Пламя Колшара

Не принёсшая результата погоня за космическим террористом завела «Шаман» далеко от привычных маршрутов. По расчётам навигатора, возвращение на космоторию Союза заняло бы больше месяца, а учитывая, что с новой информацией капитан Шад собирался отправиться прямо на Колшар – все два. И это без учёта того, что кораблю, подистощившему свои ресурсы, понадобится дозаправка на одной из межзвёздных баз.

            Чем занять себя на столь долгий срок? Во-первых, отправить в командование Флота соларограмму, в которой будет рассказано пусть не всё, но многое из того, что произошло за последнее время.

            Во-вторых, навестить Асию Муратову. Как он и думал, Штоль быстро убрал кровоподтёки с лица, но главное – Кхеф радовался, видя, что случившееся не поколебало духа девушки с Земли. Он, как и обещал, рассказал ей всё, что узнал о каршитах, на этот раз ни мгновения не сомневаясь: ей можно доверить знания.

            Асия выслушала его серьёзно и, вопреки ожиданиям, ни на секунду не расстроилась, что её подруга, как оказалось, была посвящена в тайну с самого начала. Кхеф уходил от неё в уверенности: если Муратова будет держать себя и так дальше, то во Флоте не окажется значка, который не пойдёт к ней на воротник.

            Это заставило вспомнить, что были кое-какие перестановки в командном составе, которые давно следовало осуществить. Очень давно. Только всё мешал эгоизм. Но пора было уже заткнуть его за пояс вместо бластера и действовать решительно.

            Через два дня после побега от Хексабаля Кхеф сидел у себя в кабинете и наблюдал, как командор Арус чертит какие-то графики на голостене напротив. Кхеф не видел ни букв, ни цифр – только следил за тёмно-синими руками с тонкими пальцами, которые порхали возле начертательного поля, то касаясь его, то отрываясь, то взмывая, то опадая. Он почувствовал себя в этот момент древним колшарцем, не знающим ни техники, ни даже письма – такому Арус за своей повседневной работой должен был показаться магом. Впрочем, магом он и был – только Шад, в отличие от древнего колшарца, знал это точно, и каждый день вот уже двадцать лет его убеждение только крепло.

            Кхеф встал из-за стола. Обошёл его, взялся за кресло для посетителей. Подтащил его к Арусу – ближе, но не настолько, чтобы смотреть на него, задрав голову. Развернул спинкой вперёд и ловко оседлал.

            Арус взглянул на него.

            – Асия бы сказала, что ты выполнил манёвр Райкера*, – заметил он.

            – Кто такой Райкер? – Кхеф с улыбкой сложил руки на спинке кресла. – Он тоже капитан?

            – Почти, – Арус продолжал выводить что-то на графике. – Но он очень хочет им стать.

            – А ты?

            Рука Аруса замерла.

            – Что, прости?

            Конечно, Кхеф давным-давно знал ответ. Но всё-таки повторил:

            – Старпом, тебе не надоело быть старпомом?

            Арус попытался отшутиться:

            – Если ты хочешь меня сместить, я обжалую это в командовании Флота.

            Капитан фыркнул.

            – Я о том, не пора ли тебе самому стать капитаном?

            – Ты что, собрался в отставку?

            – Не дождёшься! Я говорю о другом корабле. Ты хотел бы свой корабль, Арус?

            Арус молчал.

            – Ты давно это заслужил, – продолжал Кхеф. – У тебя и ранг подходящий, и опыт. А уж после последней-то миссии, – он неопределённо махнул рукой. – Я могу помочь тебе. Подам прошение в командование – уверен, его быстро рассмотрят... Только скажи, что ты этого хочешь.

            Казалось, он должен выпалить такое долгожданное и болючее для Кхефа «Да!». Шад видел, как его плечи напряглись. Но когда Арус повернулся, то сказал только:

            – Спасибо, Кхеф. Я подумаю.

            Капитан покачал головой, с трудом скрывая разочарование. Не этого ответа он от него ждал.

            – Ну, что же... Подумай.

            Арус после этого довольно поспешно свернул график и скрылся, пообещав закончить его у себя.

            Это была странная реакция. Пускай Арус и не совал свои амбиции никому в лицо, предпочитая быть полезным и исполнительным, несколько раз они говорили об этом, и тот не скрывал, что собственный корабль – его мечта. И теперь, когда предложение прозвучало напрямую, просто ушёл от ответа...

            Впрочем, Кхеф достаточно уже подумал о других. Настало время навестить ещё одного члена команды, но на этот раз без чёткой цели – просто потому, что хочется...

            * * *

            Морин в одной из теплиц отсека Биологов подрезала побеги молодой золотой акации. Цветы на ней ещё не распустились, поэтому мелкие ржаво-оранжевые листья пока совершенно не оправдывали названия. Но Морин уже находила на ветках плотные, похожие на почки бутоны, поэтому надеялась, что к прилёту на Колшар акация покажет себя во всей красе.

            Золото, золото... Конечно, этот цвет уже не был для неё таким триггером, как раньше. Но всё равно продолжал преследовать, скользя по пятам от метапластиковых стен до лиц коллег-колшарцев. И одно лицо среди прочих неизменно выделялось.

            Морин посмотрела на свою руку в плотной перчатке, вспоминая, как капитан сжал её тогда в телепортационном отсеке. Она и корила себя за то, что пришла к нему, за то, что вспоминала, но не возвращаться к этому эпизоду не могла. Впрочем, что бы это ни было – проявление чувств перед опасностью или простая вежливость по-колшарски, чуть более яркая и жаркая, чем у прочих народов Союза, главным оставалось одно: завершив миссию, Кхеф Шад так ни разу и не зашёл к ней.

            Это приносило боль, словно между рёбер вошла отравленная игла обиды, и каждая мысль о капитане шевелила её, растравляя рану, заставляя чувствовать себя униженной. А с болью приходила злость.

            Нет, она не пойдёт к нему сама. Ни за что! Только если по работе. В конце концов, он жив и даже вернул невредимыми Асию и Аруса – а значит, выполнил обещание. А больше он ничего не...

            Короткий стук по прозрачной стене теплицы заставил Морин поднять глаза. По ту сторону стоял капитан. Звук не проходил сквозь стену, словно они находились в разных мирах, и Кхеф наклонил голову набок, прося разрешения войти к ней. Морин, поначалу замершая от неожиданности, кивнула. Хорошо, что этот жест практически у всех народов Союза значил одно и то же.

            Основной доступ в теплицы имелся только у Аршана, Морин и ещё нескольких биологов. Но у капитана был свой код, открывавший ему на корабле любые двери, что ещё раз подтверждало, что его просьба – видимость. Дверь теплицы истончилась, превращаясь в тонкий-тонкий желеобразный слой. Материал не оставался ни на одежде, ни на коже, а рвался чётко по контуру тела входящего, чтобы тут же сойтись у него за спиной. Это позволяло сохранить в каждом боксе требуемые параметры атмосферы.

            – Здравствуй, Морин, – капитан остановился от неё в незначительном отдалении.

            – Да не угаснет огонь Арментона, – Морин зачем-то повторила колшарскую поговорку, которой научила её Асия.

            На Шада она старалась не смотреть, продолжая заниматься растениями. Но всё равно заметила, как он широко улыбнулся.

            – Я должен извиниться за то, что сразу не зашёл к тебе. Были дела, которые требовали внимания.

            – Ничего. – Ещё одна подсохшая ветвь полетела в парившую рядом автоматическую компостную корзину. – Я, как видите, тоже работаю...

            Кхеф усмехнулся, словно то, чем занималась она, было баловством рядом с его сверхважными задачами. В груди вспыхнуло.

            Но сказал он совсем не об этом:

            – Мы вроде договорились общаться на «ты» в неформальной обстановке, – он скрестил на груди руки.

            – А разве она неформальная? – Ещё один щелчок лазерным секатором.

            – По-моему, вполне.

            – Боюсь, что аш Аршан с вами бы не согласился, – выпалила Морин, тут же пожалев, что приплела к делу старого учёного: это был признак слабости. Впрочем, что она могла против капитана?..

            – Дэш Аршан минуту назад сказал мне, где ты, и что не будет ничего страшного, если я отвлеку тебя на пару минут.

            Ах, предатель! Ну, конечно – Шаду даже глава отдела Биологов не может сказать слова поперёк.

            Видя, что Морин не отвечает, колшарец продолжил:

            – Вообще-то я хотел сказать, что с твоей подругой всё в порядке. Как и со мной. Так что я, можно сказать, выполнил обещание, – он улыбнулся, на этот раз сдержаннее.

            – И я очень этому рада, капитан, – Морин постаралась, чтобы ни капли тепла не просочилось в её слова.

            Шад помрачнел. Постоял ещё немного, наблюдая, как она подрезает акацию, но, в конце концов, сдался.

            – Ладно, – вздохнул он. – Я пойду. Увидимся как-нибудь в столовой.

            И развернулся, без сожалений покидая теплицу. Значит, не так уж ему хотелось её увидеть. Что же, Морин не были от него нужны ни формальности, ни подачки.

            * * *

            Колшарский чай следующим утром не жёг язык, а просто горчил. Осадком на дне плескались воспоминания о вчерашнем разговоре, самом дурацком, наверное, за всю историю отношений Кхефа. И оттого, наверное, он то и дело возвращался к нему, взбалтывая кружку и поднимая осадок со дна.

            Если Арусу было так же тяжело с Асией, то Кхеф ему искренне сочувствовал.

            Старпом оказался лёгок на помине.

            – Капитан, к вам можно? – раздался вкрадчивый голос из маячка.

            – Да, конечно.

            Двери кабинета открылись, и на пороге показался Арус со своей возлюбленной.

            – Привет, Асия, – Кхеф отставил в сторону мерзкий чай.

            Девушка улыбнулась и кивнула. Дистанция между ними сократилась после совместного побега от Хексабаля. Не так, как с Арусом, нет. Но они стали гораздо ближе, чем с другими офицерами, прослужившими на корабле столь недолго.

            – Кого оставил вместо себя?

            – Ма'лэр.

            – Правильно, – усмехнулся Кхеф. – Всю гонку за террористом она проспала, пусть теперь поработает. – А вы, кстати, зачем пришли? По работе или так, просто?..

            – Не по работе, – признался Арус. – Но для нас это не «просто». На самом деле, нужна твоя помощь.

            – Помощь? – Кхеф поднял брови. – Ну, рассказывайте. А я, как говорится, чем смогу...

            Арус взял за руку Асию, переплёл свои пальцы с её.

            – Мы решили пожениться.

            Как отброшенный ударной волной, Кхеф откинулся на спинку кресла.

            – Ну, этого стоило ожидать, – он заставил себя улыбнуться.

            – Ты прав, – кивнул Арус. – Хотя, признаюсь, если бы не твоё предложение, всё не произошло бы так скоро...

            – При чём здесь оно?

            – Предложение стать капитаном для меня – шанс всей жизни. Ещё где-то год назад я согласился бы, не раздумывая. Но теперь, когда я не один, – Арус посмотрел на Асию, и она вернула ему взгляд. В нём было столько тепла и безотчётного обожания, что в груди у Кхефа кольнуло. – Я не могу просто так перевести Асию на другой корабль. Но когда она станет моей женой, командование не сможет отказать. Не в правилах Флота разлучать семьи.

            – В общем, ты захотел всё и сразу, – Кхеф вновь улыбнулся, на этот раз искренне. – Это очень по-колшарски. Только не понимаю, при чём тут я. Разрешение капитана на брак не требуется. Вы хотите провести церемонию здесь, на «Шамане»?

            – Да, – Арус кивнул. – И мы хотим, чтобы провёл её ты.

            Дальше откидываться было некуда, поэтому Кхеф просто переводил недоумённый взгляд со старпома на его невесту.

            – На Земле с древних времён существует обычай, – вступила в разговор Асия. – Когда брак заключают на корабле, то именно капитан проводит церемонию. Так было ещё во времена морского флота, потом традиция перешла в космический. И я подумала... – она взглянула на Аруса, ища поддержки, и он улыбнулся ей. – Подумала, что будет правильно, если мы сделаем так же. Тем более, ведь вы с Арусом друзья.

            – Да, мы друзья. – Он замолчал, задумавшись. Но заметив, что двое по-прежнему смотрят на него, с волнением ожидая ответа, сказал: – Конечно, я проведу церемонию. И в подготовке помогу.

            – Ура! – взвизгнула Асия и кинулась Арусу на шею. Кхеф никогда ещё не слышал от неё таких громких звуков.

Арус нагнулся и прижал её к себе. Не выпуская Асию из рук, взглянул на Кхефа. С его синих губ он считал беззвучное «Спасибо». Кивнул в ответ.

Сердце согревалось – да и не могло быть иначе, когда Кхеф смотрел на них. Но почему-то на языке вновь ощутился вкус горького чая.
__________
*Уильям Райкер – герой телесериала «Звёздный путь. Следующее поколение». Старший помощник знаменитого капитана Пикара, роль которого исполнил Патрик Стюарт.
Арус немного ошибся: «Манёвром Райкера» фанаты назвали необычную манеру командора садиться, подходя к стулу сзади, перекидывая ногу через спинку и только потом опускаясь на сиденье.