ГЛАВА 20: СИРОТА
На борту космического поезда «Континент» капитан Роберт Митчелл размышлял над сложившейся ситуацией:
«Инопланетный мальчик, спасённый Даниэлем, Холли и капитаном Гроссом, остался без присмотра. Вести его на ближайший торговый узел и сдать властям? Но кто знает, что с ним там сделают. Другой вариант — доставить ребёнка на станцию „Основатель", где размещена штаб-квартира генерала Джеймса Вейланда. Этот человек проявил немалый интерес в своей жизни к инопланетным цивилизациям. Возможно, он сумеет позаботиться о мальчике и выяснить, как вернуть его домой».
Митчелл решил рискнуть. Пусть генерал разберётся. Главное сейчас — обеспечить безопасность ребёнка. И только бы капитан Гросс побыстрее поправился... ему предстоит объясниться. Роберт помнил, как сам стал сиротой и в детстве мечтал о семье. Вдруг они смогут усыновить малыша и дать ему любовь?
В это время защитник Даниэль в сопровождении нескольких инженеров обследовал крохотный космический корабль, на котором прибыли два инопланетных пришельца:
«Судя по конструкции, летательный аппарат предназначен лишь для коротких перелётов», сказал Даниэль, внимательно осматривая примитивный, но эргономичный кокпит.
— Энергетические щиты отключены, но бортовой компьютер всё ещё функционирует, — доложил один из инженеров.
— Попробуйте разобраться с языком программы и вытянуть хоть какую-то информацию, — попросил Даниэль.
Через час удалось расшифровать некоторые данные:
«Судя по карте, они прибыли из далека, — сообщил инженер. — но зачем они хотели забрать малыша? И каковы были их намерения? Загадка гостей-пришельцев пока оставалась нераскрытой.
Инженер продолжал изучать данные бортового компьютера. Вдруг он обнаружил файл со странной расшифровкой:
«Даниэль, подойди срочно! Кажется, я нашёл что-то важное».
Защитник мигом оказался рядом:
«Что там»?
— Смотри, — инженер активировал перевод. — Корабль зарегистрирован как «транспортный модуль 3Р-12». А в базе данных этой расы такие маркируются для...
— Да не томи, говори уже! — не терпелось Даниэлю.
— Для работорговли, — выдохнул инженер. — Похоже, эти двое были работорговцами. Перевозили пленников для продажи.
— Ну конечно! — воскликнул Даниэль. — Теперь всё встаёт на свои места.
Инженер кивнул:
«Да, похоже эти работорговцы узнали о том, что у нас на борту оказался мальчик другой расы. Они могли решить захватить его и продать за большие деньги на незаконном рынке».
— Нам повезло, что капитан Гросс и Холли вовремя раскрыли их замысел, — сказал Даниэль. — а то малыш мог попасть в лапы этих торгашей.
— Что делать дальше? — спросил инженер.
— Надо сообщить о ситуации Митчеллу, — решил Даниэль. — Он должен знать, что нужно быть начеку.
Тайна становилась всё понятнее, но от этого не легче. Как малыш мог стать целью работорговцев?
Даниэль спешно направился в рубку, где находился Митчелл:
«Сэр! Есть важная информация», сказал он запыхавшись.
Митчелл насторожился:
«Что случилось?»
— Нам удалось разобраться с бортовым компьютером инопланетного корабля, — доложил Даниэль. — оказывается, это был транспортный модуль для перевозки рабов.
— Рабов? — нахмурился Митчелл.
— Да. Мы полагаем, что те двое прибыли сюда не просто так. Их целью был наш инопланетный гость. Видимо, они хотели захватить мальчика и продать на чёрном рынке.
— Значит, нам могут грозить новые проблемы, — задумчиво произнёс Митчелл. — если они работали не одни, то их хозяева захотят отомстить. Нужно быть наготове.
— Рекомендую усилить охрану, — предложил Даниэль.
Митчелл кивнул. Опасность для мальчика не миновала.
Космический поезд «Континент» успешно закончил процесс подготовки и теперь направлялся к межзвёздным вратам.
На орбите газового гиганта их должны были ждать два других космо-поезда — «Астроник» и «Экспресс». Им предстояло скоординировать движение и пройти через врата в другую систему.
Митчелл командовал с рубки, старательно выводя «Континент» на расчётную орбиту встречи. Время поджимало, другие экипажи наверняка уже нетерпеливо ждали их.
Наконец огромные обелиски врат возникли перед носом космо-поезда. Митчелл уверенно ввёл корабль в зону синхронизации:
«Наконец-то вы прибыли! — обрадовался Крис Райт — капитан космо-поезда «Астроник».
— Возвращаемся на «Основатель» — отрапортовал Митчелл.
— Процедура активации через 5 минут, — доложила навигатор.
— А как же очередь? — спросил удивлённо капитан Райт.
— Я всё это время обновляла процедуру регистрации прыжка, — отозвалась навигатор Нора. — нам выделен приоритетный слот.
— Отличная работа, Нора! — одобрительно кивнул Митчелл.
— Молодец, что предусмотрела этот момент, — добавил помощник капитана «Экспресса» по интеркому.
Три космических поезда — «Континент», «Астроник» и «Экспресс» — начали долгое путешествие к новому дому:
«Три минуты до перехода, — прозвучало из динамиков. — Все системы в готовности».
Экипаж «Континента» переглянулся с облегчением. Благодаря предусмотрительности Норы, им не придётся задерживаться в очереди — можно будет сразу же вернуться на станцию «Основатель» и доложить обо всём генералу Вейланду:
«Прыжок через две минуты», — озвучила Нора.
Экипаж занял свои места, в напряжённом ожидании наблюдая за обратным отчётом времени.
Митчелл настроил связь с другими поездами:
«Астроник», «Экспресс», слышите меня? Подтвердите готовность!»
— «Астроник» готов, — раздался уверенный голос.
— «Экспресс» в ожидании прыжка, — доложили с другого корабля.
Все напряжённо затаили дыхание. Перемещение через врата всегда рискованная процедура. Но экипажи космо-поездов стали мастерами своего дела:
«Одна минута», — предупредила Нора.
Все на борту затаили дыхание. Сейчас они могли рассчитывать только на своё мастерство и надеяться, что врата примут их без сбоев:
«Инициация через 10, 9, 8...» — отсчитывала секунды Нора.
Все пальцы впились в подлокотники. Момент истины настал... Голос Норы слился с гулом врат и её уже не было слышно:
«3,2,1. Прыжок!»
Пространство вокруг поезда заволокло сверкающей дымкой. Экипаж почувствовали, как корабль как будто начал распадаться на атомы, чтобы в следующий миг собраться вновь. Звёзды слились в россыпь светящихся точек, сливаясь в сплошное марево.
«Экспресс» — ведущий космо-поезд раскалывался словно яблоко, пронизываемое насквозь невидимым клинком. Всё вокруг теряло очертания, смазываясь в безразличную кашу не-пространства и не-времени. Но Нора сидела неподвижно, её глаза были прикованы к приборам. Она вела космо-поезд через этот бездонный кошмар слепоты и хаоса с безупречной точностью.
Сквозь муть проступили очертания незнакомой звёздной системы. Нора твёрдой рукой направила «Экспресс» в открывшийся просвет. Резкое торможение повело космо-поезд в сторону. Но навигатор с легкость вошла в манёвр. И вот они на месте, невредимые и целые:
«Проход завершен», — тихо сказала она.
Бенджамин Холл — помощник капитана космо-поезда «Экспресс» вдохнул полной грудью, будто вынырнув из зыбучих пучин. Через несколько мгновений из сияющей дымки межпространственного перехода вынырнули ещё два гигантских космических поезда.
Первым показался «Астроник» — его бело-красные бока ещё слегка светились от последствий гиперпрыжка. За ним нёсся «Континент», его чёрные обводы резко выделялись на фоне врат:
«Астроник» прибыл, — доложили с корабля.
— «Континент» на месте, — подтвердил другой голос.
Нора ловко маневрировала «Экспрессом», чтобы дать другим поездам пространство для маневра.
Маршрут лежал через 11 межзвёздных врат, которые должны были доставить их к далёкой станции «Основатель».
Первым был прыжок через ближайшие врата. Поезда разделились на атомы и в следующий миг собрались заново среди незнакомых созвездий. Второй прыжок пронёс их через систему красного гиганта, окунув в море огненных всполохов. Где-то там затаился целый мир планет, скрытый за завесой пылающих облаков. Затем был прыжок в туманность — они погрузились в сияющий хаос пыли и газа, из которого вынырнули, словно из сна. Так, один за другим, поезда преодолевали гиперпрыжки. Мимо пронеслись мириады миров — жарких, ледяных, зелёных, красных... Но цель была близка. И вот, наконец, последние врата. Где-то за ними, открылся вид на огромную космическую станцию. Их долгое странствие завершилось — они добрались до «Основателя».
Нора связалась со станцией:
«Основатель», это «Экспресс». Запрашиваем разрешение на посадку.
— Приём, «Экспресс», — раздался дружелюбный голос диспетчера. — Разрешение на посадку подтверждается. Добро пожаловать домой!
Поезда медленно двинулись к открывшимся ангарам. На станции их уже поджидали. По мере того как «Экспресс», «Астроник» и «Континент» приземлялись один за другим, встречающие ликовали:
«Они вернулись!» — раздавался радостный возглас.
Люди аплодировали, приветствуя экипажи. Генерал Вейланд лично встречал каждого:
«Отлично справились, ребята!» — хлопал их по плечам.
Митчелл с экипажем спускались на станцию. Их окружили поздравления и объятия. Трёхдневная экспедиция завершилась триумфально. Новый дом приветствовал своих героев-исследователей.
Когда экипаж «Континента» спускался на станцию, за ними шёл маленький инопланетянин держа Даниэля за руку. Люди ахнули, увидев его. Мальчик с печалью осматривался по сторонам своими большими глазами. Люди заворожённо рассматривали его синеватую кожу в мелких чешуйках. Он был для них таким же совершенно новым и неземным существом, каким был всего несколько дней назад для экипажа «Континента». Люди охали и ахали, но при этом очаровывались его обликом. Малыш чувствовал, что здесь его примут и защитят.
Люди всё ещё пребывали в восторге от встречи с инопланетянином, когда в ангар вбежала бригада медперсонала со станции:
«Есть раненые?» — спросили они Митчелла.
Тот кивнул с печальным видом. Люди нахмурились, понимая — что-то случилось. Когда медики вынесли носилки с капитаном Гроссом, радостные крики стихли:
«О господи!» — раздался шёпот.
Лицо капитана было бледным, на нём застыла гримаса боли. Он словно уже не был здесь:
«Что с ним?» — спросил кто-то тихо.
— Ранение во время столкновения с работорговцами, — объяснил Митчелл. — Он спас инопланетного мальчика, но сам...
Люди вокруг переглянулись, их глаза наполнились слезами. Радость сменилась печалью:
«Бедный капитан», — задрожал чей-то женский голос сквозь слёзы.
Медики унесли Гросса на лечение, но все понимали — шансов мало. И радость от новостей померкла под гнётом горести.