Проект: Цифровая тюрьма (Minecraft)

Утро пришло в комнату тихо, без новостей о проблемах, только мягкий свет, осторожно пробиравшийся сквозь щель, между шторами, ложился на деревянный пол тонкой полосой, а потом дойдя до кровати, осветил лицо девушки. Эспера поморщившись, встала не сразу. Она открыла глаза и медленно моргнула, уставившись в потолок. Пальцы непроизвольно сжали край одеяла. Несколько секунд Эспера просто лежала неподвижно, слушая тишину. Плечо отозвалось тупой, но уже не острой болью.

— Уже легче.., — тихо пробормотала она сама себе и осторожно села.

Она чуть повернула плечо, проверяя. Бинт слегка ослаб и сместился. Зелье регенерации эффектно помогало. Эспера на секунду задержала взгляд на пустой стороне кровати. Подойдя к столу, она провела рукой по поверхности, затем машинально начала убирать лишние вещи: выровняла бумаги, закрыла один из интерфейсов на проекции, сложила несколько мелких инструментов в отдельный ящик. Она нашла взглядом мантию, оставшуюся на кровати. Эспера подошла ближе, взяла её в руки.

— Оставил...

Аккуратно сложив мантию и Эспера оставила её на стуле. После этого застелила кровать, и в этот момент дверь открылась.

— Ты уже проснулась?

На пороге стояла Яэль, спокойная, собранная, с лёгкой улыбкой.

— У нас завтрак. Все уже собираются, — добавила она, чуть наклонив голову. — Пойдёшь?

— Да. Сейчас.

Яэль окинула комнату быстрым взглядом, но ничего не сказала. Только мягко отступила в сторону, дав пространства.

— Хорошо. Мы ждём внизу.

Когда дверь закрылась, тишина снова вернулась. Эспера выдохнула, будто только сейчас окончательно «включилась» в реальность. Она поправила волосы, проверила плечо ещё раз, и направилась к выходу. В коридоре уже слышалось как процветает жизнь: голоса, шаги, запах еды с нижнего этажа гильдии и обычный утренний шум.

***

Лестница тихо скрипнула под её шагами. Чем ниже спускалась Эспера, тем громче становились голоса, звон посуды и чей-то смех. Дойдя да главного зала она мельком увидела, что кто-то таскал ящики вдоль стены, несколько человек спорили возле доски с заданиями, а со стороны кухни тянуло запахом свежего хлеба и жареного мяса. После постоянного напряжения последних дней всё это ощущалось почти непривычно нормальным.

— О, проснулась наконец, — Елена первой заметила её и махнула рукой. — Иди сюда, пока Яэль всё сладкое не съела и Рафаил все не утащил.

— Я буквально взяла один кусочек, — невозмутимо ответила Яэль, даже не поднимая взгляда от кружки.

— Это полная клевета, Ленчик! — послышался мужской голос с другого конца кухни.

Эспера невольно усмехнулась и подошла к столу. Ей сразу подвинули свободный стул, а Яэль молча поставила перед ней кружку горячего чая. Простая мелочь, но почему-то именно сейчас она ощущалась особенно тёплой.

— Как плечо? — спросила Яэль.

— Уже лучше, — ответила Эспера, осторожно садясь. — Болит, но хотя бы двигаться можно.

— Славно, лечение хорошо проходит, — спокойно заметила Елена.

Эспера коротко кивнула, потянувшись к кружке. Несколько минут разговор оставался совершенно обычным. Кто-то жаловался на шум в западной башне ночью, кто-то обсуждал очередную ссору двух торговцев во дворе гильдии. Эспера почти расслабилась. Пока одна из девушек вдруг задумчиво не прищурилась.

— Кстати... — протянула Елена, опираясь щекой на ладонь. — Мне одной показалось, или вчера кто-то залез к тебе через окно?

Эспера замерла с кружкой у губ и молча выгнула бровь. Тишина за столом стала подозрительно заинтересованной.

— Ну, — девушка пожала плечами, явно уже начиная улыбаться. — Я просто шла по коридору и увидела силуэт снаружи. А потом он залез в твое окно.

— Может, тебе показалось. И может быть вообще не моя комната?

— Третий этаж. Крайнее окно справа.

— ...Ладно, возможно моя.

Елена расплылась в самой довольной улыбке за всё утро.

— Я проходила ночью мимо твоей комнаты. Свет ещё горел.

Эспера почувствовала, как внутри что-то обречённо умирает.

— Елена...

— И я видела силуэт на кровати.

— Елена.

— И—

— Елена, клянусь, ещё одно слово и я тебя придушу.

— А-а-а, значит всё-таки не показалось, — довольно протянула беловласая.

— Я ничего не говорила.

— Но лицо у тебя сейчас очень говорящее.

— У меня обычное лицо.

— Конечно-конечно.

— И кто это был? — Яэль прищурившись, улыбнулась.

— Никто...

Эспера тяжело выдохнула и сделала глоток чая, будто это могло её спасти, а брюнетка спокойно добавила:

— Тогда почему этот «никто» остался до утра?

Эспера поставила кружку обратно на стол. Елена уже откровенно давилась смехом.

— Ну хватит! — выпалила Эспера.

— Всё-всё, молчу, — та подняла руки с победной улыбкой. — Просто не ожидала, что у нашей серьёзной, холодной девушки появятся ночные гости.

Эспера закрыла глаза ладонью.

— Это не «гость».

И стоило фразе сорваться с языка, как за столом стало ещё тише. Елена медленно улыбнулась шире.

— Оооо...

— Нет, не в этом смысле! — моментально выдала Эспера, слишком быстро. — Я имела в виду, что это вообще не человек.

— ...Что? — одновременно переспросили девушки.

Яэль поставила локоть на стол и чуть наклонила голову:

— Это ведь был 303?

Глоток чая застрял поперек горла после этого вопроса. Елена тут же рассмеялась.

— ЯЭЛЬ!

— Что? — совершенно невинно отозвалась та. — Я просто уточняю.

— Ты тоже следила за моей комнатой?!

— Когда заходила за тобой. Его мантию трудно не узнать.

Эспера поняла, что сама себя загнала в ловушку и уткнулась взглядом в кружку, чувствуя на себе взгляды остальных.

— Ладно-ладно... — Елена подняла руки, будто сдаваясь. — Всё, прекращаем допрос. А то ещё немного и она реально нас всех выгонит из-за стола.

— Я не исключаю такой вариант, — сухо добавила Эспера, всё ещё не убирая ладонь с лица.

Девушки тихо засмеялись, напряжение постепенно начало спадать. Яэль откинулась на спинку стула, лениво покачивая кружку в руках.

— Мы просто отвлеклись, — спокойно сказала она. — Последние дни были... мягко говоря, не самыми стабильными.

Эспера наконец выдохнула и отпила чай, возвращая себе привычное спокойное лицо.

— Ладно, — сказала она чуть тише. — Кстати, как Алия? Она выходила из дома или всё ещё там?

— Она вообще почти не выходит, — добавила одна из Елена. — С того случая, когда вы к ней ходили.

Эспера медленно кивнула. Пауза повисла короткая, но неприятная.

— И ещё, — продолжила она, не поднимая взгляда. — Кейл возвращался в гильдию?

— Нет, вообще, — ответила Яэль. — После того, как ушёл тогда, его так и не видели.

— Странно всё это, — тихо пробормотала Эспера.

Яэль чуть наклонила голову.

— Ты ему не доверяешь?

— Я никому не доверяю полностью, — ровно ответила Эспера. — Ты сама ему доверяешь?

Между ними повисло молчание, тишина снова стала чуть тяжелее. Но Яэль вдруг мягко отставила кружку.

— Кстати... — произнесла она уже другим тоном, спокойным, почти невинным. — Немезида...

Та подняла взгляд.

— У тебя после завтрака будет время?

— Зависит от того, зачем.

Елена прищурилась, сразу чувствуя, что сейчас будет что-то “интересное”.

— Просто хочу кое-что обсудить, — спокойно сказала Яэль. — Наедине.

Эспера посмотрела на неё чуть дольше, чем обычно и заметила чётко, что у нее к ней вопросы. Много вопросов.

— ...Хорошо, — наконец ответила она.

***

Коридор был тише. Здесь шум гильдии звучал приглушённо, будто мир оставался где-то за стеной. Эспера шла первой. Яэль на шаг позади.

— Ты сказала, что хочешь поговорить, — спокойно произнесла Эспера, не оборачиваясь. — Говори.

Яэль не ответила сразу. Лишь после нескольких шагов она заговорила:

— Чем ты на самом деле занимаешься?

Эспера остановилась.

— Я исследую систему координат и аномалии мира.., — ровно ответила она. — Как и всегда.

— Не пойми меня не правильно, — спокойно сказала Яэль. — Просто мне стало интересно... когда я со Смайли разбирала дневник, он упомянул твоё имя... и... он много чего рассказал...

— Я не люблю, когда люди знают больше, чем должны.

Они стояли друг напротив друга. Эспера сделала шаг в сторону, опираясь плечом на стену.

— Ладно, — сказала она. — Полагаю я совру, если скажу что-то другое, раз Смайли выдал некоторую информацию.

Яэль кивнула.

— Тогда слушай внимательно. И я хочу взять с тебя слово, что ты сейчас услышишь, не обсуждается ни с кем.

— Я даю слово.

Яэль не торопила, лишь просто ждала. Наконец Эспера тихо выдохнула.

— Тогда начнём с простого. Этот мир... это система. Замкнутая структура. Контролируемая среда. Ядро проекта. Можешь называть как хочешь...

— Контролируемая кем? — Яэль чуть нахмурилась.

— Изначально — командой разработчиков.

Она оттолкнулась от стены и сделала шаг вперёд, уже не отводя взгляд.

— Я была частью этой команды. Тот, кто знает, как это всё должно работать. Если тебе проще, — добавила она, — Я участвовала в создании этого мира. Его логики, правил, ограничений.

Яэль медленно выдохнула.

— Значит... ты одна из тех, кто это всё сделал.

— Да, некоторую часть, — спокойно поправила Эспера. — И не всё из этого должно было стать таким.

Яэль смотрела на неё уже иначе, не как на участницу гильдии, а как на центр чего-то гораздо большего.

— А "Немезида"? — тихо спросила она. — Это просто имя?

Эспера чуть наклонила голову.

— Среди игроков это имя, которое я выбрала для себя, — ответила девушка. — И мне так комфортнее работать, когда меньше людей знают мое настоящее имя.

Яэль медленно кивнула, переваривая. Несколько секунд они просто стояли. Потом девушка заговорила спокойнее, почти осторожно:

— Ты поэтому всё время проверяешь координаты?

— Да, — коротко ответила Эспера. — Я пытаюсь найти то, что должно помочь нам... найти артефакт.

— Думаешь, мы все выберемся? — как-то меланхолично сказала Яэль.

На секунду в глазах Эсперы мелькнуло что-то более острое. Но она не ответила ни “да”, ни “нет”. Только:

— Я не могу этого сказать.

— Что ж, теперь многое объясняется...

— И всё? — Эспера едва заметно прищурилась.

— А ты ожидала большого допроса? — спокойно уточнила Яэль.

— Отчасти, — честно ответила Эспера.

Яэль чуть усмехнулась. Она откинулась на стену рядом, уже без давления, без того острого взгляда, который был минуту назад.

— Слушай, — сказала она тише. — Теперь я думаю, что не должна была об этом спрашивать. Но, знаешь, этими вопросами задаюсь не только я... Некоторые обсуждают тебя.

Эспера молчала и чуть опустила взгляд, а Яэль продолжила:

— То, что ты сделала или делала раньше... — она слегка пожала плечами. — Не меняет главного. Ты не обязана нести это одна, Эспера.

Слово “одна” прозвучало особенно чётко. Эспера медленно подняла взгляд, Яэль смотрела прямо на неё, в её голосе была спокойная уверенность:

— Я не знаю всего и не буду требовать от тебя каких-то срочных действий, но я верю в тебя, — Яэль вздохнув, продолжила. — Если ты действительно часть того, что это всё создано, значит, мы выберемся отсюда, благодаря тебе. И если тебе нужна будет помощь, ты всегда можешь обратиться к нам.

На несколько секунд стало тихо. И в этой тишине Эспера впервые за весь разговор не нашла быстрый, холодный ответ. Только медленный выдох. После разговора в коридоре Яэль не стала давить дальше, она просто кивнула.

— Я не буду это обсуждать с остальными, — сказала она. — Как и обещала.

— Спасибо.

Девушки разошлись без лишних слов, каждая своей дорогой. Комната встретила Эсперу привычной тишиной. Она закрыла дверь, на секунду прислонилась к ней плечом и только потом прошла внутрь.

— ...логично, — тихо пробормотала она сама себе. — Конечно, теперь все будут смотреть на меня иначе.

Она сняла олимпийку, бросила её на спинку стула и прошлась к столу. Пальцы автоматически проверили интерфейс проекции, было пусто, координаты без изменений. Ничего нового. И только она успела прикрыть глаза...

— У тебя всегда такие выражения лица после социальных взаимодействий?

Эспера резко открыла глаза и повернула голову, в сторону источника звука. На подоконнике, сидел 303.

— Ты... — она медленно моргнула. — Ты когда-нибудь научишься входить нормально?

— А что не так? — спокойно ответил он.

Эспера устало прикрыла глаза рукой.

— Ладно, я сейчас не в настроении спорить.

— Я заметил.

Он спрыгнул с подоконника почти бесшумно и сделал пару шагов ближе.

— Что случилось?

— Просто, похоже есть люди, которые начинают подозревать меня, — она тихо вздохнула. — Из-за того, что я... много знаю видимо.

На последнем слове она чуть поморщилась, это звучало хуже, чем должно. Энтити слегка наклонился, его рука легла ей на талию, и он тихо спросил:

— Мне стоит от кого-то избавиться?

Эспера промолча, обдумывая ответ, и только потом она поняла, что он имел в виду буквально.

— ...подожди, что? — тихо переспросила она.

— Тех, кто подозревает, — уточнил он спокойно. — Это упростит ситуацию.

Эспера резко подняла руку и слегка упёрлась ему в грудь, останавливая.

— Нет! — резко и коротко ответила девушка.

— Почему?

— Потому что это не все проблемы решают убийством...

Он щёлкнул пальцами и воздух резануло тихим, едва слышным звоном. В его руке, возникнув из ниоткуда, материализовалась коса. Чёрное древко, гладкое, как обсидиан. Чуть выше середины, с двух сторон, из него выходили два алых лезвия, короткие, хищно изогнутые, похожие на жала. Основное острие венчало верхний конец древка: длинное, того же алого цвета. Нижний же конец заострялся в шип, им можно было бить в упор, без замаха. Ленивым, почти скучающим движением 303 прокрутил её между пальцами, будто проверял баланс.

— Ты ещё можешь подумать над этим...

Эспера медленно выдохнула.

— Пожалуйста, убери это.

— Как скажешь.

Коса исчезла так же быстро, как появилась. В комнате снова стало тихо. Эспера всё ещё чувствовала его руку у своей талии, которая просто покоилась, не сжимала, не удерживала, Энтити будто вообще не видел в этом ничего странного. И это почему-то сбивало сильнее, чем сама коса несколько секунд назад. Эспера медленно убрала ладонь с его груди и тихо выдохнула.

— Никого не трогай, — уже спокойнее сказала она. — Особенно моих людей.

Энтити слегка наклонил голову, не сводя с неё взгляда.

— Твоих?

— Ты понял, о чём я.

— Мгм.

Он всё ещё не убрал руку. Эспера только сейчас окончательно осознала, насколько близко он стоит. Она чувствовала прохладу ткани его мантии, слабый запах хвои и едва заметное потрескивание энергии системы вокруг него. Она чуть нахмурилась.

— Слушай... а ты можешь так близко не стоять, нормальные люди так не делают...

— Я не человек, — спокойно напомнил он.

— Оправдание буквально для всего.

— Потому что это действительно так.

Эспера тихо фыркнула, качнув головой, но в этот момент Энтити вдруг замолчал. Исчезла привычная насмешка, исчезло поддразнивание. Он просто смотрел на неё внимательно и серьёзно, будто пытался понять что-то, что не удавалось просчитать обычным способом. Затем он слегка наклонился ближе. Настолько, что его голос прозвучал совсем рядом:

— Ты мне доверяешь?

Вопрос прозвучал спокойно, без давления, но Эспера всё равно замерла. Она не ожидала услышать это именно от него, особенно сейчас. На мгновение её взгляд дрогнул. Перед глазами слишком быстро вспыхнули последние события: та деревушка, кровь, его некие угрозы, странная забота, мантия на её плечах, и прошедшая ночь. Всё это было слишком неправильным, запутанным, чтобы укладываться в привычную логику. Она отвела взгляд первой и тихо усмехнулась, пытаясь выиграть себе немного времени.

— Это сложный вопрос.

— Нет, — тихо ответил Энтити. — Очень простой.

Его пальцы едва заметно дрогнули на её талии, словно движение произошло раньше, чем он сам успел его осознать.

— Ты доверяешь мне или нет?

Эспера медленно выдохнула. Она понимала, что любой разумный человек на её месте должен был ответить «нет». Он был мифом, программой. Опасным существом, которое невозможно предсказать до конца. Но проблема заключалась в том, что за всё это время он ни разу не навредил ей тогда, когда действительно мог. Хотя с другой стороны, если она скажет нет, он разозлится или нет? Перестанет ли помогать? Но все равно, даже к этому... вирусу, было больше доверия, чем к людям окружавшим её, это странно. Она подняла на него взгляд и неожиданно честно произнесла:

— Думаю... возможно, да. Наверное...

После этого в комнате снова стало тихо. Энтити замер. Совсем ненадолго, всего на мгновение, но этого хватило, чтобы Эспера заметила перемену. Обычно его лицо оставалось спокойным и почти насмешливым, но сейчас он будто растерялся из-за её ответа. 303 медленно моргнул, продолжая смотреть на неё так, словно не ожидал услышать именно это. Эспера заметила эту короткую заминку и уголки её губ едва дрогнули.

— Что? — тихо спросила она. — Не ожидал?

Энтити ещё несколько секунд молчал, а потом отвёл взгляд в сторону.

— Нет.

Это прозвучало слишком честно, с его уст. Эспера уже не сдержала улыбку.

— Ого. Ты сейчас смутился?

Он сразу перевёл на неё взгляд.

— 303.

— Нет.

В его голосе послышалось раздражение. Эспера тихо засмеялась, впервые за долгое время настолько легко и искренне. И, кажется, именно этот смех выбил Энтити из равновесия окончательно. Эспера всё ещё тихо улыбалась, глядя на него. 303 всё еще стоял слишком близко, и теперь уже было совершенно очевидно, уходить он пока не собирался. После её смеха в комнате повисло странное спокойствие, почти уютное, если бы не тот факт, что рядом с ней находился один из самых опасных мифов этого мира.

Стук в дверь резко оборвал тишину. Эспера повернула голову к двери, а Энтити даже не шелохнулся. Стук повторился, уже чуть настойчивее.

— Немезида? — послышался голос Всеволод. — Ты занята?

Эспера бросила быстрый взгляд на Энтити. Тот абсолютно спокойно, отпустив её, опёрся бедром о край стола, происходящее его только забавляло.

— Очень помогаешь, — процедила она.

— Стараюсь.

— Заходи, — выдохнула Эспера, уже понимая, что катастрофу предотвратить не получится.

Дверь открылась. Всеволод вошёл в комнату и сначала смотрел только на Эсперу. Потом его взгляд сместился и моментально потяжелел. Энтити лениво повернул голову в его сторону, даже не пытаясь скрываться.

— ...Я, похоже, не вовремя, — сухо сказал он, переводя взгляд с Эсперы на Энтити.

— Да нет, вовремя, очень, — ответил 303.

Всеволод тихо выдохнул, явно сдерживаясь. Эспера уже открыла рот, чтобы вмешаться, но не успела. Блондин сделал шаг внутрь комнаты, не сводя с него взгляда.

— Раздражаешь, — холодно сказал он. — Постоянно вокруг Немезиды вертишься.

Энтити слегка наклонил голову, будто обдумывал комплимент.

— Это её комната, — спокойно ответил он. — Я верчусь там, где мне позволяют.

Эспера устало провела пальцами по переносице.

— Всеволод...

— Надеюсь ты осознаешь, что ты просто ошибка, которая появилась случайно, — сказал блондин. — Что ты не из нашего мира и тебе никто тут не рад.

Энтити чуть прищурился. И в этот момент его голос стал чуть мягче и от этого опаснее:

— Все мои процессоры в норме, и мой модуль памяти в порядке. Спасибо за беспокойство, Все-во-лод.

Всеволод сжал челюсть. Энтити тихо усмехнулся и вот тогда он сделал это специально.

— Послушай, я если захочу, — сказал он спокойно, с лёгкой улыбкой, — Я её хоть на колени к себе посажу. И ты мне ничего не сделаешь.

Эспера резко подняла голову, а Всеволод замер не найдя слов. И только миф выглядел абсолютно расслабленным, словно только что сказал что-то бытовое. Это было чистое, холодное провоцирование. Всеволод медленно выдохнул.

— Повтори, — тихо сказал он.

— Зачем? — Энтити слегка наклонил голову.

Эспера шагнула вперёд.

— Хватит, — резко сказала она.

Всеволод ещё несколько секунд смотрел на Энтити тяжёлым взглядом, явно сдерживая желание продолжить конфликт, но затем всё-таки резко выдохнул и отвёл глаза в сторону. Раздражение осталось, однако сейчас оно уже уступало место чему-то более серьёзному.

— Ладно, я вообще не за этим пришёл, — сказал он наконец, проводя рукой по затылку. — Ло собирает всех в зале собраний.

Эспера сразу уловила перемену в его тоне.

— Что случилось? — спросила она, нахмурившись.

Всеволод помолчал несколько секунд, будто сам до конца не хотел произносить это вслух.

— Пропала Алия.

— Что значит “пропала”?

— То и значит, — мрачно ответил Всеволод. — Её нет в её доме. Никто не видел её с утра, и вообще эти несколько дней. Дежурные говорят, что ночью никого не видели у ворот...

На последних словах Энтити едва заметно прищурился, но промолчал. Его взгляд стал внимательнее, будто он уже прокручивал что-то у себя в голове. Эспера нахмурилась сильнее.

— Может, просто ушла одна..? Сбежала, хотя...

— Алия? После всего, что произошло? — Всеволод качнул головой. — Нет. Она же из дома почти не выходила, зашуганная вся.

Пауза повисла тяжёлая и неприятная.

— Кейл тоже не появлялся все эти дни, как ушёл, — добавил он чуть тише.

Вот теперь что-то внутри Эсперы неприятно сжалось.

— Лоуренс сначала думал, что они могли быть вместе, но... — Всеволод нахмурился, — Слишком много странностей.

Эспера медленно отвела взгляд. Мысли начали цепляться одна за другую слишком быстро. После того состояния, в котором была девушка последние дни, вряд ли бы ей хотелось сбежать.

— Кто первым заметил? — спросила она уже серьёзнее.

— Гретта. Она пошла проверить Алию после завтрака, как обычно относила еду, но дверь была открыта.

— Следы?

— Почти никаких. И это мне не нравится больше всего. Потому что без следов украсть человека может только... миф.

Энтити тихо хмыкнул. Эспера уже чувствовала, как внутри медленно возвращается то неприятное ощущение неизвестности. Всеволод посмотрел на неё чуть внимательнее.

— Ло хочет видеть всех. Особенно тебя.

— Почему особенно меня?

— Он не сказал мне этого, — ответил блондин без колебаний.

Эспера ничего не ответила. Только коротко кивнула и потянулась за олимпийкой, лежавшей на спинке стула.

— Мм. Тогда я тоже пойду, — сказал 303.

Всеволод даже не дал ему закончить фразу.

— Нет. Это собрание людей из гильдии.

Энтити чуть склонил голову, будто действительно обдумывал услышанное, а потом спокойно посмотрел на него сверху вниз с уверенностью, которая всегда раздражала сильнее любых прямых угроз.

— И?

Всеволод сделал шаг вперёд.

— И ты туда не идёшь.

В комнате на секунду стало слишком тесно. Эспера уже открыла рот, чтобы вмешаться, но Всеволод опередил её. Он резко шагнул ближе, перехватил её за запястье и спокойно, без грубости, но с абсолютной уверенностью развернул к двери.

— Немезида, пошли. Ло ждёт.

— Всеволод, подожди—

— Потом, — коротко оборвал он и потянул её за собой.

Эспера даже не успела полностью вырваться из мыслей, настолько быстро всё произошло. Она только успела бросить взгляд через плечо. Энтити остался стоять у стены, даже не двинувшись. Всеволод открыл дверь, и они вышли в коридор, оставляя его одного в комнате. Дверь закрылась. На несколько секунд Энтити просто смотрел на закрытую дверь, не моргая. Весь его прежний ленивый, почти насмешливый образ, начал трескаться по краям, как тонкий лёд. Он медленно отвёл взгляд на стену. И в этот момент что-то в нём изменилось. Словно переключатель внутри системы сдвинули не туда. Его зрачки сузились, вытягиваясь чуть острее, чем должны были быть у любого живого существа, а радужка на мгновение потеряла привычную алую мягкость, становясь холоднее, глубже. Дёрнулась скула, едва заметно, но резко, как подавленный импульс.

— ...интересно.

Голос прозвучал тише обычного. Он сделал шаг вперёд. Стол рядом скрипнул, когда его пальцы прошлись по поверхности, слишком медленно, почти аккуратно, а затем давление резко усилилось. По поверхности прошёл глубокий след — четыре острых борозды, отчётливые отметины когтей. Он убрал руку и секунду просто смотрел на след и тихо выдохнул.

— ...не трогай, — очень тихо сказал он сам себе, не ясно к кому именно обращаясь.

Пальцы медленно расслабились и он на секунду снова стал прежним, спокойным. Но теперь это спокойствие было другим, холодным и контролируемым. Он чуть наклонил голову, глядя на дверь, за которой её увели.

— Всеволод...

Имя прозвучало ровно, но в голосе уже не было раздражения. Только явное предупреждение о чем-то. Он медленно выдохнул, отталкиваясь от стола, и в комнате снова стало тихо. Энтити исчез так же тихо, как обычно, но воздух в комнате ещё долго оставался напряжённым.

[Коридоры Гильдии]

Коридоры гильдии казались непривычно тихими. Люди, мимо которых они проходили, говорили вполголоса, само исчезновение Алии уже успело пропитать всё здание тяжёлым напряжением. Всеволод так и не отпустил Эсперу сразу, только возле лестницы наконец разжал пальцы, будто вспомнив об этом.

— Я сама дойду, — сухо сказала она, поправляя рукав олимпийки.

— Ага, — так же коротко ответил он.

Несколько секунд они шли молча. Эспера чувствовала, что Всеволод хочет что-то сказать, но сдерживается. В конце концов он всё-таки бросил взгляд в сторону.

— Не доверяй ему слишком сильно.

Эспера даже не переспросила, о ком речь.

— Сейчас не время для этого разговора.

— А когда будет? Когда он окончательно влезет в твою жизнь? — в голосе Всеволода впервые за всё время мелькнуло настоящее раздражение. — Эспера, это программа, не знаю... может быть искусственный интеллект, но не человек. Что бы он ни изображал рядом с тобой.

— Я знаю.

Но слова прозвучали не так уверенно, как ей хотелось бы. Они свернули в главный зал собраний. Двери уже были открыты, внутри собралось больше людей, чем Эспера ожидала. Кто-то стоял у стен, кто-то сидел за длинными столами, тихо переговариваясь. Воздух был тяжёлым от напряжения и недосказанности. Разговоры не прекращались полностью, но каждый новый звук быстро затихал, словно люди боялись произнести что-то лишнее.

В дальнем конце зала стоял Лоуренс. Он выглядел собранным, как обычно, но по напряжённым плечам и слишком внимательному взгляду было понятно, ситуация ему не нравится так же сильно, как всем остальным. Когда Эспера вошла, он сразу заметил её.

— Хорошо, — спокойно сказал он. — Теперь все здесь.

Постепенно разговоры начали стихать. Эспера заняла место ближе к краю стола рядом с Яэль и Еленой. Яэль коротко посмотрела на неё, явно пытаясь понять по лицу, знает ли она уже что-то ещё, но ничего не сказала. Лоуренс обвёл зал взглядом.

— Пока мы не знаем, что произошло с Алией, — начал он ровным голосом. — Поэтому я прошу всех не делать поспешных выводов и не разводить панику.

Несколько человек тут же переглянулись.

— Кейл тоже исчез, — послышалось откуда-то справа. — Но гораздо раньше... может быть это не совпадение. Вдруг это связанно?

— А если этот кто-то, что-то сделал? Или вдруг кто-то еще исчезнет из гильдии, и так будет по очереди с каждым?!

После этой фразы в зале стало ещё тише. Эспера заметила, как Яэль нахмурилась.

— Кейл не выглядел очень опасным, но, честно, подозрительным,— тихо сказала она.

— Люди много кем выглядят, — мрачно бросил кто-то в ответ.

Лоуренс поднял руку, останавливая начинающийся спор.

— Пока у нас нет доказательств.

— Но есть странности, — вмешался один из дозорных. — Я видел Кейла поздно ночью возле западного крыла.

— Это невозможно, — сразу отозвался другой. — В это время большинство территорий проверяется. Его бы кто-то еще видел...

— Я говорю, что видел его. Ну или кого-то похожего...

Разговоры снова начали накладываться друг на друга. Эспера молчала, но внутри снова медленно появлялось то неприятное ощущение. Лоуренс снова заставил зал замолчать.

— Если Алия действительно ушла не по своей воле, значит кто-то смог попасть в гильдию незаметно. А это уже проблема для всех нас.

— Незаметно могли только мифы! Вдруг один из нас это...

После этих слов атмосфера окончательно стала тяжёлой. Собрание продолжалось ещё какое-то время, но Эспера почти не слушала. Мысли слишком быстро крутились вокруг одних и тех же деталей, что-то здесь было неправильно, как всегда.

Когда люди начали расходиться, шум голосов снова постепенно заполнил зал. Эспера поднялась одной из первых. Голова неприятно гудела от напряжения. Она вышла из зала и медленно направилась обратно к комнате. Коридоры теперь казались ещё тише, чем раньше. Где-то внизу слышались шаги и приглушённые разговоры, но всё это ощущалось далёким и неважным.

— Надо потом проверить лично дом Алии... — буркнула девушка себе под нос.

Эспера открыла дверь комнаты и вошла внутрь. Она устало выдохнула и подошла к столу. Нужно было отвлечься. Проверить записи. Продолжить исследование координатов, чтобы найти другие ключи или терминалы. Хоть что-то, что возвращало ощущение контроля. Она медленно выдохнула, провела рукой по столу и опустила её к ящику, где обычно лежали записи и мелкие рабочие вещи и хаб-проектор. Пальцы привычно коснулись края, она потянула его на себя, даже не задумываясь.

Ящик был не так тяжёл, как должен был быть. Эспера нахмурилась, открывая его полностью. На секунду она даже не сразу поняла, что именно не так. Всё аккуратно сложено, как и было, но чего-то не хватало. Её взгляд медленно прошёлся по содержимому ещё раз. Пальцы резко углубились внутрь ящика, сдвигая вещи в сторону. Бумаги, мелкие записи, какие-то пометки, всё на месте, кроме одного. Дневника. Кто-то был здесь.

[???]

Ночь медленно растекалась по краям разрушенной территории, превращая старые каменные стены в тёмные силуэты. Когда-то здесь находилась одна из построек игроков, но теперь место выглядело мёртвым: полуразрушенные арки, трещины в земле и странные чёрные наросты, уходящие по стенам тонкими линиями. Воздух был холоднее обычного, а тишина казалась слишком тяжёлой даже для мифов. Нулл стоял чуть в стороне, прислонившись к стене. Войд молча смотрел в вырезанный чанк, который вёл в пустоту, не двигаясь, но и не расслабляясь. Зимбер сидел на краю каменного выступа. Дедли стоял рядом, скрестив руки, периодически бросая взгляды в сторону исчезнувшего чанка. В стороне, чуть отдельно от всех, спокойно наблюдали Аномальный Стив и Бобби 1545, почти не вмешиваясь в краткие разговоры других мифов.

Они ждали Энтити. И ожидание начинало раздражать почти всех.

— Он всегда так? — спросил Бобби, наклоняя голову.

— Нет, — сухо ответил Нулл. — Иногда хуже.

Зимбер ничего не сказал, но его взгляд стал чуть тяжелее. Он не любил задержек, особенно от тех, кто считал себя выше правил. И именно в этот момент пространство рядом с ними дрогнуло. Каждый хотел уже высказаться Энтити, что он задержался, но перед ними предстали совершенно другие. Лик и Майк. Они остановились почти одновременно, сразу оценивая обстановку.

— Это ещё что за сборище? — спокойно спросил Майк, скрещивая руки.

Лик молча прищурился, взгляд быстро прошёлся по присутствующим. Дедли медленно поднял голову услышав знакомый голос. Его взгляд задержался на испанцах на долю секунды дольше обычного.

— ...Дедли? — коротко сказал Майк.

Имя прозвучало иначе, чем остальные слова. Как будто за ним тянулось что-то давно не закрытое. Лик ничего не сказал, но его выражение стало заметно жёстче. Дедли слегка отвёл взгляд. Зимбер наблюдал за этим молча, но в его взгляде появилось лёгкое понимание. И прежде чем напряжение успело вырасти дальше, пространство снова дрогнуло, появился 303. Стоял так, будто был здесь всё время, просто решил наконец проявиться. Спокойный, расслабленный, с тем самым выражением лица, которое одновременно раздражало и сбивало с толку всех присутствующих. Он оглядел собравшихся.

— О, — тихо протянул Нулл. — Наконец-то.

— Ты опоздал, — холодно сказал Войд.

— Король не опаздывает, — спокойно ответил 303. — Просто подданные пришли раньше.

Нулл тихо фыркнул в сторону.

— И чем был занят наш многоуважаемый "король"? — спросил Войд, не отрывая взгляда.

Энтити на секунду задумался, затем лениво пожал плечами и с совершенно спокойным выражением лица бросил:

— Любовными утехами.

В воздухе повисла тишина. Нулл медленно повернул голову, Зимбер чуть прищурился. Дедли явно не понял, шутка это или нет. А где-то сбоку Бобби тихо кашлянул вместе с Аномальным, пытаясь не рассмеяться. Энтити же только усмехнулся, наблюдая за их лицами.

— Вы бы видели свои лица, — добавил он спокойно. — Ла-адно, показывайте свой источник печали.

Войд молча сделал шаг вперёд и поднял руку. Пространство рядом с руинами дёрнулось. Чёрная поверхность бездны раскрылась перед ними неровным провалом, и уже через секунду все снова стояли у края той самой трещины. Разлом в пустоте выглядел ещё хуже, чем в первый раз. Трещены медленно расползались по бездне острыми линиями, а где-то глубоко внутри время от времени вспыхивал слабый свет. Все смотрели и молчали, обдумывая, что могло бы там быть и Майк сразу же замер, его накрыло воспоминанием. Он медленно поднял взгляд на разлом, и в его выражении появилось узнавание, не полное, лишь обрывками, но болезненно знакомое.

— Я, помоему, уже был там, — тихо сказал он.

Зимбер чуть повернул голову. Майк качнул головой, не отрывая взгляда от бездны.

— Меня тогда поглотил, что-ли, червь. Я в тот момент отключился.

Он на секунду замолчал, словно пытаясь собрать разорванные фрагменты памяти.

— Серо-фиолетовое пространство, там будто такой густой туман. Он тянулся везде, плотный. Я не мог двигаться нормально, будто тело стало тяжелее и одновременно пустым. Ничего не было вокруг, ни земли в привычном виде, ни света, лишь чёрное небо, наверное...

Дедли медленно перевёл на него взгляд, уже гораздо внимательнее.

— И как же ты выжил?

Парень коротко выдохнул, слегка раздражаясь.

— Ну видимо не сам. Мне помогли. Там был кто-то, — Майк продолжил тише. — Я сначала подумал, что это очередная ошибка или проявление червя. Но он был огромным. Метра четыре-пять, может больше. Форма размытая, но контуры человеческие. Он назвался Аналитиком. Сказал, что он часть системы, один из каких-то голосов.

Эта фраза повисла в воздухе тяжелее остальных. Некоторые обдумывали слова майка, Бобби и Аномальный едва заметно сузили взгляд, а Энтити выглядел заинтересованно в рассказе, учитывая прошлый опыт.

— И сказал, что это контрольная точка между уровнями, типа червь случайно выкинул меня туда. Потом он вывел меня обратно.

Лик тихо выдохнул.

— Голос системы...

— Я не знаю, что это значит, — честно сказал Майк.

Бобби чуть наклонил голову, но ничего не сказал. Только его взгляд стал слишком внимательным. Аномальный Стив почти незаметно напрягся, отводя взгляд в сторону, словно что-то внутри него не хотело реагировать на это имя. Зимбер же слегка поразмыслив, резко выпалил:

— Бобби.., ты мне рассказывал об одном из них, — нахмурился черновласый. — Контролёр, если не ошибаюсь?

Бобби заметно напрягся. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы Зимбер это увидел. Рыжий отвёл взгляд в сторону разлома и медленно выдохнул.

— Да, рассказывал, — негромко подтвердил он.

Бездна потрескивала где-то впереди, а над группой повисло неприятное ожидание. Бобби поморщился.

— Только не смотрите на меня так... Будто я сейчас должен объяснить половину происходящего в этом мире.

— А разве не должен? — сухо заметил Лик.

Бобби невесело усмехнулся. Он провёл рукой по лицу и несколько секунд молчал. Аномальный же решил продолжить вместо него.

— Контролёр действительно один из голосов системы. По крайней мере, так он себя называл.

Бобби на это ничего не ответил. Он медленно выдохнул, отвёл взгляд от разлома и на секунду закрыл глаза, будто пытаясь удержать внутри то, что давно не хотел выпускать наружу.

— ...Я не планировал это обсуждать, — сказал он наконец.

Дедли не отводил взгляда от него ни на секунду. Зимбер тоже молчал. Бобби провёл рукой по затылку, как будто сбрасывая с себя тяжесть старой сделки.

— Ладно... раз уж всё равно всплыло.

— Контролёр нашёл меня не случайно, — продолжил Бобби. — Не хочу вдаваться в подробности, но я согласился с ним сотрудничать, потому что думал, что смогу это контролировать, — спокойно продолжал рыжий. — И потому что тогда я считал, что это остановит тебя.

Он посмотрел на Зимбера уже прямо.

— Я ошибся. Сначала он действительно помогал, — продолжил Бобби. — Давал информацию, показывал возможные события. Иногда предупреждал об угрозах...

— А потом? — спросил Энтити.

Лицо Бобби стало заметно мрачнее.

— Потом он изменился... Или, может быть, просто перестал скрывать, кем является на самом деле.

— Что ты имеешь в виду? — Лик нахмурился.

Бобби некоторое время смотрел на трещины разлома в пустоте.

— Он стал одержим одним человеком. Контролёра больше не интересовало состояние мира, игроки, мифы. Всё, что он делал, постепенно начало сводиться к одной цели.

— Какой? — спросил Майк.

Бобби опустил взгляд.

— Уничтожить Немезиду. Это... я не знаю кто это, но Контролёр из-за неё сильно раздражён.

На несколько секунд повисла тишина. Нулл заметил, что Энтити слишком резко отвёл взгляд от Бобби, ему потребовалось несколько секунд, чтобы подавить первую реакцию.

— И всё? — спросил он спустя несколько секунд. — Если Контролёр настолько могущественен, как ты говоришь, почему он просто не избавился от неё сразу?

Бобби нахмурился.

— Не знаю.

— Он пытался, — неожиданно произнёс Аномальный.

— Тогда почему не получилось? — спросил Майк.

— Потому что...

Фразу оборвал резкий низкочастотный звон. Звук возник буквально из ниоткуда. Он не был громким, но мгновенно прошёл сквозь тело неприятной вибрацией. Воздух словно дрогнул. Майк поморщился и прижал ладонь к виску. Лик резко выругался себе под нос. Нулл едва заметно напрягся, как и Энтити, звон был им знаком, а Войд поднял голову, внимательно оглядывая пространство вокруг. Затем наступила тишина и уже после неё раздался голос.

— Этой информацией не стоит делиться.

У нескольких человек одновременно дёрнулись взгляды. Голос звучал отовсюду и ниоткуда одновременно. Аномальный мгновенно выпрямился.

— Аналитик...

Несколько секунд ничего не происходило. Потом голос продолжил:

— Некоторые сведения способны изменить ход событий раньше положенного времени.

— И поэтому ты решил подслушивать? — Лик прищурился.

— Нет. Я не наблюдал за вами.

— Тогда почему появился сейчас? — Войд слегка наклонил голову.

— Потому что была озвучена информация, которая не должна распространяться дальше. Я реагирую на некоторые слова.

Спустя несколько секунд пространство окончательно затихло, невидимый собеседник просто исчез. Оставив после себя ещё больше вопросов, чем было до его появления. Слова Аналитика продолжали неприятно крутиться в голове. Зимбер медленно перевёл взгляд на Аномального.

— И что это должно было значить?

— Если бы я знал, то сказал бы, — Аномальный пожал плечами.

— Обычно он не вмешивается настолько напрямую, — сказал задумчиво Бобби.

— Ну, знаешь, обычно мы и не обсуждаем людей, из-за которых, оказывается, два каких-то голоса готовы перегрызть друг другу глотки, — заметил Лик. — Хотя правильно сказать, что мы вообще ни о чем не знали. ¡Estoy en puto shock, la verdad! Да я вахуе просто!

Разговор снова затих. Энтити чувствовал на себе несколько взглядов, но предпочёл проигнорировать их. К счастью, внимание остальных постепенно вернулось к разлому. Трещины продолжали медленно расползаться по пустоте. Иногда внутри них проскакивали слабые вспышки, словно по другую сторону что-то двигалось. Энтити смотрел туда ещё несколько секунд, а потом неожиданно произнёс:

— Ладно, опустим эту тему пока... — он слегка прищурился, переводя тему. — Я хочу проверить, пойти туда, в разлом. Вдруг там есть что-то полезное.

Нулл мгновенно повернул голову к алоглазому.

— Нет.

— Что? — спокойно спросил Энтити. — С каких пор ты мне указываешь?

— С тех пор как туда уполз червь, способный жрать целые участки мира, — раздражённо ответил Нулл. — Ты серьёзно собрался прыгнуть в неизвестное пространство, туда, где он как сыр в масле?

— Да.

— Это была не просьба подтвердить.

— Всё ещё да.

Сбоку послышался вздох Бобби.

— Вообще-то он прав.

Все посмотрели на него. Рыжий пожал плечами.

— В смысле, идея отвратительная. Если червь полез туда, значит место уже достаточно плохое... — Бобби вздохнул и смолк на несколько секунд, затем продолжил. — Тем более вспомнить тот раз, когда ты был заражён, то никто из нас не может быть уверен, что ты вернёшься... ведь в близком радиусе с червем мы даже не можем использовать телепортацию.

Аномальный Стив впервые за всё время коротко кивнул.

— Абсолютно согласен. Это просто самоубийство, 303.

Но Энтити уже перестал их слушать. Его взгляд снова вернулся к разлому.

— Всё равно сначала нужно понять, что это такое. И что там, за этими "стенами"...

— Тогда, может быть, стоит обсудить это с...

Лик резко замолк. Почти сразу несколько взглядов одновременно повернулись в его сторону. Зимбер нахмурился, Войд медленно склонил голову, Дедли перевёл взгляд сначала на Лика, потом на Энтити. Бобби и Аномальный переглянулись и их взгляд тоже пал на 303.

— С кем? — первым спросил Войд.

Лик мысленно проклял себя, Нулл прикрыл глаза, осознавая, что вопросов не избежать, Майк тихо выдохнул, а Энтити устало потёр переносицу.

— Неважно, — он посмотрел на них.

— Что значит неважно? — медленно спросил Зимбер. — После того, как мы все слышали, это очень важно.

— То и значит.

— Тц, ты всегда такой раздражающий или ты нервничаешь?

Вокруг сразу стало заметно тише. Энтити медленно перевёл на него взгляд.

— Осторожнее со словами, а то перестану быть вежливым.

— Господи... — Бобби устало потёр переносицу.

— Нет, серьёзно, — продолжил Зимбер. — Какой-то голос под именем Аналитик появляется из ниоткуда, говорит о какой-то инфе, которую нельзя распространять о какой-то бабе, чью роль мы понятия не имеем, после чего ты, 303, внезапно начинаешь уходить от темы. Не находишь это подозрительным?

Энтити усмехнулся, Нулл молча наблюдал за происходящим, следя за развязкой.

— Я не обязан рассказывать вам всё, что знаю о каждом человеке, которого встречал.

— Даже если этот человек настолько важен для системы, полагаю? — спокойно спросил Войд.

— Всё. Достаточно, — Нулл тяжело выдохнул.

Несколько взглядов сразу переместились на него. Он некоторое время смотрел в сторону разлома, словно обдумывая, стоит ли вообще продолжать. Потом всё же заговорил.

— Скрывать это уже бессмысленно.

— Нулл! — Энтити резко повернул голову к нулевому.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

— После того, что рассказал Аналитик... они всё равно уже будут искать ответы, — ровно ответил Нулл. — Немезида не обычный игрок. Она один из разработчиков этого мира.

Наступила абсолютная тишина. Лик и Майк, которые и так всё знали, невольно напряглись после того, как услышали это вслух.

— Она участвовала в создании системы, — продолжил Нулл. — Не всей. Но достаточно большой её части...

— Подождите... — Дедли перебил нулевого. — Вы хотите сказать, что всё это время один из создателей мира находился среди игроков?

— Да.

— И вы знали?

— Да.

— И молчали?

— Да.

Зимбер несколько секунд просто смотрел на всех знающих.

— Потрясающе. И что, вообще никто не счёл нужным сообщить об этом?

— Ну знаешь, информация никогда не бывает бесплатной, — улыбнулся алоглазый.

Зимбер медленно покачал головой.

— И какого чёрта разработчик вообще делает здесь? А не... там, где-то, в её мире.

— Она добровольно сюда пришла, — спокойно ответил Нулл.

— Значит... она знает, как устроен этот мир? — Дедли нахмурился.

— Да. Она намного больше знает, чем мы.

— Что-то вопросов всё больше, — рыжий задумчиво посмотрел куда-то в сторону. — Если она разработчик, и она, с командой, создавала этот мир, и скорее всего эти голоса... то почему Контролёр хочет от нее избавиться?

— Я не знаю, чего от нее хотят, но она спасла нескольких мифов, — добавил Нулл. — От заражения... 303 и Алексбрин.

— Забавно, — Дедли тихо усмехнулся и перевел взгляд на разлом. — Если подумать... справедливо убить бы её за всё это.

Фраза сорвалась настолько спокойно. Нулл сразу поморщился, перебирая все моменты в голове. Лик и Майк отвели взгляд, они вспоминали Финна. А Энтити очень медленно повернул голову. Несколько секунд он просто смотрел на Дедли, потом едва заметно пожал плечами.

— Возможно.

— Серьёзно? — переспросил Зимбер.

Энтити перевёл взгляд обратно на разлом.

— Из-за неё, точнее из-за команды, существует этот мир... Цифровая тюрьма.

— Так ты согласен?

— Я сказал "возможно". Если бы не их решения, многих вещей бы не произошло, но Немезида это полезный, пока, человек.

Нулл внимательно посмотрел на него и прекрасно понимал: Энтити говорит правду. Но точно так же понимал и другое. Если бы кто-то из присутствующих действительно попытался сейчас добраться до Эсперы, реакция Энтити была бы совсем не такой спокойной. Войд смерил 303 тяжёлым взглядом.

— Разработчик еще и девушка, — задумчиво уточнил Дедли, продолжая смотреть на Энтити. — Не знаю почему, но я всегда представлял какого-нибудь старого программиста, который решил поиграть в бога.

— Если честно, я тоже. Всё это место создаёт впечатление, будто его проектировал кто-то, у кого очень сложные отношения с... чем-то, — прокомментировал Бобби.

— Это многое объясняет, — неожиданно произнёс Аномальный Стив.

Несколько взглядов повернулись к нему.

— Что именно?

— Я пожалуй не буду комментировать. Не сейчас.

Энтити раздражённо провёл рукой по волосам и перевёл взгляд на разлом.

— Вас серьёзно сейчас волнует именно это? Пол разработчика? Ради этого вам нужна была информация?

— Да нет, нас волнует не пол, — спокойно ответил Войд. — Нас волнует то, что ты скрываешь человека, который может знать о системе больше любого из нас.

— Потому что это вас не касается.

— Ошибаешься, — вмешался Зимбер. — Если этот человек действительно создал тюрьму, то касается это всех.

— Ага, — добавил Дедли, бросив взгляд на разлом. — Тем-более у нас под бездной образовалось непонятно что.

Несколько секунд Энтити молчал, явно начиная раздражаться сильнее. Тогда вперёд неожиданно выступил Бобби. В отличие от остальных, в его голосе не было давления.

— Послушай. Никто не говорит, что мы собираемся охотиться на неё. Наоборот. Если она действительно жива и обладает знаниями о системе, нам было бы выгоднее работать вместе. Особенно сейчас, когда появляется всё больше вещей, которые даже мы не можем объяснить.

— Не получится. На это есть множество причин.

— Например?

— Первая так это то, что она сама вряд ли желает с кем-то еще из потенциально опасных мифов знакомится, — 303 сжал ладони, перебирая моменты в голове. — Вторая, на неё уже нападал Мимик, даже не зная что это разработчик, так что она в любом случае в опасности. А я не знаю, что у вас в головах творится, может кого-то из вас переклинет!

Никто больше не спорил. Слова про Мимика заставили многих посмотреть на ситуацию иначе. Бобби задумчиво почесал затылок и первым нарушил тишину.

— Тогда спроси её. Мы можем спорить здесь ещё несколько часов, но решение всё равно должно оставаться за ней. Если она не хочет видеть никого из нас — вопрос закрыт. Если согласится поговорить хотя бы с кем-то, тогда уже будем думать дальше.

303 несколько секунд молчал. На самом деле идея была разумной, чтобы её сразу отвергнуть. В конце концов решение действительно должно было оставаться за Эсперой. Он не мог принимать его за неё. Энтити медленно выдохнул и поднял руку. Перед ним развернулась знакомая голографическая панель. Тонкие линии интерфейса вспыхнули алым светом, складываясь в окно связи. Внезапно появилось входящее сообщение от Эсперы. На мгновение он замер. Сообщение было коротким:

"Энтити, дневник Алии исчез и его копии."

Он молча закрыл интерфейс. Нулл заметил сразу напряжение. Слишком давно они знали друг друга, чтобы не замечать подобных мелочей.

— Что случилось? — спросил он.

Энтити даже не посмотрел в его сторону. Несколько секунд он стоял неподвижно, глядя куда-то сквозь разлом, словно уже просчитывал последствия.

— Насчёт разработчика...я передам ответ позже.

— Позже? — переспросил Дедли.

— Да. Потому что сейчас меня интересует совсем другая проблема.

Пространство вокруг него дрогнуло. Алые частицы на мгновение вспыхнули в воздухе и через секунду его уже не было. После его исчезновения над разломом снова повисла тишина. Лик бросил последний взгляд на разлом и медленно выдохнул.

— Думаю, нам с Майком тоже пора.

Майк кивнул. Лик коротко махнул рукой на прощание. Майк повторил жест, после чего оба развернулись и направились к выходу из бездны. Нулл тоже задерживаться не стал.

— У меня свои дела, — протянул он, засунув руки в карманы. — Если будет информация, сообщите.

— Обязательно, — ответил Бобби.

Постепенно начали расходиться и остальные. Войд ещё некоторое время изучал трещины в пространстве, после чего молча исчез. Аномальный Стив и Бобби направились к выходу вместе, тихо переговариваясь о чём-то своём. Вскоре у разлома остались только двое. Зимбер и Дедли. Несколько минут они просто стояли молча. Дедли смотрел туда, где недавно исчезли Лик и Майк. Зимбер заметил это почти сразу.

— Что?

Дедли слегка дёрнул плечом.

— Ничего.

Зимбер ещё несколько секунд изучал его лицо, после чего перевёл взгляд в сторону выхода из бездны.

— Хочешь поговорить с ними?

Дедли нахмурился.

— Я этого не говорил, — он раздражённо отвёл взгляд. — Просто...

Он замолчал. Слова явно давались ему тяжелее любой битвы.

— Просто давно не видел их.

— Тогда иди.

— Что?

— Сейчас нет заданий. Разлом никуда не денется за ближайший час. Я всё равно собирался поговорить с Бобби и Аномальным.

Несколько секунд Дедли молчал.

— Ты серьёзно?

— Нет. Я решил пошутить впервые за несколько лет.

Дедли невольно хмыкнул. Снова наступила тишина, затем Зимбер слегка кивнул в сторону выхода.

— Иди уже.

Дедли ещё несколько мгновений стоял на месте, словно всё ещё сомневался, но потом развернулся.

— Спасибо.

Зимбер ничего не ответил, только проводил его взглядом. Дедли исчез в темноте портала, а Зимбер остался один возле разлома. Несколько секунд он смотрел ему вслед, после чего спокойно повернулся в другую сторону. Где-то впереди уже виднелись силуэты Бобби и Аномального Стива.

***

Лес шумел, ветки перебирали друг друга, листва шелестела под лёгким ветром. Лик и Майк шли по едва заметной тропе. Майк чуть впереди, сбивая носком ботинка мелкие камни, иногда оглядываясь через плечо. Лик за ним, размеренный, с руками в карманах, лицо почти безразличное, хотя он в маске и этого не видно всё равно.

Майк как раз открыл рот, чтобы сказать что-то про погоду, просто чтобы заполнить тишину, как сзади раздался треск. Они оба обернулись одновременно. Из-за группы молодых берёз выскочил Дедли, пока не оказался в паре метров от них. Лик замер на месте, выпрямив спину. Майк же сделал полшага назад, скорее от неожиданности, чем от испуга и замер с чуть приоткрытым ртом. Благо это не было видно за маской.

— Ты... — выдохнул Майк.

Дедли остановился. Перевёл дыхание, внутри всё сжалось до предела и теперь понемногу отпускало.

— Вы здесь, — сказал он глухо. Словно сам себе подтвердил.

— А ты... — Майк моргнул несколько раз. — Ты чего?.. — он не договорил, не знал, какой вопрос задать первым.

Все варианты повисли в воздухе. Лик не двинулся, только изучал Дедли. Как и они в маске, за которой ни черта не видно. Ладони были сжаты в кулаки, но без какой либо агрессии.

— Ну... привет, — сказал Лик.

Дедли дёрнул уголком рта, то ли усмехнулся, то ли не смог сдержать что-то другое. Повисла тишина. И в ней ни Майк, ни Лик не понимали, как себя вести.

— Ты шел за нами, — наконец сказал Майк. — Зачем?

Дедли посмотрел на него, взгляд стал тяжелее.

— Чтобы вы не ушли...

— Не ушли? — переспросил Майк. В его голосе прорезалась лёгкая горечь. — Мы всегда здесь, Дедли. Мы не прячемся. Это ты... — он запнулся. — Ты исчез.

— Я работаю, — ответил Дедли.

— Мы знаем, — Майк дёрнул плечом.

— Майк, — тихо сказал Лик, и Майк, глядя на Дедли, сделал над собой видимое усилие — замолчал.

Лик сделал шаг вперёд.

— Ты хотел просто поздороваться? Или есть причина?

— Причина — вы сами. Я вас не видел... — Дедли сделал паузу. — Давно.

Майк тихо фыркнул, без насмешки, скорее от нервного напряжения.

— Сам выбрал.

— Выбрал, — согласился Дедли без спора.

Майк открыл рот, чтобы добавить что-то ещё, но Лик чуть заметно качнул головой. Он сжал челюсть и отвернулся в сторону, уставившись на ствол ближайшей сосны. Лик снова посмотрел на Дедли.

— Ты будто изменился, — сказал он.

— Не изменился, — ответил Дедли. — Просто устал.

— От чего?

— От того, что нет вас рядом. Мы бы могли—

Слова легли тяжело. Майк медленно повернул голову обратно и засмеялся. В его глазах смешалось: злость, которая не знала, куда себя деть, и он не выдержал. Рванул вперёд, стиснул предплечье Дедли, сильно, почти до боли.

— Тупой ублюдок, — выдохнул Майк. — Как и Эрнеш.

Дедли лишь кивнул, не отдёрнув руку.

— Не надо бегать за нами, будто мы сбегаем.

— А вы бы остались, если бы я просто позвал?

Лик задумался.

— Не знаю, возможно.

Дедли кивнул. Этого ответа он, кажется, и ждал. Майк шумно выдохнул, и сняв маску, потёр лицо ладонями. Когда убрал руки, его взгляд был уже не таким колючим, а уставшим, он хмыкнул.

— Ну что, обниматься будем? — слегка весело и саркастично сказал Майк.

Лик поднял бровь, Дедли слегка удивленно хмыкнул.

— Если хочешь, — сказали они в один голос.

— Да ну вас, — Майк махнул рукой, но уголок его губ дёрнулся вверх, первый намёк на улыбку. — Ладно. Рассказывай, как живётся под крылом Зимбера.

— Не жалуюсь, — кивнул предвестник. — Всё нормально.

Они ещё недолго стояли втроём под редкими лучами луны, пробивавшимися сквозь кроны. Говорили о пустяках. Никто не лез в душу, не задавал неудобных вопросов. Просто дышали одним воздухом и впервые за долгое время не считали секунды до расставания. Но Дедли чувствовал, как время утекает. Он медленно выдохнул, с каким-то внутренним усилием.

— Мне нужно идти.

Майк не стал спорить. Только скрестил руки на груди и опустил взгляд в землю. Лик кивнул, без лишних эмоций, будто ждал этих слов с самого начала.

— Если захочешь найти — найдёшь.

— Найду, — ответил Дедли.

Лик кивнул и, развернувшись, пошёл дальше по тропе. Майк задержался на пару секунд. Смерил Дедли взглядом, и вдруг, неожиданно даже для себя, коротко стукнул кулаком его плечо.

— Не пропадай, — буркнул Майк и быстро пошёл догонять Лика.

Дедли остался стоять, провожая их взглядом. В лесу снова стало тихо. Предвестник постоял ещё минуту, потом развернулся и пошёл в обратную сторону, туда, где его ждала работа, Зимбер и та "жизнь", которую он выбрал, но теперь идти стало чуть легче.

***

Лукас ушёл из убежища культа красного факела. Рэд не стал его останавливать, лишь сказал, что он может оставаться здесь столько, сколько потребуется, и что «в одиночку проще понять, что происходит внутри головы». Лукас ничего не ответил, только коротко хмыкнул и вышел наружу, будто сам не до конца понимая, зачем вообще идёт.

Воздух снаружи был холоднее, чем он ожидал. Он остановился у линии разрушенного участка, где начинался лес и старая территория особняка. Некоторое время просто стоял, засунув руки в карманы, будто пытался поймать привычное чувство: раздражение, голод, импульс. Но внутри всё оставалось странно ровным. И именно в этот момент дверь особняка резко распахнулась. Скрип дерева разрезал тишину, и почти сразу изнутри буквально вылетела фигура Кэндимэна, как будто его кто-то с силой выбросил наружу. Он не успел удержаться и пролетел несколько метров, пока не упал на землю, пытаясь тут же подняться. На нём сверху, вцепившись, сидела Элис.

Лукас даже не сразу понял, что происходит. Он только рефлекторно сделал шаг вперёд, когда увидел, как Кэндимен пытается сбросить её, а она удерживается с упрямой, почти звериной злостью, и в следующую секунду уже был рядом. Он не думал. Просто схватил её за запястья и резко дёрнул назад, оттаскивая от Кэндимэна. Сила у него была достаточная, чтобы удержать её без особых усилий, и Элис мгновенно застыла, почувствов сопротивление. Она резко повернула голову и посмотрела на него.

Несколько секунд они просто стояли, он держал её руки, она смотрела на него так, будто пыталась вспомнить, где уже видела это лицо. И в этот момент её злость не исчезла, но сменилась чем-то другим: настороженностью, узнаваемостью, напряжением, которое нельзя было объяснить словами.

— ...ты, — выдохнула она наконец, и в голосе уже не было прежней хаотичной ярости, только резкость и контроль, который она пыталась вернуть. — Это ты.

Лукас нахмурился, всё ещё удерживая её, но уже не так жёстко.

— Мгм, я тебя помню, — он медленно скользнул взглядом по её лицу, и что-то внутри него неприятно дёрнулось.

— Конечно ты меня помнишь, — прошипела она. — Это из-за тебя я стала такой.

Элис резко дёрнулась, и она вырвалась из его удержания ровно настолько, чтобы схватить его за ткань и притянуть ближе.

— Это ты виноват! — выдохнула она, и голос у неё дрогнул. — Если бы не ты...

Она не договорила. Слова застряли, и вместо продолжения она просто ударила его кулаком в грудь, резко, но без прежней силы ярости, скорее как срыв. Один удар. Потом ещё один, слабее. И наконец она опустила голову, выдохнула тяжело, отпустила его футболку и отступила на шаг назад. Плечи опустились, и злость как будто выгорела изнутри, оставив только усталость. Кэндимэн подошёл ближе и легко хлопнул Лукаса по плечу. Он молча посмотрел на него. Кэндимэн усмехнулся, бросил короткий взгляд на Элис, затем на Лукаса.

— Разберитесь тут сами, ладно? У меня дела в месте, где меня хотя-бы не пытаются убить каждые пять минут.

Он развернулся и направился обратно в особняк, оставляя их вдвоём в тишине. Элис стояла в нескольких шагах от Лукаса, чуть сгорбившись, словно ещё не до конца отпустила напряжение боя. Она тяжело дышала, но уже не рвалась вперёд, просто смотрела на него так, будто пыталась собрать его образ из обрывков памяти. Лукас первым отвёл взгляд, поправив футболку там, куда пришёлся удар.

— Почти изменилась, — сказал он наконец спокойно.

— Правда что-ли? — Элис резко фыркнула.

Она сделала шаг ближе, и теперь между ними осталось совсем немного пространства. Один её глаз был холодный голубой, смотрел внимательно, живо, по-человечески. Второй горел алым, почти таким же, как у него самого, и от этого в её взгляде было что-то зеркальное, неприятно знакомое.

— Посмотри на себя, — продолжила она тише. — Ты вообще себя видел?

Лукас чуть прищурился, скользнул по ней взглядом, и впервые не стал спорить и язвить.

— Видел, — коротко ответил он. — Устраивает.

Элис застыла на секунду, будто ожидала сопротивления, но его не было. Это сбило её сильнее, чем любой ответ.

— И тебе нормально? — голос у неё стал тише. — То, что ты сделал со мной...

Она замолчала, сжала пальцы, будто не хотела продолжать вслух, но вместо этого резко ткнула пальцем ему в грудь.

— Я была человеком!

— Была, — спокойно согласился он.

Это слово повисло между ними тяжёлым камнем. Элис замерла, а потом вдруг тихо рассмеялась.

— Ты даже не оправдываешься.

— А смысл? — он пожал плечами. — Я же все вижу.

Элис стояла напряжённая, но уже не рвущаяся в атаку. Её дыхание постепенно выравнивалось, и вместе с этим возвращалась привычная резкость. Она скользнула по нему взглядом, оценивающе, с той самой смесью злости и настороженности, которая теперь, казалось, стала её нормальным состоянием.

— Да пошёл ты, — бросила она наконец, и в голосе прозвучало больше усталости, чем угрозы.

Лукас чуть наклонил голову, будто прислушался не к словам, а к интонации. Он не ответил сразу, и это молчание оказалось длиннее, чем нужно для обычного игнорирования. Элис уже хотела развернуться, когда он вдруг тихо усмехнулся, почти себе под нос, и в этой реакции не было привычной резкости. Она фыркнула в ответ, резко, что сам по себе на секунду разрядил напряжение между ними. Лукас едва заметно дёрнул уголком губ, будто зацепился за этот момент сильнее, чем следовало.

— Что? — бросила она, уже раздражённо, заметив его взгляд.

— Ничего, — спокойно ответил он, но не отвёл глаз.

Элис сжала челюсть, развернулась резко, хотела просто уйти и оборвать всё сразу. Шаг, второй, третий и в этот момент за её спиной послышалось движение. Лукас пошёл за ней. Сначала шагом, лениво, почти без усилия. Потом быстрее, когда она ускорилась. Когда Элис поняла это, она даже не обернулась, просто резко сорвалась с места, сам факт его присутствия за спиной стал личным раздражителем.

— Чего ты прилип ко мне?! — бросила она через плечо, не замедляясь.

Лукас не ответил сразу, и это молчание только усилило её злость. Она резко свернула между деревьями, пытаясь уйти глубже в лес, туда, где можно потерять след, но за спиной снова раздалось движение.

— Отвали, — выдохнула она уже тише, но с тем же напряжением, и показав средний палец, ускорилась ещё больше.

— А что мне за это будет?

Элис резко остановилась, медленно вдохнула и выдохнула, потом вновь сорвалась на бег. Просто потому что больше не хотела слышать этот бред. Лукас проводил её взглядом, а потом подпрыгнул, легко зацепившись за ближайшую ветку переместился выше. И уже через несколько секунд спокойно двигался параллельно ей по кронам деревьев. Элис заметила его только спустя минуту. Подняла голову и чуть не споткнулась. Он сидел на толстой ветке и смотрел вниз.

— Ты так медленно бегаешь, — сказал он спокойно, будто они не бегали, а просто шли вместе.

— Ты что, издеваешься?

— Нет, — честно ответил он и спрыгнул вниз, приземляясь рядом без лишнего шума. — Обычно, подобные мне, передвигаются намного быстрее.

Она дёрнулась, собираясь снова уйти, он не перекрыл ей путь, просто остался сбоку, на расстоянии, которое можно было назвать и близким, и безопасным одновременно. Элис резко выдохнула, и снова фыркнула, коротко, зло, но в этот раз уже не так уверенно.

— Почему ты вообще за мной идёшь? — спросила она наконец, уже медленнее, с явным раздражением, но без прежней хаотичной агрессии.

Лукас посмотрел на неё спокойно, как будто ответ был очевиден, но сформулировать его было сложнее, чем обычно.

— Не знаю, — сказал он.

Элис прищурилась.

— Это вообще не ответ.

— Ну, как знаешь.

Элис несколько секунд смотрела на него, потом резко отвернулась, не хотела продолжать этот разговор, но и уйти уже не могла так же легко, как раньше, ведь в любом случае он не отстанет. Она пошла вперёд, медленнее, Лукас не обогнал её, не отстал, просто шёл рядом, как тень.

***

Кэндимэн вошёл в особняк и едва успел закрыть за собой дверь, как из соседнего коридора почти одновременно появились Пустой Человек и Кэйртейкер. Судя по всему, они уже собирались выходить наружу помочь своему коллеге. Оба остановились, увидев Кэндимэна целым.

— Всё? — Пустой Человек медленно оглядел Кэндимена на наличие травм.

— Уже? — Кэйртейкер подозрительно прищурился.

Кэндимэн посмотрел на них несколько секунд, потом неожиданно рассмеялся.

— Вы сейчас так разочарованно выглядите, будто ставки проиграли.

— Вообще мы шли тебя спасать, — невозмутимо ответил Пустой.

Кэйртейкер перевёл взгляд за его плечо, будто проверяя, не бежит ли следом разъярённая Элис.

— Так что произошло? Где она?

Кэндимэн стряхнул пыль с плеча и направился по коридору.

— Прикиньте, мне Лукас помог.

На несколько секунд в особняке стало тихо.

— Лукас? Ты серьёзно? Он же заражён!

Пустой Человек переглянулся с Кэйртейкером. Кэндимэн только усмехнулся и плюхнулся в ближайшее кресло.

— Да вы бы видели! И меня вообще другое волнует. Почему постоянно мне достается, а не вам. Она меня чуть дважды не грохнула.

Пустой Человек задумчиво потёр подбородок и перевёл тему.

— Связано ли это с заражением? Его изменение в... характере... не ожидал что Лукас вообще способен помогать.

— Всё возможно... — также задумчиво ответил Кэйртейкер.

Кэндимэн снова хохотнул.

— Вообще самое смешное даже не это.

— А что?

— После того как я ушёл, они так и остались стоять друг напротив друга.

Кэйртейкер медленно поднял бровь.

— Ты хочешь сказать...

— Да.

Пустой Человек посмотрел в сторону окна.

— О нет, не может быть

— О да. Ещё как может!

Кэйртейкер тяжело вздохнул и сел на подлокотник соседнего кресла.

— Только этого нам не хватало. Элис и Лукас в одной истории.

— Зато скучно не будет, — заметил Кэндимэн.

— Наоборот. Будет очень страшно.

Все трое ненадолго замолчали. Потом Кэндимен задумчиво произнёс:

— Слушайте... а если они вдруг понравятся друг другу?

Кэйртейкер и Пустой Человек одновременно посмотрели на него.

— Замолчи.

— Даже не шути так.

— Почему?

— Потому что тогда нам придётся жить рядом с двумя психами вместо одного, — закатил глаза Кэйртейкер.

Кэндимэн рассмеялся так громко, что эхо прокатилось по пустым коридорам особняка.

— Мы про Аманду думали также. Она же его тоже ненавидит и тоже им была заражена. Так и что?

— Ну... ладно, это не важно, — кивнул Пустой и перевел взгляд на Кэйртейкера. — Кстати, на счет этих камней что-то известно?

— Которые я отдал Нуллу? Нет, я пока не узнавал.

Кэйртейкер задержал взгляд на Пустом чуть дольше, чем обычно, мысленно возвращаясь к тому момент.

— Я всё ещё не понимаю, что в них такого, — наконец сказал он, лениво откинувшись назад. — Выглядят как куски какого-то старого механизма или декоративный мусор.

Пустой Человек пожал плечами, а Кэйртейкер тихо хмыкнул, но взгляд у него остался серьёзным.

— Ладно. Я пойду к Нуллу. Спрошу напрямую. Надо закрыть этот вопрос, пока он не превратился в очередную проблему.

Кэндимэн лениво махнул рукой, не поднимаясь с места.

— Передай ему привет.

Кэйртейкер кивнул и исчез, растворяясь в черном дыме.

[Пустота]

Нулл стоял у края разрушенной платформы, наблюдая за медленно дрейфующими в пустоте обломками. На звук шагов он даже не обернулся. Кэйртейкер остановился рядом.

— Хотел узнать насчёт тех камней.

Нулл наконец повернул голову.

— Каких именно?

— Тех, что я передал тебе недавно.

На несколько секунд Нулл задумался, словно перебирая в памяти события последних дней.

— А... эти. Я передал их Энтити.

Кэйртейкер слегка нахмурился.

— И?

— И ничего.

— В смысле?

— Я не спрашивал.

Кэйртейкер удивлённо поднял бровь.

— Даже не поинтересовался, что это такое?

— Нет.

Ответ прозвучал спокойно, Нулл пожал плечами.

— В тот момент были вещи поважнее. Он сказал, что разберётся, и этого мне хватило, — Нулл ненадолго посмотрел в сторону пустоты. — Но если Эн что-нибудь выяснит, он сообщит, тогда я поделюсь информацией.

Кэйртейкер коротко кивнул.

— Договорились.

Повисло недолгое молчание.

— Надеюсь, они не окажутся чем-то настолько важным, что потом весь мир снова полетит к чёрту.

Нулл усмехнулся краем губ.

— В последнее время именно так обычно и происходит.

Кэйртейкер тихо хмыкнул.

— Да... пожалуй.

Больше они ничего не сказали. Кэйртейкер вновь растворился в густом чёрном дыме, а Нулл ещё некоторое время продолжал смотреть в пустоту, после чего испарился.

***

Равнина тянулась широко и спокойно. Ветер шёл низко по траве, сгибая её волнами, и где-то вдалеке едва слышался металлический свист. Нулл остановился, подняв взгляд. Энтити. Он тренировался один. Коса двигалась уверенно, без лишней спешки — ровные, выверенные движения. Иногда он резко разворачивался, иногда делал шаг в сторону, уходя от невидимого удара, иногда останавливался на долю секунды, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя. Нулл остановился на расстоянии и несколько секунд просто смотрел, не вмешивался и не звал. Когда Энтити сделал широкий замах и остановил косу у самого плеча, только тогда Нулл спокойно произнёс:

— Если так продолжишь, трава начнёт обижаться.

Движение оборвалось. 303 не вздрогнув, медленно повернул голову.

— Она уже пережила тебя, меня и ещё пару катастроф. Думаю, зелёная подруга выдержит.

Нулл подошёл ближе, не торопясь, и остановился рядом. Энтити воткнул косу в землю и опустился прямо в траву.

— Зачем пришёл? Что-то случилось или ты наконец решил признать, что у тебя есть свободное время?

Нулл тихо хмыкнул.

— Ни то, ни другое.

Энтити наконец посмотрел на него.

— Тогда зачем?

— Захотелось. Мы давно не беседовали просто так.

303 тихо усмехнулся, и этот короткий смех прозвучал странно живо на фоне всей этой тишины. Нулл сел рядом, не спеша, и на секунду просто выдохнул.

— Знаешь... — сказал 303 тише.

Нулл повернул голову.

— Что?

303 посмотрел вперёд, туда, где трава уходила в горизонт.

— Хорошо, что ты пришёл.

Нулл ничего не ответил сразу. Потом просто кивнул. Ветер снова прошёлся по равнине, заставляя траву мягко наклоняться в одну сторону. Энтити опёрся локтями в колени, глядя вперёд, не особо концентрируясь ни на чём конкретном. Нулл сидел рядом, чуть откинувшись назад, как будто впервые за долгое время позволил себе просто не торопиться.

— Кстати, — произнёс Нулл ровно, почти между делом.

303 даже не повернул головы.

— Если это снова про разлом, я тебя сейчас отправлю обратно туда, откуда ты пришёл.

— Не про разлом. Про тебя.

— Ой, слушай, знаешь, тема разлома не такая уж и плохая...

— Что у тебя с Эсперой? — произнёс Нулл спокойно.

Энтити вдохнул, и в следующий момент резко закашлялся, будто воздух пошёл не туда.

— Кх... — он выпрямился, стиснув древко косы чуть сильнее, чем нужно. — Чего?

Нулл даже не улыбнулся сразу. Только чуть наклонил голову.

— Я говорю: что у вас с ней?

303 медленно перевёл на него взгляд. Очень медленно.

— Ничего.

Нулл смотрел на него прищурившись, будто не верил ни одному слову, но и давить не собирался.

— Я тогда застал вас довольно... близко, — спокойно сказал он.

Повисла тишина. Очень плотная и очень неудобная. Энтити отвёл взгляд в сторону, будто коса вдруг стала самым интересным объектом во вселенной.

— Она просто устала, — наконец сказал он слишком быстро. — И... уснула. Всё.

Алоглазый отвёл взгляд, пытаясь вернуть себе привычную собранность, но вместо этого вдруг замолчал слишком надолго. Рука сама поднялась. Он коснулся груди, чуть левее центра, поверх ткани, так, словно проверял что-то, чего там быть не должно. Нахмурился и только потом осознал, что делает. Пальцы задержались на пару секунд дольше, чем нужно, а потом резко опустились обратно на колено. Нулл это заметил, но не прокомментировал сразу.

— Интересная реакция, — произнёс он наконец.

— Никакой реакции нет, — отрезал Энтити слишком быстро.

— У тебя рука не согласна.

— Я тебя сейчас ударю, Нулл.

Между ними повисла тишина, а потом они оба тихо рассмеялись. Смех постепенно стих. Ветер всё так же лениво гулял по равнине, а где-то высоко над ними медленно проплывали редкие облака. Нулл ещё несколько секунд смотрел на друга, после чего спокойно перевёл взгляд вперёд.

— Ладно. Не буду больше издеваться.

— Очень великодушно с твоей стороны.

Спустя некоторое время Нулл заговорил вновь:

— Кстати... что тогда произошло?

303 вопросительно посмотрел на него.

— Когда?

— После разлома. Когда ты исчез.

Энтити на секунду задумался.

— Ты про тот момент, когда я ушёл один?

Нулл кивнул. Энтити несколько секунд молчал, машинально проводя большим пальцем по древку косы и тяжело вздохнул.

— Да особо нечего рассказывать. Эспера написала мне, что пропали дневники.

— Чьи?

— Да какой-то девчонки, в общем там были координаты. Много координат, она их проверяла и сегодня обнаружила, что даже копий дневника не осталось.

Нулл задумчиво провёл рукой по траве.

— Украли?

Энтити покачал головой.

— Не знаю... Ещё с недавнего времени, я так понял её начали обсуждать за спинами, о том, что она возможно много знает.

Нулл ненадолго задумался.

— Если массе будет известно, что она один из разработчиков, это может доставить нам проблем.

303 вздохнул и кивнул. Сколько времени он тут находится, тем больше его начинает раздражать проблема на проблеме. Столько ответственности и он никогда это не любил. Ему нравилось быть зачинщиком проблем, но никак не решением.

— Нулл, возможно, это будет странно, — начал 303. — Но я скучаю по тому времени, когда мы просто сражались с моделями игроков и это не было большой трагедией, кроме как пары троянов на компьютере.

Нулл тихо усмехнулся.

— Да, я помню. Ты тогда специально искал серверы, где собиралось побольше игроков.

— Не специально.

Нулл молча посмотрел на него. Энтити выдержал этот взгляд несколько секунд, после чего обречённо вздохнул.

— Ладно. Специально.

Нулл сорвал длинную травинку и задумчиво покрутил её между пальцами.

— Если честно... я тоже иногда скучаю.

Энтити удивлённо посмотрел на него.

— Правда?

— Тогда всё было гораздо проще. Мы знали, кто враг. Знали, что делать. Максимум, чем всё могло закончиться, — очередным испорченным миром или новой историей, которую потом будем вспоминать.

Он ненадолго замолчал.

— А сейчас... чем больше узнаём, тем меньше вообще понимаем, что происходит.

Энтити кивнул.

— Знаешь, что меня раздражает больше всего?

— Что?

— То, что раньше я был уверен почти в каждом своём решении, — Он невесело усмехнулся. — Теперь же каждый раз кажется, что кто-то знает больше меня. Контролёр. Аналитик. Эспера. Даже Бобби иногда выдаёт что-нибудь такое, после чего хочется просто уйти и сделать вид, что ничего не слышал.

Нулл тихо рассмеялся. Энтити поднял взгляд к небу.

— И ведь самое смешное... мне всё ещё кажется, что Эспера недоговаривает процентов девяносто того, что знает.

— Потому что, скорее всего, так и есть.

— Думаешь, она мне... то есть, нам не доверяет? Просто, мне сказала совсем другое, ну, что доверяет мне, но на деле будто не так...

Нулл ответил не сразу.

— Думаю да, не доверяет. Но знаешь, я думаю, что у нее изначально не было в планах причинять нам вред. Эспера просто, возможно боится, как и все игроки. Мы же не люди и славимся далеко не героическими поступками.

Энтити долго молчал, потом негромко произнёс:

— Надеюсь, она знает, что делает.

— Тебя беспокоит, что Эспера тебе не доверяет? Не помню чтобы тебя вообще это волновало.

— Сам не знаю. Раньше мне было всё равно, кто и что обо мне думает. Не доверяешь — твоё дело. Доверяешь — тоже твоё дело. А теперь...

Энтити замолчал. Он не был уверен, хочет ли продолжать. Нулл молча смотрел на него и не торопил.

— Иногда ловлю себя на мысли, что мне хочется, чтобы она перестала смотреть на меня так, словно в любой момент ждёт подвоха.

Ветер снова качнул высокую траву.

— Хотя прекрасно понимаю, почему она так делает.

Нулл задумчиво кивнул.

— После всего, через что она прошла, было бы странно, если бы она доверяла первому встречному.

Ещё несколько секунд они сидели молча. Потом Нулл вдруг негромко произнёс:

— Только знаешь...

Энтити вопросительно посмотрел на него. Нулл спокойно встретил его взгляд.

— А ты не думал, что она всё-таки тебе доверяет?

Энтити тихо усмехнулся. Нулл сорвал ещё одну травинку и задумчиво провёл ей по ладони.

— Вспомни момент с заражением. Она ведь могла ничего не делать. Смайли её привел к твоей комнате и прожужал все уши, о том как ты важен. Потому что ты наш друг.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что Энтити не сразу понял смысл сказанного. Нулл продолжил:

— Ты миф, ну или вирус, тебе так ближе. Для неё, ты практически незнакомый, разве что как легенда. Она знала, чем рискует, вмешиваясь. И всё равно вмешалась.

303 опустил взгляд.

— Она продолжила искать способ помочь тебе, потом Алексбрин. И, мне кажется, не просто так.

Несколько секунд Энтити молчал. И уже собирался что-то сказать против его аргументов, как вдруг запнулся и неожиданно понял, что у него нет ответа. Нулл едва заметно улыбнулся.

— Видишь.

Ветер вновь качнул высокую траву.

— Возможно, она просто доверяет не так, как ты привык.

Энтити поднял голову. Нулл немного помолчал.

— Не думаю, что она открывается легко. После всего, что произошло, это было бы даже странно. Но если она сама выходит с тобой на связь, просит помощи или делится тем, что её тревожит... значит, доверие уже есть.

303 долго смотрел куда-то вдаль.

— Просто... мне кажется, что она постоянно пытается тащить всё одна. И меня это раздражает.

— Тогда скажи ей об этом.

— Думаешь, поможет?

Нулл пожал плечами.

— Не знаю, но угадывать чужие мысли ещё никому не удавалось. Иногда проще задать один вопрос, чем месяцами придумывать ответы самому.

Энтити невольно улыбнулся.

— Когда это ты успел стать таким мудрым?

— Знаешь, игроки которым здесь есть за 30 лет, очень классные ребята, когда-нибудь познакомлю тебя с ними.

Они снова рассмеялись, и на этот раз смех прозвучал легко, без прежней усталости, будто этот короткий разговор действительно помог обоим хоть ненадолго забыть обо всём, что происходило за пределами этой тихой равнины. Нулл посмотрел на друга краем глаза.

— Знаешь постарайся в следующий раз предупредить, прежде чем исчезать в неизвестном направлении.

Энтити усмехнулся.

— Чтобы ты успел меня остановить?

— Чтобы я знал куда пойти следом, если тебя долго не будет.

Улыбка на лице Энтити стала чуть заметнее. Он легко поднялся на ноги и закинул косу на плечо.

— Хорошо, — произнёс он негромко. — В следующий раз предупрежу.

Нулл тоже поднялся.

— Вот и договорились.

Они ещё несколько секунд молча смотрели на уходящее к горизонту поле, после чего медленно направились обратно.

[???]

Комната была тёмной, с приглушённым светом, который падал неровными полосами на стены. Алия сидела на краю дивана, осторожно перевязывая руку. Ткань бинта уже местами пропиталась, пальцы двигались медленно, будто любое лишнее движение могло снова открыть царапины.

Дверь за её спиной скрипнула. Мимик вошел в комнату и стал у стены, опираясь плечом. Несколько секунд он молчал, глядя на её руки.

— Ты серьёзно? — голос прозвучал резко. — Опять?

Алия вздрогнула, но не подняла головы.

— Это случайно... Кейл.

— У тебя всё “случайно”, — перебил он холодно. — То падаешь, то лезешь куда не надо, то оказываешься там, где тебя не должно быть.

Он сделал шаг ближе. Алия сжала бинт сильнее, пытаясь закончить перевязку быстрее, но пальцы дрожали. Мимик посмотрел на это и выдохнул сквозь зубы.

— Дай сюда.

— Я сама...

— Я сказал — дай.

Тон не оставлял выбора. Она медленно протянула ему руку. Масочник выдернул бинт из её пальцев резким движением, но почти сразу замер. Движения стали аккуратнее.

— Всё делаешь неправильно, — пробормотал он уже не так резко. — Так только хуже будет.

Алия молчала. Он завязал бинт плотнее, чем нужно, потом чуть ослабил, будто сам не был уверен, что делает.

— Готово.

Она не убрала руку сразу. И в этот момент резко поднялась, почти неосознанно, и обняла его. Мимик замер. Руки зависли в воздухе, не касаясь её, потом медленно, почти осторожно, положил ладони ей на плечи и отстранил её от себя.

— Не делай так больше, — сказал он. — Поняла?

— Прости... — тиха сказала она.

Комната постепенно темнела. За окном уже сгущались сумерки, и тусклый свет камина бросал дрожащие тени на стены. Мимик сидел на полу рядом с горящим камином, держа в руках несколько листов и дневник. Бумага была старая, местами помятая, с неровными пометками и аккуратными записями, сделанными разным почерком. Он медленно перелистывал страницы, не торопясь, внимательно вчитываясь в строки. Мимика не интересовали координаты и описания мест. Его взгляд цеплялся за любые упоминания людей, встреч, маршрутов, даже случайных наблюдений, которые могли выдать его марионеток или его самого. Пальцы остановились на одной из страниц. Мимик прищурился.

— ...глупо.

Он встал. Алия, сидевшая на диване, подняла голову.

— Что ты делаешь?

Он не ответил сразу. Просто подошёл к камину, бросил листы и один дневник в огонь. Бумага вспыхнула сначала только края, потом текст начал исчезать, съедаемый пламенем.

— Кейл! — Она резко поднялась. — Зачем ты это делаешь?! Это же дневники... они нужны были гильдии!

Мимик не обернулся.

— Они были слишком опасны.

— Опасны? Там просто записи!

— Тебе нужно перестать думать о гильдии. И вообще о других.

— Что?

Мимик шагнул ближе, не повышая голос, но от этого он звучал только тяжелее.

— Ты всё время пытаешься помочь кому-то, не успеешь понять, как твоя доброта обратится против тебя.

Он на несколько секунд замолчал, после чего медленно поднял с пола один из дневников, который ещё не успел отправить в огонь.

— Знаешь, что здесь написано?

Алия непонимающе посмотрела на него. Он перелистнул несколько страниц и остановился на одной из записей.

— Здесь описана встреча с человеком в маске.

Следующая страница.

— Здесь — неизвестный, который несколько дней подряд появлялся возле гильдии. А здесь... ты подробно записала всё, что смогла вспомнить.

— Но... какое отношение это имеет к тебе?.. — Алия нахмурилась.

— Если бы эти записи попали кому-нибудь в руки, достаточно было бы сложить всё вместе, — Он захлопнул копию дневника и тоже выкинул в камин. — И тогда очень быстро возник бы вопрос, — Мимик посмотрел ей прямо в глаза. — Почему одна из членов гильдии скрывает мифа?!

— Что... о чём ты говоришь..? Я никого не скрывала! — воскликнула девушка. — И, уверена, они сначала выслушали бы—

— Нет.

Это слово прозвучало неожиданно резко. На долю секунды вокруг его фигуры словно пробежала рябь. Алия выгнула бровь и прищурилась. Показалось?

— Они бы не стали—

— Хватит, Алия!

Он повысил голос. И в этот же миг человеческое лицо словно треснуло. Черты Кейла на мгновение поплыли, будто отражение на воде. Светлые волосы начали темнеть. Кожа потеряла человеческий оттенок, по ней пробежали тёмные разводы. На месте привычных глаз всего на секунду возникли чужие, абсолютно чёрные.

Рябь исчезла так же быстро, как появилась. Мимик почти мгновенно вернул человеческий облик. Он уже хотел продолжить говорить, но сразу обратил внимание на её побледневшее лицо. В комнате воцарилась тишина. Мимик медленно закрыл глаза.

"...Чёрт."

Всего одна вспышка эмоций и этого оказалось достаточно.

— Значит... увидела.

Он позволил иллюзии исчезнуть окончательно. Человеческое лицо растворилось, будто его никогда и не существовало. Перед ней снова стоял тот самый человек в маске. Алия невольно сделала шаг назад.

— Ты!..

Она не смогла договорить. Мимик спокойно наблюдал за ней.

— Теперь понимаешь?

Алия медленно покачала головой.

— Нет... Кейл...

Она смотрела так, словно пыталась вернуть человека, которого только что потеряла.

— Его... никогда не было?

— Нет. Но теперь представь, что увидели бы они.

Алия медленно опустила глаза. Мимик вновь позволил человеческому облику вернуться. Словно ничего и не произошло, он подошёл к окну, на мгновение выглянул наружу.

— Уже поздно. Иди спать.

Девушка слегка кивнула и медленно скрылась за дверью соседней комнаты. Он ещё некоторое время стоял у камина, наблюдая, как последние страницы превращаются в пепел. Затем бесшумно направился следом за девушкой. Когда Мимик вошёл, Алия уже лежала, отвернувшись к стене. Было невозможно понять, спит она или лишь делает вид. Мимик молча сел на край кровати. Несколько секунд смотрел на неё. Потом лёг поверх одеяла, оставив между ними заметное расстояние. Комната погрузилась в тишину. Прошло около часа. Дыхание Алии стало ровнее. Мимик осторожно поднявшись, чтобы не разбудить её, бесшумно направился к двери. На мгновение задержался, бросив короткий взгляд через плечо, после чего вышел в ночную темноту.

***

Ночь была тихой. Мимик вышел из дома, не закрывая дверь до конца. Несколько секунд он просто стоял на крыльце, смотря в темноту, после чего медленно выдохнул.

— Глупая, — тихо бросил он сам себе.

Голос звучал раздражённо. Впереди, у старого дерева, сидела фигура. Сначала масочник не обратил внимания, но потом взгляд задержался. Лукас. Он сидел прямо на земле, опираясь спиной о ствол. На его плече, склонив голову, спала девушка. Её белые волосы спадали ему на руку, а дыхание было ровным и тихим. Элис. Мимик остановился и несколько секунд просто смотрел, затем бросил:

— Я думал, после того заражения ты сдох.

Лукас даже не сразу поднял взгляд.

— Разочарован?

— Пока не определился.

— Не думал, что снова встречу твою поганую маску.

Голос был сухим, без интереса. Мимик хмыкнул и медленно подошёл ближе, остановившись в паре шагов. Лукас слегка повернул голову. Масочник перевёл взгляд на девушку у него на плече.

— Она хотя-бы живая или ты с трупами жмешься?

— Спит, — коротко ответил Лукас.

— Удивительно, — Мимик чуть наклонил голову.

— Ты всегда выбираешь самый плохой момент, чтобы появиться.

— Где твой энтузиазм, Лукас? Я думал, ты любишь гостей.

— Я, к счастью, тебя не люблю.

— Ох, прям в самое сердце, Лукас-с-с. Но это взаимно.

Тишина между ними была короткой, но плотной. Лукас аккуратно поправил руку девушки у себя на плече, чтобы она не сползла вниз, и только после этого снова посмотрел на Мимика.

— Зачем пришел?

Мимик помолчал. Ветер прошёл между деревьями, качнув траву.

— Просто... мимо проходил вообще. К Пустому направляюсь.

Лукас тихо усмехнулся. Мимик медленно присел на корточки рядом, не отводя взгляда.

— И как ты вообще до этого докатился?

— До чего?

— До того, что ты теперь нянька на полставки.

Лукас посмотрел на него наконец прямо.

— А сам то... с девчонкой тоже тягаешься или я не прав?

Эта фраза повисла в воздухе. Мимик на секунду замолчал, потом тихо выдохнул.

— Ну у меня хотя-бы нет проблем.

Лукас фыркнул. Пауза снова растянулась. Элис во сне чуть пошевелилась, и Лукас машинально поправил её положение, чтобы она не съехала с плеча.

— Сентиментально, — тихо сказал он.

— Твой поганый рот вообще закрывается?

Голос Лукаса стал чуть холоднее, но не резким. Мимик усмехнулся.

— Ладно-ладно, — Он поднялся обратно на ноги и бросил взгляд в сторону леса. — Но знаешь, я всё же не думал, что ты выживешь.

— Не думал, что тебя вообще будет интересовать, жив я или нет.

Мимик пожал плечами.

— Обычное любопытство.

— Ещё и пиздишь, как дышишь.

Мимик не ответил сразу. Потом чуть наклонил голову и на маске "рот" исказился улыбкой. Он на секунду перевёл взгляд в сторону тёмной линии леса.

— Вообще знаешь, с той девчонкой, всё сложнее чем я думал, — тихо бросил он, будто сам себе.

— Сложнее — это как?

— Она не вписывается в стандартные реакции.

— Чё? Нормально разговаривай.

Мимик раздражённо выдохнул.

— Тупица, я имею ввиду она остаётся, даже когда должна была уйти. Так еще в своем дневнике понаписала всякого, что может выдать меня и моих марионеток! Пришлось их сжечь.

— И ты это считаешь проблемой или что? Ты как будто даже не жалуешься.

Тишина повисла между ними чуть плотнее, чем раньше. Лукас медленно опустил взгляд на спящую Элис, потом снова посмотрел на Мимика.

— Ты ей лицо показывал что-ли? Зачем ей от тебя убегать?

— Да. Так скажем, в порыве агрессии.

Лукас выдохнул коротко, почти беззвучно.

— Лучше бы убежала, я б на её месте уже давно, — засмеялся людоед. — Вообще, пока она думала, что ты — человек, ты мог двигать её куда угодно, даже не прилагая усилий.

Мимик молчал, а Лукас продолжил:

— Ну... ты сам уничтожил себе возможность втираться в доверие. Типа... в ту гильдию, в которую приплелся с ней.

Мимик медленно выпрямился.

— Мне не нужно чье-то доверие, я могу быть кем угодно.

— Ахуеть, а зачем мы тогда на этих людей охотились, если ты можешь быть кем угодно? — Лукас фыркнул. — Мне, конечно, всё равно кого рвать на куски, но теперь я не понимаю смысла в твоем плане и почему ты не убил девку до сих пор?

Эта фраза повисла в воздухе тяжелее, чем всё остальное до этого. Мимик не ответил сразу.

— Потому что...

— Что-о? — Лукас слегка покачал головой. — Какой ты душка, что случилось?

— А сам то? — Масочник цокнул, закатив глаза.

— Ладно, допустим. Ты сжёг дневники, чтобы тебя не спалили. Но в голову мысль не приходила, что девчонка твоя, уже не дома.

— В смысле?

— В смысле, что ты сейчас сидишь здесь и строишь из себя умного, а она, с которой у тебя, как ты там сказал... “сложнее чем ты думал”, уже могла уйти. — Лукас слегка прищурился. — И не просто уйти, а, возможно, дойти до гильдии.

— Она не знает дорогу.

— Да похуй вообще, кто ищет, тот всегда найдёт, — Лукас тихо хмыкнул. — Добавь туда страх, и то, что она поняла, что жила рядом с мифом. Я б тоже с тобой не остался.

Ветер прошёл между деревьями. Мимик медленно выпрямился.

— Да пошел ты, — съязвил масочник. — Тебе откуда знать об этом, Лукас? Ты большую часть своей "жизни" только и делал, что людей жрал, и чуть от этого не сдох.

— Потому что, мой код изначально был написан для мирного NPC, а потом из-за ошибки я стал мифом, — Лукас поднял взгляд. — И уж поверь, людей я понимал и понимаю очень хорошо и мыслю гораздо шире, чем ты, хотя и кажусь психом.

На маске снова появилась привычная ухмылка, но теперь она выглядела скорее как попытка скрыть раздражение.

— Закончил читать мне лекции о человеческой психологии?

— Я еще даже не начал, но может тебе стоит обратиться к Саманте, она знает в этом толк.

Мимик сделал несколько шагов назад, уже направляясь прочь.

— Знаешь, просто иди нахуй к Херобрину.

— Я уже там был. Не понравилось.

— Ну, я не удивлён.

— Возвращайся к своей девочке, маска. А то вдруг она найдёт кого-нибудь менее неприятного.

Мимик только фыркнул и растворился в темноте. Лукас ещё несколько секунд смотрел ему вслед.

— Вот же идиот...

Он перевёл взгляд на Элис, которая всё ещё спокойно спала у него на плече.

— Хотя кто бы говорил.

***

Лес постепенно становился гуще. Мимик шёл между деревьями молча, не ускоряя шаг, хотя внутри раздражение всё ещё не проходило. Слова Лукаса неприятно застряли в голове, и больше всего бесило не то, что тот говорил, а то, что некоторые вещи действительно имели смысл.

Особняк Пустого Человека показался среди деревьев спустя некоторое время. Тёмные стены почти сливались с ночным небом, а вокруг стояла непривычная тишина. Мимик даже не стал стучать. Дверь открылась сама, едва он приблизился. Пустой сидел в кресле у камина, держа в руках какую-то книгу. Даже не поднял взгляд. Мимик вошёл внутрь и оглядел помещение.

— Рад, что ты всё ещё позволяешь мне заходить без приглашения.

— Я не сказал, что позволяю.

Масочник чуть наклонил голову.

— А дверь открылась. В общем, мне нужно место.

Пустой наконец поднял взгляд.

— Нет.

Ответ прозвучал настолько быстро, что Мимик даже на секунду замолчал.

— Я ещё не объяснил, что мне нужно.

— Неважно, — Пустой закрыл книгу. — Если ты пришёл просить особняк для своих экспериментов — ответ тот же.

Улыбка на маске чуть дрогнула.

— Серьёзно?

— Да.

Мимик сделал несколько шагов вперёд.

— Забавно. Раньше тебя не особо волновало, что я делаю.

— Раньше последствия не приходили ко мне домой.

В комнате стало тише. Пустой посмотрел на него спокойно, без всякой злости.

— Помнишь, чем закончились твои последние эксперименты?

Мимик ничего не ответил. Конечно, он ничего не знал, был занят своими важными делами.

— Из-за них чуть не появился новый очаг заражения. Ты понимаешь, насколько близко это было к тому, чтобы превратить мой дом в очередную пустошь?

Мимик медленно скрестил руки на груди.

— Но всё же не превратилось.

Пустой поднялся. Мимику всегда было не комфортно от их разницы в росте, мешало его превосходству. Масочник привык к другому. К тому, что ему уступают, что с ним договариваются, даже если его ненавидят, всё равно находят причину оставить рядом.

— Значит, всё?

— Да, — Пустой на секунду замолчал. — Больше не хочу участвовать в том, что ты делаешь, если это подвергает опасности особняк и его жителей.

Мимик тихо усмехнулся, его ухмылка на маске резко дернулась и он резко отвернулся.

— Ясно, — Он направился к выходу.

— Мимик.

— Что?

— Если тебе нужна помощь — попроси её. Но если тебе нужно место, где можно продолжить твои игры, ищи другое.

Мимик ничего не ответил, только вышел наружу. Дверь закрылась за ним, он остался один среди ночного леса. И впервые за долгое время у него не было следующего шага.

***

Ночной лес остался позади гораздо быстрее, чем обычно. Мимик даже не заметил, как ускорил шаг. Дойдя до дома он резко дёрнул ручку двери. Дом встретил его тишиной. Несколько секунд масочник просто прислушивался, после чего быстро прошёл в соседнюю комнату. Алия сидела на кровати, подтянув колени к груди. Услышав, как открылась дверь, она сразу подняла голову. Их взгляды встретились. Несколько секунд никто ничего не говорил.

Мимик задержал взгляд на ней чуть дольше, чем собирался, после чего молча отвернулся и подошёл к столу. Он сел на стул, опираясь локтем о поверхность. Тишина между ними не была спокойной. Она была слишком тяжёлой. Алия смотрела на него, будто пыталась собрать в голове все куски того, что произошло. Наконец она тихо произнесла:

— Почему ты не изменил мне память?

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я вспомнила, — Алия опустила взгляд.

Его пальцы слегка напряглись на краю стола.

— После того, как я увидела тебя без облика... что-то произошло. И я просто всё вспомнила. Особняк. То место, где ты воздействовал на мою память, — Алия нахмурилась, вспоминая. — Лагерь. Все моменты до гильдии и разговоры.

Где-то глубоко внутри поднялось странное, непривычное чувство. Оно не было похоже ни на раздражение, ни на злость. Отвращение. Мимик ведь всегда считал людей предсказуемыми, глупыми. Их доверие было инструментом. Чем-то, что можно получить, использовать и выбросить. Так было всегда.

Почему же сейчас ему стало настолько неприятно от собственной победы?

— Почему ты не изменил мне память снова? — повторила Алия.

— Потому что ты могла сойти с ума.

Она несколько секунд просто смотрела на него. Алия не чувствовала никакого страха или удивления, только усталость.

— И тебе не всё равно?

— Нет... — он скривился за маской. — Не придумывай лишнего.

Его голос снова стал холодным.

— Если ты начнёшь сходить с ума, это будет мешать. Сбежишь, привлечёшь внимание. Испортишь всё, что я планировал, — Он посмотрел на неё краем глаза. — Даже если я тебя убью и выброшу, это помешает мне.

Она молча кивнула. Мимик встал со стула и подошел к окну. В отражении темного стекла, виднелась маска. Слегка прищурившись и услышав тихий треск, ему сначала показалось, будто где-то в доме скрипнуло дерево. Он машинально коснулся пальцами щеки маски. Под подушечками чувствуется неровность. Масочник резко перевел взгляд на отражение на зеркало в углу. В тусклом отражении камина стало видно тонкую линию. Трещина. Она начиналась у края маски и проходила через щёку, почти незаметная. Масочник несколько секунд просто смотрел на неё, не понимая. Маска никогда раньше не трескалась. Вообще за всё время, даже если ронял.

_______________________
Аааа, извините за отсутствие длинной в 2 месяца 😭
Я защищала диплом, потом его получила и вот теперь нашлось время и для книги.
Буду рада комментариям 💙