Глава 1. Наёмник
В паспорте — обычное имя, в досье — пустота, а на самом деле он был тенью. Кто-то звал его призраком, кто-то — просто Рей. Для Макса он всегда был братом по оружию единственным, кому можно доверять.
Нью-Йорк жил своей вечно напряжённой жизнью: неон отражался в лужах, на асфальте дрожали огни проезжающих машин, а где-то вдалеке — крик сирены и глухой лай уличных собак. Этот город никогда не спал — и Рей тоже. Он научился сливаться с толпой, чувствовать её настроение, быть никем и одновременно всеми. Со временем город стал для него и домом, и ловушкой.
Рей с Максом выросли в приюте, больше похожем на тренировочный лагерь, чем на детский дом. Здесь не спрашивали, кто ты и чего хочешь. Здесь учили выживать: ломать кости, стрелять без промаха, убивать без сожалений. Каждый день был испытанием. Слабых продавали, сильных превращали в оружие — и никто не спрашивал, хотят ли они быть этим оружием.
Воспоминания всплывали резко, как резкий запах сырого бетона или металлический привкус крови. Восемнадцать лет. Тот самый день, когда Лию — их единственную настоящую подругу — увели "наверх": шестнадцатилетнюю, с тёплой искренней улыбкой. Её продали какому-то богачу, и с тех пор пустота поселилась между ними всеми.
Рей не мог забыть: скрип деревянной лестницы, затхлый воздух коридоров, детские рыдания, которые пытались заглушить подушкой. Он помнил, как их взгляд встретился — её глаза молили о помощи, а он был бессилен.
Через три года им дали задание — устранить того самого политика. Их отправили убивать, не спрашивая, готовы ли они. Всё прошло быстро, ровно, по отработанному сценарию: выстрел — и сердце монстра перестало биться.
Но в комнате, где пряталась Лия, время будто остановилось. Она сидела, прижав колени к груди, взгляд стеклянный, тело — чужое, не своё, сломанное наркотиками. Макс тихо сказал:
— Это она, брат. тихо сказал Макс, его голос дрожал от волнения.
Рей сжал пистолет. Приказ был ясен — никаких свидетелей. Но рука замерла. Всё, чему их учили, разбилось о тишину в комнате.
— Нет, — прошептал он. — Мы не убьём её.
Они вынесли её из дома, прячась в тени. Нью-Йорк встретил их влажным ветром и неоновой лихорадкой. Поддельные документы, новые имена, а рядом — девочка, которая не помнила почти ничего.
Прошли годы. Лия выжила, научилась снова дышать, иногда даже смеяться. Но тени прошлого возвращались ночами: тревожными сновидениями, паническими приступами. Для неё они были просто друзьями детства — двумя парнями, что всегда рядом.
Для Рея и Макса — она стала напоминанием о выборе, за который заплатили свободой. Нарушить приказ. Спасти её. И навсегда стать чужими для тех, кто их создал.