Глава-1 Jaxon
Я смотрю вниз с того здания, где припарковался, держу в руке листок с адресом и убеждаюсь, что всё верно. Знаю, что тяну время, но, чёрт возьми, не могу избавиться от ощущения, что это решение кардинально изменит мою жизнь.
От этой мысли я невольно сдавленно хмыкаю. Моя жизнь уже пережила смехотворно резкие перемены. Потеря брата — одна из них. Моя рука на руле сжалась сама по себе, и я закрываю глаза, испуганно выдыхая. Пора двигаться дальше.
—Что не так, папочка?— сладкий голос моей дочери доносится с заднего сиденья.
Спокойствие омывает меня, когда я её слышу. Признаюсь, моя дочь — свет моей жизни. Если бы не решимость поступить правильно ради неё, я бы до сих пор сидел, оплакивая брата, которого потерял всего четыре месяца назад. Я пил, тусовался, приводил домой одну за другой женщин, пытаясь убежать от мира, в котором не был готов жить — мира без брата. Сиделка моей дочери, Грета, очень помогла нам тогда, и я снова желал бы, чтобы мог платить ей больше, чем скромную минимальную зарплату. Я едва свожу концы с концами, чтобы обеспечить дочь. Но повод взять себя в руки был не в деньгах. Перелом случился, когда я вернулся домой после очередной ночи в баре и прокрался в комнату Лиззи, чтобы поцеловать её на ночь. Я был удивлён: она повернулась ко мне, не спала и ревела.
—Пап?— прошептала она. Никогда не было сильнее удара, чем видеть, как плачет твой ребёнок. Ничто не причиняет большего страдания. Когда она спросила: —Почему ты больше не дома, папочка? Ты любил дядю Сэма больше, чем меня?— мне показалось, что в груди вонзили нож.
Тогда я понял, что ставил память покойного брата выше своей живой и одинокой дочери. Я чуть не выругался от собственной глупости. В ту ночь, лежа рядом с плачущей и извинившейся дочерью, я пообещал быть лучше. Я поклялся не подвести её так, как когда‑то сделал Сэм. Я поклялся бороться. Сейчас мы стоим у старого боксерского клуба Сэма. Работая на двух работах, я так и не мог оставить прошлое позади, поэтому только теперь вижу это место вживую. Той ночью с Лиззи я решил всё исправить — ради неё и ради Сэма. Продолжить мечту Сэма о боксе и заработать достаточно, чтобы дать своей дочери хорошее будущее. Она этого заслуживает.
—Папочка?— снова спрашивает Лиззи, возвращая меня в настоящий момент.
Я оборачиваюсь к ней на заднем сиденье. Она прижимает к себе потрёпанную плюшевую игрушку, ту самую, что я дал ей в младенчестве, и с детским любопытством наклонила голову. Я улыбаюсь ей лёгкой улыбкой.
—Я в порядке, детка. Просто проверяю, не заблудились ли мы. Пойдём?— спрашиваю я, и она энергично кивает. Кудряшки её коричневых волос подпрыгивают, и я улыбаюсь ещё шире. Возможно, я предвзят, но моя дочь — самый милый ребёнок на свете.
Я выхожу из машины, хлопаю дверью и подхожу к ней. Открываю дверцу, отстёгиваю ремень и аккуратно поднимаю её, закрывая дверцу бедром.
—Мне едва удаётся удержать тебя в этом огромном платье — дразню я её, укладывая на руку, пока шелест розовой ткани заставляет её слегка поскользнуться. Я приседаю и делаю вид, что сейчас уроню её — она визжит так громко, что у меня в ушах зазвенело. Поднимаю её и перекидываю через плечо, щекочу животик, и она хохочет до слёз. Это музыка для моих ушей.
— Все принцессы носят большие розовые платья — объясняет она между смехом.
— Правда? — приподнимаю бровь. — Ты моя Принцесса‑Ящерица?
— Ты глупости говоришь, папочка — говорит она с таким невозмутимым видом, что я начинаю хохотать. Моя дочь ненавидит, когда я называю её так, что, конечно, только побуждает меня делать это ещё чаще.
Мы подходим к входу, я дергаю за ручку — дверь со скрипом распахивается. Зайдя внутрь, я оглядываюсь, чтобы запомнить планировку. В центре зала стоит большой ринг для спарринга, занимающий примерно половину площади помещения. Хотя комната никак не перегорожена, разные тренировочные зоны чётко разграничены: справа от ринга — несколько матов для отработки приёмов, перед ними — стеллаж с экипировкой (перчатки, бинты, скакалки, гантели). Слева выстроены три чёрных боксерских мешка. Всё довольно скромно, но я и не ожидал ничего особенного — аренда у этого места дешевле, чем в большинстве залов.
Единственная причина, по которой клуб так известен, — тренер Грег Резник. Бывший Грег «Удар» Резник три года подряд удерживал титул чемпиона UCF, прежде чем уйти на пенсию в 36 лет. Его фирменный приём — bolo‑удар в сочетании с апперкотом: он имитировал вращение одной руки, чтобы отвлечь соперника, а затем неожиданно бил другой, ловя врага врасплох. После ухода на пенсию он посвятил себя работе с людьми с небольшими средствами, давая тем, у кого мало, направить боль и разочарование в полезное занятие. Это, мягко говоря, восхищало.
— Привет — кричу я в пустой зал. Уже поздно, солнце село, и большинство людей, наверное, разошлись по домам. Я пришёл попросить тренера Резника потренировать меня несколько месяцев, чтобы подготовиться к боям ММА — больше ради гонорара, чем ради самого спорта, и собираюсь сказать ему об этом прямо.
— Тренер Резник? — повторяю я, оглядываясь.
В этот момент из дверного проёма, ведущего в комнату за ареной, выходит высокая, внушительная фигура. Мужчина в спортивных шортах, простой майке и бейсболке на слегка поседевшей голове. Свисток висит у него на шее. Я с удивлением понимаю: это и есть тренер Резник. Надо отдать ему должное — он совсем не похож на 54‑летнего; по‑прежнему мускулист и подтянут, и это немного меня смущает: я не из тех, кого легко напугать, но ощущаю лёгкое волнение. Я выпрямляюсь, и Лиззи притихла в моих руках, прижавшись ко мне. Глаза Резника быстро пробегают по нам обоим, затем он останавливается прямо передо мной.
— Могу чем‑то помочь? — вежливо спрашивает он. Понимаю, что он меня не узнаёт, и мне неловко — я не был особо вовлечён в дела Сэма. Прочищаю горло.
— Меня зовут Джаксон Кейдж. Я старший брат Сэма — говорю я и протягиваю руку. Он слегка удивлён, но отвечает быстрым, крепким рукопожатием.
— Понимаю. Сэм много о тебе говорил, когда был здесь. Хороший парень, талантливый. Мне очень жаль вашу потерю — говорит он, и в его голосе, хоть он и деловит, слышится искреннее сочувствие.
— Спасибо — отвечаю я, снова прочищая горло. Резник смотрит на Лиззи, уткнувшуюся в мою шею.
— Должно быть, это племянница Сэма , твоя дочь — замечает он. Я киваю. Его лицо смягчается , он улыбается ей, и в этот момент весь его суровый вид как рукой сняло.
Я слегка подтягиваю Лиззи ближе, всё так же держу её на руках.
— Манеры, детка — говорю я. Она прижимается щекой к моей шее, но все же протягивает ему руку.
— Привет, мистер — робко говорит она. Тренер Резник улыбнётся и бережно обхватывает её крохотную ладошку своей большой рукой.
— Просто тренер — мягко отвечает он ей, и она снова обвивает меня руками.
— И вам того же — говорит он мне, но не так тепло, как обращался с дочерью. «Просто тренер».
Я слегка киваю, пока он разглядывает меня.
— Не то чтобы я осуждаю, но ты выглядишь довольно молодым, чтобы у тебя был малыш — замечает он с лёгким любопытством.
— Мне 26. Когда родилась Лиззи,мне было 21 — спокойно уточняю я. Да, я стал отцом рано, но она , весь смысл моей жизни, и мне не стыдно в этом признаваться.
— А её мать? — спрашивает он тихо, и я благодарен за деликатность.
— Ушла. Не хотела ответственности — говорю я с горечью. Тренер только кивает.
— И что тебя сюда привело? — наконец спрашивает он, переходя к сути. Я глубоко вдыхаю и надеюсь, что сумею донести это правильно.
— Сэм был талантливым, вы сами это говорили. Он был на пути к успеху, но всё это у него отняли. После всего его труда он не заслужил такой участи. Так что, как бы глупо это ни звучало, я хочу продолжить его мечту. Чувствую себя обязанным. К тому же бои ММА приносят деньги, а мне нужно обеспечить Лиззи. Я понимаю, что для кого‑то мои мотивы могут показаться спорными, но я не ищу оправданий. Я много работаю, у меня есть мотивация, и глубоко внутри я знаю, что поступаю правильно — заканчиваю я. Тренер молча смотрит на меня с непроницаемым выражением.
— А где я в этом? — пусть этот вопрос звучит холодно. Видно, что он ещё не решил, что обо мне думать.
— Я хочу, чтобы вы тренировали меня. Выведите меня на уровень, дайте возможность биться в боях ММА, чтобы я мог заработать для Лиззи и отдать долг Сэму — говорю я прямо. В голове это звучало разумно, но вслух и при виде его сомнения я вдруг почувствовал неуверенность.
— Это не так просто — медленно начинает он.
— Я в курсе — отрезаю я и замечаю, как на лице тренера мелькнуло раздражение. — Я не думал, что будет легко, но готов выкладываться полностью. Это место недорогое, не так ли? У меня есть некоторый опыт подпольных боёв, признаюсь, я там дрался, но хочу учиться по‑настоящему — .Я становлюсь более настойчивым.
— Плохое слово, „подпольные", папочка — бормочет Лиззи сонным голосом.
— Прости, малыш — мягко отвечаю я и целую её в волосы. Поворачиваюсь обратно к тренеру, который смотрит на меня с сжатыми губами.
— Подпольные бои, совсем не то, что ММА. Это безрассудно и непрофессионально. ММА требует стратегии, навыков, хороших рефлексов и быстрого ума. Половина победы — ум, половина — тело; они должны работать в связке , — с жаром говорит он. Я выпрямляюсь и смотрю ему в глаза.
— Тогда ты научишь меня. Будь со мной как хочешь, измотай меня до последней капли сил, я не буду жаловаться. Я сделаю это — требую я скорее решительно, чем умоляю. На его челюсти появляется лёгкий тик, и он оценивающе смотрит на меня.
— Сначала ты сбросишь эту дерзость. Я не собираюсь иметь дело с каким‑то обиженным панком. Бокс —это дисциплина, и я ожидаю её от любого ученика — говорит он жёстко.
— Ты хочешь сказать, что я твой ученик? — усмехаюсь я.
— Я говорю, что мне нужно проявление уважения и серьёзности — отвечает он.
Он рыкнул, и я сжимаю губы, чтобы не рассмеяться. Он прав — я тут же становлюсь серьёзнее.
— Понял, тренер. Я полностью в деле, если вы меня возьмёте —.
Он ещё пару секунд смотрит на меня, и я понимаю, когда решение принято. В его взгляде читаются решимость и согласие.
— Начинаешь завтра в пять утра —