Баллада о вечном змее: судьба и плен

- Я - великий король пиратов! Вы теперь все подчиняетесь мне!

Перед мальчиком на полу валялось несколько старых игрушек. Потрёпанная тряпичная кукла уже уронила голову, будто в поклоне, остальные деревянные фигурки никак не хотели подчиняться воле нового короля пиратов, даже несмотря на то, что за их спинами горел огонь в камине. Игрушечные рыцари отбрасывали длинные тени на стены. Вот так не взглянешь на фигурки - и можно подумать, что мальчишка стоял среди гордых воинов Равендора.

Выструганная из деревяшки сабля мелькала над детской макушкой, описывая опасные петли. Размахивая даже ненастоящим мечом с таким усилием, можно было оставить на недоброжелателе синяк, но мальчишка в комнате был один, полностью погружённый в яркие фантазии, которые сильно отличались от холодного утра за окном, ровно до того момента, пока со стороны кухни не донёсся женский голос.

- Рэймонд, подойди ко мне.

Состроив недовольную мордашку, Рэй бросил саблю к ногам маленьких рыцарей. В несколько прыжков он оказался в дверном проёме между кухней и залом. Хлопая синими глазами, мальчик выжидающе смотрел на маму. Что бы она ни хотела ему сказать, маленькому королю пиратов нужно было как можно скорее вернуться к диктаторству.

- Месяц змея уже наступил.

Рэймонд глянул в окно, где срывался снег. На других континентах он не лежал такими сугробами, как на Соддене, где погода испортилась в первые дни сезона бурь. Таков он - суровый Железный континент.

Мальчик кивнул:

- Я знаю.

Легонько улыбнувшись, мама переступила порог зала и потянулась к высокому комоду у стены. Верхний ящик оказался вне досягаемости взгляда Рэймонда. Даже встав на носочки, он так и не понял, что за странную тряпочку мама достала оттуда. Она спрятала её в ладонях, очень тепло посмотрев на сына.

- Я хотела дождаться твоего дня рождения, но раз мне придётся работать... - печально выдохнула она.

- Серьёзно?.. - обиженно протянул Рэймонд. - Мам, ну ты бы могла...

- Ты же знаешь, не могла бы. - На уставшем лице между бровей пролегла морщинка, но она тут же сгладилась, когда женщина сжала ладонь на маленьком свёрточке. - У меня есть для тебя небольшой подарок. От папы.

Рэймонд едва не подскочил от радости. Глаза его заблестели, а сам он вытянулся, ощущая невероятное предвкушение. Повиснув на материнской руке, мальчишка не прекращал спрашивать:

- Что, правда?! Он что, приезжал?! Ты виделась с ним?

Обида от того, что маме придётся работать в праздник, тут же улетучилась. Да и никакой другой подарок ему уже не нужен был. Получить что-то угодно от отца, даже не из рук в руки, было для Рэймонда невероятным счастьем.

- Нет, нет. Он оставил его тебе, когда уплыл. И попросил отдать после десятого цикла. - Мама заставила сына сделать шажок назад, хотя тот лип к ней, пытаясь рассмотреть подарок. Только когда Рэймонд угомонился, она протянула ему то, что лежало в руке.

Рэй практически выхватил тряпку, осторожно развернув её.

- О-о-о... - восхищённо протянул мальчик, аккуратно зажав между пальцев кольцо с большим красным камнем. Лоскуток ткани, в который был завёрнут подарок, тут же был выброшен на пол.

- Это семейная драгоценность. До твоего отца это кольцо носил его отец. А теперь оно твоё.

Наслаждаясь игрой света в камне, Рэймонд крутил кольцо в руках, а в голове вместе со стуком сердца билась мысль: «Папа оставил его специально для меня!»

Он никогда не видел своего отца, но был совершенно уверен, что тот - успешный капитан пиратов, чьи истории мама рассказывала с большой любовью. Рэймонд не сомневался, что рано или поздно они встретятся. Для этого и ради матери он хотел попасть к морским рыцарям. Ему казалось, что так шансов встретиться будет больше: Рэй прославит своё имя, и оно добежит до отца по буйным волнам.

А пока он мог просто наслаждаться подарком. Вдоволь повертев кольцо, Рэймонд с улыбкой до самых ушей взглянул через него на маму, будто держал в руке подзорную трубу. Светящиеся счастьем глаза коснулись аккуратной гравировки на внутренней стороне.

- Свет укажет путь... -- он нахмурился, аккуратно держа украшение. - Что это значит?

- Не знаю, милый.

Надпись быстро улетучилась из его памяти, оставшись где-то в закромах. Рэймонд примерил кольцо, однако оно оказалось слишком большим для детской ручонки. Болтая украшением на пальце, Хейз быстро придумал решение проблемы:

- А можно я подвешу его на шнурок и буду так носить?

- Может, лучше оно полежит, пока ты не подрастёшь? - улыбнулась мама.

Рэймонда это не устроило. Он заупрямился, выпятив губы и нахмурившись.

- Я хочу его носить! Оно же папино!

- А если ты потеряешь его? - спокойно спросила мама. Она была готова к тому, что сын отреагирует подобным образом. - Будет жалко.

Взглянув на кольцо, зажатое в ладони, Рэймонд на какое-то время замолчал. Больше, чем носить отцовский подарок, он не хотел его потерять.

- Ладно... - с досадой протянул Рэй. - Пусть полежит. Но потом я его ни за что не сниму.

Именно с отцовского кольца началась порой доходящая до абсурда коллекция. Оно стало первым, вторым было украшение со змеями, третьим - печать капитана, а теперь пальцы Рэймонда носили на себе запечатанные воспоминания и трофеи.

- Капитан! - раздалось откуда-то сверху. - Часа через два мы будем на месте.

Рэймонд отнял взгляд от переливающегося на свету камня. Солнечные лучи особенно красиво отражались в его гранях, излучая алое сияние. Внутри рубина они жили своей жизнью, складываясь на досках корабля в причудливые узоры, с понятным только Иллаиде смыслом. Хейз часто замечал, что камень будто светился сам по себе, но, как и выгравированной надписи, не придавал этому особого значения. Пирату было интересно лишь одно свойство кольца - его семейная значимость.

На серьёзном лице капитана нашлось место лёгкой улыбке, навеянной не воспоминаниями, а закравшейся в голову идеей. Он завёл руки за спину, бережно пряча ещё хранящее солнечные лучи кольцо в ладони. Выцепив взглядом копошащегося рядом юнгу, Рэймонд подошёл к нему, чтобы отдать приказ.

Совсем скоро, после исчезновения мальчишки, к нему на шканцы тихо поднялся Реналь.

- Не хочешь прогуляться? - не тратя время на формальности спросил капитан.

- А это безопасно?

- Кому ты там, на Солярисе, нужен?

- Совету, на который я должен был приехать.

Вздёрнув брови в наигранном недовольстве, Рэймонд наконец-то прямо посмотрел на Реналя и объяснил:

- Так далеко мы заходить не будем. Сомневаюсь, что твоим богатеньким друзьям приспичит прогуляться по прибрежным улицам. Такого им не пережить.

- Они мне не друзья, - фыркнул принц, наморщив нос.

- Никто тебя не узнает, - сквозь смешок заверил пират.

- Правда?

Реналь соскучился по ощущению твёрдой земли под ногами. Ему бы очень хотелось прогуляться по улице, а не по небольшой палубе «Бунтовщика». К тому же он никогда не был на Солярисе - принцу банально интересно посмотреть на Солнечный континент вживую. Всё, что он слышал, разительно отличалось от родного дома, где младший лан Эккель провёл все свои циклы.

Равендор как-то рассказывал, что здесь разрешено брать в жёны нескольких девушек, даже юных, отчего у каждого правителя Соляриса, которых называли султанами, рождалось не меньше трёх, а то и пяти детей. Рейгар всегда твердил о беззаконии, происходящем на улицах. Но Реналя больше всего завлекала магия, окутывающая весь континент призрачной дымкой. Гадалок тут и без того было много, но среди них жили настоящие колдуны, умеющие творить магию руками. Принц плохо разбирался в иерархии волшебников: отец посчитал, что творящих чудеса людей на свете слишком мало, чтобы изучать их историю подробно, отчего пробелы в памяти Реналь восполнял книгами, где нередко всё было слишком волшебно. На деле же маги жили скудно: без признания, богатства и уважения. Чаще всего они скрывали свои способности, чтобы избегать лишних взглядов.

Окрылённый предложением капитана, Реналь улыбнулся и решительно кивнул.

- Тогда я с удовольствием.

Из-за тихих вод Южного моря «Бунтовщик» прибыл к берегам Соляриса чуть больше чем через два часа. Пиратов встретили знойная жара, горячий воздух и песок вперемешку с пылью, попадающий под одежду.

Пустыня простиралась на многие мили вокруг, а среди барханов стояли невысокие дома из песчаника, образуя единственное место, где жили люди - Солярис. Город противоречий, беззакония, свободы и одновременно строгих правил.

Где-то в глубине континента возвышался дворец с золотыми куполами, но с прибрежных территорий было трудно рассмотреть сверкающие в солнечных лучах крыши. Пиратов встречали скромные домишки, украшенные гербами Соляриса - ладонями, что держали солнце, - деревянные торговые лавочки, узкие улочки, постоянно бродящие по ним местные жители в одеждах из ярких, длинных тканей, что скрывали кожу от ярких лучей. Множество прибывших кораблей стояли в портах, едва покачиваясь на зеленоватой воде, пока их обитатели бродили по рынку в поисках выгодных сделок или задерживались в заведениях, отдаваясь земным желаниям.

Здесь можно было потеряться среди пестрых узоров ковров, гулкого звона монет и запутанных путей, ведущих в переулки, откуда было не так-то просто выбраться. Рэймонд чувствовал себя на Солярисе намного лучше, чем на родном холодном Соддене. Ему была знакома каждая прибрежная улица, поэтому пират не особо переживал о том, что здесь их настигнет неприятный сюрприз. Но всё же перестраховался, выдав Реналю накидку, которая скроет королевское лицо от посторонних глаз как раз под стать местным обычаям.

- Только ничего лишнего в карман, - предупредил капитан, передавая свёрток одному из матросов. Он не сомневался в компетентности своего экипажа, но не ленился лишний раз напоминать об их обязанностях, чтобы ни у кого из головы случайно не вылетело, что Рэймонд всё-таки находился по статусу выше них. - Мы присоединимся к вам чуть позже, - напоследок добавил капитан, взглянув в сторону, где под тенью пришвартованного «Бунтовщика» принц с любопытством рассматривал прохожих.

Когда матросы удалились, порой проваливаясь подошвами в песок, Рэймонд повернулся к Реналю и по-свойски натянул тому капюшон на голову.

- Я чувствую себя преступником, -- почти неслышно выдохнул принц, выглядывая из-под капюшона.

- Ну, ты в компании преступника на самом преступном континенте. - Рэймонд поправил треуголку, пряча глаза от палящего солнца. - Не волнуйся, пока ты не решишь удрать, будешь в безопасности.

Деловито запахнув накидку, принц вздёрнул нос. Такая простецкая одежда больше подходила крестьянину, чем королевскому отпрыску. То, что Реналь согласился надеть её, было скорее актом уважения к Рэймонду и его решениям, чем гарантией безопасности. Долгожданная прогулка по твёрдой земле была настоящим подарком после бесконечных дней, проведённых в каюте капитана, поэтому Реналь не собирался лишний раз капризничать и испытывать терпение пиратов. И уж тем более принц не думал бежать. Во-первых, потому что знал, что на Солярисе ему в одиночку будет тяжело. Во-вторых, он просто не хотел.

- Я не собирался, - фыркнул он.

- Вот и отлично. - Подмигнув, Рэймонд двинулся вперёд. - Идём.

Реналь абсолютно не ориентировался в городе. Стараясь лишний раз не отходить от пирата, чтобы не потеряться и не заблудиться, он рассматривал всё, словно ребёнок, стараясь не упустить ни единой детали. Особенно сильно его завораживали украшения, которыми местные жители наряжали свои скудные дома: они вешали красивые ковры на окна, занавески из бусин на двери, разукрашивали блеклые стены яркими узорами, выставляли у порогов красивые глиняные горшки, которым очень не хватало живых цветов. По улицам бродили вуалированные торговки с амфорами, а дети с чёрными глазами и пылью на щеках носились между лавок, то и дело выкрикивая что-то неясное.

- А куда мы идём? - Реналь чуть ускорил шаг, развернув свой изящный профиль в сторону Хейза.

- Там, выше по улице, есть небольшой рынок. Если знать, где искать, можно выхватить что-то интересное и полезное, - объяснил Рэймонд, немного притормозив. Он как-то странно задержал взгляд совсем в другой от рынка стороне, но быстро вернулся к прежней лёгкости, что принц даже не успел заметить изменений.

Реналь с интересом глянул вперёд, где дома постепенно менялись торговыми прилавками. Ему не терпелось попасть в круговорот золотых монет и пряных специй. На родине он никогда не спускался к прибрежному рынку - принцам подобное не позволялось.

Видя, что пленник очень заинтересовался происходящим вокруг, Рэймонд не удержался от весёлого замечания:

- Например, рабов, - Хейз подмигнул Реналю без тени намёка на незаконную покупку, просто в шутку. Пират не признавал такой способ заработка. Он, может, и был жестоким разбойником, размахивающим рапирой направо и налево, но имел собственные убеждения. Так, например, он не только не занимался торговлей людьми, но и не прикасался к жемчужной пыли, которую многие любили принимать для удовольствия. Рэймонду хватило одного раза, чтобы понять, что всю оставшуюся жизнь он будет баловаться лишь выпивкой и табаком.

- Я шучу, - капитан ухмыльнулся, похлопав принца по плечу. - Рабы продаются в другом месте.

Не успел Реналь открыть рот, чтобы высказать мнение о такой ужасной, несмешной шутке (на самом деле он переживал, что это вовсе не шутка), как Рэймонд ускорил шаг, чтобы побыстрее оказаться на рынке. Вдогонку принц услышал лишь насмешливое: «Посмотрим на пару прилавков».

На Солярисе рынок мог посоревноваться разнообразием товаров с Дорном. Впереди дома постепенно менялись торговыми палатками. Под навесами из выцветшей ткани, переливающейся под палящим солнцем, лежали горы специй, шелков и редких минералов, добытых на границе песчаных разломов. Воздух был густой от запаха шафрана, дыма и раскалённой меди.

Крики торговцев сливались в хриплое многоголосие: кто-то предлагал сушёные фрукты, кто-то - куски янтаря и керамику, расписанную вручную. В маленьких деревянных клетках по углам сидели экзотические ящерицы и птицы. Ближе к сердцу рынка находились грубые столы с изогнутыми клинками, а рядом стояли метательные копья вперемешку с литыми гарпунами.

Вихрь голосов, запахов и песка постепенно сгущался, пока Рэймонд не остановился у прилавка, заваленного россыпью побрякушек и завораживающих мелочей. На столе лежали изогнутые ножи с мозаичными рукоятями, кожаные амулеты, вышитые разными символами, бусы из гранёного стекла, похожие на драгоценные слёзы. Ткань над палаткой была натянута криво, и под ней все предметы мерцали в лучах палящего солнца. Многое из того, что продавалось, не стоило тех денег или, наоборот, скрывало больше тайн, чем могло показаться.

Реналь подошёл молча, и взгляд его почти сразу упал на аккуратной работы серебряный кинжал: очень изящный, с резьбой из вьющихся вокруг бирюзового камня веток, хотя принцу они больше напоминали змей. Тонкое прямое лезвие красиво блестело на солнце холодными искорками.

Кажется, Рэймонд уловил то, как поменялось выражение лица Реналя, потому что пират бросил как бы невзначай:

- Если тебе понравится какая-то безделушка - говори, не стесняйся. - Он вертел в руках какие-то чётки, совсем не глядя в сторону принца. В голос Рэймонд вложил как можно больше простоты, граничащей с безразличием, будто купить что-то для пленника было чем-то простым и неважным.

Реналь несколько растерялся от такой щедрости. Он привык получать, что хочет, не думая о материальном положении, но услышать подобное от капитана пиратов? Нахмурившись, лан Эккель попытался угадать по лицу Рэймонда, что тот задумал, однако не обнаружил ничего, кроме красивого профиля, спрятанного в тени широкой треуголки. Смутившись от подобных мыслей, принц отвёл взгляд в сторону.

Ещё бы немного, и Реналь согласился, но неожиданно вспомнил, что просить о покупке просто стыдно. Только несколько дней назад он потерял кинжал Рэймонда, а теперь присмотрел новый лично для себя. Вот были бы у него деньги, тогда бы лан Эккель обязательно купил этот кинжал в подарок пирату, но всё, что ему оставалось - скромно отказаться:

- Не думаю, что... - не сдержавшись, Реналь снова посмотрел на капитана, но в этот раз встретился с ним взглядом, отчего смущённо замер на мгновение. В синеве плясали странные, добрые искорки. От неожиданности юноша поспешно прикусил язык и замолчал. Рэймонд был настолько озабочен своим материальным положением, что, наверное, подобное предложение из его уст звучало очень лично, и отказываться было бы невежливо.

- Я... я учту, - спустя секунду или две молчания всё же произнёс Реналь, пряча руки под накидкой.

Рэймонд отложил деревянные бусы и в привычной манере улыбнулся, приправив загадочное напряжение своим легкомыслием:

- Ну, смотри, это шанс один на миллион.

Однажды Гэб сказал, что, чтобы Рэймонд отдал кому-то своё кольцо, должно произойти нечто необъяснимое. Он был недалёк от правды. Только подобное распространялось на любую собственность капитана, но в куда меньшей мере. Хейз не задумываясь тратил утены, дублоны или пиастры на припасы для команды, но никогда не покупал ничего кому-то лично. Если кто-то получал от Рэймонда подарок - это не был жест доброты. Это был своеобразный способ указать на то, что человек, вне зависимости от звания, статуса или происхождения, стал для него частью чего-то большего, чем просто членом экипажа «Бунтовщика». Даже в самом простом «на, держи, это тебе» могло скрываться очень многое, хотя сам Рэймонд никогда не придавал таким приливам щедрости внимания.

Когда Реналь так и не выбрал ничего, капитан пожал плечами. Задержав взгляд на чём-то за спиной принца, пират вернулся к рассматриванию товара. Он потянулся к кожаным ножнам с вышитым на них узором, но тонкие старческие пальцы тут же перехватили руку пирата. Всё это время молча наблюдавший за ними продавец вдруг подал голос:

- Какое занятное кольцо, - отметил он с важностью знатока.

Рэймонд грубо выдернул руку из сухой старческой хватки и озлобленно бросил:

- Не продаётся.

- Кажется, я уже видел такое, - не унимался старик.

- Навряд ли.

- Точно видел! -- продавец нагнулся вперёд, чтобы хорошенько рассмотреть кольцо на чужом большом пальце. - О, настоящий рубин. Прекрасная работа!

Сдерживаясь только ради того, чтобы не создать ненужных проблем, Хейз процедил сквозь зубы:

- Сказал же - не продаётся.

- Мы можем...

- Нет, не можем.

Почему-то Реналь почувствовал странную суетливость откуда-то со стороны. Атмосфера вокруг прилавка с безделушками стала какой-то чересчур тревожной. Не успел принц открыть рот, чтобы задать вопрос, как Рэймонд неожиданно схватил его за запястье и потащил в глубь рынка. Он уже было хотел малодушно возмутиться, но, поймав какую-то чересчур сосредоточенную эмоцию на лице капитана, благоразумно не стал пререкаться и позволил себя увести. Всё, что оставалось, - придержать капюшон, едва успевая переставлять ноги.

Когда пират в очередной раз обернулся, будто высматривая кого-то, Реналь не сдержался. Неприятные мурашки уже сковали его тело, хотя о морозе и речи не шло.

- Куда мы опять идём? Что-то случилось?

Рэймонд оказался удивительно немногословен:

- Готовься не идти, а бежать.

- Что? - с трудом вытолкнул из себя принц.

Вместо ответа Хейз завернул с главной улицы на узкую тропинку среди домов. Реналь пытался выглядеть спокойным, но ему было не по себе от этого переулка. Прогулка по жаркому Солярису уже не звучала так привлекательно. Хотелось поскорее вернуться на корабль и отчалить из этого богом забытого городка как можно скорее.

Рэймонд выглядел очень сосредоточенным, наблюдая, как несколько мужчин свернули следом за ними. Он остановился у разветвления между домами, и неожиданно нарастающую тревогу разрушил неуместный язвительный вопрос:

- Как давно ты играл в догонялки?

- Догонялки? - Реналь ощутил, как тяжёлая рука капитана легла ему на плечо.

Ситуация не располагала к тому, чтобы рассказывать Рэймонду, что в первый и единственный раз, когда он играл в подобное, ему было шесть. Детские развлечения вроде «пиратов и рыцарей» не приветствовались во дворце. Хотя капитану стоило знать, что младший лан Эккель умел только калечиться во время таких игр. Пришлось ограничиться невеселым обещанием:

- Если нужно, я буду бежать, пока не упаду... Но, может, ты объяснишь... - Реналь замолчал так же резко, как и начал. Вместо того чтобы бежать, он сделал осторожный шажок назад, потому что в поле его зрения неожиданно появились неприветливые мужчины. Сейчас следовало бы упрекнуть Рэймонда в его собственных словах про абсолютную безопасность в этом городе, но Реналь решил приберечь свое остроумие до худших времён. Если их, например, поймают.

- Вот и правильно, - пират похлопал принца по плечу, и оттолкнув того в направлении узкой тропинки между домами, резко рванул в сторону. - Скоро увидимся! - прикрикнул он напоследок, дразня преследователей.

Рэймонд очень надеялся, что сегодня неизвестным был нужен именно он. Если так подумать, у капитана намного больше причин обзавестись на Солярисе недоброжелателями, чем у Реналя. Поэтому страшные верзилы с оранжевыми повязками на предплечьях просто обязаны погнаться именно за ним. У Хейза шансов убежать было куда больше, чем у принца. Как и у принца было намного больше шансов остаться нетронутым, если Хейза не будет рядом.

Завернув в нужный поворот, пират предполагал, что ещё немного, и ему удастся скрыться. Как же он ошибался. В спасительном переулке его встретила ещё группа преследователей.

Что же, давненько Рэймонд Хейз не бывал за решеткой.

***

У Реналя не было никакого опыта в уходе от преследователей, поэтому всё, что он успел сделать - отскочить в сторону, когда мимо пронеслась группа незнакомцев, слаженная, как стая обученных ищеек. Спиной принц мгновенно наткнулся на раскалённый песчаник - прятаться здесь было негде, да и незачем. Неизвестных ему мужчин интересовал исключительно капитан пиратов.

Если бы не общий градус происходящего, ситуация могла бы показаться даже комичной: Рэймонд сделал всё, чтобы не узнали Реналя, хотя в первую очередь нужно было обезопасить самого себя.

Лан Эккель в замешательстве проводил взглядом исчезающих преследователей. А потом, поддавшись импульсу - тому самому, который называли «самоотверженностью», но, возможно, стоило бы переименовать в «проклятье», - кинулся за ними. Сердце тревожно срывалось в галоп, про накидку он забыл и подавно. В голове сразу же возникло несколько красочных, неприличных для принца эпитетов. Парочка ругательств даже слетела с губ, когда вместо того, чтобы выйти на преследователей, Реналь оказался в шумящем сердце города. Его снова окружали пёстрые прилавки и толпы местных жителей.

Он на секунду растерялся, беспомощно оглядываясь по сторонам, словно ожидал, что помощь должна снизойти до него сама собой. Взгляд тревожно бегал из стороны в сторону, волосы растрепались, и чёрные локоны теперь лезли в глаза. Реналь допустил неуместную мысль о том, что выглядел сейчас очень плохо. В таком виде в нём никто и подавно не узнает младшего принца Равендора.

Секунда, две - божественного вмешательства не произошло. Единственным жизнеспособным вариантом в этой ситуации было вернуться на корабль. Не чувствуя ног и сомневаясь в собственном благоразумии, принц бросился к берегу. Разум спорил с телом на каждом повороте, но Реналь надеялся, что успеет добраться до команды раньше, чем с Рэймондом что-то произойдёт.

«Бунтовщик», пришвартованный у берега, после погони ощущался глотком свежего воздуха. Всегда в движении, сейчас он выглядел тихой гаванью среди самого суетливого города. Экипаж, не подозревающий о произошедшем, методично работал на палубе под палящим солнцем.

Реналь взлетел на борт, не чувствуя ног и жадно глотая горячий морской воздух. Взгляд его лихорадочно искал старшего помощника. Он вцепился в древесину корабля в надежде облокотиться, чтобы немного отдышаться. От такой пробежки жутко хотелось пить, но принц только облизнул пересохшие губы и беспокойно затараторил:

- Рэймонд! То есть... - запнулся лан Эккель, - капитан! На рынке за ним началась погоня, я прибежал, чтобы... Его схватили! Нужно что-то делать! - удержавшись от того, чтобы размахивать руками, как ненормальный, в попытке привлечь к себе внимание, воскликнул Реналь.

Гэб, первое время упрямо игнорируя беспокойного Реналя, грязно выругался. Он бы мог начать причитать, что без него всё рушится, стоило только один раз остаться на корабле, но вместо этого он молча осмотрел запыхавшегося принца. Не считая внутреннего всплеска эмоций, Гэб отнесся к этой новости весьма спокойно. Не первый раз такое происходило, так что можно считать, что на подобный случай уже собран тревожный мешочек.

- Ты уверен, что его схватили? - проворчал старший помощник, отбросив в сторону толстый канат. Он знал Рэймонда слишком хорошо, чтобы переживать за безопасность капитана.

- Я... Я бы не стал бить тревогу без причины, - честно ответил Реналь, избегая чётко поставленного вопроса. Ему не хотелось признавать перед командой, что он понятия не имеет, где их капитан, будто принц нёс за него ответственность. Вместо признания юноша стыдливо опустил глаза, избегая взгляда старшего помощника, и пару раз беспомощно сжал кулаки.

- Рэймонд может быть сколько угодно быстрым или находчивым, но... - Реналь выдавил из себя последний оставшийся аргумент, однако не ощутил ни облегчения, ни реакции команды, словно им было всё равно на капитана. Отчего-то лан Эккеля это очень сильно напугало. И больше он боялся не за свою дальнейшую судьбу, а за то, что ждало Рэймонда.

Возмутившись, для пленника слишком смело, Реналь вперил в старшего помощника упрямый взгляд.

- Вы собираетесь что-то делать? Нет? Хорошо, тогда я сам пойду его искать!

- Да угомонись ты, - прикрикнул Гэб. Он подошёл ближе, промокнул лоб тряпкой и задал уточняющий вопрос, на этот раз действительно серьезно: - Кто это был?

- Я понятия не имею! - Реналь сдавленно выдохнул. - Их было несколько, и они довольно внушительные.

- Ещё раз повторяю: ты уверен, что его схватили?

На этот раз принц не ответил. Уверенности поубавилось. Он подумал, что капитан мог убежать даже от такой большой проблемы. Это же Рэймонд. Проведя с ним несколько недель, Реналь готов был поверить, что он - колдун на попечении самого Сиринга, а морской бог не даровал свою удачу кому попало.

Убедившись, что ответа не последует, Гэб хмыкнул, пересёкшись взглядом со стоящим рядом Калебом. Квартирмейстер и старший помощник кивнули друг другу.

- Ладно, прочешем рынок. У меня есть несколько идей. Ты идёшь? - бросил Гэб, вытирая руки.

Реналь облегченно вздохнул и, с чувством выполненного долга, отшатнулся к борту, уступая законные привилегии по спасению капитана старшему помощнику. На палубе тут же началась привычная суета, которая, тем не менее, быстро улеглась под четким руководством Гэба. Реналь, рассеянно наблюдающий за их слаженной работой, не сразу догадался, что вопрос был адресован ему.

Не считая того случая с морским змеем, он никогда ещё не принимал участие в делах пиратов. Болтался сам по себе в каюте капитана, как очередной драгоценный трофей, словно милая глазу, однако абсолютно бесполезная вещица. Возможно, поэтому вопрос Гэба прозвучал для него настолько неожиданно, но куда неожиданнее прозвучал его собственный ответ:

- Да, конечно.

- Я тоже иду, - хрипло донеслось откуда-то со стороны.

Несмотря на внешнюю неуклюжесть, бывший капитан Гейтс умел появляться неожиданно и очень не вовремя. Реналь был благодарен Рэймонду за то, что он разрешил Хатберту остаться, но иногда принц очень уставал от чрезмерной опеки. Даже мама не следила за ним так пристально, как следил капитан Гейтс.

- Хатберт, не стоит... - неловко пробормотал принц, косо посматривая на Калеба.

- Действительно, не стоит, - тихо фыркнул квартирмейстер, пряча маленький стилет в ножны на бедре. Следом он ловким движением перетянул светлые волосы, снова собрав их в небрежный пучок.

О существовании Хатберта многие матросы попросту забыли или надеялись, что тот уже отжил своё. Он всегда отсиживался в сторонке, а пираты сочли разумным не трогать бомбу замедленного действия.

Гэб не стал пререкаться, представляя, какую сцену закатит однорукий пленник, поэтому молча принял ворчуна в спасательный отряд. Из соображений, что Харберт, не готовый к таким нагрузкам, окочурится где-то по пути. Ну, или в крайнем случае, поймает пулю. В общем, пусть следует за своим принцем подобно сторожевому псу.

- Я не пущу вас одного бродить по этим улицам, Ваше Высочество.

- Он будет не один. - Голос Тары прозвучал оплотом спокойствия. Она встала рядом с Реналем, и принцу её жест чем-то отдалённо напомнил Рэймонда.

- Пойдёшь с ним? - в ответ на вопрос Гэба штурман кивнула. - Хорошо, тогда Калеб пойдёт со мной. Остальные пусть остаются на корабле, если капитан вернётся раньше.

Маленький спасательный отряд, состоящий из двух пиратов, принца в заключении и однорукого старика, двинулся в путь. Реналь вновь окунулся в суету жарких улиц, уже не относясь к местным жителям так приветливо. Он прятал тревожный взгляд под капюшоном и молча шёл чуть впереди Тары, чтобы показать, с какого места началась погоня. Хотя что-то ему подсказывало, что за Рэймондом следили с момента, как он сошёл на берег.

Тара внимательно осматривалась по сторонам. Местные жительницы, следуя традициям, чаще всего носили закрытые одежды, многие даже покрывали головы и лица, поэтому крепко сложенная штурман привлекала чужое внимание. Уличив момент, когда Хатберт остался где-то позади, ругаясь на каких-то мальчишек, а взгляды в сторону штурмана стали не такими частыми, Реналь дождался, пока Тара договорит с торговцем, и подошёл к ней.

Принц поднял на нее взгляд, пряча его под капюшоном, и осторожно поинтересовался:

- Можно я спрошу кое о чём?

Штурман совсем не пугала его. Наоборот, Реналь относился к ней с уважением, поэтому не хотел досаждать вопросами, но подумал, что это будет самой лучшей возможностью пролить свет на волнующие его подробности. К тому же среди всей команды, кроме Рэймонда и Гэба, только Тара видела в нём кого-то больше, чем пленника. По крайней мере, Реналю так казалось.

- Конечно, - кивнула она, перебирая утены в руках.

Принц чуть приободрился. Всё-таки он не ошибся.

- Тебя же не было с капитаном и остальными, когда «Бунтовщик» ещё не был «Бунтовщиком»?

- Я присоединилась позже. - Она спрятала кошель и наконец-то посмотрела на Реналя. Глаза у неё были очень спокойными, будто в них природа навечно запечатлела штиль в пасмурный день. Несмотря на прохладный стоический взгляд, штурман излучала приятную уверенность, которая невольно передалась и принцу. - Если ты хотел поговорить про мятеж, я мало знаю.

- Почему?

- Не имеет значения, что происходило на корабле несколько циклов назад, если сейчас он стоит с поднятыми парусами и готов к бою.

- Когда я вспоминаю, что он отчасти принадлежит Равендору, чувствую, что меня где-то обманули.

- Понимаю, - её губы тронула лёгкая улыбка, - трудно представить, что корабль, полный будущих рыцарей, стал пиратским.

На секунду Реналь отвлёкся на ворчащего позади Хатберта. Тот неплохо справлялся с отвлечением внимания, устроив целую лекцию беспризорникам. Правда, едва ли их это волновало.

- А ты? - принц снова вернулся к разговору. - Я имею в виду, как ты оказалась на корабле?

- Я тоже хотела стать рыцарем. Но девушке легче податься в пираты, чем попасть на обучение. И я не жалею, что тогда встретила Рэймонда. Что бы ни произошло, я благодарна ему за возможность. - Тара ненадолго замолчала, дав Реналю время обдумать сказанное. То, что принц так внимательно слушал, ей очень льстило. - Рыцарь или принц - в море не имеет значения. Поэтому можешь рассчитывать на мою поддержку перед командой. Хотя тебе ведь интересен не корабль, а капитан.

Реналь смутился. Опустив ресницы, он и не мог подумать, что настолько предсказуем.

- Спрашивай, - подтолкнула его Тара.

- А он... - неуверенно начал принц, - убил того капитана?

- Насколько сильно ты уверен, что после ответа на вопрос ничего не поменяется?

Реналь замер, не зная ответа. Сердце спряталось куда-то глубже, но от этого его стук не стал менее различим. По правде сказать, принц не был уверен ни в чём, но ему очень хотелось избавиться от неизвестности. Реналь переживал, что ответ, который он боялся услышать, всё же прозвучит. Переживал, что этот ответ затмит тот лучик доверия, который осветил путь к капитану.

Свои переживания он озвучивать не стал. Очень тихо, но требовательно принц произнёс, чтобы ни за что не передумать:

- Я просто хочу знать ответ.

Тара посмотрела на него очень серьёзно, а затем кивнула.

- Да.

Не двинувшись, Реналь только медленно моргнул. Как будто в этот момент внутри него что-то развалилось. Но, перебирая в голове ответ раз за разом, принц понял, что другого не ожидал. Ему не стало хуже от правды, но и в незнании жилось бы легче. Простого «да» от штурмана было достаточно, хотя изначально лан Эккель был твёрдо намерен узнать все подробности мятежа. Он ничего не сказал, но взгляд стал другим.

Заметив это разочарование, Тара поспешила встряхнуть принца. Для неё всё это ничего не значило. Поступки прошлого оставались далеко позади, порой формируя правильный путь. Штурман не могла оправдывать капитана, но очень не хотела, чтобы Реналь делал поспешные выводы.

- Когда мы найдём Рэймонда, спроси у него обо всём, что тебя интересует. Он с удовольствием ответит.

- Я надеюсь, что мы его найдём, - шепнул принц.

- Конечно.

Хождение по рынку продлилось недолго. Спустя время они встретились с Гэбом и Калебом. Перебросившись парой фраз, старший помощник убедил всех, что точно знал, где сейчас находился Рэймонд. Он проверил всевозможные тайники капитана и переговорил со всеми, кто так или иначе относился к целой цепи пособников Хейза. Если бы пират находился на свободе, то обязательно предупредил хотя бы одного.

Окольными, извилистыми тропами, между лавок, по переулкам, где пыль лежала особенно толсто, а окна были заколочены с внутренней стороны, спасательный отряд добрался до места, которое с первого взгляда вселяло беспокойство. Кирпичные стены из песчаника тянулись ввысь, с оттенком потемневшего золота. Строение напоминало порт или крепость: с массивными арками и бойницами, где, по логике, должны были бы стоять башни, обрамлённые пушками. Но пушек не было. И башен тоже. Только давящая высота, потому что хозяева, видимо, предполагали, что громадные стены защитят их от недоброжелателей. Хотя, по внешнему виду строения, можно было сказать, что такими же недоброжелателями кишело всё внутри.

Калеб нахмурился, провёл пальцем по кирпичной поверхности.

- И что, никто не охраняет эту громадину?

- Охраняют, но внутри. Сколько я бывал на Солярисе, понятия не имею, кому нравится платить за весь этот фарс, - Гэб двинулся вдоль стены, завернул за угол и скомандовал: - Надо убрать ящики.

Тара с Калебом переглянулись, но без лишних вопросов взялись за дело. Квартирмейстер с глухим вдохом потянул ближайший ящик, подковырнув его ногой. Штурман сгребла две деревянные коробки.

Хатберт нахлобучился, привалившись к стене. Если его происходящее вообще не интересовало, то Реналь вытягивал шею, будто любопытный птенец. Наблюдение за пиратами помогало хоть немного унять дрожь от тревоги. Ещё месяц назад он бы и представить не смог, что будет пробираться на чужую территорию, чтобы спасти капитана пиратского корабля.

Ящик за ящиком, очень тихо и слаженно, в оттенённом переулке за громадной стеной в земле появился люк: старая, проржавевшая крышка, встроенная в каменную дорожку. По краю шёл витой узор, скруглённый к металлической ручке.

- В здравом уме никогда бы туда не полез, - проворчал Гэб. Он потянул за кольцо, люк с негромким скрипом приоткрылся, и изнутри повеяло пылью. - Запомните: с той стороны снаружи люк не открывается, только изнутри.

Реналь сглотнул. Калеб перегнулся через плечо Тары, всматриваясь в неприветливую темноту подземного туннеля. Штурман молча отодвинула лицо мужчины от себя подальше и, сделав шаг в сторону, решила за обоих:

- Мы останемся снаружи. Вдруг кому-то приспичит воспользоваться этим же ходом.

***

В комнатушке, которую с натяжкой можно было бы назвать камерой, стояла удушающая жара. По кривым стенам ползли трещины, кое-где встречались следы человеческого творчества, неуклюже выцарапанные на камне. Будто растущие из потолка, проржавевшие железные прутья делили комнату на несколько секций. Никаких условий, только старая, жжёная солнцем солома на полу. Где-то в углу валялись деревянные ящики с треснувшими боками, некоторые ровными башенками прислонялись к стене у двери.

Рэймонд сидел в одной из клеток, облокотившись о стену, подтянув одну ногу к себе и вальяжно закинув на колено руку. Он будто находился в окружении пуховых подушек, а не в колючей соломе, ожидая лёгкого морского ветерка вместо спёртого воздуха и нескольких красивых девушек. Лёгким щелчком поправив шляпу, он вдруг лениво, но задорно протянул:

- На горизонте я вижу... - в стороне зашевелились несколько других заключённых. - Что-то деревянное и квадратное.

- Ящик? Опять? - донёсся хриплый голос из камеры по соседству.

- Тут больше ничего нет, что вы от меня хотите?

- Займись чем-нибудь другим, - проворчал тот, кому очень надоели развлечения Рэймонда.

- Какие же вы скучные.

Будто специально, чтобы привнести в жизнь заключённых немного разнообразия, кучка мусора в тёмном углу зашевелилась. Валяющиеся тряпки и поломанные деревяшки приподнялись над землёй, скатываясь к стене и выпуская клубы пыли. Никто из заключённых и не подозревал, что под грудой хлама прятался люк.

Мужчины повскакивали, забормотав тревожным, резким шёпотом:

- Эй, какого чёрта?!

Только Рэймонд вёл себя спокойно. Он медленно поднялся на ноги и всё ждал подходящего момента, чтобы тихо воскликнуть:

- Ну неужели! Теряешь хватку, дружище.

- Нашёл, где попадать в плен, - проворчал Гэб, отряхивая одежду от слоя песочной пыли. Ему очень хотелось начать долгий и громкий поучительный диалог, но ситуация требовала отложить зачатки отцовского поведения до возвращения на корабль.

- Я не виноват! - подняв руки в капитулирующем жесте, Рэймонд с удивлением заметил, что не один старший помощник пришёл к нему на помощь. Выбор Гэба показался пирату очень необычным, даже странным. Хотя одному из спасителей Хейз был, к собственному удивлению, очень рад.

Стоило Реналю вылезти из этого ужасного люка, как он бросил всё и инстинктивно подскочил к решётке.

- Рэймонд!

- Маленький принц! - передразнил его пират, облокотившись о ржавый металл.

Видеть капитана живым и невредимым оказалось очень приятно, но лан Эккель перенёс столько переживаний за столь короткий промежуток времени, что не сдержался:

- Как ты мог дать себя схватить?! - злобно прошипел принц, уставившись на пирата за решеткой злым взглядом. Где-то в груди у него сейчас кипел океан разнообразных эмоций. Только гордость и хорошее воспитание не позволяли Реналю перегнуть палку. Он наигранно поморщился, словно хотел продемонстрировать, как сильно Рэймонд обидел его своим поступком, но, сообразив, что тогда поведёт себя как маленький капризный ребенок, быстро взял себя в руки. - Я жутко испугался!

Как либо реагировать на замечания Реналя Рэймонд не стал, хотя был тронут переживаниями принца. Он бы поспорил, что вся тревога действительно предназначалась только ему: всё же Хейз нагло бросил лан Эккеля посреди незнакомого города с риском оказаться пойманным. Но извиняться пират не стал. Как посмотрят на него остальные, если Рэй начнёт отчитываться перед своим пленным? Он ограничился тем, что задержал многозначительный взгляд на Ренале.

- И как вы, умники, черт побери, собираетесь его вытаскивать?! - Хатберт грязно выругался себе под нос и начал активно причитать обо всём подряд.

Реналь посмотрел на него с опаской, словно маразм и старческое ворчание были заразными. Гейтс брюзжал едва ли не всю дорогу. Он и раньше был не самым приятным собеседником, но, проведя какое-то время в плену у пиратов, стал абсолютно невыносимым. Реналю, переполненному чувством вины и сострадания к бывшему капитану, приходилось сторожить каждый его шаг и ласково уговаривать не осыпать проклятьем всех прохожих. Получалось у него, мягко говоря, плохо, но мужчина хотя бы к нему прислушивался раз через раз.

- А этот однорукий что тут делает? Он наш талисман, что ли? - Рэймонд отвлёкся от Реналя и посмотрел на Хатберта. Не то, чтобы с недовольством или отвращением, и даже не с удивлением, потому что знал: ворчун пришёл не за ним, он сопровождал принца.

Хатберт отреагировал мгновенно, повернулся на капитана пиратов и грозно взмахнул своей культей.

- Что сказал этот ще...

Не успел он договорить, Реналь в отчаянии загородил моряка собой, заставив того временно замолчать.

- Где-то здесь должен быть ключ, - выпалил принц, чтобы как-то отвлечь внимание.

- Да, во рту у огромной злобной собаки, - отшутился Рэймонд, прислонившись к железным прутьям.

Реналь в ответ только свёл брови в недовольстве, но уже несерьёзно, а как бы показывая, что обида прошла. Невольно принц даже шагнул ближе к прутьям, будто отделяющая их с Рэймондом решётка была отличным барьером от слишком маленького расстояния между капитаном и пленником.

Гэб не терял времени зря. Он опустился на одно колено перед запертой решёткой. Достав из кармана тонкие металлические спицы, провёл ими по краю замка, на секунду остановился, прислушиваясь, а потом нырнул закруглённым концом отмычки внутрь, подцепив механизм. Гэб прищурился, склонив голову набок. Долго и методично пальцы старшего помощника работали над освобождением капитана, пока внутри замка что-то не щёлкнуло. Решётка издала глухой скрип, когда Гэб распахнул её. Хейз несколько раз тихо хлопнул в ладоши, одобряя мастерство старшего помощника, и, дождавшись, когда тот встанет с места, наконец выбрался на свободу. Он глубоко вдохнул спёртый горячий воздух, будто вышел на утёс, а не за пределы клетки. Осмотрев помещение, пират подмигнул другим пленникам, которые всё это время ошарашенно наблюдали за происходящим, и по делу обратился к Гэбу:

- Вы втроём пришли?

- Нет, Тара и Калеб остались на улице караулить.

Рэймонд кивнул, предвкушая скорое возвращение на корабль. Но недолго капитану пришлось радоваться свободе. Образовавшуюся тишину нарушил яростный шёпот старшего помощника.

- Дьявол!

- Что такое, Гэб?

- Крышка люка захлопнулась! Я же вам говорил, что она открывается только с той стороны! - старший помощник испепелил взглядом принца с его нянькой.

На тяжелой крышке отсутствовала ручка, в закрытом положении она отличалась от пола только небольшой щелью. Так что не получилось бы и пальцем поддеть.

Под грозным взглядом старшего помощника Реналь поник, хотя не был уверен, что крышка закрылась по его вине. Возможно, принц, конечно, слишком обрадовался встрече с живым Рэймондом и позабыл обо всём... Но тогда он только что собственноручно обрёк их на огромные проблемы.

- И что теперь?.. - тихо спросил Реналь, украдкой поглядывая на Рэймонда.

Капитан шумно выдохнул, издавая ненавязчивую мелодию пыхтящими звуками. Это точно было что-то знакомое, например, гимн неудачников.

- Пойдём через дверь, как нормальные люди, - пожав плечами, предложил Хейз. Показалось, что удручающее положение команды ничуть не удивило и даже не расстроило капитана.

- С ума сошли?! - всплеснул руками Хатберт.

- А что нам остаётся. - Рэймонд не повёлся на провокацию однорукой няньки, а повернулся к другим заключённым. - Эй, друзья по неволе, у меня есть для вас предложение: мы открываем вам двери, а вы идёте впереди нас. Повезёт - повезёт, не повезёт - не наши проблемы. Идёт?

- Да что угодно, лишь бы не торчать тут! - с энтузиазмом согласился один из пленных, поднимая на ноги второго. - Подъём, давай.

Пока остальные суетились вокруг: Гэб удивлял своими навыками взлома, а уже освобождённые заключённые пытались высмотреть обстановку через небольшое решётчатое отверстие в над дверью, - Рэймонд с усмешкой наблюдал за ними. Практически сразу же монотонное зрелище ему надоело. Неожиданно наклонившись к сапогу, Хейз выудил оттуда вещицу, очень напоминающую клинок, какой лежал на столе того самого торговца: серебряный, с узорчатой рукоятью и камнем бирюзового цвета. Повертев его в руках, Рэймонд протянул безделушку стоящему рядом Реналю.

- Украл у того торговца. Надо же было ему как-то отплатить за настырность, - прошептал Хейз, чуть склонившись. - Если сейчас не пригодится, то будет чем в следующий раз тыкать в морского змея.

Реналь уставился на подарок с искренним замешательством. Из-под длинных ресниц выглядывали завороженные красотой лезвия глаза. Пару раз озадаченно сморгнув, принц растерянно склонил голову, так и не позволив себе нахмуриться - это было бы лишним и почти наверняка обидело бы Рэймонда. Но такой знак внимания, несомненно, выбил Реналя из колеи, оставив беспорядок в мыслях и чувствах. Что это было? Безобидная шутка или символический жест доверия?

Лан Эккель с сомнением посмотрел в лицо капитану, словно намереваясь увидеть в уголках губ намек на улыбку, за которой последовала бы очередная шутка. Но Рэймонд, кажется, говорил вполне серьёзно, что заставило ещё больше смутиться собственных мыслей. Реналь сразу же поспешил исправить свою оплошность. Бережно забрав кинжал из рук капитана, принц благодарно склонил голову, демонстрируя свою признательность. Жест вышел грациозный, совсем неуместный для такого невзрачного места и оттого немного забавный.

- Он очень красивый, - искренне произнес Реналь. В уголках его губ поселилась теплая улыбка. - Спасибо, я буду беречь его.

- Чего уж там, - Рэймонд едва коснулся плеча принца, сдержавшись, чтобы не похлопать по нему. - Ты только не привыкай, я не всегда такой добрый.

И снова он спрятал нечто важное за той самой каверзной улыбкой и многослойным взглядом, который всегда был глубже простой насмешки. Воздух между ними показался напоённым странной тяжестью, которую не получалось игнорировать. Решив, что молчание стало слишком выразительным, Рэймонд направился к Гэбу, произнеся уже привычным беззаботным голосом:

- Ну что?

- Почти.

В подтверждение слов старшего помощника замок на двери, ведущей из комнаты, глухо щёлкнул. Все, кто находился в помещении, переглянулись между собой. Гэб толкнул дверь вперёд. Старая солома хрустела под ногами, тяжёлые тени от прутьев путались под потолком.

Хатберт благоразумно шёл молча, демонстрируя чудеса проворности и послушания, даже как-то чересчур хорошо вписываясь в компанию к сосредоточенным капитану со старшим помощником. А вот Реналь, озадаченный произошедшим, вёл себя несколько рассеянно. На задворках сознания периодически возникала предательская мысль, что сейчас их непременно схватят. Не может быть, чтобы они ушли так легко, не повстречав ни одного человека. Всё шло слишком хорошо, но так или иначе покинуть место заключения Рэймонда незамеченными им не удалось...

На другом конце коридора мелькнули силуэты. Один из них бросил тревожный взгляд в сторону шума, хватаясь за оружие, другой выругался и рванул куда-то вглубь. Спасательному отряду пришлось тоже сорваться с места, разделившись с освобождёнными заключёнными, чтобы те переняли внимание на себя. Рэймонд вёл отряд без разбору, повинуясь разбойничьему чутью. Рано или поздно здание должно было выпустить их наружу.

Они пересекли двор, обогнули склад с глиняными бочками и у самого выхода поняли, что сейчас придётся бежать ещё быстрее. Гэб сменил Рэймонда и резко свернул в переулок. Люди продолжали суетиться вокруг. Среди криков бурлила их кровь, жаждущая погони.

Тара и Калеб в это время всё ещё сторожили люк, но, услышав поднявшуюся по ту сторону стены суету, сразу поняли, что дело плохо. Квартирмейстер прижался к стене, прикрывая проход, а Тара вытянула короткий нож. Когда их взгляды пересеклись со взглядом капитана, тот довольно ухмыльнулся. Не было времени придумывать новый план: вот-вот обитатели порта в песках сядут им на хвост. Оставалось только бежать, надеясь, что те не слишком хорошо ориентировались в улицах суетливого Соляриса.

Но вместо того чтобы высыпаться через главный вход, люди с оранжевыми повязками выросли на стенах, вооружённые арбалетами. Рядом с Хатбертом, пронзая воздух, вонзился первый болт. Моряк, потеряв всю свою небывалую сдержанность, грязно выругался и отскочил в сторону.

Теперь нужно было лишь добежать до следующего переулка, скрыться под крышами домов, и тогда им удастся уйти от стрельбы.

- Гэб! В себя поверил, старик?! - выкрикнул Калеб, когда увидел, что старший помощник достал револьвер, целясь в одного из стрелков.

- Ну-ну! Не стой столбом! - Рэймонд грубо пихнул товарищей, а затем обернулся. - Реналь! - капитан схватил принца за рубашку и заставил того бежать впереди всех.

Первыми под защиту крыш попали Реналь с Хатбертом. Мимо пролетело ещё несколько болтов, чудом никого не задев. Становилось ясно, что долго так продолжаться не может. Пираты, всё же пытаясь хоть как-то отбиваться, оказались на несколько решающих шагов позади принца. Лан Эккель нагибался каждый раз, прикрывая голову, когда тяжёлый металлический болт встревал в древесину с треском или пролетал мимо кирпичных стен, отбивая от них мелкие кусочки.

От того, как сильно и тревожно стучало сердце, становилось больно. Принц устал настолько, что привалился к стене, пытаясь хотя бы немного выровнять дыхание. Хуже ноющих мышц было только ужасное неведение. Переборов себя, он выглянул из-за стены.

- Ну?! - выдавил из себя Хатберт.

- Они уже... - но не успел Реналь закончить свою мысль, как мимо просвистело нечто маленькое и опасное. Болт по касательной вонзился в стену, а мир на мгновение окрасился в красный. Принц болезненно ахнул и по инерции отшатнулся, хватаясь за левый глаз. Сквозь пальцы сочилась горячая кровь. Реналь зашипел что-то болезненное, не отнимая дрожащих пальцев от лица.

Бывалый моряк, практически пережив остановку сердца, проворно схватил принца за свободную руку и оттащил его в сторону.

В это же мгновение пираты влетели в переулок. Рэймонд не то что устал хватать ртом воздух, он забыл, как дышать, при виде истекающего кровью Реналя.

- Проваливай, однорукий, - грубо рявкнул пират, отпихнув старика в сторону. Хейз оказался перед Реналем в считанные секунды, впившись в принца взглядом, который тому видеть не стоило. - Тебе что, нравится калечить себя в наших приключениях? - почему-то так же гневно продолжил Рэймонд. Он злился, очень сильно, едва сдерживая ярость за стиснутыми зубами. И тем не менее, сжимая одну руку в кулак до белых костяшек, пальцами другой капитан осторожно повернул голову принца в сторону.

- Так и мечтаю броситься за борт или под нож, - огрызнулся Реналь, поморщившись от неприятного ощущения. Рассеченная часть лица не способствовала его мимическим успехам. Висок тут же пронзила острая боль, отчего юноша тихо ахнул, еще больше размазывая кровь по лицу.

- Да убери ты руку, - процедил Рэймонд, оттащив ладонь Реналя в сторону. - Ну, глаз на месте, значит, всё хорошо.

От предположений, что болт мог задеть глаз, появилось неприятное чувство тошноты. Героически его выдержав, принц всё равно пошатнулся. Казалось, что от боли жжёт всё тело.

- Капитан! Дело плохо, - предупредила Тара.

- Знаю! - крикнул он, а потом, придержав Реналя, шепнул: - Терпи, поднимайся.

- Нужно срочно вернуться на корабль.

***

«Бунтовщик» готов был к отплытию. Как только нога последнего матроса коснулась палубы, корабль покинул берега Солнечного континента, будто сам спешил забыть всё, что произошло среди песков. Рэймонд временно передал штурвал Гэбу, попросив придержать поздравления о возвращении на потом, а сам направился к каюте, где его уже ждал раненый спаситель.

От жары не спасал даже открытый иллюминатор и лёгкий ветер, забегающий в гости. Из-за температуры ещё сильнее чувствовался аромат нагретой древесины, рома и едва уловимый запах табака, который Реналь не мог распознать из-за металлической вони крови, впитавшейся в кожу.

Хейз был сосредоточен и серьёзен, как никогда, встав напротив сидящего на кровати принца.

- Держи. - Рэймонд вложил в руку Реналя мокрую тряпку, чтобы тот вытер руки, затем откупорил бутылку и бросил деревянную пробку на пол. Та укатилась от малейшего покачивания корабля. - Это скоро станет моей второй должностью.

Капитан сказал это не в упрёк, просто озвучил мысль, о которой думали все в этой каюте. Едва коснувшись чужого подбородка, он приподнял голову принца, убрал прилипшие к лицу пряди и, немного поморщившись от представления, насколько неприятно должно быть, подытожил:

- Шрам останется. Жалеешь?

- Нет, - вяло откликнулся Реналь из своего угла, пока Рэймонд отошёл за чистой тканью. Тщетно пытаясь оттереть кровь из-под ногтей, принц представил, какую хорошую взбучку непременно задала бы ему мама за неподобающий вид. А потом бы обязательно устроила переполох, переживая, что с сыном случилось что-то серьёзное.

Не выдержав затянувшегося молчания вместе с нахлынувшими воспоминаниями, юноша решил, что надо объясниться. Короткое «нет» звучало невежливо и, что греха таить, весьма неубедительно.

- Хуже было бы остаться в каюте и терзать себя мрачными мыслями, - принц вымученно улыбнулся, не поднимая глаз и не оставляя попыток оттереть кровь. - Жаль только, ничем толком помочь не смог... У тебя невероятно преданная команда. Это весьма отрадно. Когда я прибежал, то побоялся, что искать тебя не станут - слишком хлопотно. Но все обошлось... Это главное. Остальное не столь важно.

Слышать похвалу в адрес своей команды для капитана - всё равно что принимать похвалу на свой счёт. Рэймонд благодарно улыбнулся, когда присел на кровать рядом с Реналем. От обработанной ткани за километр несло спиртовой настойкой, но прежде пират начал аккуратно вытирать кровь с щеки принца обычным влажным лоскутом, а когда увидел, как тот напрягся, передал тряпку ему .

- Знаешь, ты мог бы сбежать, а не вернуться на корабль за подмогой, - заметил Рэймонд, внимательно наблюдая за стараниями пленника. У него прежде не возникало такой мысли: то ли потому, что капитан был чрезвычайно занят попыткой побега, то ли потому, что абсолютно доверял Реналю, сам того не подозревая.

- Это было бы не слишком благородно, - честно признался принц, отложив бесполезную тряпку. Следы крови исчезли с рук, но тошнотворный запах надолго впитался в подсознание, вызывая не самые приятные ощущения и ассоциации. На щеке удалось лишь немного растереть грязное месиво. Прикасаться к коже в этом месте оказалось слишком больно.

Рэймонд довольно хмыкнул. Конечно, не слишком благородно. Что же ещё мог ответить наученный манерам маленький принц?

Качнув головой, пират высказался без тени лукавства. Настроение было какое-то чересчур откровенное.

- Это принесло бы много хлопот. Как бы ты ни хвалил мою команду, без тебя они бы опомнились только к ночи, в лучшем случае. К тому времени я бы вполне мог бы быть на пути в равендорскую темницу. - Ещё раз обмакнув кончик тряпки в содержимом бутылки, Рэймонд, прежде чем коснуться раны, предупредил: - Будет жечь. Сильно.

- Ты преувеличиваешь мою значимость, я не верю, что ты не нашёл бы способ, как оттуда выскользнуть, ещё до первой тюремной кормёжки. - Реналь скромно улыбнулся, но тут же зашипел от боли, совершенно по-детски боднув ладонь пирата головой.

- Не брыкайся, - смешно пожурил Рэймонд, убрав тряпку от чужого лица. Он осторожно подул на рану, чтобы унять жжение, при этом исподтишка наблюдая за тем, как меняется выражение лица принца. Хейз изо всех сил старался не глазеть чересчур настойчиво, но профиль принца уж слишком сильно приковывал внимание.

Чтобы хоть как-то предотвратить зудящее в глубине сознания желание, он неожиданно несерьёзно спросил:

- А может, я ждал твоего прихода? И отказался бы спасаться, если бы ты не пришёл с остальными?

- С трудом могу представить подобное, - Реналь мягко улыбнулся, - боюсь предположить, как сильно бы тогда пострадала репутация капитана.

- Мне всякое в голову приходит, - лукаво добавил пират, пожав плечами.

Принц фыркнул, чуть повернув голову. Тогда взгляды встретились. В их глубине плескалось нечто невероятно разное, во многом скрытое за красотой ярких радужек: синей, как глубокое море или небо в предвкушении шторма, и светло-коричневой, напоминающей рассветное солнце, играющее лучами на тёплой древесине. С какими бы разными посылами они ни смотрели друг на друга, осторожно касаясь взглядами черт лица в попытках разобраться в происходящем, нечто неуловимое, но очень похожее, искрилось между ними.

Рэймонд медленно моргнул и чуть отдалился. На губах играла тонкая усмешка, когда он решил перевернуть всё внутри Реналя очередным глупым вопросом, который принц, похоже, воспринял слишком близко к сердцу.

- Не думаешь, что между нами что-то происходит?

Ресницы пленника распахнулись, он на секунду замер, а потом выпрямился, не желая, чтобы это действие было похоже на побег.

- Как же ты напрягся, не переживай, я развлекаюсь, - тихо рассмеялся Рэймонд, но смотреть вот так «странно» не прекратил, - а то сидишь с грустной мордашкой.

Под чужим упрямым вниманием Реналь быстро стушевался.

- Он.. Он сильно уродливый? - всё же решился уточнить лан Эккель.

Рэймонд нахмурился, слегка затянув с ответом. Теперь он, видимо, будет звучать не так правдоподобно, но на самом же деле вопрос просто застал капитана врасплох. Любого другого он, не раздумывая, в шутку сравнил с бы Маарисом или утопленником, но перед Реналем язык не поворачивался произнести нечто подобное.

Не зная, куда себя деть в ожидании ответа, пальцы принца невольно потянулись к лицу, туда, где теперь красовался шрам.

- Твоему личику не помешает оставаться милым, - в конце концов ответил Рэймонд, успев перехватить и отвести руку Реналя в сторону. - Как маленький ребёнок, не трогай его.

В последующей тишине капитан занялся обработкой раны. Ленивый шум моря за окном успокаивал, занимая мысли и отвлекая от жгучих ощущений, которые доставляла не только тряпка, но и пальцы Рэймонда, уверенно касающиеся лица принца. Он то дотрагивался здоровой щеки, чтобы повернуть голову, то подбородка, чтобы немного её наклонить. Когда приятная пытка закончилась, Хейз отлучился, но только чтобы подать Реналю небольшое позолоченное зеркало. Он не был уверен, что принц захочет смотреть на очередной заработанный в бою шрам, поэтому протянул его отражающей поверхностью вниз.

Лан Эккель качнул головой, приняв небольшое зеркальце, чтобы оценить масштаб катастрофы, и тут же с досадой поморщился, взглянув на себя. Шрам красной полосой протянулся от левого уха до краешка брови, чудом не задев глаз. Отросшая черная прядь волос удачно его прятала, но Реналю от этого легче не стало. Пришлось отдать зеркало обратно, чтобы лишний раз не встречаться с собственным отражением.

- Рэймонд... - принц вздохнул, вертя позолоченную побрякушку в руках. - Спасибо.

- За такое не благодарят, - хмыкнул он, довольно наблюдая, как рука Реналя дёрнулась, чтобы проверить, на месте ли подаренный кинжал.

Не спеша возвращаться на шканцы, Рэймонд бросил грязные тряпки в деревянную миску, глянул на пол в поисках пробки, но, таки не найдя её, заткнул горлышко бутылки чистым лоскутком и убрал её на стол. Всё это время капитан чувствовал, как неотрывно за ним наблюдали, прекрасно зная почему. Он просто ждал, сколько времени должно пройти, чтобы Реналь осмелился напомнить обещание прошлого раз.

Переставив бутылку с одного края стола на другой, Рэймонд осмотрел собственные руки, кое-где испачканные чужой кровью. Где-то внутри него дёргала за ниточки совесть, заставляя переживать из-за того, что принц уже второй раз подвергался опасности. Хейз никогда не уделял внимание риску, в котором жил. Для пиратов это нечто чересчур обыденное, но в окружении пленника каждый неправильно пролетевший мимо жук выглядел неправильно. И, что самое неожиданное, Рэймонд хотел защищать Реналя даже от таких глупостей.

- Ты обещал, что мы продолжим диалог.

- Какой злопамятный, - Хейз повернулся, облокотившись о стол. Ещё бы немного и мыслями он утонул слишком глубоко.

- Совсем нет! Я просто беспокоюсь за свою судьбу.

- Не стоит, и она, и твоя жизнь в полной безопасности.

Такой ответ Реналя не устроил. Он и без того жил в полном неведении бок о бок с постоянным риском лишиться жизни. И неважно, что каждый раз это было личное решение принца. Видимо, весь тот героизм, который прятался в нём все эти циклы, в присутствии Рэймонда бурлил и вырывался наружу.

Дёрнув себя за испачканный рукав рубашки, Реналь всё-таки продолжил:

- Но почему? В чём причина? Неужели я такой особенный?

- Возможно, - немного помолчав, Рэймонд решил, что этого недостаточно. - Ты интересный. Не такой, как все принцы.

- А ты знаком со многими?

-Совсем нет, упаси Сиринг от подобного.

Губы принца тронул призрак насмешливой улыбки. Он осмелился поднять взгляд.

- И что же? Ты спас меня, потому что я интересный?..

- Я не спасал тебя, - напомнил пират. - Забрал с собой. Но, честно говоря, даже не думал, что ты так быстро смиришься с происходящим. Хотя нет, не смиришься - привыкнешь. Это необычно. Я думал, что с таким характером ты будешь устраивать истерики и требовать вернуть тебя домой.

Скрестив руки на груди, Реналь попытался выглядеть серьёзно. Ограниченные болью движения мышц позволили лишь немного сдвинуть брови. Ему было невдомёк, что Рэймонду такие потешные попытки выглядеть грозно приходились по вкусу. Пират с удовольствием отзеркалил действия принца, но исключительно с дразнящим подтекстом.

- Ты недоговариваешь, - буркнул Реналь.

- Правда?

- Не может быть, что ты просто хотел проверить, буду ли я капризничать. А даже если это и так, тогда бы твоё отношение было бы ко мне другим. Запер бы меня где-то в трюме вместе с Хатбертом и всё.

- Это было бы жестоко даже для меня. - Когда Рэймонд впервые увидел Реналя, у него и мысли не возникло с кровожадными намерениями закрыть пленника в трюме. Хотя в тот момент мыслей у капитана было много. Не все они - точнее, большинство - подходили под ситуацию, но по-другому всего этого бы не произошло. Иногда весело нарушать даже собственные правила.

И всё же Реналь смотрел на него со слишком большой надеждой, чтобы Рэймонд снова отмолчался. Он не стал шокировать принца своим: «Ты мне просто с первого взгляда понравился». Мог, конечно, но это была бы бесстыжая часть правды.

- При первой встрече я увидел в твоём взгляде нечто знакомое: злость от несправедливости и разочарование. Тогда твоя жизнь изменилась, ты столкнулся с реальностью. Я знаю, каково это.

- Ты мечтал стать рыцарем.

- Но столкнулся с реальностью и разочаровался.

Вопрос напрашивался сам собой. Реналь отвёл взгляд, перебирая пальцами складки на грязной рубашке.

- Тебе стало меня жалко?

- Мы похожи, - негромко произнёс Хейз. От принца скрылся участливый изгиб губ пирата. Рэймонд отвернулся, получая не слишком большое удовольствие от того, что приходилось выворачивать мысли. - Одна жизнь, но совсем разные решения и судьбы. Что же будет, если однажды они пойдут одной дорогой, м-м? Мне стало интересно, чем это закончится. А ещё я не хотел оставлять тебя тому посредственному капитану - он не заслужил.

От ответа Рэймонда по телу Реналя пробежали приятные колючие мурашки, причину которым он так и не нашёл. Принц бы слушал и слушал рассуждения капитана, но вовремя вынырнул из этой неги, иначе бы потерял всякую уверенность в своих решениях.

- А это когда-нибудь закончится? - спросил он с печальным вздохом.

Рэймонд не ответил сразу. Пальцы его легко постучали по деревянной поверхности стола, пока рубин в кольце ловил тонкие отблески свечей.

- Почему-то мне кажется, что нескоро, - наконец произнёс он. - Всё зависит от тебя. Отчего-то же ты не бежишь. Неужели просто смирился?

- Не знаю. Мне было хорошо дома, но я не чувствовал себя... - плечи принца слегка дрогнули, но он сдержался от желания обхватить себя руками. - Собой. А здесь, на корабле, никто от меня ничего не требует. Я не привык к условиям, к твоим товарищам, но почему-то мне здесь лучше, чем дома. Я скучаю, но не хочу возвращаться. Кажется, я впервые понял, что такое свобода. Даже будучи пленником. Понимаешь?

Рэймонд молча и медленно кивнул. Отчего-то Реналь вздохнул с облегчением.

Им не суждено было продолжить разговор, хотя свет только озарил им тропы друг к другу. В дверь настырно постучались.

- Капитан! Капитан!

- Не дают нам побыть наедине, - закатив глаза, Рэймонд оттолкнулся от стола и подошёл к двери. На пороге стоял Нано, готовый затарабанить ещё сильнее, если бы капитан не открыл.

Очень спешно «Мартышка» выпалил:

- Вам стоит подняться. На горизонте возникла проблема.