сКлеивать их между собой. Поэтому доспех получился не сплошной, слабые места имеются. Особенно на руках и ногах, ради сохранения подвижности. Там вообще лишь несколько пластин.

Голова полностью без защиты.

Зал вновь заполонился лучами. Один луч мог отражаться от кристальной поверхности до нескольких десятков раз, прежде чем рассеяться. Всё-таки отражение было не стопроцентным, часть энергии поглощалась, нагревая Кристалл. Правда, большинство лучей до рассеивания успевало найти себе добычу.

Рывок! Луч попал в плечо, пробив насквозь.

Не повезло.

Удар. В меня врезался и повалил на пол гвардеец, сам грохнувшись на меня сверху. Его доспех горел темно-красным. Усилился по полной.

Не повезло.

Гвардеец вскинул кулак, собираясь размозжить мне голову. В этот момент его прошило насквозь сразу два луча.

Повезло.

Выхватил его Каратель из пояса. Отбросил тело в сторону. В ногу, чуть ниже колена, воткнулось Земляное Копьё.

Не повезло.

Рывок! Ещё пяток заклинаний ударили туда, где я только что валялся. Одно из них попало по оставленному там мною Карателю. Десятки лучей разлетелись по залу, поразив нескольких гвардейцев.

Повезло.

Один из лучей попал мне в руку.

Не повезло.

Задел не сильно – поверхностное ранение.

Повезло.

Выдернул Копьё из ноги. Лечение. Рывок. Ещё несколько заклинаний гвардейцев ушли в молоко. Поднялся на ноги. Выхватил метательные ножи. На полу лежали десятки мёртвых гвардейцев. И десятки их Карателей. Если вы не хотите стрелять, я сделаю это за вас. Бросок! Бросок! Ещё десятки лучей. Ещё падающие замертво гвардейцы.

Удар! Меня отшвырнуло к стене. Что это было? Всё Тело болит. Ещё и луч попал в ногу.

Не повезло.

Рывок! Выхватил очередной нож. Бросок. Ещё лучи. Ещё падающие замертво гвардейцы.

Регенерация. Нужно подлечить раны.

В темпе огляделся.

А вы что там забыли? Небольшая группа гвардейцев, выскочив из зала, засела в коридоре. Не в том, откуда я пришёл, а в противоположном. Часть из них навели на меня ладони, готовясь атаковать.

Рывок! Несколько заклинаний пролетело мимо, не задев меня.

Повезло.

Рывок! Часть заклинаний вновь не попали, но одно задело по касательной шею.

Не повезло.

Выхватил нож. Бросок. Несколько лучей нашло свою добычу. Раненые и убитые гвардейцы попадали на пол, открывая обзор. Теперь ясно, что они забыли в коридоре: они хотят выбраться. Двое пытались опустить рычаги. Бесполезно: превратившись в Кристалл, механизм перестал работать. Ещё парочка гвардейцев пыталась разломать кристаллизовавшуюся решётку. Пока тоже безрезультативно. Эльфийские Кристаллы – материал высшего качества. Не сверхпрочный, но всё же достаточно крепкий, чтобы выдерживать большую нагрузку.

Оставшиеся пять гвардейцев прикрывали пытающихся поднять рычаги и ломающих решётку. Именно они забрасывали меня заклинаниями. Нет, так дело не пойдёт. Куда это вы собрались? И что это у вас там под ногами валяется? Бесхозная палочка? Сейчас мы это исправим. Бросок. Контроль Броска. Попал. Лучи заполонили коридор и собрали свою жатву.

Повезло.

Один луч несколько раз отразился от стен и попал в голову.

Мне.

Не повезло.

Успел чуть сместить её в последний момент, потеряв лишь часть скальпа, а не полголовы.

Повезло.

Мне в грудь прилетели несколько заклинаний. Не успел разглядеть, вроде Ледяные Стрелы.

Не повезло.

От удара отлетел назад. Больно! Кровь хлещет. Хорошо, что вошли не очень глубоко. Лечение! Регенерация.

Быстро, но с заметным усилием, поднялся на ноги. Выхватил нож.

– Постой! – крикнул один из трёх гвардейцев, оставшихся в живых после лазерного шоу в коридоре, опустив взгляд на артефакт, в который я собирался метнуть нож. Он валялся в полуметре от него. – Зачем нам это? Давай разойдёмся. Ты же себя убьёшь! Давай прекратим это безумие.

Я посмотрел на них. Стоят, навели на меня ладони. Перед ними уже сформированы Ледяные и Земляные Стрелы. Осталось только выстрелить.

– Это и есть конец.

Бросок! Рывок! Сместился в сторону. Заклинания гвардейцев пролетели мимо. Мой нож попал точно в Кристалл Карателя.

Повезло.

Два луча попали в меня. Оба по ногам.

Не повезло.

Упал на колени. Лечение. Голова. Лечение. Нога. Лечение. Вторая нога.

Удар в спину. Меня буквально швырнуло в стену впереди. Глубоко ранило.

Не повезло.

Но позвоночник цел.

Повезло.

Рывок! Спину рвёт от боли. Использовать Рывок в таком состоянии не лучшая идея. Но других у меня нет. Выхватил нож.

Не все получается сдохли. Один гвардеец стоял на коленях и выцеливал меня, чтобы добить своей магией.

– Зачем ты?.. – в панике прошептал лежавший рядом с ним гвардеец.

А вас – живчиков, оказывается больше, чем я думал.

– Нет смысла притворяться! Этот псих не оставит нас в живых! Он же больной! – ответил гвардеец трусливому собрату.

Вот тут ты прав.

Гвардеец начал действовать первым: выстрелил в меня чем-то жёлтым и крутящимся как штопор. Никогда раньше не видел такой магии. Рывок! Увернулся, хотя в какой-то момент мне показалось, что я неправильно рассчитал траекторию полёта, и его снаряд в меня попадёт.

Повезло.

Моя очередь. Бросок! Гвардеец выбросил Тело вперёд, накрыв руками Каратель, лежавший перед ним, и в который я метнул нож. Отличная реакция. Контроль Броска! Нож вильнул и воткнулся в артефакт, лежавший чуть в стороне. Сразу пяток лучей прошили гвардейца. Я, в свою очередь, инстинктивно вскинул руку, прикрыв незащищённую голову. Луч отскочил от пластины на предплечье.

Повезло.

Второй в это время попал между пластинами в ногу.

Не повезло.

Завёл руку за спину. Рана глубокая, но не смертельная. Лечение.

Я ещё не закончил.

Выхватил сразу два ножа. Бросок! Луч попал мне в руку. Бросок! В этот раз все попадания отразились от моей Кристальной брони.

– Да чтоб тебя! – подскочили на ноги сразу несколько ублюдков.

Пытаются что-то активировать.

Бросок! Сразу всех прожгло наповал.

Повезло.

Обернулся вокруг оси. Ещё один хитрый «мертвец». Думаешь, я не вижу, как ты ладонь свою на меня наводишь? Бросок. Артефакт рядом с хитрым трупом взорвался лучами, превращая его в труп обычный. Один из лучей прожёг мне локоть. Рука повисла плетью.

Не повезло.

Огляделся. Лежат. Мертвы.

Рано!

Вытащил нож. Бросок! Ещё один. Бросок!

– "Влад, хватит! Они мертвы!"

Выхватил нож. Бросок! Выхватил нож. Бросок!

Выхвати... Где?! Где ножи?! Закончились?!

– "Успокойся, Влад!"

Вдох. Выдох. Дыхание приходит в норму. Уже не так сильно стучит в висках. Но всё Тело горит. Вернее, горит моя Кристальная броня. Сильно нагрелась от множества попаданий. И ещё я, кажется, получил пяток дополнительных ранений от последних своих бросков.

Не повезло.

Доковылял до решётки. Рядом с ней лежали двое мёртвых гвардейцев. Не успели вырваться из западни. Но несколько прутьев решётки они надломили. Часть треснули. Не придётся самому тратить кучу времени, чтобы выбраться отсюда.

Повезло.

Моё состояние, мягко говоря, тяжёлое.

Не повезло.

Но я всё ещё жив.

Тут мне сложно решить: повезло или же не повезло.

***

Скачок. Рядом пролетела Ледяная Стрела. Какой-то измазанный грязью мужчина с перекошенным от страха лицом вырвался из группы сражающихся и бросился на меня с мечом наперевес. Перехватил свой меч поудобнее. Принял стойку. В последний момент он не решился напасть – свернул в сторону.

Скачок. Несколько атакующих заклинаний прошли мимо. Взмах! Скрестил меч с каким-то крупным мужчиной, заблокировав его удар. Давит. Он явно сильнее меня. Сместил центр тяжести. Переместился вбок. Мужчину, продолжавшего давить, по инерции потащило вперёд. Ударил его по голове обухом меча. Он упал в грязь.

Нужно идти дальше.

Скачок. Несколько Разумных разбежались в стороны, пропуская меня. Продолжил продвижение вперёд. С каждым шагом мне всё больше вспоминались уроки папы. Меч в ладони ощущался увереннее, мои немногочисленные заклинания активировались быстрее.

На этом участке битвы почти не было сражавшихся. Большая часть бойцов схлестнулись позади. Я проскочил через общее месиво, устремившись сюда. Здесь же в основном сражались небольшие, разрозненные группы. В быстром темпе прошёл мимо одной из таких. На меня никто не обратил внимания.

Добрался. Вот она – линия, за которую никто из сражающихся, с обеих сторон, не рискует заходить.

За ней начинается запрещённая территория.

Территория замка.

Глубоко вдохнул. До боли сжал рукоять меча в ладони.

Сделал шаг. Переступил. Назад дороги нет.

Впереди колонный зал.

И они.

Некродемки стояли в тени здания. Все восемь. Сразу восемь.

Направился прямо к ним. Каждый следующий шаг давался сложнее предыдущего.

Пока я не остановился.

– Ты пришёл, мой милый мальчик, – заговорила ОНА. – Соскучился по мне?

– Я... я пришёл тебя... уб... убить.

– Вот как? – вышла она из тени колонного зала и направилась ко мне. – Решил отомстить за своего отца? А как же свежие раны? Не хочешь сначала... уб... убить Вилиан? Она ведь где-то в этой толпе – убивает всех остальных, кто тебе дорог.

Оглянулся. Она и правда там? Вряд ли я смогу её рассмотреть среди беспорядочного мельтешения сотен фигур толком.

– Её я... тоже убью.

– Ха-ха-ха. Какой грозный. Так и хочется с тобой поиграться, – выросли у неё когти.

Я здесь. Я с мечом в руках. Я сражаюсь.

Разве можно желать большего?

***

Тронный зал находился выше. Можно сказать, что на втором этаже этого странного замка внутри вулкана. Под руководством Дедиона я отыскал единственную лестницу, ведущую наверх. Второй этаж оказался более комфортным для проживания. Даже древесная отделка кое-где появилась. На первом всё было сплошь из камня.

Наверное, ради естественности.

Никого. Ни на первом этаже, ни на втором. Кроме гвардейцев, мне больше никто не повстречался. Гильрен прогнал всю прислугу? Приказал всем спрятаться в каком-нибудь одном зале и переждать охоту на наглого Героя? Не знаю. Я шёл по пустым коридорам и проходил через пустые залы, и меня это устраивало.

Врата в тронный зал были раскрыты нараспашку.

Приглашает. Раз так...

Вошёл.

Вот и встретились.

Снова.

Гильрен сидел на троне. Скучающим взглядом смотрел перед собой.

– Всё-таки ты вернулся. Вилиан оказалась права. Тебе следовало уйти, Герой. Я подарил тебе шанс за продемонстрированную тобой Силу. Ты от него отказался.

– Трёх гвардейцев мне показалось мало. Решил убить сотню.

– Три слабака, сотня слабаков – какая разница? – усмехнулся Гильрен.

– Или сто один, – в тон ему ответил я.

Массивное Тело поднялось с трона.

– Ты хоть понимаешь, кого назвал слабаком?

– И кого же?

– Владыку. Я девять сотен лет Владыка этого места. Я доказал каждому, кто пытался встать на пути, что именно моя Сила здесь всё решает. Сила даёт всё. Я насиловал жён и дочерей на глазах мужей и отцов, а те благословляли меня во время процесса. Я заставлял родных братьев сражаться насмерть, чтобы победитель смог стать моим гвардейцем. У меня есть сервиз, сделанный из черепов младенцев. Я могу воплотить любое своё желание. Думаешь, это доступно тем, у кого нет Силы? У меня здесь...

Я прикрыл глаза. Погрузился вглубь. Вглубь себя. Мысли начали прыгать с одного события на другое. Нужно сфокусироваться. Зачем я здесь? Зачем вообще слушаю этого ублюдка?

Кто я есть?

***

В горле пересохло. Но фляжка уже давно пустая. Ничего. Пока терпимо. Доберёмся до своих – там вдоволь напьюсь. Голова чуть кружится.

Жара. Жажда. Потеря крови.

Сейчас, к счастью, уже не течёт. Крепко перевязал. Даже рука онемела.

Дурацкое ущелье. Уже два часа по нему иду и никаких разветвлений. Одна тропа. И склоны крутые – не подняться.

А душманы всё ближе.

Шомпол вздрогнул. Очнулся. Застонал.

– Терпи. Немного осталось.

Не дрыгайся ты так! Да чтоб тебя!

Шомпол завалился на бок, соскользнул с моей спины и грохнулся на землю. Хотя какая тут земля? Сплошной камень.

Шомполу повезло меньше меня. Ему прострелили ногу. Кость не задело, поэтому поначалу, пусть и прихрамывая, но он довольно шустро передвигался сам. А дальше случился закон подлости: при отступлении он вывихнул лодыжку на второй ноге. Неудачно наступил на камень. С тех пор я тащу его на себе.

Везунчиком его не назвать.

Если не сравнивать с остальными нашими...

Наклонился.

– Давай, Шомпол, цепляйся, помоги мне. Глиста-глистой, и почему такой тяжёлый? – в очередной раз посмеялся я над фигурой бойца: худощавой и вытянутой.

Потому и Шомпол.

Схватился за его форму. Сейчас закину на спину и двинемся дальше.

Шомпол, резко дёрнувшись, схватил меня за руку.

– Товарищ старший лейтенант. Нам не уйти.

– Отставить сопли! Оторвёмся!

– Один вы сможете, – Что ты сейчас сказал? – А я всё – неходячий. И сам сдохну и вас за собой утяну.

– Никто не сдохнет... Больше никто.

– Нет, – твёрже сжал он мою руку. – Я знаю, что умру. Не нужно из-за меня... не хочу этот грех на душу брать.

Он смотрел мне прямо в глаза «этим» взглядом. Глубоким, умудрённым, принявшим. В нём не было страха, не было боли. Не должно быть такого взгляда у двадцатилетних парней. Там должно быть больше горячих страстей, пустых надежд и неоправданной веры в лучшее будущее.

– Идите, товарищ старший лейтенант.

Ненавижу этот взгляд!

– Хорошо.

Удар! Отлично получилось. Нос сломал. Шомпол потерял сознание. Теперь уже не посопротивляется. Принялся потихоньку затаскивать его на спину. Неудобно одной рукой, а вторая еле шевелится.

– Мал ещё мне такое советовать! Посмотрите, что удумал. Я дотащу тебя. Прямо до медсанбата дотащу. И лично все кости тебе переломаю, прежде чем на лечение отдать! Сдохнуть собрался! Сопляк!

Закинул. Готово.

Пошли.

-----

Через полчаса нас нагнали.

Часть душманов – отряд разведки – вырвалась вперёд. Пяток человек. К счастью, я срисовал их раньше, чем они меня. И принял решение драться. Убежать не выйдет. Да и пять, не три десятка, что гнались за нами изначально.

У одной из стен ущелья лежал здоровенный валун. Укрылся за ним. Сбросил с себя Шомпола.

Что у меня есть?

Нож.

Есть.

И всё.

Автомат тоже есть. А патронов нет. Не густо.

И тут во мне проснулось... это. Парень, лежащий у меня за спиной, должен был стать причиной нервов, переживаний. Ведь я отвечаю за его жизнь: страх провала, страх не справиться с ответственностью, должен был парализовать.

Но случилось обратное.

Мышление ускорилось. В голове с бешеной скоростью начали проноситься мысли. Наклон ландшафта. Трещины в скале. Мой ремень. Ремень автомата. Мой нож. Нож Шомпола. И ещё тысячи деталей. Всё это складывалось в моей голове в общую картинку. Подобное происходит уже не в первый раз. И каждый раз я надеюсь, что в последний. Но ситуации, подобные этой, повторяются снова и снова.

И этот эффект опять даёт о себе знать.

Их больше. Они лучше вооружены. Местность им привычна. За мной только мастерство и подготовка.

И я покажу им, что последний фактор будет решающим.

-----

Через несколько лет эта война окончилась. Ещё через несколько лет страна, за которую мы воевали, перестала существовать. Ещё через несколько лет Шомпол задал мне вопрос: «Товарищ капитан, ради чего наши тогда умирали?»

В этот раз его взгляд выражал абсолютное непонимание. Никакой мудрости и глубины там уже не было. И я, глядя как танки едут по столице нашей новой родины, не смог дать ему ни одного толкового ответа.

***

Приоткрыл глаза.

– ... Вот это и есть Сила. А идти на погибель из-за смерти слабачки – это глупость. Хотя я и сам жалею, что мелкая сучка умерла. Она продержалась на своей должности в замке дольше других. Очень терпеливая. Ты не представляешь, как много могло поместиться в это маленькое тельце. Без криков, слёз и мольбы. Я уже устал от них. И устал от тех, кто только эти звуки и способен издавать, – скривились в презрении губы Владыки. – Вот он я, и вот она – настоящая Сила. А кто ты, чтобы называть меня слабаком?

Хороший вопрос.

– Владыка. Хозяин. Девять сотен лет контроля над Областью. Смотрю, ты зашёл с козырей. Я так не могу. Надо мной довлеют клятвы, которые я давал. Неважно в каком я мире, неважно какое у меня Тело. Но знаешь, для тебя всей правды и не требуется. Хватит самой малости: меня зовут .... Владимир Сергеевич, капитан Вооружённых Сил Союза Советских Социалистических Республик, в последствии подполковник Вооружённых Сил Российской Федерации, – у Гильрена был такой взгляд, будто я произнёс самый длинный активатор к неведомой магии. – А теперь, когда стало ясно, кто здесь настоящий боец, а кто просто щенок, – красноречиво посмотрел я на его хвост. – Покажи мне всё, на что ты способен, сопляк!

Гильрен впал в ступор.

– "Ради этой фразы можно и сдохнуть."

– Сейчас покажу, – оскалился демон.

Поговорили. Пора и побегать. Рывок. Выскочил из зала.

– "Бегство? После такого пафосного выступления?"

– "Не бегство, а тактическое отступление."

Оглянулся. Гильрен уже выходил из тронного зала. Очень уж быстро он его преодолел.

Выхватил метательный нож. Метнул. Прямо в Кристалл Карателя, заранее приКлеенного мной к стене. Десятки лучей разлетелись в разные стороны. Почти половина попала в Гильрена, проходившего в тот момент рядом.

Ничего. Вообще ничего. В местах попаданий лишь чуть задымилась кожа. Её даже не прожгло.

Это... слишком.

Выхватил ещё один нож. Бросок. Попадание. Снова лучи. Снова множественные попадания в Гильрена. Снова нет толка. Он просто продолжал идёт вперёд.

Неспешно.

Усмехается.

Свернул в соседний коридор. Оглянулся. Гильрен поворачивает вслед за мной. Он это специально делает? Даёт мне чуть оторваться по прямой, а когда я сворачиваю, сразу же оказывается за спиной.

Давит психологически.

Ещё один заготовленный артефакт. Метнул в него нож. Снова тоже самое: попадание, лучи, никакого эффекта. Гильрен даже не прикрывается. Даже лицо руками не закрывает. И он всё прекрасно видит. Каратели открыто валяются на полу или приКлеены к стенам. Никакой хитрой, спрятанной ловушки – всё в лоб.

Рывок! Рывок! Не помогает. Отрываюсь по прямой, но поворачивая, сразу обнаруживаю его за спиной. Рывок! Бросок! Опять лучи. Я уже сам получил несколько лёгких ранений в сочленения своей брони, а Гильрен даже не чешется.

Сюда. Рывок! Рывок! Впереди огромные врата. Чуть приоткрытые. Собственно, я их и открыл по пути к тронному залу. Проскочил внутрь. Упёрся в створки ворот. Рывок! Как же туго идут. Рывок! Закрыл. Клейкость. Клейкость. Вряд ли это надолго его задержит, но хоть так.

Активировал Ночное Зрение. В помещении темно. Тоже я постарался – заранее уничтожил все осветительные артефакты.

Странное место. Огромный зал. Даже больше тронного. С единственным содержимым – скульптурами. Тематика у всех композиций одна – Владыка и его рабы. Владыка, перед которым на коленях стоят несколько Разумных. Владыка, овладевающий девушкой, а вокруг снова на коленях стоят Разумные. Владыка, сжимающий в своих руках головы, стоящих перед ним на коленях Разумных. Размеры один к одному. Гильрен во всех композициях выполнен из камня. Очень детализировано. Все остальные персонажи из дерева. Черты размыты.

Я догадываюсь, кто скульптор.

Рывок! Рывок! Спрятался за одной из скульптур.

Удар! Врата не выдержали, распахнувшись. Внутрь в развалку вошёл Гильрен.

– "Нет толку прятаться. Он знает, где ты. Видит и слышит тебя. Его органы чувств развиты гораздо лучше, чем ты можешь себе представить."

– "Я ему подыгрываю. Он хочет со мной поиграться. Полностью уверен в своих Силах."

– "Это единственная причина, по которой ты ещё жив."

– "Это единственная причина, по которой он ещё жив."

Гильрен замер. Огляделся. Наконец заметил. Да, я слегка поработал над несколькими твоими статуями. Им явно не хватало некоторой карикатурности.

Гильрен повернулся в мою сторону. Усмешка на его лице стала злой. Не нравится? Ничего, сейчас я это исправлю.

Вышел из укрытия. Спокойно, прямо на глазах Гильрена, прошёл несколько метров до стены. Гильрен лишь провожал меня взглядом, ничего не предпринимая. Он позволяет мне делать что вздумается, будто заявляя, что я никак не смогу ему навредить.

Что ж, сейчас мы это проверим.

Одна из статуй Гильрена валялась в углу зала. А вот постамент, на котором она стояла, в данный момент находился в воздухе. Почти у самого потолка зала. Пришлось помучаться, чтобы его там подвесить: при помощи Клейкости забраться наверх, установить (приКлеить) там крепёж, через который можно перекинуть верёвку, перевязать верёвкой постамент и поднять его в воздух, а другой конец верёвки приКлеить к стене. И ещё один момент: нижнюю часть постамента я обКлеил всеми оставшимися от гвардейцев Карателями.

Более семидесяти штук.

Подошёл я как раз к тому месту стены, где приКлеил другой конец верёвки. Гильрен повёл взгляд вверх по верёвке. Увидел мою «скульптуру» у потолка. Опустив взгляд, снова посмотрел на меня.

Усмехнулся.

– Смелее.

Грех отказывать такой просьбе. Прикоснулся ладонью к приКлеенной части верёвки.

Отменил заклинание.

Постамент рухнул вниз.

Взрыв!! На мгновение я закрыл глаза, чтобы не ослепнуть. Открыл. Я жив. Меня даже не задело. Кристальная броня буквально кипит, обжигая Тело, но ни один луч меня не ранил.

Повезло.

Гильрена задело. Но ни один луч не ранил и его. Он, кажется, и не почувствовал этой атаки. Стоял на прежнем месте и крутил по сторонам головой. Все скульптуры были разрушены. Сплошные обломки Владык. Взгляд Гильрена снова вернулся ко мне.

– Это всё? – замолчал он. – Это всё!?

– Нет.

Мышцы Гильрена «ожили». Я видел, как они толстыми жгутами зашевелились под кожей. И без того здоровенный демон стал ещё больше.

– А-арх!! – взревел Гильрен.

Он ударил. В пол.

Рахлес!

Рывок! Клейкость!

Пол мгновенно покрылся огромными трещинами, а следом весь зал разом обвалился вниз. Гильрен, находившийся в эпицентре обрушения, провалился вниз вместе с полом. Трещины от его удара разошлись от рухнувшего пола, распространились по стенам и добрались даже до потолка. Многометровые трещины в скале несколько метров толщиной. Меня спасло то, что я успел прицепиться к стене, иначе быть мне погребённым под тысячами тонн камня. Рахлес! Что за безумная Сила? Его обычный удар кулаками по полу сравним со взрывом в многотонном тротиловом эквиваленте.

Нужно валить отсюда.

Бочком, по стеночке, используя Клейкость, двинулся к выходу из зала.

Нужно срочно валить отсюда.

Обломки внизу зашевелились.

Гильрену тысячи тонн камня не страшны.

Нужно очень срочно валить отсюда.

Выскочил наружу. Пора вернуться на первый этаж. Рванул к лестнице. Рывок! Рывок! Вот она. Резво спустился, прыгая через ступеньки. Теперь сюда.

Рывок! Рывок! Быстрее!

Рахлес!

Я чуть в него не врезался. Гильрен появился прямо посреди коридора. Весь в каменной крошке и пыли. Взгляд демона не предвещал мне ничего хорошего. Рывок! Отпрыгнул назад. Выхватил меч. Сжал покрепче. Рывок! Швырнул в него. Прямо в голову. Оружие отскочило. Рахлес! Выхватил два метательных ножа. Рывок! Метнул оба. Контроль Броска! Оба ножа попали. В глаза. Гильрен даже моргать не стал. Лезвия после попадания попадали вниз. Гильрен с ухмылкой на устах смотрел на меня в оба глаза. Я так и не смог понять – лезвия вовсе не сумели пробить его глазную оболочку или она так быстро восстановилась, что я не успел увидеть было ли ранение.

Впрочем, разница невелика.

– Это всё? – в очередной раз поинтересовался у меня Гильрен.

– Нет, – повторил я свой ответ.

Побежал назад. Осталась пара минут до запланированного времени. Нужно успеть.

Второе Дыхание. Рывок. Рывок. Рывок.

Добрался. Вот она. Та самая полость. Бегом спустился вниз, чуть не навернувшись и не покатившись кубарем.

На бегу оглянулся назад. Где он? Где Гильрен? Почему не преследует?

Стоило мне повернуть голову обратно... Рахлес! Как он там оказался? Как сумел меня перегнать, что я даже не заметил? Он двигается даже быстрее, чем она.

Выхватил метательный нож. Метнул. Ещё один. Ещё.

– Хм-м, – скучающе вздохнул Гильрен. – Это всё?

Время пришло. Уже должно сработать. Сколько ещё ждать?

Ну наконец! Одна из двух исполинских решёток с грохотом рухнула вниз. Теперь я воочию убедился насколько это монументальное творение. При падении решётки всё пространство полости задрожало, а её пол покрылся множеством глубоких трещин. Если бы я вовремя на закрыл уши, то скорее всего бы оглох.

– "Влад, скорее!"

Знаю. Через несколько секунд должна опуститься вторая. Рывок! Рывок! Рывок! Вторая решётка пошла вниз. Должен успеть! Рывок! Уйти в скольжение!

Удар!

Проскочил. В последний момент: прутья решётки громыхнули об каменный пол буквально в метре за спиной, оглушив меня.

Пошатываясь, поднялся на ноги. Обернулся. Где Гильрен? Он со своей безумной скоростью и подавно мог оказаться вне ловушки.

Где он?

Гильрен стоял возле первой упавшей решётки. Рассматривал один из рычагов.

Усмехался.

Вместо того, чтобы выскочить из западни, его больше заинтересовало то, каким образом я её задействовал.

Довольно просто. Я уже давно тренируюсь применять Клейкость по таймеру: учитывая вес предмета и площадь приКлеиваемой части, я рассчитываю необходимую Силу заклинания, чтобы предмет оставался приКлеенным строго определённое время. Дедион помогает с расчётами, увеличивая их точность. ПриКлеить над двумя рычагами здоровенные булыжники, что одновременно на них рухнут, опуская вниз, не составило труда. А непосредственно к самим рычагам я приКлеил... гвардейцев. Вернее, их часть. Их руки. Отрубив парочку кистей, я приКлеил их к рычагам так, чтобы со стороны они не бросались в глаза. По факту, механизм реагирует на перчатки доспехов гвардейцев, как и Каратели, но я решил не рисковать и вместе с частью доспеха прихватил и куски плоти. Поэтому механизм сработал: рычаги опущены одновременно, причём именно «гвардейцами». Со второй решёткой я провернул тоже самое, рассчитав небольшой временной задел, чтобы успеть самому вырваться из ловушки после падения первой решётки.

– "Как я и сказал, если бы он сам того не пожелал, ты бы не сумел его поймать."

– "Но он предсказуемо пожелал."

– "А ещё я сказал, что надолго даже такие решётки его не задержат."

Не сомневаюсь. Гильрен стоял с неизменной усмешкой на лице. Сложившаяся ситуация его нисколько не смущала.

Пришла пора использовать вторую заготовку. Полез в ранец. Вытащил свёрток. Расчехлил. Отбросил в сторону Кристальные пластины, что берегли заготовку от случайного попадания лучей до этого момента.

Осмотрел. Повреждений нет. Отлично.

Извини, Ник. Мне придётся воспользоваться твоим сувениром.

По завершению наших ночных посиделок Ник подарил мне заинтересовавший меня артефакт. А заинтересовал меня данный артефакт своим внешним видом. Ведь это был снаряд. Ник назвал его Согласие (традиция у нас такая – давать мирные названия оружию). Небольшой – двадцать пять сантиметров длинной и восемь в диаметре. Назначение – уничтожение укреплённых объектов. Согласие совмещает в себе кумулятивные и ударные свойства.

Прекрасный артефакт.

Имеется лишь две проблемы: во-первых, его мощности недостаточно для моих целей, и во-вторых, я не могу его активировать.

Согласие – Тёмный артефакт.

К счастью, обе проблемы решились при помощи рун.

У меня в руках был испещрённый рунами деревянный полый цилиндр, вместо привычных кубов. Сорок сантиметров длинной и десять в диаметре. Составной. Из двух цилиндров покороче. Внутрь него я поместил Согласие. И ещё из него торчало восемь Высших Кристаллов – все, что у меня оставались. Каждый такой Кристалл стоит целое состояние, опытный маг может выжать из него очень многое.

Неважно. Легко пришли, легко ушли.

Руны не меняют Естество предмета. Из рунного артефакта не добыть огонь, воду и другие стихии. Он не начнёт посылать проклятия или наоборот, усиливать. Руны работают только с чистой маной и её преобразованием. Но при помощи рун можно скорректировать работу уже готового артефакта. Для этого и создан данный рунный цилиндр.

Наложил Клейкость на торец цилиндра.

– "Я уже говорил и сейчас повторюсь: этим артефактом ты не убьёшь Гильрена. С моей помощью ты сильно его проапгрейдил, но для Гильрена этого всё равно мало."

Гильрен с интересом рассматривал необычную конструкцию в моих руках. Он понятия не имел, для чего она предназначена.

И всё равно не боится.

Начал накапливать ману для Рывка. В цилиндре вырезана небольшая механическая кнопка – стоит её придавить и рунный рисунок становится целостным, активируя артефакт.

Нащупал её пальцем.

– Смелее, – поторопил меня Гильрен.

Раз уж сам Владыка просит. Нажал. Получай! Рывок! Контроль Броска!

Гильрен переместился на пять метров в сторону. Почти мгновенно. Больше похоже на телепортацию, чем на быстрое движение.

Стоит нахмурившись. Верно: в уклонении не было смысла.

Я целился не в него.

Артефакт, как я и рассчитывал, приКлеился торцом к верхней части полости. Если я всё правильно прикинул, должно сработать.

Началось. Первый этап: из цилиндра вырвались две струи. Одна реактивная, вторая пробивная. Артефакт, пробурив себе путь, нырнул внутрь скалы.

И теперь второй этап – взрыв.

Хорошо тряхнуло. По скале пошли трещины, отвалились несколько огромных глыб, рухнув вниз. Гильрен, вскинув голову, задумчиво рассматривал появившуюся наверху паутинку из трещин.

Это не конец. Ведь всё это делается не самим Согласием, а маной из Кристаллов. И пока маны достаточно, можно повторить. Из отверстия, в котором исчез артефакт, снова ударила струя. Цилиндр ещё глубже погрузился внутрь скалы.

Взрыв!

Ещё раз тряхнуло. Трещины разошлись по всей верхней половине полости. Счёт обрушивающихся вниз глыб камня пошёл на десятки. Взгляд Гильрена прикипел к потолку.

Ещё одна струя.

В этот момент Гильрен перевёл взгляд на меня. На этот раз его взгляд ничего хорошего не выражал.

– "Влад, сейчас будет сильнейший взрыв. Беги!"

Дедион прав. Пора уходить.

Удар! Какого?! Меня отшвырнуло метров на пять назад. Что это было?!

Ответ я увидел сразу – Гильрен. Он стоял у решётки, вцепившись в прутья. Только что он находился у противоположной решётки, до которой метров восемьдесят. Он преодолел это расстояние за доли секунды? Получается, меня отшвырнуло волной от его движения?

Взрыв! Тряхнуло особенно сильно. Трещины, спустившись по стенам, добрались даже до пола полости.

Гильрен схватился за прутья. И принялся раздвигать их в стороны. Прутья, которые я бы с трудом смог обхватить.

Он их гнул.

– "Влад, быстрее!"

Хлынуло. Как бурная река, как снежная лавина.

Ненадоедающие зрелища – горящий огонь и текущая вода. Потоки лавы сочетали в себе и то, и то другое. Невероятное, завораживающее зрелище.

На которое, как раз наоборот, не стоит слишком долго смотреть.

Бежать! Рывок! Рывок! Второе Дыхание! Рывок!

Обрушившиеся потоки лавы скрыли Гильрена с головой. И меня тоже вот-вот накроют. Рывок! Рывок! Я кожей ощущал обжигающий жар за спиной. Не просто кожей – жар пробирал до костей. Рывок! Вот он – подъём. Если успеть забраться! Только бы успеть! Ноги оскальзываются. Каменная горка так и норовит осыпаться под ногами.

Давай! Рывок! Рывок!

Успел! Выскочил в коридор. По инерции проскочил ещё десять метров. Воздух горит. Лёгкие горят.

А ведь совсем немного пробежал.

Поднявшаяся лава затекает в коридор. Медленно. Перепад высоты меня спас. Но постепенно и здесь всё зальёт. Направил свой взор внутрь наполовину затопленной полости. Всё залито бурлящей лавой, лишь верхние половины двух монументальных решёток торчали из моря жидкого огня.

Прекрасное зрелище.

– "Сработало."

– "Сработало, – согласился Дедион. – Но пойми, Влад. Я ведь не паникёр. Не трус. Не дурак. Я пятисотлетний боевой маг, с огромным опытом и знаниями за плечами, предпочитающий применять в сражениях Разум и планирование, а не грубую силу. Я знал, что наш враг живёт внутри действующего вулкана с магически усиленной лавой. Я это знал, и всё же я использовал именно такую формулировку: ты даже теоретически не можешь его убить."

На этих словах Дедиона решётку сотряс мощнейший удар.

***

Уклонение вправо – удар в сердце – смещение влево – укол в горло – отступление на три шаг назад – удар в спину.

Три мёртвых тела упали на землю.

Скучно.

Сбросила Ускорение и Стремительность. Отключила Контроль Инерции. Как же они слабы! На что эти ничтожества вообще рассчитывали, восстав против Владыки?

Осмотрелась. Он где-то здесь? Вроде нет. Даже того паренька не вижу.

Неужели он и правда направился сразу в замок? Хорошо бы. Владыка должен его убить.

Должен!

Должен ведь?

***

Уже третий удар. Даже отсюда видно, как прутья решётки содрогаются и деформируются.

Безумие.

– "Как это вообще возможно?"

– "На определённом этапе развития Базы Тела у него появляется уникальная способность – воссоздание Разума и Души. Пока сохраняется хотя бы мельчайший кусочек Тела, Разум и Душу можно будет из него восстановить. Наличие мозга становится не обязательно для сохранения Разума, Душа также может сохраниться где угодно в Теле. Даже если Тело целиком будет уничтожено и останется только ноготь с небольшим куском плоти – из него восстановится всё остальное. На последнем уровне данном способности для полного восстановления хватит голой косточки или капли крови."

– "Что за дичь!?" – даже в мыслях не удержался я от крика.

– "Ультимативная способность Базы Тела. Сначала с возрастом Тело мага становится крепче, выносливее и устойчивее, от чего его всё сложнее ранить. Далее появляется и развивается естественная регенерация, или, как её называют, Базовая Регенерация, которая заживляет полученные ранения. Ну и в самом конце База Тела приобретает способность воссоздавать Разум и Душу из любой части Тела, при условии соблюдения принципа Единства Тела. Редчайшая способность, которой достигают лишь единицы. Даже многотысячелетний возраст не гарантия, для её достижения в первую очередь требуется невероятная расположенность к Базе Тела. Гильрен, вероятней всего, самый молодой обладатель данной способности за всю историю. Но не самый слабый. Я ведь говорил тебе, что из-за феноменальной расположенности к магии Тела и Базе Тела в данных аспектах Гильрен сравним даже не с Древними, а с Древнейшими."

– "А ещё ты говорил, что читеров не бывает."

– "Гильрен поплатился за это другими аспектами магии. Тем более он достигал этой Силы тысячу двести лет, посвятив всю свою жизнь только этому и пройдя через уйму сражений."

Он вырвался. Преодолел решётку и теперь направляется ко мне. Может это лишь воображение, но я отчётливо видел, как по поверхности лавы ко движется небольшое вздутие, рассекая жидкий огонь.

Всё ближе и ближе ко мне.

Вот и он. Сначала над поверхностью озера лавы появилась голова. Вернее, череп. Из пустых глазниц, ушных и ноздревых отверстий струями вытекал жидкий огонь. Нижняя челюсть отсутствовала. Видимо, отвалилась. Стоило черепу высунуться из лавы, на нём стремительно начала нарастать плоть, но из-за того, что череп Гильрена всё ещё продолжала покрывать лава, новая плоть сразу же загоралась, вспыхивала и сползала клочьями. И снова восстанавливалась. Запах горелой плоти ворвался мне в лёгкие. Получается, так он и шёл сквозь лаву: плоть сгорала, чтобы мгновенно восстановиться, чтобы тут же сгореть заживо.

Приятные полсотни метров.

Из лавы выглянула грудная клетка. Пустая. Ни единого органа. Но они тут же начали расти прямо внутри, обрастая мышцами и сухожилиями.

Гильрена шатало. Каждый шаг он кренился то в одну, то в другую сторону.

Ещё несколько шагов. Он вышел по пояс.

Ещё несколько шагов. Уровень лавы достигал ему до колена.

Ещё несколько шагов.

Всё. Гильрен выбрался из полости и вошёл в коридор. Из лавы показалась его ступня. Отвалилась. Но ещё до того, как он опустил ногу, выросла новая. Тоже самое случилось со второй ногой.

Остановился. Его пятки всё ещё щекотало жидкое пламя. Но Гильрена это не беспокоило.

Не это сжигало его изнутри.

В ответ он прожигал взглядом меня.

– "Влад, беги!" – взревел Дедион.

И я побежал.

***

Скачок! Взмах! Рахлес! Увернулась. Не получается! Ничего не получается!

Сбоку! Скачок! Отпрыгнул назад. Чуть не зацепила меня своими когтями.

Улыбается. Усмехается. Это не я уворачиваюсь, это она играется со мной.

Тварь! Сколько можно?! Как ты можешь этим наслаждаться?!

Скачок! Взмах! Давай! Попади!

Не получилось. Я растерянным взглядом посмотрел на обрубок меча, оставшийся в моей ладони. Остальная часть лежала на земле, отломанная её когтями.

Этими же когтями она...

Усмехается. Ухмыляется.

Хватит... больше не могу...

Скачок! Взмах!

Я... попал. По руке. Порезал. Настоящая рана, из которой течёт настоящая кровь. Она не ожидала, что я рискну напасть с этим обрубком? Но это ведь значит...

Я ошеломлённо смотрел на меч в своих руках, завороженный несколькими каплями демонической крови, оставшимися на металле. Демоница в этот момент отпрыгнула от меня подальше.

Испугалась?

Она?

Меня?

Я не пошевелился, когда она вытянула в мою сторону ладонь. Не пошевелился, когда перед ней образовался небольшой огонёк. Такой же, что забрал наш дом.

Но абсолютно другой.

Выстрел.

Я вспыхнул.

***

От хладнокровия Влада не осталось и следа.

Когда на той злополучной поляне он попросил парня убить себя, стало очевидно, что настал один из тех моментов, когда Влад целенаправленно ищет смерти.

К счастью, парень отказался. Влад успокоился. Стал хладнокровным. Я тоже успокоился.

Зря.

Влад начал допрос. О моём посещении замка Гильрена. Где был? Где находятся ключевые помещения и как туда попасть? Насколько вглубь вулкана замок погружен? И ещё сотня вопросов. Безэмоциональный, спокойный, равномерный допрос. У Влада бесследно исчезло желание узнавать всё сразу, в том числе второстепенные вещи. Он не отвлекался, не распылялся. Спрашивал строго по делу.

Он стал слишком хладнокровным.

Особенно это стало заметно чуть позже. Влад задал описал мне условия для создания рунных модификаторов на два артефакта. Начали с Жезла Кристаллизации. Я всё продумал, сложил в Разуме нужную комбинацию рун.

Влад подготовил деревянные заготовки и потребовал, чтобы я начал ему говорить, что вырезать. Его не беспокоило, что в тот момент он был одноруким. Лечение не отращивает потерянные конечности. Оно просто затянет рану. Помогала только Регенерация, и у парня нашлась единственная микстура для восстановления тканей и костей, которую Влад сразу принял. До даже так, на восстановление руки требовалось не менее суток.

Но Влада это не остановило.

Он вырезал. Сначала куб для Жезла. Следом два цилиндра для Согласия. Закончив с артефактами, Влад взялся за тренировку. Он метал ножи. В один из использованных Высших Кристаллов. Результат был плохонький. Одно дело раздавить Кристалл, другое сломать брошенным лезвием. Кристалл при попадании ножа просто отскакивал, он же не приклеен. Или нож соскальзывал при попадании по одной из граней Кристалла. Увидев это, Влад принялся делать зазубрины на ножах. Когда он зажимал одно лезвие в зубах, чтобы другим его стачивать и подпиливать, когда лезвие резало ему губы, когда он глотал собственную кровь, продолжая молча заниматься этой дикостью, я понял очевидное – это не закончится хорошо.

Не может закончиться хорошо.

На каждый заточенный и подпиленный нож Влад смотрел так, будто собирается перерезать им нить, на которой висит Катинол, подвешенный в космосе.

Зазубрины помогли. Результат бросков улучшился. Уже по возвращении в поселение на следующее утро Влад на каждый нож накрутил металлической проволоки, добавив им веса. Учитывая всё это, я не удивлён, что каждый Каратель, в который Влад метал свой нож, в итоге взрывался.

Когда Влад с парнем добрались до поселения промелькнула искра надежды – Влад попросил парня найти старосту с воеводой и договориться с ними о разговоре. Отлично. Он не кинулся сломя голову в сторону вулкана. То, что Влад собирался сделать, всё ещё являлось самоубийством, но сам факт здравомыслия был хорошим знаком. Ещё несколько шагов в правильном направлении – и он мог одуматься.

Не мог.

В доме старосты Влад заговорил. Тоже хороший знак – он по минимуму общался с парнем, пока они возвращались в поселение. Да и парень не особо хотел общения. А здесь Влад разговорился. Снова проявил свой странный талант убеждения. Получил от местных согласие помочь в нападении на замок. Вот что после такого могло пойти не так?

Всё.

Местные оказались ему не нужны. Его безумие не прошло. Он собирался в одиночку всех перебить. Более того, уверен, он бы и с местными начал драться, попробуй они оспорить его желание лично покарать Гильрена и его приспешников. Влад был дико хладнокровен и при этом сгорал изнутри.

А дальше... Я порядком удивился. Толпа оказалась не зря. Нападение в лоб оказалось не зря. Влад просчитал Гильрена. Он видел его всего пару минут, слышал о нём всего десяток историй, и всё равно сумел его просчитать.

В обычной ситуации Влад бы даже в замок не проник.

Его пустили.

В обычной ситуации от Жезла Кристаллизации не было бы толку.

Гвардейцы сами собрались в одном месте, отрезав себе же все пути для отступления.

В обычной ситуации Влад не смог бы живым до этого места добраться.

Его приказали не убивать, и гвардейцы лично проводили его куда нужно.

В обычной ситуации Гильрен за секунду убил бы обнаглевшего Героя.

Влад целенаправленно вывел Гильрена из себя, пробудив в нём черты садиста – любителя запугать и помучать жертву перед смертью.

Все обычные ситуации вдруг стали необычными.

Влад изначально подготовил свои артефакты конкретно под этой план, с этими обстоятельствами. Он разработал его прямо тогда – полумёртвый на той поляне? Сколько факторов он тогда учёл? Как он смог всё это продумать за такой короткий срок? Неужели, он умеет использовать Ускоренное Мышление?

Я не знаю. Но он смог. Когда последний гвардеец в кристальном зале затих, я не мог поверить, что Владу это удалось. Было бы идеально, прибей он ещё и ту шуструю ублюдочную тварь, но она наверняка уже покинула Область. Такие, как она, всегда бегут. Но даже так, более сотни убитых гвардейцев – достойная месть. Появился шанс уговорить его отступить.

Без шансов.

Влад продолжил швырять ножи, калеча трупы и себя. Стало очевидно, что его не остановить. Даже рассуждая со мной на философские темы, вроде внутреннего рабства, или объясняя мне, как он использовал садистскую философию Гильрена себе на пользу, в моменты, когда он казался мне вполне адекватным, с вернувшейся иронией и любопытством, он оставался тем Владом с той поляны. Каким бы переменчивым он не был, как бы часто у него не менялось отношение к собственной жизни, то, что случилось на той поляне, так просто не изменить.

Сотни мёртвых гвардейцев для этого оказалось недостаточно.

Влад доломал кристаллизованную решётку. После чего занялся расчленением. Он отрубил пять пар кистей гвардейцам. Четыре использовал, чтобы приКлеить их к рычагам своей импровизированной ловушки. С одной ходил и открывал двери комнат замка. Искал что-нибудь полезное, например, оружейную.

Пусто.

Скорее всего все важные помещения хорошо спрятаны в глубинах замка. Я во время своего посещения этого места дошёл до тронного зала, заключил с Гильреном Договорённость и сразу ушёл. Провожая меня, Гильрен продемонстрировал мне созданную в своём замке ловушку, которую не признавал ловушкой.

Всё. Больше я нигде не был, а потому не знал, где и что в его замке находится.

Зато на пути к тронному залу Влад нашёл эту... хрень. Гильрен окончательно поехал Разумом. Владу тоже не приглянулся творческий вкус Гильрена и именно эту галерею боли и страданий он заминировал, использовав почти все прихваченные у гвардейцев Каратели. Остальные приКлеивал к полу или к стенам по пути в тронный зал. Я знал, что всё это бесполезно. Знал, что созданный нашими совместными силами артефакт, спрятанный в чехле за его спиной, также ничем не поможет. Но и остановить его я бы не смог.

Я не ожидал, что Влад планирует применить подаренный ему артефакт таким образом. Хотя следовало догадаться, учитывая, что он требовал от меня уСилить подарок его земляка под конкретные цели. Но я был уверен, что Влад рассчитывает попасть по Гильрену и причинить ему как можно больше боли.

И пусть я не ожидал такого применения, но и превзойти все мои теоретические предположения Влад не смог.

Но он хотел. Он верил. Он наконец смог выдохнуть. Он отомстил.

Когда Гильрен выбрался из озера лавы, что-то во Владе изменилось. До этого он держался на диком сочетании хладнокровия и всепоглощающего жара одновременно. Но всё это будто испарилось, когда Влад решил, что справился.

Преждевременно решил.

И теперь мы пришли к этому.

Влад бежал. Дыхание сбито. Моргает чаще обычного. Оборачивается чаще обычного. Много лишних, суетливых движений, совсем не характерных для Влада. Гильрен не отставал. Он и раньше не отставал, а теперь действует ещё наглее: Влад сворачивает в соседний коридор, а Гильрен уже находится за его спиной, тянет к Владу ладонь. Рывок! Влад отрывается. Вот только Гильрен стоит на месте. Ухмыляется. Влад добегает до конца следующего коридора, сворачивает, и история повторяется – Гильрен прямо за его спиной тянет к нему свою ладонь. Он играется с Владом. Но всё более агрессивно.

Уже скоро Гильрен сорвётся.

Влад заскочил в очередной коридор. Довольно длинный. Есть боковое ответвление. Влад перевёл на него взгляд.

– "Нет, Влад. Беги прямо."

Так он и поступил. Пробежал мимо. Правильно: тот проход тупиковый. Вернее, стал таким недавно.

Давай, Влад. Не сдавайся!

Рахлес!

Гильрен возник прямо перед Владом. Он не мог проскочить мимо Влада в таком узком коридоре, даже на максимальной своей скорости. Влад бы это почувствовал. Получается, Гильрен сделал круг и зашёл спереди.

Влад затормозил. Рывок! Побежал назад. Рывок! Свернул в боковой коридор.

Рахлес!

– "Влад! Нет! Назад!"

Поздно. Гильрен уже стоит позади, отрезая обратный путь. К тому же Влад продолжал бежать вперёд на автомате, пока не заметил.

Обвал. Это как раз то место, над которым располагалась обрушенная скульптурная галерея нездорового Разума.

Влад остановился. Проход впереди полностью завален. Даже щелей нет, в которые он мог бы пролезть.

Влад повернулся лицом к Гильрену. Тот сделал шаг вперёд, Влад сделал два назад. Усмешка Гильрена стала особенно кровожадной. Влад смотрел ему прямо в глаза. Сужение обзора, размытие фона. Это страх. Гильрен сделал ещё шаг вперёд. Влад попятился назад и... упал. Позорно упал на задницу. Смотреть при этом он продолжал исключительно на Гильрена, не сводя взгляда. Гильрен смотрел в ответ взглядом, преисполненным превосходства и предвкушения. Влад принялся лихорадочно рыскать руками по полу в поисках оружия. Зацепился за какую-то деревянную кривую доску метровой длинны. Дерево: видимо, часть скульптуры одного из жителей поселений, коленопреклонённых перед своим Владыкой. С трудом, опираясь на свою находку, Влад поднялся на ноги. Гильрен сделал ещё шаг вперёд. Влад не сдвинулся с места.

Дыхание участилось, пульс подскочил.

– "Что ты задумал?"

– А-А-А-А! – на грани истерики закричал Влад, шагнул вперёд и замахнулся на Владыку... доской.

Ты совсем с Разума сошёл?!

Гильрен с лёгкостью перехватил её своей рукой. Влад несколько раз дёрнул, пытаясь вырвать своё оружие.

Бесполезно.

Как и сама доска бесполезна.

Влад нехотя выпустил доску из ладоней. Продолжил пятиться назад.

– Я хотел взять тебя живым. Хотел пытать на твоих глазах всех, кого ты подговорил восстать против их Владыки. Раз уж тебе так важны слабаки. И лишь потом планировал убить тебя самого. Но сейчас... – в кровожадном оскале Гильрена показались длинные клыки. – Я ведь никогда не отличался терпением.

Всё. Отступать больше некуда. Дальше начинается насыпь из камней и дерева. Остаётся только поворачиваться спиной к врагу и позорно пытаться пролезть в одну из щелей.

Влад замер. Правильно. Такого удовольствия мы этому ублюдку не доставим. Гильрен подошёл вплотную. Мышцы его Тела начали напрягаться, увеличиваясь в размерах. Любишь ты этот бесполезный пафос, ублюдок. Ты и обычным ударом сможешь убить десяток таких, как Влад, нет смысла в этих дурацких приготовлениях. Тело Гильрена стало ещё больше возвышаться над Владом, который на фоне этой громадины начал казаться совсем крошечным. Усмешка демона стала откровенно унижающей.

Огромный кулак устремился к голове Влада.

– И это всё?

У меня доступа к осязанию Влада, но я уверен, что в этот момент он... усмехался.

***

Переполненная скукой и раздражением, я смотрела на яркое пламя, поглотившее мальчишку. Жаль, я хотела ещё с ним поиграться. Сорвалась: сопляку не стоило меня ранить. Подняла порезанную руку к глазам. Рана не очень глубокая, но у некромутантов проблемы с Лечением. Придётся пару дней ждать, прежде чем Базовая Регенерация справится с этой мелочью. Эти дни «подружки» наверняка будут надо мной смеяться.

Позволила сопляку себя ранить.

Точно будут смеяться.

Но ничего. Зато сейчас я...

Стоп. Почему он не кричит от боли?

Стоило опустить руку, как мне прямо в голову прилетела... бутылка. Ай! Больно! Бутыль разбилась. Что это!? Какая-то липкая жидкость. А-А-А-А!! Я горю!! Горю! Всё Тело дымится!

В это же время пламя вокруг щенка стремительно опало, погаснув. В центре недавнего огненного шоу стоял парнишка, держа над головой бутылку, из которой прямо ему на голову лилась тёмно-зелёная жидкость.

-----

Получилось! Попал! И пламя наконец удалось сбить. Как же больно! Кожа во многих местах обгорела, а лёгкие наполнились едким дымом. Но сейчас это всё не важно. Я должен её убить! Скачок! Взмах! Некродемка попробовала закрыться от моего удара рукой. Получи! Теперь у тебя нет руки! Хочешь от меня отпрыгнуть?! Не рассчитывай!

Скачок!

Обхватил её руками. Прижался. Практически о́бнял.

Тварь заметалась в моих руках. Бутыль, в которую я перелил сразу десять флаконов с микстурой Лечения пришлась не по Душе? А теперь к ней добавилась бутыль микстуры восстановления кожи после ожогов, которую я вылил на себя. Только у тебя, кажется, от неё, наоборот, ожоги по всему Телу.

– Хорошая микстура. И теперь не так смердит! – не знаю, почему эти слова вырвались из меня.

В этот момент я хотел сказать ей всё. Всё, что столько лет носил в себе.

И не только сказать.

Её когти проткнули мне живот. Одновременно с этим обломок лезвия моего меча вошёл ей в шею.

Взмах!

Тело упало мне под ноги. Голова приземлилась рядом с ним. В широко распахнутых глазах отражалось удивление.

Но не было жизни.

Живот обожгло пульсирующей болью. Приложил ладонь. Лечение. Полностью не поможет, но хоть что-то.

Взгляд сам собой опустился вниз.

На тело.

Неужели мертва? Неужели всё?

"Просто нужно победить."

"Ты поймёшь."

– Это... возможно, – рот скривился в некоем подобии улыбки. – Это возможно.

Я перешагнул через мёртвое тело.

– Это несложно, – мой взгляд устремился на семерых некродемок.

Достал из кармашка нагрудного пояса флакон. Откупорил. Принялся посыпать содержимым флакона лезвие меча. Лечение. Порошок. Концентрат. Его необходимо разводить в специальном настое, чтобы завершить процесс создания микстуры. В порошковой форме он слишком токсичен.

Порошок попадал на капли крови некродемки, оставшиеся на мече, из-за чего кровь начинала дымиться. Перевернул лезвие. Посыпал с другой стороны. Кровь испарится, а вот порошок прилипнет. Готово. Убрал флакон обратно. Вместо него достал ещё одну бутыль с микстурой. Помогает при отравлениях. Поглядим, как она сработает на некродемках.

Мне же нужно на ком-то ставить эксперименты?

Некродемки больше не усмехались. Часть стояли, вытянув в мою сторону ладони. Целый арсенал: заклинания льда, огня и земли, готовые в любую секунду устремиться к цели. Остальные некродемки демонстрировали свои когти, нацелившись раскромсать меня на части.

Уже неважно.

Теперь я понял.

– Одна из вас сумела избить меня до полусмерти, просто играясь. Теперь посмотрим, сможете ли вы всемером хотя бы поцарапать меня!

***

Темнота. Всё закончилось? Чушь! Будь я снова в Душелове, не смог бы думать.

Это не тьма. Это кулак. Огромный, покрытый чёрной шерстью. Застывший у самой головы Влада, перекрывая собой весь обзор. Ясно: Гильрен всё же решил продлить себе удовольствие, в последний момент остановив удар.

Пока только припугнул.

Влад склонил голову в сторону. Выглянул из-за кулака Гильрена. Посмотрел тому прямо в глаза.

– Знаешь, о чём я сейчас думаю, Гильрен? Не знаешь? Так уж и быть расскажу: я размышляю о Силе, про которую ты всё распинался.

Что происходит? Влад ведёт себя слишком странно.

– Настоящая Сила, которую ты так искал, всегда была рядом. А заключается она... в доброте. Честно. Знаю, звучит наивно, но это так. Задумайся: вот почему злодеи и садисты вроде тебя побеждают? Ответ прост: потому что добро редко бывает с кулаками. Приведу пример: предположим, есть некие парни. Их обучают как правильно сражаться. Как пользоваться оружием, как пользоваться своим Телом, пользоваться своим Разумом, как понимать и предугадывать действия противника. Предположим, среди них появятся те, кто будет демонстрировать отличные результаты. Настоящие бойцы. И вот эти бойцы попадают на войну. Часть из них оттачивают свои навыки на практике, становясь лучшими из лучших – элитой. А часть... меняется. Кровь бьёт им в головы. Они начинают отрезать от убитых врагов разные части тела и коллекционировать их. А дальше только хуже... В какой-то момент ты застаёшь кого-то из них сверху на убитой им же гражданской девчонке. И слышишь от них лепет: «Война всё спишет. Они нам никто. Остановитесь, товарищ майор»! И знаешь, что странно? Таких становится легко победить. Они не только не улучшили имеющиеся навыки, не приобрели новых – они растеряли те, что у них были раньше. Так и есть: зло Сильнее на низшем уровне, когда можно запугать, когда жертва сама не сопротивляется, надеясь на чудо, на милосердие злодея. Но там, где Сила встречает Силу – таким, как ты, не победить.

Гильрен выслушал длинный монолог Влада даже не шелохнувшись.

Здесь точно что-то не так.

– "Влад, какого Рахлеса здесь творится?"

– Вот и ответ, Гильрен: ты стал бы в разы Сильнее, если бы вместо поисков Силы извне, изменился бы сам.

Что Влад сотворил с Гильреном? Гильрен будто... не может пошевелиться. Пытается, но не может.

– Но как я уже и сказал, ты слабак. Ты любишь причинять боль и не можешь её терпеть. Кто-то мог бы сказать, что твоя манера боя – показушная, наглая, самоуверенная. Я не из их числа. Ты не уклонялся от сотни лучей. Не защищался от меча, от ножей. Не вырывался из ловушки. На мой взгляд это не глупость – это обоснованная уверенность в своих Силах, в своём Теле. И тебе следовало продолжать придерживаться своей уверенности. Но всего лишь одна незначительная мелочь – непродолжительное купание в лаве – и ты сдулся. Потерял уверенность. Почувствовал страх. Стал подсознательно относиться ко мне серьёзно. И каков итог: бесстрашный, принимающий любой удар врага, тысяча двухсотлетний Владыка, испугавшийся и защитившийся от удара... доски.

Доски? О чём Влад говорит?.. Стоп. Была. Доска была. Только что Влад пытался ударить ей Гильрена, но тот... прикрылся. Я сфокусировал своё внимание на периферии зрения Влада. Та самая доска. Гильрен её почему-то до сих пор не бросил. Так и держит в ладони.

Обычная доска. Ничего особенного.

А это ещё что такое? Слегка торчит с обратной стороны. Это ведь... два маленьких металлических штырька. Не может быть...

Влад прикрыл на секунду глаза. А когда он открыл их, я увидел... нить.

Толстую красную нить, связывающую Влада и Гильрена.

Связующая Нить. Гильрен активировал артефакт и его Разум связался с Разумом ближайшего... с Разумом Влада.

Влад его обманул! И меня заодно. В его взгляде тогда не было страха. Он специально смотрел прямо в глаза Гильрену, провоцируя ответный взгляд в глаза. Ведь так проще незаметно приКлеить артефакт к доске. Рассчитать расстояние для удара, чтобы, перехватив доску, Гильрен нажал на кнопку активации. Позволить Нити Сознания войти в свой Разум, усилить связь с Гильреном.

– "Связующая Нить. Но как?! Она не так работает! Подчинять должен тот, кто использует артефакт, а не наоборот!"

Впрочем, Влад уже захватывал Нити Сознания одной из сестёр Древнейшей, даже ей умудрившись причинить боль. Но взять под полноценный Ментальный Контроль Разум того, кто использовал артефакт, многократно уСиливающий его ментальные способности, причём через ЕГО же Нить Сознания! Просто безумие! Кроме самой Древнейшей на такое, пожалуй, никто не способен.

– Не стоило тебе сюда лезть, – приложил палец к виску Влад. – Там сам Рахлес ногу сломит.

Зрачки Гильрена прыгали по глазному яблоку из одного угла в другой. Похоже глаза он может контролировать. Мышцы лица слегка напрягались, тут же расслабляясь. И в целом, по Телу Гильрена шёл еле заметный тремор.

Он пытается вырваться.

– "Влад, что ты собираешься делать? Надолго тебе его не удержать. А стоит ему вернуть контроль хотя бы над одним нужным пальцем, и он отключит артефакт. Отходить слишком далеко нельзя – ментальная связь пропадёт. Значит, побег отпадает. И даже используя его же Силу, тебе не уничтожить его Тело. Сейчас ситуация патовая, но с каждой секундой она становится хуже для тебя."

– "Уничтожить Тело? Не интересует. Если хочешь победить, бить необходимо по слабым точкам... – замолчал Влад, будто собираясь перед прыжком в бездну. – Дедион, приготовься, я попробую сделать так, чтобы тебя не сильно задело, но ничего обещать не могу."

Не сильно задело? О чём ты?

Влад подошёл к Гильрену вплотную. Вскинул голову, чтобы смотреть тому прямо в глаза.

– Подавись своими худшими кошмарами, Гильрен.

– "Ментальное саморазрушение!!"

Что ты задумал? Я не...

А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Меня сейчас раздавит!! Что ты делаешь, Влад?!

– "Влад, перестань!! Остановись!!"

Корёжит!! Жжёт! Разрывает!!

А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Собственный крик заглушил все остальные звуки.

Экранирование!! Ментальное Отражение!! Погружение в Сознание!! Отождествление!!

Не работает!! Ни одно заклинание не работает!

Что это?! Иллюзия? Воздействие? Как?!

– "Не нужно!.. Прошу!.. НЕТ!!.. Я спас её!.. Я видел её живой!.. Ты не сможешь!!.. Мне плевать, кто ты такой!.. Мне плевать на ваши Игры!.. Я не позволю ей навредить!!.. НЕ-Е-Е-Т!!"

Экранирование!! Отожествление!!

Стало легче. Я наконец сумел отразить ментальную атаку и вырвался из плена иллюзий и кошмаров.

– А-А-А-РХ! – от громогласного рыка Гильрена дрожали даже стены.

Что с ним происходит? Это ведь?..

Гильрен истязал себя. Его глаза лопались. Восстанавливались и снова лопались. Изо рта и ушей текла кровь.

Не только кровь.

Изо рта и ушей Гильрена вытекал мозг. И рычал он, хоть и громко, но прерывисто. Постоянно срывает себе связки?

– Гх-а-а, – Гильрен выхаркнул... часть лёгкого?

Это безумие. Разум Влада стал частью Разума Гильрена, а Разум Гильрена – частью Разума Влада. Но чтобы довести Разум Гильрена до подобного состояния, собственный Разум Влад должен попросту разрушить.

Лицо Гильрена перекосилось. Инфаркт. Ещё один. Это не просто кровоизлияние в сердце – его сердце разрывает на куски прямо в грудной клетке. Гильрен схватился обеими руками за голову. Доски в его руке уже не было – наверняка сломалась, но Связующую Нить он продолжал сжимать. Артефакт слегка погнулся, но продолжал работать.

– А-А! Хватит... не могу... прости-и... – Гильрен принялся неистово трясти головой из стороны в сторону.

А следом он... оторвал себе голову. Сначала свернул, а потом вырвал. Голова вывалилась из его рук на пол. Из обрубка шеи тут же начала расти новая. Голова на полу при этом начала осыпаться пеплом – сработал принцип Единства Тела. Сразу, как только образовалась нижняя половина головы, из горла Гильрена снова начали доноситься крики боли. Для осознания боли ему уже не нужен мозг. Частично, потому что Влад передаёт ему свои ощущения напрямую, но частично и...

Насколько Сильна эта ментальная атака?

– Мало! – прохрипел Влад.

– "Влад, остановись! Ты сотрёшь свои Разум и Душу."

– Сильнее!

А-Ахр! Опять началось! Экранирование! Отождествление!

Держусь. Я держусь.

А Влад уже нет. Его начало трясти. Но проблема не в этом. Проблема в том, что я это почувствовал. Влад потерял контроль. Над тем, что всегда превосходно контролировал. Его глаза закатились. Кисти до судорог сжались в кулаки. Ногти воткнулись в кожу. До крови. Его сейчас...

Опять?! Экранирование!

Не ослабляется!

Что это?..

Это не ментальная атака. Странно: Ментальные Волны, накатывающие на меня со всех сторон, напоминали заклинание Синхронизации, вот только никогда не видел их такими... разнородными. Волны приближались. Не могу остановить.

Нет! Я не хочу!

Слияние.

Вспышка.

Я оказался в странном сером пространстве. Только Душа, Тела нет. Что это за место?

Вспышка.

-----

Я где-то нахожусь. Всё размыто. Деталей не видно. Вокруг слишком ярко.

Я за столом. На нём тарелка.

– Не хочу-у!

Это я сказал? Голос детский.

– Надо кушать, так правильно, – заговорила девочка, сидящая на соседнем стуле. Только что её там не было. Лица не видно, только светлое пятно. Очень светлое и очень яркое. – Это полезно. Я тебе как старшая говорю! – «важным» голосом закончила она.

– Ты не старшая! – уличил её я.

– Старшая! Мама сказала, что я на две минуты старше тебя! А значит, должна помогать своему младшему брату. Так что ешь давай!

Несколько секунд я неотрывно смотрю на девочку. Лица не видно, но уверен, выражение на нём довольное.

– Хорошо, – беру я ложку.

Всё исчезло.

-----

Вспышка.

Мальчик и девочка. Идут. В тумане. Я стою позади них. Смотрю им в спины. Мальчик держит в ладони какую-то игрушку, похожую на маленькую зверушку. Второй ладонью он крепко держится за ладонь девочки. Почему-то, когда я смотрю на их сцепленные ладони, становится тепло и приятно. Так бы и смотрел им в спины вечно.

На очередном шаге девочка... растворяется в воздухе.

НЕ-ЕТ!!!

Мальчик будто по инерции делает шаг вперёд, но потом останавливается. Оборачивается в поисках девочки. Его лицо... моё лицо не похоже на яркое белое пятно, оно представляет из себя смесь чёрной и белой красок, которые плывут по лицу, образуя спирали. Я прижимаю к груди маленького плюшевого зайца. Я точно помню – он остался от девочки. Нервно всматриваюсь в окружающий туман, который становится гуще и темнее. Что-то кричу. Вроде имя. Но не помню какое. Никто не отзывается. Внутри становится холодно. Разворачиваюсь и иду дальше во тьму.

Уже один.

Всё исчезло.

-----

Вспышка.

Комната. Передо мной на коленях стоит мужчина, за его спиной на диване сидит женщина. Лиц не видно – светлые пятна. Женщина тихонько всхлипывает.

– Это я... это я виноват, – слова слетают с моих губ.

– Это не так. Ты ни в чём не виноват! – обнимает меня мужчина.

– А кто?! – вскакивает женщина с дивана. – Нет! Это его...

Пощёчина. Женщина падает обратно на диван. Мужчина нависает над ней.

– Заткнись! Не смей так говорить!

Всё исчезло.

-----

Вспышка.

Новая комната. Рядом девушка. Вроде молодая. Лица снова не видно. Кладёт руку мне... не нужно!

– Не стоит, – чуть отодвигаюсь я.

– Почему? – спрашивает она.

– Это неправильно. Мы должны сделать всё правильно.

– Мы же уже всё решили. Почему ты так на этом помешан? Разве интересно всегда следовать правилам и делать всё правильно?

– Я не... это личное.

– Расскажи мне. Разве я не личное?

– ... Хорошо. Пообещай никому не рассказывать.

– Обещаю, – на этом слове на светлом лице девушки появляются тёмно-серые полоски.

Будто по лицу ползают черви.

Нет, скорее личинки.

Не надо! Не говори ей!

– Это произошло, когда я был маленьким...

Всё исчезло.

-----

Вспышка.

Коридор. Кругом люди. Я иду. Просто иду мимо.

– Ты слышала? – шепчет одна девушка другой. Вроде шёпотом, но так громко, что слух режет. – О том, что он сделал со своей сестрой, когда они были детьми?

– Знаешь?..

– С ума сойти...

– Я всегда подозревала...

– Он ведь такой нелюдимый...

Лица всех вокруг становятся как у той девушки. Личинки. Они вроде съедают только мёртвую плоть. Вашим Душам это действительно нужно.

Всё исчезло.

-----

Вспышка.

Стою. Очень маленькая, замкнутая комнатка. Держу что-то у уха. Вспомнил. Телефонная будка. А держу телефонную трубку.

– Мы с папой беспокоимся. Ты ведь отличник. Олимпиадник. Ты даже спортом никогда не занимался. Только шахматами. Почему военная кафедра? Это на тебя не похоже. Что-то случилось?

– Нет, мам. Всё хорошо. Я просто так решил.

– Володя? Если это из-за моих...

– Нет. Ты ни в чём не виновата.

– Ты тоже.

– Спасибо.

Всё исчезло.

-----

Вспышка. Вспышка. Вспышка. Вспышка.

– Товарищ старший лейтенант, вот, смотрите, – протягивает мне какой-то молодой парень маленький прямоугольник. Что это? Всё как обычно размыто. А-а! Понял. Это фотография. – Это Светка моя. Правда красивая?

Всё исчезло.

-----

Вспышка.

– Стоять! – крик разрывает мне лёгкие.

Взрыв.

Всё исчезло.

-----

Вспышка. Взрыв. Вспышка. Выстрел. Вспышка. Взрыв. Вспышка. Выстрел.

-----

Вспышка.

Кабинет. Всё размыто, но видно, что обставлен богато. А это что за мужик встал из-за стола и направляется ко мне?

– Молодец, майор! Задача выполнена, потери минимальны. Успех!

– Успех? Минимальны? – эти слова забирают столько воздуха из лёгких, что начинают меня душить. – А не пойти бы вам на..уй, товарищ генерал-майор?!

Всё исчезло.

-----

Вспышка.

Комната. Я сижу в кресле. Неудобно. Слишком мягкое. Слишком удобное.

В кресле напротив девушка. Молодая. Вроде. На коленях лежит толстая тетрадь, в руке карандаш.

– Почему вы здесь? – приятный у неё голос.

– Командование приказало.

– Да. Как и всем. Вот почему никто ко мне сам не хочет прийти? – мило пожаловалась девушка.

Улыбка сама собой растянулась на лице. Наверное, потому что кресло удобное.

Всё исчезло.

-----

Вспышка. Я с ней. Вспышка. Я с ней. Вспышка. Я с ней. Вспышка. Я в ней.

-----

Вспышка.

– Потрогай! Давай!

– Ого! Я уже завидую его удару!

– Ничего подобного! Он у нас не будет драчуном, как папа.

Всё исчезло.

-----

Вспышка.

Где это я? Уборная? Умывальник. Похоже на то. Не могу точно сказать – эта комната размыта даже больше, чем все остальные до этого. Размыто всё, кроме зеркала. Оно очень отчётливое. Висит на стене над умывальником. Я стою, вцепившись в раковину ладонями. Взгляд опускается. На полу что-то валяется. Маленькое. Размытое. Отчётливо я вижу только... трещины. Да, я не вижу, что это за предмет, но вижу, как по нему змеятся трещины.

Вспомнил! Это... как его?.. смартфон!

Это мой?

Плевать.

Взгляд поднимается. На зеркало. Кто это? Я? Ничего не видно. Зеркало видно отлично, а вот отражение в нём размыто. Всё те же чёрно-белые полосы вместо лица – спираль из чёрного и белого.

Это хорошо. Почему-то я не хочу его сейчас видеть.

Что-то начинает злить меня. Что? Не знаю. Но злит! Бесит! Жутко бесит! Ненавижу!

Ладони сжимаются. Я чувствую, как раковина под их напором начинается деформироваться.

Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

Всё исчезло.

***

Я открыл глаза. Нет. Влад открыл глаза. Каменный потолок. Больше ничего не видно.

А это что? Слёзы? Нет, судя по приторному запаху железа – это кровь. У Влада из глаз текли кровавые струйки, стекая до подбородка и капая на пол.

Влад опустил голову. Только теперь я смог увидеть его.

Гильрена.

Из его глаз тоже текла кровь. И глазная жидкость. Глаза постоянно вытекали и постоянно восстанавливались. Из его горла выходило еле слышное сипение. Он не успевает восстановить связки, постоянно их срывая. Изо рта струится кровь. Из ушей. Из носа. Руки выгнуты под неестественными углами, как и ноги. Гильрен продолжал держать в ладони Связующую Нить. Правда кнопку активации пальцем больше уже не зажимал.

Неожиданно я вновь потерял доступ к осязанию и болевым рецепторам.

Влад восстановил контроль.

– "Что с ним будет? Это можно исправить?" – мыслеречь Влада звучала вполне ровно.

– "Нет. Даже если полностью уничтожить его Тело, оставив лишь палец, и позволить ему восстановиться, ничего не изменится. Он воссоздаст именно эти Разум и Душу. В которых он живёт в бесконечных кошмарах. Ты изменил уровень его сознания. Исправить такое, – окинул я взором то, что когда-то являлось Владыкой, – по Силам только если Древнейшей. Ты уничтожил его изнутри."

– "Это навсегда?"

– "Нет. Он умрёт. Тело необходимо развивать. А то, что происходит сейчас, не развитие – разрушение. Постепенно Тело Гильрена будет слабеть. В какой-то момент Базовая Регенерация не справится с травмами, и он умрёт от разрыва сердца или кровоизлияния в мозг. Умрёт окончательно."

– "Как скоро?"

– "Не знаю. Учитывая его невероятные способности, думаю его ожидают сорок-пятьдесят лет бесконечных пыток кошмарами, пока он не отмучается."

– "Всего пятьдесят? Он целых девять сотен лет мучил других. Пытал и наслаждался этим. Стал худшим кошмаром для многих поколений Разумных. И всего пятьдесят лет? Ладно. Будем считать, что я сегодня невероятно великодушен и добросердечен."

Даже стоя на коленях, Гильрен был выше Влада. Но сейчас он выглядел маленьким демонёнком, что стоит на коленях перед Колоссом.

– "Великодушен. Да, иначе и не скажешь."

***

Бред. Что я здесь делаю? Это не сражение. Посмешище. Большинство еле-еле машут оружием. Раненых много. А вот из убитых – не меньше половины мои. Обе стороны только имитируют серьёзное сражение. Ни те, ни другие не отстаивают свою позицию и свою цель по-настоящему – с оружием в ладонях и до самой смерти. Понятно, почему они рабы. Безвольные куски мяса. Если бы я выкладывалась, могла бы уже и тех, и других нарезать на мелкие куски. Но заразившись их вялостью, я и сама в основном тупо бродила по полю боя, отразив пару вялых атак, нарезав пару слабаков на части. Зато нескольких гвардейцев, отправленных сюда для контроля за рабским войском, под шумок забили до смерти. Я даже не знаю, какая из сторон постаралась.

Всё. Надоело. Пора уходить. Я и так слишком здесь задержалась.

Нет. Этого не может быть! Ложь! Там никого нет! Мне просто кажется!

Обернулась.

Предчувствия меня не обманули.

Это он.

***

Все восемь некродемок были мертвы. Их будто сожгли заживо. По крайней мере, именно так выглядели их тела. А вот ранений немного. Не похоже на действия озлобленной толпы. Толпа бы их растерзала, и смерть демониц её бы не остановила.

Мельком окинув взглядом тела, Влад двинулся дальше.

– "Влад, ты же понимаешь, что случившееся там с Гильреном... то, что ты видел – ненастоящее. Кошмары и ужасы, призванные надавить и разрушить Разум и Душу. То, что ты там видел, нереаль..."

– "Реально, – перебил меня Влад. – Меня не пугают вымыслы. Меня пугаю... Я."

Влад явно не в себе. Он не в себе после случившегося на той злополучной поляне, но сейчас всё только усугубилось.

Мне срочно необходимо...

Что случилось? Влад неожиданно замер. А следом резко двинулся вперёд, постепенно набирая скорость. Чего такого он?..

Это она. Эта тварь не сбежала. Она здесь.

Будет не просто. Влад цел. Как ни странно, именно Владыка причинил Владу физического вреда меньше остальных врагов. Но в остальном Влад пуст – ни артефактов, ни Кристаллов. Только нож и меч, который он смог отыскать, прежде чем покинуть замок. А эта шустрая тварь, в свою очередь, довольно проблемный...

Неужели?! Это снова происходит. Тогда, на поляне, я был уверен, что мне просто показалось. За сегодня я уже порядком устал удивляться, но это...

Тварь замерла. Застыла без движения. Уставилась на Влада немигающим взглядом. Конечно, как иначе?

Влад шёл прямо на неё. Их разделяло не менее пятидесяти метров, но он уверено сокращал это расстояние, пока его жертва стояла недвижимой статуей.

Разумные, попадавшиеся Владу на пути, разбегались в разные стороны. Влад этого, кажется, даже не замечал, не сводя взгляда со своей добычи. Окружающие прекращали лениво махать оружием и отступали от Влада подальше. Наверняка многие даже не осознавали, почему это делают.

Просто инстинкт.

Так это и работает.

Тварь стоит. Её начало потряхивать. Несложно понять, что именно сейчас творится в её Разуме.

Сейчас она хочет убежать.

Сейчас передумала, ведь верит, что стоит повернуться спиной – ОН нанесёт удар.

Сейчас хочет напасть.

Сейчас передумала, ведь ОН так ухмыляется, будто только этого и ждёт – это ОН хочет спровоцировать её на атаку.

Она не знает, что делать. Все мысли вылетели из Разума. Ни на один поступок не хватает решимости.

Никогда этого не видел. Никто из живых не видел.

Легендарное заклинание.

И крайне мощное. Может не по своей разрушительной Силе, но по своей жестокости и неотвратимости точно. Магия, которая позволила Древнейшей стать тем, кто она есть. Ментальных боевых магов ненавидят и таким, как мы, трудно дожить до больших лет. Но она смогла пережить всех своих врагов и перебить главных врагов этого мира – Некромантов – во многом благодаря этой магии.

Магии, от которой нет защиты. Ведь это не атака.

Магия, которая использует Силу врага против него самого. Берёт самую важную часть любого мага – его боевые инстинкты, – и искажает их, заставляет их мешать.

Многие ментальные маги, слушавшие истории об этом, пытались добиться подобного эффекта. Бесполезно. Слишком большие затраты при фактически незаметном воздействии. Проще использовать стандартные заклинания. Влад, пожалуй, единственный маг на весь Катинол, помимо Древнейшей, кто способен этой магией оказывать настолько явное воздействие.

Просто невероятное зрелище!

– "Безумие какое-то. Я вижу это вживую: ультимативная ментальная магия – Аура Ужаса."

– Умри! – наконец решившись действовать, с криком бросилась на Влада девка.

Она была уверена, что выкладывается на полную. Что это её лучший удар. Но она даже не использовала ни единого заклинания. А один из кинжалов на бегу и вовсе выпал из её трясущейся ладони.

Влад без труда схватил её за запястье до удара.

– Слишком медленно, – процедил он ей прямо в лицо.

Слегка сжал руку. Она с криком выронила второй кинжал. В её восприятии это был ужасно болезненный приём. У неё висела на поясе рапира, вот только сильно удивлюсь, если она о ней сейчас вспомнит.

Глаза, полные ужаса, смотрели на Влада. Её трясло. Вот сейчас она видела перед собой Владыку.

– Я поверил. Я доверился. Сам виноват. Только я. А значит, я... – Влад окинул взглядом поле сражения. Снова посмотрел ей в глаза. – Я не достоин оборвать твоё... наше существование. Зато он достоин.

Влад дёрнул девку за руку, развернув к себе спиной. Просунул свои руки у неё подмышками, прижал к себе, будто обняв со спины, кистями рук приподнял её подбородок.

Чтобы она видела.

Парень бежал через поле сражения. Впрочем, не бежал: у него что-то было с ногой. Похоже сломана. Поэтому, он скорее вприпрыжку нёсся на одной ноге. Но так быстро и стремительно, как многие не способны бежать. Лицо разбито. Его покрывала маска из грязи и крови. Он весь в грязи. И весь в крови. В руках меч. Длинный двуручник. Раньше у него был другой. Видимо, где-то подобрал. Изо рта вырывается крик. Сейчас он поставит точку...

Какого!!?

– "Влад! Он сейчас тебя!.."

Удар.

Да чтоб тебя! По самую рукоять! Куда попало?! Непонятно. Боли я не чувствую, а разглядеть место удара не могу – Влад смотрит прямо.

– "Влад! Он тебя убьёт!"

Меч выскользнул из Тела.

– А-А-А-А! – неистово орёт парень.

Удар.

– "Хватит, Влад! Ты сейчас сдохнешь! Прекрати!"

А этот крикливый ублюдок продолжает тыкать мечом.

Удар.

– "Рахлес! Тупой сопляк! Если ты не остановишься, я лично тебя убью!"

Удар.

У Влада кровь потекла изо рта. Либо лёгкие, либо сердце. Скорее всего и то, и другое.

– "Влад, опомнись! Ты отомстил! Ты их наказал!"

Удар.

– "Да сколько можно! Когда ты уже угомонишься, тупой ублюдок!?"

Удар.

Руки Влада ослабели, упали. Следом повисла голова девки. Влад встретился взглядом с парнем.

Тот окаменел. Отдёрнул руки от меча. Сделал шаг назад. Опомнился. Подбежал. Схватил меч. Выдернул. Только тут Влад не выдержал и вскрикнул от боли.

Девка упала в грязь.

Влад упал на колени.

Парень упал на колени перед ним.

– Кха-а, – попытался заговорить Влад.

– Ничего не говори! – пришёл в чувства парень. – Сейчас я помогу! Сейчас!

Он начал копошиться по кармашкам своего пояса. Пусто. Схватил сумку, висевшую на боку. Открыл. Перевернул. На землю посыпались... осколки. Все флаконы с микстурами были разбиты. Парень зачерпнул грязь, перемешанную с осколками, своими ладонями. Сжал. Заструилась кровь.

– Я помогу!

Он принялся Лечить Влада магией. Проблема в том, что у Влада не такое уж и молодое Тело, и магия гораздо более развита, чем положено для его возраста. Влад Силён. И сорокалетний маг без мощнейшей расположенности в Лечении никак не сможет его спасти при таких ранах.

Неожиданно Влад вцепился парню в плечо. Сжал ладонь. Парень замер и уставился на Влада.

– Я обещал... задать вопросы... самые важные... кха... первый: ты сможешь... с этим жить? – задал Влад вопрос.

Парень опустил глаза.

– Нет. Не смогу, – дал он наконец ответ. – Это не вернёт сестру, не вернёт папу, не вернёт маму. Зато теперь я знаю, что мог... я мог... и не сделал...

Влад ещё сильнее сдавил ладонь на плече парня.

– Второй: ты готов... вот так сдохнуть? – задал Влад вопрос.

Парень оглянулся вокруг. Сражение уже завершилось. Большинство бродило по полю, как неприкаянные. Многие лежали на земле без движения. Много раненых. Оба воеводы изнемождённые сидели на земле в метре друг от друга. Их мечи валялись в грязи чуть в стороне.

Им сейчас нужен тот, кто сможет поставить на ноги раненых. Им нужен тот, кто скажет, что теперь делать, кто возьмём ответственность за то, чтобы рабство ушло из их Разума и Души.

– Ни за что! – дал парень ответ.

В этот момент в нём что-то изменилось. Да. Глаза. Он смотрел на Влада совсем другими глазами.

– "Ненавижу этот взгляд!"

Но парню Влад сказал другое:

– Добро пожаловать в клуб. Сочувствую.

Влад упал. Над ним тут же навис парень, что-то кричал, хватал Влада за плечи.

А ничего так. Приятно. И тепло, и холодно одновременно. Ощущение, будто я плыву по волнам.

Хорошо.

Что это? Опять Ментальные Волны? Почему нет? Погружаюсь.

Слияние.

-----

Вспышка.

Комната. Уборная. Какое-то кафе или что-то вроде того. Теперь всё видно чётко. Взгляд направлен на смартфон. Разбитый. Экран в дребезги. Я поднимаю глаза.

Зеркало.

Вот я какой. Похож на Влада. Но есть небольшие отличия. Я старше. Лет пятьдесят. Внешне выгляжу моложе, но почему-то уверен, что мне не меньше полувека. И шрамы. У меня они есть. Немного и не особо заметны. Может, под одеждой их будет больше.

Взгляд всё сильнее концентрируется на одной детали в отражении.

Ладони всё сильнее сдавливают раковину умывальника.

В Разуме на повторе звучит лишь одно слово: "... Ненавижу... Ненавижу... Ненавижу..."

Удар! Стекло осыпается осколками. Я умею бить правильно. Но сейчас я так не хотел.

Несколько осколков остались в руке. Капает кровь. Сжимаю кулак. Осколки впиваются глубже.

Хорошо.

Странно: болит, зато не так больно.

Всё исчезло.

-----

Каждому из нас что-то не нравится в самом себе. Многие испытывают ненависть к одной из своих черт или отличий. И нам не хочется видеть их в отражениях: в зеркале, в водной глади, в окружающих.

Особенно в окружающих.

Но хватит. Хватит ненависти. Хватит боли.

Я тоже устал. Пора немного передохнуть. Я ведь... я ве... Не могу додумать.

Проща... про... п-п...