Глава 2 «Освобождённый капитан»
«Пиратами не становятся, пиратами рождаются»
Море растеклось ровной гладью на многие мили вокруг. Ничего, кроме бескрайних голубых просторов и прохладного ветра, лениво перекатывающего волны вперёд. Солнце блестело на их пенистых гребнях, скрывая от посторонних тайны глубин.
Бесконечное морское полотно принимало на себе лишь один изъян - двухмачтовый корабль с белыми парусами. Маленький, не совсем подходящий капитану в сравнении с его грандиозными планами, но манёвренный и пугающий своим коварством. Его корпус, собранный воинами Соддена из крепкого тёмного дерева, словно затаившийся хищник, скользил по волнам почти беззвучно, подчиняясь невидимой руке ветра.
Оглядываясь назад, Рэймонд никогда бы не подумал, что станет капитаном пиратского судна. В детстве его мечты были куда чище и благороднее. Но вот уже несколько циклов он рассекал просторы трёх морей на завоёванном шлюпе.
Был ли Хейз огорчён тем, на какую кривую водную дорожку он свернул? Совсем нет. Он привык к свободе, что тянула его всё дальше за бескрайний горизонт, полный загадок и славы. Жизнь морского рыцаря, к которой он стремился, оказалась сплошным разочарованием. Рэймонд правда старался следовать правилам, но границы были слишком ощутимы для такого справедливого авантюриста, как он.
Капитан стоял на шканцах своего корабля, лениво глядя вдаль. Который день его команда не видела ничего, кроме морских просторов. Экипаж определенно готов был взвыть от безделья, перепробовав пение, соревнования и азартные игры, что при других обстоятельствах на судне запрещались. Рэймонд сделал всё, лишь бы команда могла развлечь себя, не умерев от скуки. Благо, хотя бы солнце месяца пыльцы не палило, а наоборот, спасало от морской прохлады. Хейз был уверен в своей немногочисленной компании пиратов, но на корабле с названием «Бунтовщик» нужно держать всё под контролем. Он нарочно проигнорировал золотое правило мореходства, но иногда сомневался, что Сирингу такая дерзость придётся по вкусу.
Пиратский шлюп со спрятанным на верхушке мачты чёрным флагом - с черепом, пробитым палашом - ощущался почти невесомым, отчего малейшее дуновение ветра подхватывало корабль, ведя за собой. В ситуации бескрайнего моря это давало небольшой шанс волей судьбы наплыть на удачное дельце. Быстрый абордаж какого-нибудь торгового судна порадовал бы команду. Они бы смогли развеяться, набить карманы, утолить жажду наживы. Но вокруг только море, море, и ещё раз море.
Облокотившись о борт, Рэймонд зевнул, едва прикрыв рот ладонью. В лучах солнца мелькнули многочисленные кольца на мужских пальцах: абсолютно разные, без намёка на гармонию, но очень значимые для их обладателя. Капитан допустил мысль, что сегодня придётся выкатить из трюма бочку вина пиратам на потеху. Только хорошая, крепкая выпивка могла заменить абордаж. Но, видимо, сама судьба не могла позволить ему и дальше нарушать собственные правила кодекса.
- Капитан, капитан! - очень ловко спустившийся с мачты матрос в несколько прытких шагов оказался рядом с Рэймондом.
- Нано, скажи, что у тебя есть чудесная новость, - поторопил пирата Хейз, прищурившись. Его глубокие синие глаза блестели от жажды и предвкушения.
- На три часа, капитан, - Нано передал подзорную трубу, - один корабль отходит от другого.
Рэймонд разложил подзорную трубу и хорошенько присмотрелся. Через слегка испорченную линзу было видно побитое судно, которое поначалу заинтересовало капитана сильнее, чем то, что покидало место сражения.
- Равендорский фрегат? - несмотря на то, что на подобном ему поплавать не удалось, Рэй узнал помпезную манерность кораблей со Свободного континента. Он всегда считал, что если бы те не пытались выделяться красной древесиной, а порой и голубыми парусами, то меньше бы страдали от нападений.
- Не знаю, капитан, не уверен...
- А второй? - увидев лёгкую растерянность на лице Нано, Рэймонд едва сдержался от того, чтобы закатить глаза. - Второй корабль. Чей он? Пираты?
- Возможно, мы до этого...
- А! - воскликнул Хейз, махнув рукой. - Уже не столь важно. Гэб! Где ты ходишь, мой друг?
Капитан уже сделал несколько стремительных шагов, готовый спуститься со шканцев, но внезапно обернулся. Прядь каштановых волос выбилась из-за уха, он смахнул её со лба и довольно ухмыльнулся Нано.
- Хорошая работа, глаз-алмаз. Если там что-то стоящее, получишь прибавку.
Как ни в чём не бывало, Рэймонд спустился на палубу. Гэба, своего старшего помощника, он увидел издалека. Взрослый мужчина, слегка в форме, с небольшой бородкой и убранными от лица волосами, что-то очень доходчиво объяснял нерадивому юнге. Их с Хейзом связывало нечто большее, чем совместная служба и дружба. Гэб был единственным человеком, которому Рэй всецело доверял свои секреты.
Капитан вальяжно закинул руку на плечо старшему помощнику, ожидая, что тот обернётся на него с привычным хмурым выражением лица. Юнга воспользовался этим моментом, быстро сдриснув с места преступления: негоже ведь подслушивать разговоры двух важнейших людей на корабле.
- Занимаясь воспитанием, ты совсем не обращаешь внимание на то, что происходит вокруг, - посетовал Рэймонд, вручая Гэбу подзорную трубу.
Старшему помощнику хватило одного лишь выражения лица капитана, чтобы понять, что бесконечные скитания «Бунтовщика» могут быть прерваны.
- Кто-то же должен заниматься младшим поколением. Вырастут бабами и что мы будем делать?
- Издержки прежней жизни? - усмехнулся Рэймонд. - На три часа. Как думаешь, равендорский?
- А какой ещё?
Капитан довольно кивнул.
- Берём?
Гэб какое-то время молчал изучая. Почесав бороду, он обернулся:
- Того, что уплывает. Фрегат уже не жилец, всё прибрали к рукам.
- Я тоже так подумал. А если пираты?
- Тебя это когда-нибудь останавливало?
- Дай подумать... Нет. - Рэймонд задержал взгляд на горизонте. Несмотря на то, что кораблей не было видно невооружённым взглядом, он не сомневался, что «Бунтовщик» сможет быстро догнать гружёное судно. - Идём, порадуем остальных.
С известием о скорой добыче шлюп ожил. Пираты шептались в предвкушении, готовили свои рапиры и пушки к бою, хватались за канаты, чтобы быстрее привести корабль к цели. Воздух на палубе пропитался дрожащим от предвкушения азартом, вместе с ветром наполняя раскрытые паруса.
Каждый член команды знал своё место, знал, что их ждёт схватка, возможно - кровавая. Но в их глазах не было страха, только азарт, только жадный блеск охотников, чувствующих приближение добычи. Это была их стихия, их жизнь, их закон - брать то, что не удержали другие. Хотя ещё несколько циклов назад эти люди трудились, чтобы стать морскими рыцарями. Как порой интересно складывались судьбы.
***
Статус морского рыцаря был самым почётным среди трёх континентов. Выше стояло лишь звание короля. Поэтому требования к равендорским защитникам предъявлялись соответствующие. Прежде, чем заступить на службу, они должны были пять циклов отучиться на Соддене, работая в море, и лишь потом немногие удостаивались чести отправиться на Свободный континент.
Вокруг них ходило очень много героических легенд, так что каждый мальчишка мечтал однажды стать морским рыцарем. Рэймонд не мечтал, а стремился к этому. И в свой двадцать первый цикл ему удалось попасть на корабль под командованием капитана, ушедшего со службы для обучения новобранцев. За раз в море выходило несколько шлюпов. В команде этих небольших судов обычно было примерно десять-пятнадцать будущих рыцарей, капитан и несколько его помощников для поддержания дисциплины.
Несмотря на отъявленную самоуверенность, Рэймонд до последнего не мог поверить, что удостоился чести ступить на почти равендорский рыцарский фрегат. Он уже предвкушал жизнь в беззаботном богатстве и славе, однако служба оказалась далека от его детских представлений.
В один день терпение Хейза лопнуло.
Дверь кубрика с треском отворилась, готовая впечататься в деревянные стены. Корабль, будто чувствуя растущее напряжение, резко подскочил на волне. В жарком помещении стало непривычно тихо. Немногочисленные взгляды матросов, все как один, устремились на вошедшего.
Рэймонд стоял в простой рубахе с болтающимися завязками, а его резкое, но изысканное лицо, обычно украшенное насмешливым изгибом губ, было искажено яростным недовольством. Он нахмурил брови, но во взгляде, обращенном к собравшимся в кубрике, не бушевала ни одна волна.
Плотно закрыв за собой дверь, Хейз процедил сквозь зубы:
- Что он опять сделал?
На него оглянулся взрослый мужчина, намного старше всех собравшихся юнцов. Это был Гэбриэл, помощник капитана. Но в отличие от главнокомандующего, он не относился к матросам, как к скоту. В руках Гэб держал мокрую тряпку, крупным телом прикрывая сидящего на ящике новобранца. Считав с выражения лица помощника каждое непроизнесённое слово, Рэймонд выругался, в несколько шагов оказавшись рядом с пострадавшим.
- Рэймонд, не горячись, - спокойным тоном мудреца посоветовал мужчина. Он отступил лишь на немного, успев запомнить, что этот юнец в карман за словом не полезет - сразу будет действовать.
Рэй счёл белую, хоть и немного грязную, тряпку в руках старшего помощника насмешливым мирным флагом, поэтому отмахнулся от Гэбриэла, никак не ответив. Синие глаза впились в беднягу, который сидел на ящике. В их небольшой команде Тим был самым маленьким и несуразным: с большими ушами, вытянутой нижней челюстью, тонкими руками, похожими на ветки. Теперь на его несчастном лице красовался огромный синяк под глазом, часть щеки сильно опухла, раскрасневшись, а в заплывшем глазе было видно лопнувшие сосуды.
- За что он тебя так?
Тим скривил губы, пытаясь неловко улыбнуться. Растёкшийся лиловый синяк совсем не красил его стараний. Умалчивать что-либо не было смысла - результат налицо. А Рэймонд, если бы не получил ответа, точно бы пошёл разбираться прямо к капитану. Страшно представить, чем бы это всё закончилось.
- Капитану не понравилось, как я обходительно общаюсь со всеми. - Тим осторожно коснулся лица. Гэбриэл прервал его, предложив вымоченную в холодной воде тряпку. - Решил показать мне, как должен вести себя рыцарь.
- Рыцарь? Врезав тебе по лицу? По-моему, что-то здесь не так, тебе не кажется? - громко возмутился Рэймонд. Уголок его губы дрогнул в издевательской, нервной усмешке. Он чуть склонил голову, рассматривая незаслуженные увечья.
Не первый раз капитан шлюпа поднимал руку на новобранцев, каждый раз приговаривая о том, что так выглядело настоящее воспитание. Первое время Рэймонд даже считал это действенным способом. Но когда подзатыльники и хлопки деревянным оружием превратились в натуральное избиение, они все задумались о происходящем. Не так давно капитан нарочно сломал одному из матросов руку, чтобы оставить неугодного на земле при следующей остановке. Оказалось, что по мнению главнокомандующего, тот «лицом не вышел». Для Рэймонда это стало последней каплей, в которой утонула его вера в морских рыцарей. Но он не имел права открывать рот. Не потому, что боялся капитана. Рэй не хотел выглядеть в лице товарищей недовольным, когда как многие лишь мечтали о возможности попасть на этот корабль.
- Точно, рыцари так не делают, - саркастично подсказал Хейз, считая, что Тим так и не нашел, что ответить. Но бедняга хотя бы не начал оправдывать капитана, как делал обычно. Это уже что-то значит.
- Да знаю я...
Всё разваливалось. То, что должно было быть, отличалось от происходящего на корабле. И во всём виноват один человек.
Невесть что сдерживало Рэймонда, но он лишь со всей злобой, на которую был способен, тихо выплюнул каждое слово:
- Терпеть не могу этого ублюдка.
Наверняка его чистосердечное признание утонуло в скрипе корабля, шуме моря за бортом и чужих голосах. Но Гэбриэл всё слышал. Он обязан был поддерживать дисциплину в отсутствии капитана, но, по правде сказать, частично разделял мнение Хейза. Ему не хотелось бить себя в грудь, доказывая, что капитан лучшее, что с ними случалось. А сказать что-то против помощник не мог: таков его долг.
Глядя на лопающегося от несправедливости Рэймонда, он молча сунул ему в руки деревянную баночку. Рэй, не ожидавший подобного, нахмурился, бросив на Гэбриэла хмурый взгляд.
- Что это?
- То, за что я могу лишиться руки.
Стоит отдать должное, любопытная баночка смогла сместить фокус внимания. Рэймонд открутил крышку и в нос ударил терпкий аромат трав. Зеленоватая густая жижа напоминала мазь, какой обычно лечили гнойные раны. Возможно конкретно эта имела другие свойства. Глядя на искалеченного Тима, стоило догадаться какие именно.
- Украли или позаимствовали? - с интересом спросил Рэй, бессовестно запустив в мазь пальцы, лишь бы поковыряться в этой дурно пахнущей жиже.
- Очень попросил, - видя, чем занимался будущий рыцарь, Гэбриэл не выдержал и отобрал у него баночку, заменив ту на тряпку, - мне надоело быть для всех тут воплощением Иллаиды, но без меня вы подохните как мухи, не закончив обучение.
Рэймонд ухмыльнулся. Помощник капитана был единственным «надсмотрщиком», который его не раздражал. Гэбриэл относился к новобранцам как к людям, а не как к пушечному мясу. Даже рисковал собственным положением, но всё же к большему он стремиться явно не собрался.
Тщательно вытирая серебряное кольцо на пальце в виде двух сплетающихся змей от мази, он на всякий случай привёл в порядок и второе: перстень на большом пальце с красным камнем - отцовский подарок.
Отчасти занятый самолюбованием, Рэймонд не ожидал услышать тихий, сосредоточенный голос Гэбриэла:
- Ещё при прошлом наборе на этом корабле командовал другой капитан. Замечательный был человек, мы хорошо общались.
Хейз чувствовал, как от его пальцев воняло травами, но замер, внимательно слушая помощника.
- Этого же, насколько я знаю, выдернули со службы у короля и поставили вас учить. - Гэбриэл, рассказывая, принялся обрабатывать синяки Тима. - Вряд ли просто так. Точно провинился.
- Это не даёт ему право отыгрываться на нас, - Рэймонда слова помощника только разозлили, - что он о себе возомнил? Я бы с радостью затолкал ему его гордость куда поглубже.
В ответ Гэбриэл лишь методично покачал головой.
Как стремительно прорвавшийся поток, Рэймонд уже не мог остановиться. Привыкший к бурлящим подземным водам, он не понимал, отчего на поверхности так тихо. Только шёпот голосов звучал шелестом листьев.
Очень настойчиво Хейз бросил как бы в пустоту:
- Почему мы ничего с этим не делаем? Вас всё устраивает?
- Шутишь, Рэй? - резко спросил кто-то из матросов.
- Я бы лучше пиратом стал, чем учиться у таких, - поддержали со стороны, немного насмешливо. Не потому, что звучало абсурдно: если бы кто-то из рыцарей услышал, что его звание готовы променять на кличку морского разбойника, то его бы разорвало от гнева.
Рэймонд одобрительно хмыкнул, приподняв голову:
- Мой отец - пират. Успешный и свободный. - Ему бы не стоило гордиться подобным, но именно это Рэй и делал. С самого детства слова матери о путешествиях отца будоражили его кровь. До сих пор он мечтал так прославиться, чтобы отец услышал о своём сыне и приплыл познакомиться. Детские желания плотно укоренились в его душе, до сих ведя куда-то за горизонт.
- Так ты наследственный разбойник?
- Я? - обращённые на него взгляды взбудоражили в Хейзе нечто совсем бесстыжее. Недовольство ненадолго ушло на второй план. - Я наследственный авантюрист и справедливый вершитель судеб.
- Скажешь тоже.
Общее настроение в кубрике заметно подросло. Все ухмылялись, бросая друг на друга довольные взгляды.
- Не верите? Плевать, - Рэймонд махнул рукой, возвращая внимание к проблеме, - терпеть я больше не намерен. Хочу объяснений от этого неотыметого королевского подсоса.
- Мы тоже этого хотим, - отозвался кто-то. Голос срывался, но уже не в страхе - в жажде правосудия.
- Что же предлагаете? Бунт? Выйдем на палубу и потребуем сдать полномочия? - скрестив руки на груди, Рэймонд шагнул ближе, в круг света, рассыпавшегося сквозь щели в палубе. Тим с Гэбриэлом остались за спиной.
Молчание повисло, но ненадолго. Затем загудели голоса: сперва осторожные, они становились всё громче. Недовольство, ещё минуту назад шептавшееся в тени, теперь вырвалось наружу.
Даже если это мимолётная храбрость, которая исчезнет, стоит им подняться на верхнюю палубу для работы. Даже если они поговорят об этом сейчас во всех подробностях и забудут на следующее утро. Рэймонд теперь хотя бы знал, что не один он готов пошатнуть дисциплину на корабле ради справедливости. Его товарищи не меньше стремились к переменам.
Жаркий воздух гудел голосами, пропитанными едва ощутимой дерзостью. Пока это всего лишь слова, но они уже легли в зыбкое основание бунта, пусть маленького, пусть неуверенного, но настоящего. Завтра они, быть может, разойдутся по своим постам, проглотят прежнее негодование и вновь станут частью дисциплинированного порядка. Но здесь, сейчас, в этом удушливо-тесном кубрике, Рэймонд чувствовал, что зыбкость власти, перед которой они склонялись, уже дала трещину.
Однако внезапно он кое-что вспомнил. Прямо сейчас среди них находился человек, закрывающий глаза на деяния капитана по долгу службы. И как бы он не относился к новобранцам, должен был сдерживать и воспитывать из них рыцарей.
Рэймонд обернулся, глядя прямо на Гэбриэла. К его удивлению, лицо помощника не омрачилось недовольством. Тот внимательно слушал, а поймав на себе взгляд Хейза, поднялся с места.
- Нельзя делать это в открытую.
Услышав слова помощника капитана, брови Рэймонда подскочили вверх от удивления.
Гэбриэл сделал паузу, собирая на себе взгляды, а потом как ни в чём не бывало продолжил:
- Команда капитана, хоть и малочисленная, но состоит из опытных бойцов. Нужно застать их врасплох, если хотите, чтобы они не успели принять меры и позвать капитана.
- Надо, чтобы кто-то задержал его, - посоветовал самый голосистый матрос. Калеб нравился Рэймонду больше всех. Настоящий справедливый любитель почесать кулаки. - Когда он выйдет и увидит то, что произошло...
- Я хочу посмотреть ему в лицо! - нетерпеливо выкрикнул другой.
- Хорошо, я пойду к нему. - Рэймонд ухмыльнулся. Уголки его губ напоминали острые лезвия, готовые вонзиться в грудь капитана. Будто опасный хищник, Хейз медленно моргнул, скрывая удовольствие в бушующих глазах. - Поболтаем с ним по-дружески.
Где-то за его спиной несостоявшиеся рыцари радостно заулюлюкали, подхватывая азартную волну. Кто-то хлопнул ладонью по деревянному ящику, кто-то застучал пустой кружкой. Ветер, пробежавший сквозь щели, смешался с их довольным смехом, словно само море одобрительно вторило бунтующим.
- Нам нужен будет новый капитан, - подал голос Ливретт. Каждый в мыслях удивился тому, как такой праведный человек согласился на подобное. Ещё и сам предлагал их следующие шаги.
- Да, к чёрту рыцарство, я хочу ни от кого не зависеть, - поддержал его Калеб.
- Давайте бросим кости или устроим жеребьёвку.
- Лучше голосование, - громче крикнул, видимо, уже бывший рыцарь.
- Рэймонд, - неожиданно произнёс Гэбриэл, дождавшись, когда остальные успокоятся. - Нашим капитаном должен стать он.
- Нашим? - хитро хмыкнул Хейз, довольно щурясь. Собственную кандидатуру он даже не стал отрицать. В нём не было ни капли скромности.
- Я же говорил, без меня вы подохните как мухи, - повторил Гэбриэл.
Следующим вечером Рэймонд бесцеремонно зашёл в каюту капитана. Тот лениво оторвал взгляд от бумаг и Рэй ещё раз убедился, каким же мерзким при своей относительной рыцарской красоте он был. Сдержав желание скривиться, Хейз, для того, кто собирался устроить бунт, очень учтиво прошёл вглубь каюты. В этом и была опасная особенность Рэймонда: никто не знал, в какой момент он решит пошутить, а в какой готов будет свернуть неугодному шею.
Он послушно встал напротив капитана и молчал, пока тот раздражённо не спросил:
- Что?
- Пришёл поговорить, - просто пояснил Рэймонд. Он хотел ещё немного попритворяться послушным новобранцем, но вид разодетого в голубые одежды капитана, хотя они и были на содденском корабле, мозолил глаза. Поэтому Хейз не вытерпел, нарочно обыденно добавив:
- С удовольствием бы бросил на стол голову вашего подопечного, если бы она у меня была.
- Что ты себе возомнил? - процедил сквозь зубы капитан. Он скрыл секундный испуг за раздражением. Почему-то в тот миг мужчина не засомневался, что юнец напротив мог выкинуть нечто подобное, уж слишком странно блестели его глаза.
- Я? - Рэймонд театрально осмотрелся. - О, совершенно ничего. Хотя, кажется, где-то стоило немного поднапрячься.
Капитан медленно положил перо на стол и склонился вперёд, опираясь локтями на бумаги. Его взгляд скользнул по лицу Хейза, изучая каждую мелочь - лёгкий оттенок насмешки, скрытую угрозу в тени улыбки.
- Ты явно пришёл сюда не ради пустой болтовни, - наконец произнёс он, - чего ты хочешь?
Рэймонд лениво провёл пальцами по краю рубахи, словно обдумывая ответ, но в голосе всё равно сквозил лукавый налёт игры:
- Хочу узнать, насколько вы цените послушание и успехи ваших учеников.
Капитан фыркнул, отвернулся, как будто это вовсе не требовало ответа.
- Ты задаёшь вопросы, на которые сам знаешь ответы.
- Иногда, - Хейз ухмыльнулся, делая шаг вперёд, - ответы бывают очень неожиданными. Нет, мне просто любопытно, вы действительно нас так учите или вам просто нравится избивать людей?
- Мне не нужны пустые угрозы, - бросил капитан, откидываясь в кресле.
- Угрозы? - сделав обиженный вид, Рэймонд впился взглядом в мужчину напротив, пытаясь отыскать его слабое место. Капитан оказался не так прост. Его грубое лицо напоминало гранитный камень без единой трещины. - Ну что вы, я же даже не рыцарь, разве могу я угрожать?
Он говорил легко, почти небрежно, но в комнате зависло напряжение. Капитан крепче сжал пальцы на столе, краем глаза заметив, как Хейз чуть сместился вбок, осторожно играя с равновесием, словно готовый к любому движению. Ещё ни один юнец не разговаривал с ним подобным образом, нагло выбравшись из ежовых рукавиц.
Тонкий порыв ветра проскользнул в щель окна, шевельнул бумаги на столе. А потом капитан заговорил, и в его голосе больше не было раздражения - только холодная, взвешенная настороженность:
- Если ты пришёл просто ради этого, то лучше тебе уйти, пока я не передумал.
- А я разве говорил, что хочу уйти? - усмехнулся Рэймонд, его взгляд лениво пробежался по комнате. - У меня для вас есть сюрприз.
- Решил испытать моё терпение?
Вместо ответа Хейз поднял указательный палец вверх. Две серебряные змеи сплелись на нём, будто предвестники опасности, как морские твари, выскакивающие из глубин и пожирающие корабли.
Оба молчали. Рэймонд - в предвкушении, капитан - в напряжённом ожидании. Не исключено, что этот избалованный юнец просто играл на нервах, строил из себя талантливого бродячего артиста. Поэтому бывший морской рыцарь резко поднялся с места и очень быстро оказался рядом с Хейзом. Они были примерно одного роста, поэтому капитан мог смотреть прямо в бесстыжие глаза, которые ни на секунду не испытали страха ощутить боль и хруст сломанного пальца. Внутри вскипев от злобы, мужчина без предупреждения схватил нарушителя.
Рэймонд не шелохнулся, только приподнял брови в ожидании. А потом... А потом за дверью каюты прозвучало несколько выстрелов. На лице Хейза растеклась улыбка, медленно и притворно, как яд по венам.
- А вот и сюрприз, - объяснил он. Перехватив чужое запястье, Рэй впился ногтями под самую кость. - Залп в честь нашего капитана.
С трудом, но мужчина отдёрнул руку. Безмятежный вечер в собственной каюте смялся в один ком, где власть медленно утекала сквозь пальцы, липкие от пота.
Он распахнул дверь, увидев перед собой склонённые силуэты своих помощников. Их спины были согнуты, головы опустились под тяжестью направленных револьверов и холодных лезвий. Обычно надменный взгляд заметался в надежде найти хоть какой-то выход, но палуба показалась ему слишком тесной и незнакомой.
Капитан зацепился за недалеко стоящего Гэбриэла. Паникующий разум не сразу ухватился за мысль, что он единственный, кто не пойман, поэтому с пересохших губ сорвался приказ:
- Что ты стоишь?! Немедленно заставь их опустить оружие!
Помощник лишь поднял руки в капитулирующем жесте. Тогда капитан взвился от гнева и беспомощности, как морской змей, выплёвывая ругательства. Надо отдать должное - он хотя бы попытался сделать что-то. Но в своей бесполезной борьбе мужчина не услышал шагов за спиной. В сознание его привёл взведённый курок и приставленное к затылку дуло.
Рэймонд чуть наклонился, пытаясь рассмотреть лицо капитана.
- Ваша тирания окончена. - Хейз бросил довольный взгляд в толпу своих людей. - Советую сдаться прямо сейчас.
К его удивлению, капитан послушно поднял ладони. Рэймонд видел, как они подрагивали, как тонкие сухожилия тянулись под кожей, выказывая напряжение, как онемели пальцы, но по поистине его привлек металлический блеск на правой руке. То было кольцо с выгравированным роскошным фрегатом: очень тонкая, дорогая работа. Рэй испытал странное желание снять его с чужого пальца. Понимая, что никто ему не запретит, он так и сделал, едко поблагодарив:
- Спасибо за сувенир, - Хейз спрятал кольцо в карман, только сильнее прижав дуло к чужой голове. Он слышал, как капитан сглотнул, но вместо того, чтобы выстрелить и испачкать палубу, шокировав остальных, Рэймонд выпрямился, торжественно произнеся:
- Добро пожаловать на «Бунтовщика»!
***
Одобрительный гул товарищей до сих пор слышался приятными отголосками триумфа, вызывая волну ностальгии. Подобные воспоминания только разжигали в пиратах жажду наживы.
Корабль стремительно мчался вперёд, набирая скорость за считанные минуты. Подхватившие его порывы ветра натягивали шкоты и паруса до предела. Чужое судно уже не казалось таким маленьким. Всего пара часов преследования отделяли их от долгожданного приза.
Рэймонд стоял на шканцах вместе со своим штурманом. Она, нахмурившись, внимательно следила за каждым движением корабля. Под строгим взором шлюп шёл как надо, разрезая волны острым килем. Матросы висели на такелажных канатах, их руки крепко сжимали рукояти абордажных сабель. «Бунтовщик» шёл на сближение.
С первого же залпа дым от пушек накрыл палубу противника, корабль содрогнулся от ударов. Рэймонд первым перемахнул через борт, его палаш вошёл в плечо ближайшего противника, прежде, чем тот успел вытащить оружие. Крики смешивались с грохотом пушек, со звоном перекрещивающихся клинков, с хрипами тех, кого уже настигла сталь.
Пираты ринулись в бой без промедления, их противники с отчаянным остервенением приняли чужие острые клинки. Струи морской воды, взметнувшиеся от мощного удара волны о борт, смешались с кровавыми брызгами на потрескавшихся досках палубы. В воздухе запахло солью, порохом и железом.
Кто-то схватился за такелаж, пытаясь уйти от удара, но рука противника уже сомкнулась на его запястье. Через миг он полетел вниз, разбивая грудь о деревянные перила. Где-то возле ящиков раздался мощный выстрел - один из пиратов, схватив мушкет, уложил сразу двоих врагов, прежде чем его самого сбили с ног ударом сабли.
Капитан в отчаянии пытался удержать контроль, выкрикивая приказы, но его люди уже отступали. Их лица покрылись испариной страха, а в глазах бушевал страх неизбежного. В противостоянии не было смысла, но они всё равно поднимали оружие дрожащими руками. Шум боя заполнил уши. Каково же им было осознавать, что справившись с матросами равендорского корабля, они позорно пятились назад перед немногочисленной командой пиратского судна.
Рэймонд уверенно пробирался сквозь бойню, намереваясь достичь капитанской каюты. Всё самое сладкое и блестящее чаще всего пряталось именно в ней. Жажда наживы была всё ближе. Тёмно-бордовый камзол прятал на себе брызги крови, рапира раскалывала воздух и кости с одинаковой лёгкостью. Подобные бойни уже не трогали ни душу, ни разум Хейза. За несколько циклов в море под чёрным флагом он повидал вещи похуже. С каждой испачканной кровью и телами палубой Рэймонд выносил единственный урок: чужие человеческие жизни не стоили ничего по сравнению с его собственной. Такая очевидная истина отмела всякие страдания, оставив их где-то рядом с мечтой стать морским рыцарем.
На пути встал пират, решивший, что несмотря на покинувшие его силы, он во чтобы бы то ни стало должен встать на защиту каюты. Хейз ловко перехватил своё оружие. Лезвие рапиры блеснуло в свете солнца, хищно устремившись к матросу. Одно невесомое движение - и ровный след расцвёл на шее. Алый росчерк оставил кровавые брызги на двери каюты, горячим потоком пробиваясь сквозь пальцы, пытающиеся зажать рану. Оружие выпало из рук пирата и он, встретившись с абсолютным спокойствием в глазах противника, издал последний вздох. Кровь растеклась по грязному дереву палубы, отражая в себе силуэты затихающей битвы.
Рэймонд отряхнул рапиру, собираясь, бесцеремонно переступив мёртвое тело, войти в каюту. Однако среди хрипов смерти он услышал голос своего товарища:
- Капитан!
Подошва сапога опустилась в кровавую лужу. Хейз обернулся, прокрутив кольцо на большом пальце. Красный камень ярко выделялся на коже, испачканной засохшими следами человеческих тел.
Как бы ему не хотелось попасть внутрь, Рэймонд зашагал к своим людям. Его тень исчезла с окровавленной двери.
На палубе стало совсем тихо. Оставшиеся в живых пираты покорно склонились головы, надеясь на помилование.
Завидев капитана, Калеб, крепко сжимая плечо рослого некрасивого мужчины, тут же отчитался:
- Он ни в какую рот открывать не хочет.
- Остальные тоже не болтливые? - широким движением руки Хейз спрятал рапиру в ножны и бросил неаккуратный взгляд в сторону сдавшихся пиратов.
- Они толком ничего не знают.
Рэймонд цокнул, недовольно покачав головой.
- Слушай, - изучив наигранную сдержанность человека перед ним, Рэймонд пришёл к выводу, что это обессиленный капитан проигравшего корабля, - у меня нет времени на уговоры, сам понимаешь. Как капитан капитану, что такого интересного было на королевском фрегате?
Мужчина очень долго смотрел на него, будто несколько мгновений могли спасти от неминуемой участи. Слова вертелись на языке, но поверженный капитан отчаянно выкрикнул:
- Иди к дьяволу!
Рэймонд сокрушённо поджал губы. Странная у них у всех привычка: барахтаться как рыба на песке, надеясь, что волна вернёт в море.
- Только оттуда. - Где-то в синих глазах мелькнуло сожаление. Хейз сделал порывистый шаг вперёд и схватил капитана за горло, так вжимая пальцы в мясистую шею, что готов был вырвать гортань прямо здесь. - Может так доходчивее? Что вы взяли с фрегата и где это спрятали?
Мужчина открывал и закрывал рот, хватаясь за рукава чужой одежды. Его глаза широко распахнулись, и Рэймонд уже чувствовал, как тот готов рухнуть, теряя способность твёрдо стоять на ногах.
Кто-то снова его прервал. Хейз сначала игнорировал зов, посчитав, что узнать информацию важнее, чем уделить внимание каждому своему пирату. Но строгое «Рэймонд», прозвучавшее совсем рядом, заставило его отпустить бедолагу и обернуться. Только один человек из команды позволял себе повышать на капитана голос - его старший помощник.
Игнорируя чужие хрипы под ногами, Рэй терпеливо спросил:
- Что ещё?
- Тебе стоит на это взглянуть. - Гэб нахмурился, хотя его лицо выглядело довольно удовлетворенно.
Рэймонд бросил взгляд на поверженного капитана, прикинул, что это жалкое недоразумение может немного подождать, и последовал за старшим помощником. Когда они приблизились к двери каюты, заботливо прикрытой от посторонних глаз, Хейз воспрял духом. Он хотел войти в неё первый, но совсем не обижался, что Гэб разведал обстановку до него.
- Там спрятана половина равендорской казны?
Не дождавшись ответа, Рэймонд распахнул дверь. Но вместо сундуков, ящиков и золотых кубков Хейз увидел грязную пыльную каюту. Осматривая помещение беглым взглядом, его глаза встретились с чужими, горящими среди мусора, как два янтаря.
Он бы мог подумать, что это капитан связал сам себя и теперь стоял на коленях, готовый сдаться в плен, если бы несколько минут назад настоящий капитан не валялся у его ног, жадно глотая ртом воздух.