Глава 15. Буря на озере
Я обещала опубликовать на Ватпад вторую половину 2-го тома СДД, потому что он внезапно стал платным на Литнет.
1 том и целиком 2-й том есть на Литнет.
Ю Циян замер, оказавшись на влажном лугу, поросшем густой травой, который чуть дальше переходил в небольшой песчаный берег, омываемый ленивыми и почти незаметными волнами. В полдневных лучах озерная гладь мерцала, словно чешуя серебристого дракона, а на её поверхности цвели пышные белые лотосы. Своими широкими листьями они прикрывали скрытую в глубине вод длинную тень чудовища.
«Что? Сразу к делу? — растерянно подумал Циян. — Я, конечно, рвался в бой, но думал хотя бы прощальное письмо успею написать... На всякий случай». — Он огляделся.
Неподалеку от них возле трех причудливо изогнутых ив стоял простоватый дощатый загон. В нем скучал старый слон — тощий и тихий. Его хобот свисал до земли, а взгляд казался задумчивым и мудрым. Он смотрел куда-то перед собой, будто бы в пустоту, но иногда поглядывал и на одетого в штаны и рубаху мальчишку, что в одиночестве кружил вокруг загона и от безделья смахивал веником сухие листья, опавшие на траву. Порой он выдергивал сорняки и протягивал их слону, который хоботом забирал подачку и лениво засовывал в рот.
— Если ты чувствуешь, что сейчас не время, то мы можем вернуться на пик Зелени, — голос Ло Хэяна рассек тишину, вынудив Цияна взглянуть на него.
«Ты что, мысли читаешь?» — подумал Циян, но на его лице не дрогнул и мускул. Он молчал несколько мгновений, прежде чем сказать:
— Нет, всё нормально. Я сам хотел скорее со всем разобраться, просто думал, что ты предупредишь меня перед тем, как отправиться на задание, хотя теперь это уже не важно. Мы все равно здесь. — Он отмахнулся. — Надеюсь, ты разбудил учеников пика Мечей, прежде чем мы ушли? Или они так и остались валяться?
Ло Хэян кивнул.
— Разбудил. С ними все будет хорошо, они даже не поймут, что уснули.
Циян выдохнул.
— Спасибо... что помог с этим. — «Без тебя я бы с Гу Юном точно так спокойно не поговорил, хотя жаль, что он застал нас вместе». — Нам туда? — Он оглянулся на загон.
Ло Хэян проследил за его взглядом и угукнул.
— Прежде чем пойдем дальше, расскажи, какой у нас план? Я понял, что мы будем выманивать Башэ с помощью слона, а фрагмент печати в желудке змея. Как мы его вытащим? Убьем змея и разрежем живот?
Ло Хэян покачал головой.
— Если змей умрет, то пойдет ко дну и печать вместе с ним, а выманить его на берег вряд ли получится, он не настолько глуп. Поэтому я планирую дать ему меня съесть, чтобы найти печать. Ты будешь отвлекать его в это время, чтобы он не ушел под воду, а когда я достигну цели — поможешь разрезать его брюхо.
Циян посмотрел на него как на дурака.
— Ты меня с кем-то перепутал, я не настолько искусный воин. Мало того, что мне неизвестно, где у змей желудок, как я пойму, что тебе пора выходить?
— Желудок у змей расположен недалеко от головы и ближе к середине тела, он вытянутый и мускулистый, — невозмутимо ответил Ло Хэян. — Ты все поймешь, когда Башэ начнет вести себя странно и корчиться от боли, ведь я буду пытаться прорубить себе выход.
Уголок губ Цияна нервно дернулся.
— А что, естественный путем выбраться не хочешь? — Он не мог не съязвить. — Зачем тебе я, если ты можешь сам пробиться наружу? Хватит с меня того, что буду кружить вокруг и отвлекать Башэ.
— Шкура змея слишком плотная и не стоит забывать о его пищеварении. У меня будет не так много времени перед тем, как я сварюсь в его соках, поэтому прорубать выход лучше с двух сторон. Так мы точно успеем.
Циян скрестил руки на груди и слегка надулся, недовольный, что заставляли брать на себя столь ответственную работу. Он мог просто бегать вокруг и махать мечом или противостоять нападениям, но следить за тем, чтобы змей не ушел под воду и не переварил Ло Хэяна, а потом еще и суметь распороть ему брюхо, не убив раньше времени, казалось более сложным, чем бой с Яньло-ваном. И, ошибись он в этом бою, то либо умрет сам, либо убьет Яньло.
«Так, успокойся. Он обещал, что я не умру на этих заданиях, а если умрет он, то, уверен, не с концами, а просто вернется в Диюй. Все-таки здесь всё не так, как в той иллюзии», — подумал Циян и немного успокоился.
— И как я пойму, куда мне бить? — продолжил он расспрос, собравшись с мыслями. — Ты сказал его желудок продолговатый, мы можем начать рубить змея с разных сторон.
Ло Хэян принялся развязывать поясной мешочек.
— Ши и Гуансянь могут притягиваться. Существует легенда, что изначально они были едины и воплощали собой оружие Юй-ди, но из-за смертоносности он же это оружие и разрушил, разделив на две части — темную и светлую. Темная была заточена в Диюе, а светлая принесена в дар Гуань-ди, поэтому, когда Башэ станет плохо из-за моих действий, отпусти свой меч и прикажи найти Ши, так ты поймешь, куда ударить.
Циян был удивлен мистической связи двух мечей, о которой не писалось в новелле и не говорилось в мифологии, но выражение его лица в этот момент почти не изменилось, и он не выдал эмоций.
— Звучит легко, но если я лишусь Гуансяня, то с чем останусь?
— У тебя есть веер, а еще должен быть старый меч, который ты носил до Гуансяня.
Циян выдохнул тихое «а», вспомнив, что он и впрямь спрятал свой старый меч в поясной мешочек, когда получил новый.
— Нужно проверить, — буркнул он и зарылся в поясной мешочек, забитый склянками, талисманами, съестными припасами и невесть чем ещё.
Пока копался, Циян нашел письменные принадлежности и еще раз пожалел, что ему не дали времени оставить послание... на всякий случай. А также вспомнил о снадобье у себя на поясе и том, почему его меч, собственно, оказался так глубоко запрятан в поясном мешочке.
— М-м... а ты помнишь почему подарил мне Гуансянь? — Циян перестал копошиться и вскинул взгляд на Ло Хэяна. — Я ведь не могу держать другое оружие в руках.
Ло Хэян на мгновение застыл, а потом буркнул:
— Точно... — Он задумчиво посмотрел в землю.
Циян выжидающе уставился на него, потому что Ло Хэян выглядел как тот, кто пытается придумать решение.
— Дай мне свой меч, — сказал он спустя небольшую паузу и протянул руку.
Цияну снова пришлось покопаться в мешочке, чтобы достать со дна оружие и похолодевшей рукой передать его.
Ло Хэян осмотрел рукоять меча и, достав из рукава чистый талисман, приложил его к ней. Накрыв золотистый лист ладонью, он сосредоточился, слегка прикрыв веки и алый туман вырвался из-под его руки. Когда Ло Хэян вернул меч, его рукоять была обмотана талисманом со знакомыми алыми символами.
— Это согревающий талисман. Я укрепил его своей ци, поэтому бой с Башэ он выдержит, а потом бумага размякнет и отклеиться от меча.
«Так и думал, что можно было сделать что-то подобное».
— А навсегда какой-нибудь способ согреть рукоять существует? — из интереса спросил Циян, забирая меч.
— Возможно, но нужно поискать. Я никогда не интересовался подобным.
Циян разочарованно хмыкнул и спрятал оружие обратно в мешочек.
— Что ж... — протянул он, обдумывая то, что они обсудили. — Твой план звучит дико опасно, и я не знаю, смогу ли вытащить тебя из чужого желудка, поэтому уточню: у нас точно нет другого способа добыть этот фрагмент? Ты ведь Бог Смерти, не можешь просто убить этого змея щелчком пальцев?
Ло Хэян покачал головой.
— Тогда, может, на время осушишь озеро? И мы доберемся до Башэ пешком, а не вплавь?
Ло Хэян снова покачал головой.
— Стихией я не управляю.
Циян закатил глаза и выдохнул «аргх».
— Послушай, — с нотами понимания в голосе позвал его Ло Хэян, — если бы был иной способ, я бы предложил. Но Башэ существо могущественное и магическое, получить от него что-то, не прилагая усилий, не позволит сама судьба. Поэтому я предупреждал, что последний фрагмент непросто получить и, если ты не готов к этому сейчас, мы можем вернуться в школу Нефритовой печати.
Циян недоверчиво посмотрел на Ло Хэяна.
— А как же твой страх того, что кто-то другой умыкнет фрагмент у нас из-под носа, если промедлим?
Ло Хэян выпрямился и хмыкнул.
— Я давно слежу за всеми, кто мог бы победить Башэ. Если кто-то предпримет попытку, я узнаю и помешаю ему, поэтому меня не беспокоит то, как скоро мы возьмемся за это дело.
«Теперь ясно, откуда у тебя взялось такое внезапное терпение», — буркнул про себя Циян и отвернулся, взглянув на воду.
Несмотря на множество сомнений он не видел смысла возвращаться домой, чтобы потом всё равно оказаться здесь. Пока Ло Хэян с ним — покоя не жди и если они сейчас не пойдут убивать Башэ, то придется вернуться в школу, где заклинатели спят и видят, как будут биться с владыкой Диюя. Выбирая между боем со змеей и проблемами в школе Циян отдавал свой голос за хладнокровное.
— Ладно, я тебя услышал, — выдохнул он, расслабив напряженные плечи. — Пусть это всё меня беспокоит, но возвращаться назад не хочу. Давай сделаем всё как ты планировал и добудем этот несчастный фрагмент. — Он с вызовом посмотрел в лицо Ло Хэяна.
— Хорошо, — выдохнул тот. — Пока забираем слона у тебя будет время подумать, так что если все же захочешь вернуться домой до того, как мы пробудим змея — скажи. Я готов ждать.
Циян не ответил. Он уже выразил свое мнение и отступать не собирался, даже если очень хотел.
Не получив от него реакции, Ло Хэян в итоге развернулся первым и направился к слону и мальчишке.
Трава на лугу была столь сочной и гибкой, из-за чего бесшумно приминалась под сапогами и еще долго хранила следы, прежде чем вновь выпрямиться под лучами мягкого солнца. Вокруг царила тишина и погода благоволила к приятному отдыху, ветерок, наполненный ароматом цветов, гулял по округе и игрался с волосами и одеждами бессмертных. Это место явно было создано природой, чтобы люди и звери могли отдыхать здесь и наслаждаться жизнью, но почему-то сейчас здесь не было никого, кроме трех человек и слона. И, казалось, в другое время местность так же пустовала, будто проклятая.
Мальчишка, кружащий у загона, долго не замечал их, хотя слон почти сразу посмотрел в сторону Ло Хэяна и Циян мысленно удивился, заметив в его взгляде облегчение. Словно зверь давно ждал, когда за ним придет смерть.
— Господин, здравствуйте! — приветливо крикнул юнец, случайно заметив их, когда они почти подошли. — Вы вернулись! Я приглядывал за слоном, как и было велено, — бодро оповестил он, обняв веник и кланяясь.
— Хорошо, — равнодушно ответил Ло Хэян после ответного приветствия и остановился возле невысокого забора. Он протянул руку и коснулся ладонью слоновьего хобота, слабо погладив тот. — Сегодня я заберу его, поэтому ты можешь вернуться к дедушке, — сообщил он, заглядывая слону в глаза. — Приходить сюда в будущем больше нет надобности.
— О-о, — с удивлением протянул мальчик. — А дедушка он... уже поправился?
Ло Хэян кивнул, обернувшись на него и взглянув с высоты своего роста.
— У него есть еще год. Больше времени дать не могу.
Мальчик моргнул, словно чужие слова были для него как щелчок по лбу, и шмыгнул в попытке сдержать непрошенные слезы. Циян, наблюдавший за ним со стороны, смутно предположил, что они обсуждали конец чужой жизни, который сейчас оказался отсрочен.
— С-спасибо, господин, — прошептал мальчик, понурив голову и утер рукавом нос. — Если через год выдастся шанс снова поработать на вас ради дедушки — я готов.
Холодный взгляд Ло Хэяна оценивающе скользнул по хрупкой фигуре сутулого ребенка.
— Я запомню. — Он слабо махнул рукой. — Теперь ступай и позаботься о дедушке, и никому не рассказывай о том, что ты делал и куда уходил в эти дни.
Мальчик кивнул, еще раз всхлипнув и, кланяясь, попятился спиной вперед. Через несколько шагов он бросил короткий любопытный взгляд на Цияна, не в силах спросить, но явно интересуясь личностью этого загадочного путника в дорогих голубых одеждах, а потом наконец развернулся к тропе, что утопала в зарослях кустарника, и убежал.
— Что он сделал? — спросил Циян, когда ребенок исчез. — Приглядел за слоном или продал тебе свою душу в обмен на жизнь деда? — Он взглянул на Ло Хэяна, открывшего калитку.
— Первое, — легко ответил тот, выпуская слона. — В знак моей благодарности его дед и впрямь поживет подольше, а душа ребенка останется нетронутой.
«Подобное возможно?»
— Мне казалось, с жизнью и смертью опасно играть вот так.
— А я не играю. Это всё, что я могу сделать, чтобы никому не навредить. — Ло Хэян обернулся на Цияна, который отвел взгляд и посмотрел на слона, медленно шагнувшего за пределы загона.
Он не мог смотреть на Ло Хэяна в этот момент, ведь в его глазах таилось слишком много эмоций. Сейчас они буквально обсуждали силу владыки Диюя, способную влиять на продолжительность жизни. И пусть для Ло Хэяна на год отсрочить чую-то смерть, казалось, было пустяковым делом, но Цияна это потрясло до глубины души.
«Может ли он подарить бессмертие? Может ли вернуть тех, кто давно погиб? Может ли нарушить баланс и преодолеть грань, отделяющую живых от мертвых?» — эти и другие вопросы завертелись в его голове, но ни один из них он не задал. Вопросы были слишком опасными, а ответы на них могли как разрушить последнюю надежду, так и стать непреодолимым искушением.
Глубоко вдохнув в своей душе, Циян так же мысленно выдохнул и вернулся к насущному.
— Собираешься скормить его Башэ? — его голос звучал бесцветно, потому что эмоции в нем были нарочно подавлены.
— Да, — беззаботно ответил Ло Хэян, наблюдая за слоном. — Годы жизни этого слона, как и чужого деда, подошли к концу. Будучи богом смерти, я не должен касаться тех, кому суждено долго жить, поэтому можешь не переживать об этой жертве, он давно ждал, когда я приду. — Ло Хэян похлопал проходящего мимо слона по боку и указал ему на озеро, жестом веля идти к берегу.
«Не должен касаться тех, кому суждено жить? Ну конечно...» — с досадой подумал Циян, поджав губы. Он вспомнил, сколько молодых и пышущих жизнью учеников погибли при вторжении демонов на территорию его школы, но напоминать об этом не стал. Слон уже шел к берегу, а Ло Хэян последовал за ним. Вокруг царило настораживающее безмолвие, предвещающее надвигающуюся бурю, и подобные разговоры только рассорят их перед битвой, в которой нужно держаться вместе.
Циян развязал поясной мешочек и, на ходу доставая Гуансянь, направился к берегу следом за всеми. Его сердце, до этого бьющееся почти ровно, ускорилось и он начал чувствовать нарастающее волнение. Нагнав Ло Хэяна, Циян переглянулся с ним и сделал показательный глоток снадобья, опалившего внутренности.
— Лучше дай мне руку, — попросил демон, раскрыв ладонь. — Я передам тебе тепло, чтобы ты выдержал этот бой.
Циян не стал противиться, потому что всякое снадобье уступало жару преисподней. Вода в озере наверняка окажется прохладной, а это значило, что он мгновенно растеряет жизненную энергию, если хоть разок окунется. Осознавая это, Циян крепко сжал чужую руку, словно хотел вытянуть из Ло Хэяна всё тепло, что у него было.
Слон тем временем спокойно шел к воде, иногда взмахивая большими ушами словно бабочка крыльями. Он казался расслабленным и умиротворенным, а несмотря на неторопливость вскоре настиг берега и пошел дальше в воду. Бессмертные же остановились у кромки воды и принялись наблюдать, как слон плывет к середине озера. На всем пути он ни разу не замедлился и не засомневался, словно под гипнозом шел к своей цели.
— Ты его надрессировал? — спросил Циян, дивясь послушанию животного.
Ло Хэян покачал головой, не отрывая взгляда от озера.
— Слышал, как гриб чунцао[1] порабощает муравьев? — спросил он и ветер унес эти тихие слова вдаль. — Зараженный муравей, словно очарованный, забывает обо всем и полностью подчиняется воле хозяина. Он может бродить, ища лучшее место для роста гриба, пока не умрет. Зараженный муравей — мертвый муравей и он идет на смерть. Этот слон... заражен смертью, его время пришло и сейчас он делает то, чего желает его хозяин.
По спине Цияна пробежал холодок. Он понял, о чем говорил Ло Хэян, ведь его бабушка была любительницей лекарств с чунцао, а в ее доме даже стояли банки с этим грибом.
— Значит, ты можешь порабощать чужое сознание? — хрипло спросил он, подавляя эмоции.
— Нет. Я могу направлять на смерть, — ответил Ло Хэян, не вкладывая эмоции в слова, но даже так Циян почувствовал страх.
Он поджал губы и напрягся, наблюдая за слоном. Пальцы крепче сжали рукоять клинка.
Ло Хэян, взглянув на него, видимо заметил изменение в настроении Цияна и потому добавил:
— Но моя сила распространяется лишь на тех, кто вот-вот должен умереть. Тобой я повелевать сейчас не смогу.
— А? — Циян посмотрел на него с недоумением, потому что не сразу осознал смысл услышанного. А когда понял, то испытал такое облегчение, что даже шокировался своей удачи и воспрял духом перед грядущей битвой.
«А сразу сказать не мог, что у тебя есть такое чутье?» — в тот же момент недовольно подумал он.
Слон тем временем уже доплыл до середины озера и замер на месте. Ло Хэян, взглянув на него, тут же отвлекся от беседы и серьезно предостерег:
— Приготовься. — Он выбросил вперед Ши, отправив его в контролируемый полет.
Циян напрягся и тут же отбросил все мысли, чтобы сосредоточиться на озере. Он крепче сжал в руке Гуансянь и приготовился к бою, но стоило Ши долететь до слона и пронзить его, как напряжение в теле переросло в окаменение. От шока.
Брызнула кровь, и вода начала окрашиваться в алый. Слон обмяк, но меч не покинул его тела, чтобы поддерживать на плаву.
В горле Цияна застрял ком, и он не смог вымолвить ни слова, чтобы прокомментировать ситуацию. Он думал, всё будет как в фильмах — огромная пасть вынырнет из воды и заглотит жертву, поэтому не ожидал, что Ло Хэян сам убьет бедное животное. Хотя, возможно, внезапная смерть от клинка куда безболезненнее, чем оказаться пережеванным.
Напитавшись кровью, воды Дунтинху всколыхнулись от центра к берегу, словно что-то начало подниматься с его глубин. Ши выскользнул из безжизненного тела и метнулся обратно, ныряя под ноги Ло Хэяна.
— Будь готов отвлечь его, — бросил он и Циян не успел открыть рот, как демон уже отпустил его руку и полетел к слону.
Вода вышла из берегов и Цияну пришлось немного отступить назад, чтобы преждевременно не промочить ноги. Он ожидал, что Башэ вынырнет неожиданно, как дельфин, но вместо этого в центре озера начала закручиваться воронка. Она увеличивалась с небывалой скоростью, а вода вокруг нее бурлила и шипела. Всё, включая слона и кровь, начало исчезать в непроглядной пучине одно за другим, пока Ло Хэян кружил рядом, выжидая. Он следил, вылавливая момент, когда голова змея появится из воды.
Башэ, неописуемо огромный, начал медленно подниматься со дна, держа разинутой широкую пасть с острыми белоснежными клыками. Вода лилась в его глотку, а чешуя блестела на солнце словно черный драгоценный камень. Циян предполагал, что древний змей будет большим, но тот оказался даже крупнее дракона, которого они встречали ранее. Да что там, Башэ мог спокойно сожрать этого дракона и еще бы место для пары слонов осталось! Если он проглотит Ло Хэяна, то его никогда не удастся вызволить!
— Гуань Ян! — выкрикнул Циян, охваченный паникой, и уже было ринулся к воде, собираясь бросить под ноги меч, но в ужасе замер, кое-что осознав...
«Мать твою, я же не могу летать!!!»
— Чокнутый, я не могу! Идиот, у меня боязнь высоты! — Проорал он, наблюдая за Ло Хэяном, который его совсем не слышал, а лишь сосредоточенно кружил возле змея, готовясь нырнуть ему в рот.
Циян не мог летать, а без этого биться с Башэ невозможно. Даже если научиться ходить по воде, то близ змея любой споткнется о волны. Он начал материться, чуть ли не вырывая на голове волосы от ужаса, паники и беспомощности. Он смотрел то на Ло Хэяна и Башэ, то на дрожащий Гуансянь в своей руке и не мог пересилить себя, чтобы встать на серебристое лезвие. Стоило подумать о подъеме в воздух, как тошнота и головокружение одолевали его.
[Вам доступен одноразовый бонус «Жизнь без фобий №2». Активируйте, чтобы вступить в битву с Башэ.]
— Система! — с радостным воплем выкрикнул Циян, ощутив себя как верующий, до которого снизошел бог. — Ты жива, система! — Он всхлипнул.
[Я здесь ненадолго, поэтому активируйте бонус и за работу.]
«Да-да... активируй!» — мысленно пролепетал Циян, тут же бросая к ногам Гуансянь.
Страх как рукой сняло, и он рванул к змею, в пасть которого уже запрыгнул Ло Хэян. Зубы Башэ сомкнулись, как потревоженная ракушка моллюска, а сам он начал опускаться на дно.
— Эй! Куда собрался?! — Циян взмахнул веером и мощным воздушным потоком ударил змея в голову.
Башэ остановился и, обернувшись, посмотрел прямо на него. Его глаза, полные ярости и голода, горели оранжевым, как угли. По спице Цияна пробежали капли пота, а к горлу подступила тошнота и он сам не понял, как мигом метнулся в сторону, уклоняясь от ядовитого дыхания, вырвавшегося из пасти Башэ.
Взмахнув веером, Циян развеял фиолетовое облако и снова ударил змея. Тот мотнул головой, словно получил пощечину и бросился к нему, разинув зловонную пасть. Движение было быстрым и стремительным, брызги полетели во все стороны, озеро всколыхнулось и Циян с трудом успел уклониться, чтобы не угодить в чужой рот.
Башэ дыхнул ему в спину и Циян почувствовал, как затрещал духовный барьер, которым он окружил себя, в последний момент вспомнив, что может это сделать. Налету достав из поясного мешочка второй меч, он резко обогнул змея и попытался пронзить его глаз.
Башэ, словно просчитав его движения, скользнул в сторону, но Циян не растерялся и атаковал его потоком ветра, снова ударяя в морду и вынуждая зашипеть от боли. Он ударил ещё раз и ещё, не давая змею сориентироваться. Его действия казались смешными и безумными одновременно, ведь он словно лупил пощечины, вынуждая голову монстра поворачиваться то вправо, то влево.
На время Башэ совсем потерял ориентацию и Циян тут же мысленно приказал своему мечу атаковать его. Но змей, будто имея слепое чутье, не смотря на удары разомкнул пасть в тот момент, когда меч почти достиг его головы, и поймал его в зубы. Циян на мгновение замер, в шоке глядя на Башэ с заклинательским оружием во рту, и их взгляды пересеклись. Казалось, змей зло ухмыльнулся, а после сомкнул челюсти так, что меч буквально раскололся в его рту, будто стекло.
Башэ проглотил осколки, не поперхнувшись, и угрожающе обернулся к Цияну всем телом. Во время битвы он вынырнул, казалось, на одну треть, но даже так напоминал собой десятиэтажное здание. Его чешуя блестела от воды, из ноздрей валил пар, а глаза горели так, словно пытались выжечь то, на что смотрели. Циян задумался, что вид у Башэ был очень страшный, но времени проникнуться этим чувством у него не нашлось — в следующий момент он снова метнулся в сторону, твердо стоя на своем мече, а за его спиной клацнули зубы чудовища.
Циян усилил духовный барьер и приготовился к дыханию в спину, но повторяться змей не стал. Вместо этого он вытащил перед ним хвост, которым чуть не снёс его в воду.
Гуансянь выскользнул из-под ног и Циян полетел вниз, но в последний момент ухватился рукой за чешую хвоста. Она была мокрой и холодной, пальцы тут же начали соскальзывать. Башэ попытался тряхнуть хвостом, но Циян остановил его взмахом веера. Воздушный поток больно ударил в нос, змей зашипел и замотал головой. Пальцы соскользнули, но мгновения, которое Циян провел, держась за чешую, хватило, чтобы вернуть контроль над Гуансянем и призвать его назад.
Почти коснувшись стопами воды, Циян успел встать на меч и полетел прочь, крича:
— У-у-уху, — потому что в этот момент он почувствовал себя супергероем или сверхчеловеком, борющимся с колоссальным злом. Смешанные эмоции переполняли его сердце, выливаясь в крик.
Змей ревел, водные брызги летели в стороны, смешиваясь с прохладным ветром, но Циян чувствовал себя хорошо. Его стопы будто приклеились к лезвию Гуансяня, а в сердце горел боевой огонь. Он взмыл вверх, словно птица и тут же взмахнул веером, вложив в него столько духовной силы, что от удара Башэ чуть не рухнул в воду — настолько сильно отклонилась его голова.
Естественно, после этого он впал в такую ярость, что от рева, казалось, задрожало даже небо, но Циян лишь раззадорился.
[Внимание. Башэ впал в неистовство и готовится к атаке. Вам доступен удар божественной силы, хотите использовать?]
«Да!»
Циян поднял веер, окруженный золотистым сиянием, и взмахнул, породив непрерывный и долгий поток воздуха, бьющий прямо по змею. Чуть ранее Башэ успел раскрыть пасть и выпущенное им ядовитое дыхание столкнулось с чужим ветром. Два потока, бьющие друг в друга, напомнили Цияну о драконах из фильмов, которые в битвах изрыгали пламя, которое пересекалось точно так же.
Он поджал губы и напрягся, начав вливать духовную силу в веер, чтобы поддерживать этот непрерывный поток. Дыхание Башэ поражало силой и смертоносностью, оно тоже не прерывалось и даже на расстоянии Циян начал чувствовать пощипывание в глазах и на коже.
[Внимание, поток духовной силы змея Башэ мощнее, вам лучше отступить. Внимание, отступите, чтобы не умереть в ядовитом облаке.]
Циян стиснул зубы и крепче сжал веер, не шелохнувшись. Он не собирался игнорировать советы системы, а думал, как и в какой момент улизнуть, чтобы его не задело. Длина его потока постепенно сокращалась, если он резко рванет в сторону, Башэ слегка повернет голову и точно его отравит. Поэтому нужно было увеличить дистанцию и для этого Цияну требовалось влить в веер еще больше духовных сил. К сожалению, он не учел, что Башэ, заметив его старания, сделает то же самое и из-за этого все останется прежним.
[Внимание, отступите. Вы с ним не справитесь. Внимание, отступите.]
«Знать бы как! Он меня заденет!»
[Двигайтесь быстро и усильте духовный барьер насколько возможно, даже если заденет — вашу защиту не пробьет.]
«Ты уверена? Когда его дыхание меня касается, кажется, что духовный барьер вот-вот рассыпится».
[Если успеете перенаправить духовные силы — барьер выдержит. Вашей мощи хватит.]
Циян закусил губу почти до крови и, мысленно прокляв систему, сделал как она сказала. Во мгновение прервав поток ветра он метнулся в сторону и полетел так быстро, как мог, перенаправляя духовную силу в невидимый барьер, окружающий его тело. Не оборачиваясь, он почувствовал, как Башэ повернул голову и ядовитое дыхание пахнуло в спину. Циян готовился к тому, что его барьер начнет трещать по швам, поэтому не ожидал, что направленный на него поток на самом деле не станет травить, а попытается сбросить с меча!
Сила порожденного Башэ ветра была такой, что даже если бы Цияна приклеили к Гуансяню, это бы не помогло устоять. Меч выбило из-под ног, словно щепку, и лекарь полетел в воду.
«Система! Ты что мне посоветовала?!» — в мыслях выкрикнул Циян, падая спиной вниз.
[Я не могла предугадать все действия змея, но вам лучше поскорее выбраться из воды, иначе он вас сожрет.]
«Шикарно!» — только и успел подумать Циян, прежде чем нырнуть с головой. Боль от удара о водную гладь пронзила спину и на время он потерял ориентацию в пространстве. В глазах помутнело, а в ушах был слышим лишь непрекращающийся шум волн.
Циян уверенно шел ко дну, но не долго. В чувства его привело острое ощущение опасности. Тошнота подступила к горлу и голос системы произнес:
[Змей Башэ направляется в вашу строну. Он поглотит вас через 15...14...]
Пузыри воздуха вырвались изо рта и Циян резко забарахтался. Руки и ноги задвигались раньше, чем он осознал зачем. Длинные заклинательские одежды с широкими рукавами затрудняли движения и, будь Циян обычным смертным без духовной силы, промокшие вещи увлекли бы его на дно.
Мысленно призывая к себе Гуансянь, он плыл под механический обратный отсчет, не видя перед глазами ничего, кроме размытого пятна света. Циян старался не думать о Башэ и не пытаться углядеть его в воде, вместо этого продолжал непоколебимо двигаться к цели.
Когда до поверхности оставалось немного, а система уже досчитала до пяти, серебристая вспышка промелькнула перед глазами и Циян еще раз мысленно воззвал к Гуансяню. Меч развернулся в воде и, подплыв, лёг ему в руку. Он направился к небу острием вверх, утягивая хозяина за собой.
Циян выпрыгнул из воды, подлетев высоко вверх и, опустившись на лист лотоса, побежал, переступая с одного на другой. Обратный отсчет уже оборвался, а позади раздался громкий всплеск и брызги ударили в спину. Башэ взревел и его рев был полон ярости.
Циян не стал замедляться.
Всплеск воды и смертоносное дыхание в спину подгоняли его, но страха это не добавляло. Берег становился все ближе и на губах возникла усмешка, ведь он вот-вот мог вывести змея на сушу, где бой пойдет легче.
Вот только стоило Цияну почти достигнуть песка, как дыхание Башэ перестало ласкать его спину и раздался болезненный рык.
В разуме что-то щелкнуло и Циян, оттолкнувшись от лотосового листа, взмыл вверх, одновременно разворачиваясь, чтобы взглянуть назад. Змей извивался от боли и бесконтрольно мотал головой, продолжая рычать сквозь стиснутые зубы.
«Ло Хэян!» — Циян мысленно ахнул и выбросил вперед Гуансянь.
— Найди Ши! — приказал он мечу, опускаясь на лист лотоса.
Циян побежав кругом, чтобы не приближаться к Башэ, но следить за ситуацией со всех сторон. Он ждал, когда Гуансянь полоснет по блестящей чешуе змея и начнет рубить его шкуру, но меч нырнул под воду и исчез.
— Проклятье! — выругался Циян, осознав, что змей слишком низко и побежал к нему. — Эй, безмозглый, я здесь! — выкрикивал он, но Башэ его не слышал.
Видимо, внутренняя боль была столь сильна, что змей потерял ориентацию и Цияну ничего не оставалось, кроме как ударить по нему потоком ветра, чтобы на мгновение привести в чувство. Башэ взревел, а лекарь, оттолкнувшись от лотосового листа, взмыл вверх так высоко, что змею пришлось поднять взгляд.
— Поймай меня! — с вызовом крикнул Циян и взмахнул веером, ударяя ветром в морду чудовища.
Башэ взревел, раскрыв пасть и Циян повторил свое действие, загнав ему в рот прохладного влажного воздуха, которым тот подавился. Фыркнув, змей устремился к нему с очередной попыткой сожрать. Его пылающие желтым пламенем глаза налились кровью. Циян снова взмахнул веером, а потом еще и еще, вместе с Башэ поднимаясь выше, потому что не переставал отталкиваться от него, когда ударял. Краем глаза он увидел Гуансянь, показавшийся из воды и то, как он бил и бил по брюху змея. На сердце слегка отлегло благодаря осознанию, что Циян всё делал правильно.
— Что, не достаешь? — Он засмеялся, но смех этот был истерическим и полным бушующих эмоций.
Циян всё взмахивал веером, продолжая висеть в воздухе, а змей получал воздушные удары и шипел от бешенства. Но в один момент затуманенный болью и яростью взгляд Башэ прояснился, и он уклонился от очередного удара из-за чего Циян опустился ниже. А после ещё раз повторил то же самое и ещё.
«Демон тебя сожри!» — мысленно выругался Циян, видя, как стремительно его ноги приближаются к раскрытой пасти, потому что кое-кто осознал его план.
«Нет-нет-нет... Гуансянь!» — воззвал он и голова Башэ болезненно дернулась, когда проткнувший его брюхо меч вдруг покинул напряженную плоть.
Циян взмахнул веером и ударил змея по носу, за счет чего слегка приподнялся в воздухе. Гуансянь прилетел к нему через пару мгновений и, ловко встав на меч, лекарь тут же метнулся прочь.
Голова Башэ повернулся в его сторону, но преследовать змей не стал, а снова взревел от боли и гнева.
— Продолжай искать Ши, — велел Циян и спрыгнул к танцующим на волнах лотосам, позволив Гуансяню полететь назад.
Теперь Башэ находился достаточно высоко над поверхностью и, оббегая его, Циян мог видеть, как летят искры и капли крови от соприкосновения серебристого лезвия с его угольной чешуей. Рана на теле змея углублялась и совсем скоро должна была превратиться в дыру. Башэ тоже это понял, поэтому начал снова уходить под воду.
Циян мысленно проклял эту ситуацию и опять побежал к нему, замахиваясь веером.
«Система, а ты не можешь дать какой-нибудь бонус, который заставит эту тварь оставаться на поверхности?!» — спросил он, ударяя потоком ветра.
[Дополнительные бонусы не предусмотрены.]
Циян цокнул языком, подлетая в воздух и замахиваясь веером.
Башэ заметил его, но в горящих угольных глазах уже не было той ярости, что раньше. В них была осознанность, поэтому, пока Циян висел в воздухе, змей раскрыл пасть и выдохнул ему в лицо.
Циян тут же атаковал ядовитое облако и полетел вниз, собираясь вернуться на лотосы, но Башэ не стал глупо наблюдать за этим и рванул следом, не смыкая челюстей.
«Он хочет сожрать меня в воздухе!» — с ужасом осознал Циян и его глаза широко распахнулись. Взмахнув веером, он ударил змея в морду и одновременно оттолкнулся, полетев спиной вперед.
Циян замахнулся еще раз, планируя ударить, но змей вдруг замер, перестав преследовать. Он вдруг взревел, вскинув голову и его рев сотряс всё вокруг. Вода начала стремительно окрашиваться в алый, потому что кровь фонтаном хлынула из брюха Башэ.
— Яньло, — одними губами шепнул Циян и, ступив на лист лотоса, метнулся обратно к змею. — Гуансянь! — воззвал он и окровавленный меч, выскользнувший из глубины раны, полетел к нему.
Ловко вскочив на свое оружие, Циян полетел к Башэ, который от боли и кровопотери начал терять сознание и вот-вот должен был рухнуть в воду.
Ло Хэяна, окровавленного с головы до ног и с алым мечом в руках, не сразу удалось заметить, когда он начал выбираться из раны, но, приблизившись, Циян его увидел и, присев, протянул руку.
— Хватайся!
Башэ начал падать, поэтому времени вскочить на Ши у Ло Хэяна не было. Он схватился за чужую руку и позволил вытащить себя, чтобы унести прочь. Цияну было тяжело удерживать его за скользкую ладонь, а летя в приседе он нетвердо стоял на мече, поэтому тот вилять.
— Держись крепче! — крикнул Циян, когда позади раздался громкий всплеск, и волна поднялась за ними.
— Я пытаюсь! — выплюнул Ло Хэян вместе с кровью.
Брызги ударили в спину, ветер подтолкнул вперед, Гуансянь дрогнул, а преследующая их волна затянула в себя ноги владыки Диюя.
— Нет! — крикнул Циян, когда чужая рука всё-таки выскользнула из его собственной.
Он тут же попытался развернуть Гуансянь, но показавшаяся из воды голова Ло Хэяна его остановила. Циян почувствовал, как темная ци окутала волну, и та понесла демона к берегу, двигаясь при этом столь стремительно, что даже начала обгонять Цияна.
«И чего я переживал за него?» — подумал он и выражение его лица стало как у тибетской лисы.
На берегу Циян соскочил с меча и обернулся на выходящего из воды Ло Хэяна. Шаг демона был тяжелым, но решительным. Вода ручьями стекала с его синих одежд, от которых шел пар. Волосы, собранные в высокий хвост, растрепались, а несколько прядей, обычно красиво обрамлявших лицо, прилипли к влажной коже. Ло Хэян смахнул их, одновременно сплевывая водоросли и воду.
— Ты как? — тут же спросил Циян, когда демон приблизился к нему, хлюпая водой в сапогах.
— Чудесно, давно так не купался, — с сарказмом ответил Ло Хэян, останавливаясь, чтобы отжать волосы. — А тебе как водичка? — поинтересовался он, скользнув взглядом по чужим одеждам, которые тоже были мокрыми насквозь.
— Холодновата, — с нервным смешком ответил Циян и тут же встрепенулся, кое-что вспомнив.
Он мигом снял с пояса снадобье и сделал несколько больших глотков. Стоило целебной жидкости омыть его пищевод, как тепло окутало внутренности и дало понять, насколько сильно он замерз и не заметил.
«Проклятье, — мысленно выругался Циян, гневаясь из-за того, что не усладил за своим состоянием. — Я так точно когда-нибудь помру».
Ло Хэян, наблюдая за его изменившимся выражением лица, поспешил протянуть руку.
— Как самочувствие? — В его голосе уже не было и грамма насмешки. Ладонь легла на лоб Цияна и её тепло обласкало и успокоило.
— Все нормально, — ответил Циян на облегченном выдохе, чувствуя, как жар жизни наполняет его прохладные конечности. — Не переживай. Ты добыл фрагмент?
Ло Хэян угукнул, отнимая ладонь от его лба. Он раскрыл поясной мешочек и достал серый кусок камня, который передал Цияну, а также нефритовую печать.
Попав в руки к хозяину фрагмент сразу приобрел былой вид и Циян вздохнул, рассматривая рисунок на нем.
— Когда планируешься отправиться на небеса? Сейчас? — спросил он, крутя в пальцах нефрит.
Ло Хэян оглядел себя и усмехнулся.
— Если честно, я бы переоделся.
— Я, наверное, тоже, — хрипло ответил Циян и с его губ сорвался смешок. — А еще, я хочу написать письмо...
— Письмо? — Ло Хэян повторил это слово с интонацией, в которой скрывались сразу несколько вопросов: «какое?» «кому?» и «зачем?».
— Хочу оставить небольшую объяснительную на случай, если мы задержимся. Боюсь, если ко мне решат заглянуть во время нашего отсутствия, то начнется паника. — Циян снова посмотрел на Ло Хэяна и протянул ему фрагмент.
Демон задумчиво хмыкнул, в ответ протягивая ему печать. Фрагмент задрожал и выскользнул из пальцев, встав на своё место, словно притянутый магнитом. Нефритовая печать оказалась собрана, трещины исчезли, и она стала выглядеть так, словно её никогда не раскалывали. Белый нефрит слабо поблескивал, его молочный цвет выглядел дорого, а рисунок, вырезанный на нем, показывал могучего дракона, бороздящего небо.
— Не думаю, что мы задержимся, но случится может что угодно, поэтому я принимаю твое желание. — Ло Хэян убрал печать в поясной мешочек и взмахнул рукой, открывая рядом с ними проход.
Циян кивнул ему, молча благодаря за понимание и, оглянувшись на все еще волнующееся залитое кровью озеро, на дне которого теперь будет разлагаться труп огромной змеи, спросил, прежде чем уйти:
— Мы оставим всё как есть?
Ло Хэян угукнул.
— Не переживай, Башэ — магическое создание и вскоре растворится на дне озера, не оставив после себя и костей. Кровь уйдет, а лотосы вырастут заново. Из-за змея местные перестали приходить сюда, но вскоре все вернется на круги своя благодаря нам. — Он улыбнулся, глянув на Цияна.
— Получается, вверив фрагмент печати змею, Гуань-ди нарушил покой на этом озере и лишил близлежащие поселения возможности приходить сюда? — спросил Циян, последовав за Ло Хэяном к трещине.
— Сомневаюсь, что он вверил печать змею. Скорее всего её хранил кто-то, кто был им съеден.
Циян не захотел уточнять, кто именно мог пасть смертью храбрых, чтобы не запоминать еще одно имя убиенного, поэтому, устало вздохнув, утонул во тьме вместе с Ло Хэяном, тая надежду, что когда-нибудь сможет зажить так, чтобы долгое время не слышать и не сталкиваться со смертью.
[1] Чунцао 虫草 (chóngcǎo) — кордицепс китайский (лат. Cordyceps sinensis)