Глава 3 Тень поражения
♫ V.A. [The Untamed OST] - Zui Meng
Лунный свет, пробиваясь сквозь ночной туман, окутывал рощи Гусу Лань, отбрасывая причудливые, удлинённые тени от древних сосен и кленов. Лань Ванцзи стоял на привычном посту, его белоснежные одежды сливались с ночным туманом, а внутри бушевала тихая буря. Он прождал три часа. Три часа абсолютной тишины, нарушаемой лишь криком далёкой совы и шелестом листьев. Лис не появился.
Его отсутствие злило второго нефрита больше, чем вся сложившаяся ситуация. Было ощущение, что сама вселенная, а вместе с ней и этот проклятый лис, насмехаются над его поражением.
Поражение. Слово, от которого сжимались кулаки и холодело в груди. Он проиграл. Голыми руками. На глазах у брата, у Цзян Чена, у учеников клана Лотоса. Образ собственного изумлённого лица, когда спина ударилась о землю, жёг его изнутри ярче любого пламени.
Он развернулся и бесшумно направился к своему дому. Его шаги были такими же безупречными, но внутри царил хаос, который требовалось немедленно обуздать.
В ту ночь он не лёг спать в положенное время. Вместо этого он отправился в закрытый тренировочный зал. Обычной практики с мечом было недостаточно. Он по памяти восстановил каждый миг того поединка: неуклюжий первый шаг, который Лу Яо парировал с кошачьей лёгкостью; стальной захват, из которого тот вывернулся; отвлекающий манёвр с одеждой. Он раз за разом прокручивал эти моменты в голове, находя свои ошибки: излишняя прямолинейность, привычка полагаться на силу, а не на хитрость.
Он начал отрабатывать движения без меча, сосредоточившись на скорости и плавности. Его тело, привыкшее к мощным, широким амплитудам фехтовальщика, сначала сопротивлялось, но железная воля ломала сопротивление. Он изучал свои слабые места — бок, солнечное сплетение, суставы, — и придумывал, как их защитить.
На рассвете, когда прозвенел первый колокол, он был уже на ногах, безупречный и свежий с виду. Но тень под глазами была чуть темнее, а взгляд — острее.
Лань Сичень заметил это сразу за утренней трапезой. Его младший брат сидел, как всегда, прямо, но в этой прямоте была каменная, почти неестественная напряжённость. Он ел с привычной сдержанностью, но движения его палочек были чуть резче, словно он отрабатывал удар. Сичень наблюдал краем глаза, и его обычно спокойное лицо омрачила лёгкая задумчивость.
«Неужели нашёлся кто-то, кто смог его задеть?» — подумал первый нефрит с лёгким изумлением. Лань Ванцзи был неприступной крепостью, его уверенность в своих силах и методах была фундаментальной, как скалы Гусу. А теперь в этой крепости появилась трещина, и брат яростно заделывал её тренировками. Сичень не знал, радоваться ли ему, что Ванцзи наконец встретил достойного соперника и заинтересовался кем-то из сверстников, или тревожиться о той одержимости, что горела в его ледяных глазах. Так и не определившись,он решил пока понаблюдать.
Наблюдение Лань Ванцзи за Лу Яо продолжилось. Теперь это был не просто поиск улик. Это была стратегическая разведка. Его ум, отточенный как лезвие, фиксировал каждую мелочь: как Лу Яо держит кисть на уроке каллиграфии (крепко, но без напряжения, средним хватом); как он ходит (бесшумно, с лёгким переносом веса на переднюю часть стопы); как отводит взгляд, когда чувствует на себе чужое внимание (не резко, а медленно, словно его отвлекает что-то за окном). Лань Ванцзи составлял досье, и каждая деталь в нём была направлена на один вопрос: как превзойти и одержать верх?
***
Трапезная Облачных Глубин, была царством тишины, нарушаемой лишь приглушённым стуком фарфоровых пиал и шорохом одежд. За одним столом, в относительном уединении у колонны, сидели трое.
Лу Яо медленно ел свою безвкусную кашу из корней и злаков. Его взгляд рассеянно скользил по стене, где висел свиток с каллиграфической надписью: «Умеренность — мать добродетели». Цзян Чен методично доедал свою порцию тушёных ростков бамбука. Не Хуайсан вяло ковырял палочками в рисе, мечтательно глядя в пространство.
Его взгляд блуждал по столам и вдруг остановился на фигуре на другом конце зала. Лань Ванцзи сидел за столом старших учеников. Он не ел. Он смотрел. Не на свою еду, не в окно, а прямо на их стол. Точнее, на одного конкретного адепта.
— Знаете, — внезапно начал Не Хуайсан прищурившись, — я тут кое-что заметил.
— Что? Что наш суп сегодня ещё прозрачнее, чем вчера? — мрачно поинтересовался Цзян Чен.
— Нет. Хотя и это тоже... — Не Хуайсан многозначительно кивнул в сторону адептов Гусу . — Иногда второй молодой господин Лань бросает на нашего Лу-сюна... ну, очень странный взгляд.
—Он всегда на всех так смотрит. У него вообще только один взгляд — как будто ты только что нарушил три главных правила и пятнадцать второстепенных.
Лу Яо наконец оторвался от чашки и поднял вопросительный взгляд на Не Хуайсана.
— Нет, нет, не тот, — Не Хуайсан оживился, забыв про еду. Он прикрылся веером, как щитом, и понизил голос до конспиративного шёпота.
— Тот, его обычный, — это «убожество, немедленно исправься». А этот... другой...— Он задумался, постукивая сложенным веером по подбородку.
— Прямо как ...ну.. как свекровь на невестку, которую и убить нельзя, и жить с ней невмоготу!
Последнюю фразу он произнёс с триумфом, найдя, как ему казалось, идеальное сравнение.
Лу Яо, только что сделавший маленький глоток зелёного чая, подавился. Он резко поставил чашку, прикрыл рот рукой и закашлялся так, что слёзы выступили у него на глазах.
Цзян Чен мгновенно нахмурился и шикнул на Не Хуайсана:
— Ты что вообще несёшь?
— У тебя в голове одни твои «драгоценные свитки», да? — проворчал Цзян Чен, аккуратно похлопав брата по спине. Затем, достав из рукава простой платок, протянул ему. Его рука, выполнив формальный жест заботы, осталась на плече брата.
Лу Яо, наконец отдышавшись, с мокрыми от слёз ресницами бросил на Не Хуайсана взгляд, который как раз вполне соответствовал описанию «вроде и убить нельзя, и очень хочется».
— А ты сам глянь! — Не Хуайсан азартно ткнул веером в сторону Лань Ванцзи. — Вот, смотри, прямо сейчас!
Цзян Чен нехотя повернул голову.
Лань Ванцзи сидел за своим столом, идеально прямо, как всегда. Перед ним стояла нетронутая пиала чая — он, кажется, уже закончил. Его светлые глаза были направлены через весь зал точно на их компанию. Вернее, на Лу Яо, который всё ещё откашливался. И взгляд этот...
Цзян Чен вновь нахмурился. Не Хуайсан, при всех своих дурацких сравнениях, был не так уж далек от правды. Взгляд был недобрым.
Лань Ванцзи, встретившись с ним взглядом на секунду, наконец медленно отвел глаза к своей чаше, как будто нашел в узоре чайных листьев на дне нечто куда более интересное.
Лу Яо аккуратно допил чай и отставил в сторону пустую чашку. Он вытер губы платком, поблагодарив Цзян Чена. Он и сам прекрасно чувствовал этот взгляд. Взгляд, полный немых вопросов и холодной настойчивости, был неприятнее любого открытого вызова.
***
На следующий день второму нефриту улыбнулась удача.
Утренний воздух на открытой тренировочной площадке «Уступа Водопада» был свеж и пронизан влажной прохладой. Шум падающей воды служил постоянным фоном для отрывистых команд наставника и лязга тренировочного оружия. Сонные адепты из других кланов потихоньку просыпались.
Наставник Ли, человек с суровым лицом и голосом способным перекрыть даже шум водопада, демонстрировал сложный контратакующий манёвр. Для наглядности ему потребовалась пара.
— Лань Ванцзи, — кивнул он, и белоснежная фигура безмолвно вышла в центр. — И ещё один доброволец. Нужно продемонстрировать обезоруживающий захват в ситуации, когда ты уже лишился своего меча, но должен нейтрализовать вооружённого противника.
Толпа учеников замерла, затем тихонько зашевелилась. Это шевеление было навеяно отнюдь не энтузиазмом. Адепты переминались с ноги на ногу, отводили взгляды, делали вид, что поправляют ножны. Никто не горел желанием становиться в пару с вторым нефритом Гусу Лань, чья репутация была хорошо известна на всю округу.
Старший наставник, заложив руку за спину, обвёл взглядом притихшую толпу. Его взгляд, острый как шило, скользнул по Не Хуайсану, который, побледнев, решительно уткнулся в свой веер. Он не дошел до напряжённо выпрямившегося Цзян Чена, остановившись на юноше рядом с ним.
Лу Яо не прятался. Он стоял в тени высокой сосны. Его взгляд был устремлён не на Лань Ванцзи, а на тренировочный меч в руке наставника. В его тёмных, слегка раскосых глазах отражался не страх, а скорее задумчивость.
— Лу Яо.
Тихий, быстро заглушённый вздох пробежал по рядам. Слава небесам, не я...
Цзян Чэн резко нахмурился, его брови сдвинулись в одну сплошную чёрную линию. Внутри у него всё сжалось. «Опять он... Да что ж Лу Яо так не везёт-то?» — метнулась тревожная мысль. Его подозрительный взгляд, скользнул с бесстрастного лица Лань Ванцзи на спокойное лицо брата.
Лу Яо, после секундной заминки, сделал шаг вперёд. Его движения были, как всегда, плавными и бесшумными.
— Ванцзи, продемонстрируй нам приём, — обратился наставник, отступая и освобождая пространство. — Лу Яо исполнит роль нападающего. Суть: быстрый вход в защиту противника, захват вооружённой руки с использованием духовной силы для подавления сопротивления. Покажи, как лишить инициативы того, кто считает тебя безоружным.
Рука Лу Яо легла на рукоять меча, но он не обнажил его. Наставник сделал нетерпеливый жест.
— Можешь достать меч. Это демонстрация, без церемоний.
Лу Яо кивнул. Он плавным движением вытащил клинок из ножен и тут же перебросил пустые ножны Цзян Чену. Тот поймал их рефлекторно, даже не отрывая взгляда от происходящего.
Лань Ванцзи всё видел. И полёт ножен, и точный захват, и то, как Цзян Чен прижал их к себе скрестив руки на груди. В памяти Ванцзи всплыл образ утренней трапезы: пальцы Цзян Чена, лежавшие на плече Лу Яо. Жест заботы и защиты. Он осознал, что любое открытое противостояние немедленно наткнётся на стену в лице наследника клана Лотоса.
— Приступайте.
Лу Яо двинулся вперёд. Его атака была чёткой, но учебной. Удар сверху, был сильным, но лишённым истинной агрессии. Он делал то, что от него ждали: играл роль «вооружённого противника».
И Лань Ванцзи шагнул навстречу. Но это был не тот шаг, что неделю назад. Он был короче, резче.
Его движение, отточенное за бессонные ночи разбора первого поражения, было молниеносным, жёстким и не оставляющим пространства для манёвра. Он не ушёл в сторону — он вошёл прямо под клинок, сместив центр тяжести Лу Яо одним резким толчком в плечо, и в тот же миг его руки, усиленные сдержанным, но ощутимым потоком духовной силы, сомкнулись на руке противника. Пальцы стали стальными тисками на запястье, ладонь — неумолимым рычагом у локтя. Он закрутил руку Лу Яо за спину в болевой, но безопасный для суставов захват, полностью обездвижив его.
Лань Ванцзи стоял позади Лу Яо. Он смотрел на тёмные, гладко зачёсанные волосы цвета воронова крыла, на тонкую линию шеи, и впервые отметил, что Лу Яо был немного ниже его ростом.
Он ждал. Секунду. Две. Сопротивляйся. Покажи себя настоящего.
Но ничего не произошло. Юноша замер, позволив удерживать себя.
Его рука в захвате Лань Ванцзи оставалась податливой, мышцы не сопротивлялись насильственному скручиванию. Тренировочный меч в его пальцах лишь слегка звякнул. Его дыхание оставалось на удивление ровным. Он не попытался вывернуться, не попытался ударить локтем или ногой. Он просто стоял, позволив удерживать себя, его взгляд был устремлён куда-то вдаль, в сторону шумящего водопада. Он сдался. Без боя. Не сделав ему чести настоящего противоборства.
— Таким образом, вы сможете защититься, лишившись оружия, — комментировал наставник, — но, разумеется, лучше не допускать подобного. Сила и правильная техника исключают возможность применения уловок.
Через мгновение Лу Яо спокойно, не повышая голоса, произнёс:
— Вы демонстрируете отличную технику, второй молодой господин Лань. Затем не увидев никакой реакции чуть повернул голову назад и спросил:
— Могу я быть свободен?
Его голос был ровным и вежливым. В нём не было ни злости, ни унижения, ни даже сарказма. Была лишь констатация факта и желание поскорее закончить эту бессмысленную процедуру.
Лань Ванцзи механически разжал пальцы. Он отпустил руку Лу Яо и отступил на шаг, его лицо по-прежнему было непроницаемой маской.
Лу Яо, не торопясь, поправил сбившийся рукав. Лёгкое, едва заметное движение — он размял ту самую руку, которая уже дважды испытала хватку наследника клана Лань. Затем, не удостоив Лань Ванцзи ни взглядом, ни словом, он вернулся на свое место. Его лицо снова скрылось за привычной завесой задумчивости.
Цзян Чэн, увидев, как брат возвращается, незаметно выдохнул. Его напряженные плечи немного расслабились, и он привычным жестом вернул брату ножны.
Пустая победа на площадке ничего не дала, кроме горького осадка. Жажда реванша, тлевшая в нём все эти дни, превратилась в холодный огонь, для которого теперь не было выхода. И от этого внутри Лань Ванцзи закипали новые, тревожные мысли: Лу Яо старательно скрывает свои «особые» умения на публике опасаясь разоблачения? Или просто не считает его достойным противником?