105
«Просыпайтесь, господин Эллиот!»
Эллиот открыл глаза на голос Фейрна. Кровать рядом была пуста, а в спальне уже суетились служанки, готовя церемониальный наряд для коронации.
«Где господин герцог?»
«Его светлость давно ушёл готовиться. И вы знаете, что после коронации его нужно называть «его величество»?»
«Да, знаю».
Эллиот зевнул и послушно последовал за Фейрном. Мылся, когда велели, одевался, когда указывали. То ли из-за разговора с Ардженом, то ли из-за нескольких дней «особого режима», но он уже не так сильно сопротивлялся тому, что за ним ухаживают. Хотя всё ещё чувствовал себя неловко.
Эллиот надел церемониальный наряд и накинул плащ с белым горностаевым мехом. По совету Фейрна, который сказал, что для портрета лучше снять очки, он их снял. В зеркале его расплывчатый образ выглядел весьма внушительно.
Эллиот улыбнулся своему отражению. Это была его привычная улыбка — та, что он оттачивал годами в сфере обслуживания: вежливая, доброжелательная, учтивая, но словно лишённая настоящих эмоций. Эта улыбка сопровождала половину его жизни.
«Фейрн, на коронации стоит улыбаться?»
«Думаю, это не то настроение. Я слышал, это очень торжественная и священная церемония».
«Да, наверное? Значит, можно не улыбаться?»
«Да, не нужно заставлять себя улыбаться».
Эллиот, глядя в зеркало, вдруг рассмеялся.
Фейрн замер, заворожённый чистым, звонким смехом, похожим на лопнувший пузырь. Эллиот без очков казался мягче и добрее, чем обычно. Искренняя улыбка на красивом лице выдавала его характер.
«Этот человек станет нашей императрицей», — подумал Фейрн, и его сердце наполнилось восторгом.
Эллиот, не зная о мыслях Фейрна, обдумывал его слова. «Не нужно заставлять себя улыбаться». Да, теперь ему не придётся улыбаться через силу. Не нужно кланяться или убирать за кем-то. У него появился выбор. Свобода.
«Фейрн», — сказал он, и его отражение в зеркале осветилось радостной улыбкой.
«Пойдём».
* * *
Коронация проходила в Великом храме. Там собрались члены императорской семьи и высшая знать. На главном возвышении стояли Арджен, Папа и старик с длинной белой бородой. Эллиот, которому велели ждать своей очереди у боковой стены, шепнул Фейрну:
«Фейрн, этот… Дамбл… в смысле, старик с бородой — кто он?»
«Главный маг дворца».
«Хм… честно».
Эллиот пробормотал это с лёгкой досадой, когда зал, полный гула, внезапно затих. Причиной был мальчик в белоснежной одежде священника. Он шаг за шагом приблизился к Папе и поднёс императорскую корону на бархатной подушке. Папа, чьё лицо покрывали морщины, благоговейно поднял корону обеими руками.
В тот же момент оркестр в углу начал играть музыку для коронации. Тихая, но величественная мелодия мягко окутала храм. Солнечный свет, проникая через огромные витражи, окрасил Арджена в красные и синие тона.
И в этот момент главный маг, похожий на типичного волшебника, взмахнул посохом в сторону Арджена. Из-за его спины хлынул свет ореола.
Все в храме невольно пали ниц, приветствуя своего императора. Это было поистине божественное зрелище.
Эллиот тоже был поражён. Всё было создано руками человека, но на миг показалось, что сам бог Ланте коснулся этого места. Он невольно открыл рот. Арджен в красном плаще, залитый светом, выглядел как император, полный меланхоличного величия.
«Пусть твои глаза видят справедливость, уши различают правду и ложь, а язык говорит лишь о справедливости. С благословения бога Ланте ты, Арджен Лантар, становишься законным солнцем Лантара, светом Лантара, чтобы править этой империей. Клянёшься ли ты до последнего вздоха служить Ланте и заботиться о его созданиях?»
«Клянусь, бог Ланте», — кратко ответил Арджен.
Но Эллиот знал, что в этот момент Арджену смертельно скучно. Наверняка он устал от всей этой показухи. И всё же Эллиот не отрывал глаз от рук Папы. Он сглотнул, когда тот осторожно возложил императорскую корону на склонённую голову Арджена.
«По воле бога Ланте я передаю тебе императорскую корону. Отныне Арджен Лантар — новый император Лантара», — сказал Папа с улыбкой.
Судя по его довольному лицу, будто избавившемуся от десятилетнего груза, он явно недолюбливал прежнего императора.
«Ну да, кто бы его любил, даже Папа», — подумал Эллиот, кивая.
Вдруг все взгляды устремились на него.
«Ч-что? Почему?»
Эллиот растерянно посмотрел на Арджена, и тот усмехнулся. В тот же момент Фейрн, стоявший позади, поднялся и приподнял длинный шлейф плаща Эллиота.
«Барон Эллиот Браун, подойдите», — сказал Папа, держа в руках корону императрицы.
Арджен в императорской короне стоял рядом. Фейрн слегка потянул за плащ, подавая сигнал «идти».
Эллиот глубоко вдохнул и медленно пошёл к ним, как отрепетировал. Фейрн велел ему идти с достоинством, и однажды ночью, когда Эллиот ворчал, спрашивая, что значит «с достоинством», Арджен ответил:
«Ты когда-нибудь видел суетливого льва?»
«О… нет».
«Достоинство — это не сложно. Просто не торопись. Иди, как ленивый лев».
Вспоминая тот разговор, Эллиот делал шаг каждые пять секунд, мысленно считая: «Лениво, раз, два, три, четыре, пять, лениво». Арджен, похоже, тоже вспомнил это, потому что смотрел на Эллиота, сдерживая улыбку.
«Если он сейчас рассмеётся, это будет конец», — подумал Эллиот, отчаянно прикусывая язык, чтобы самому не засмеяться.
Наконец он достиг Папы и Арджена. Папа передал корону императрицы Арджену. Эллиот опустился на колени перед ним, глядя снизу вверх. Арджен в этот момент выглядел настоящим величественным императором, и Эллиоту он показался слегка чужим.
Но Арджен мгновенно уловил этот момент. Его глаза мечника заметили тень отчуждения, промелькнувшую на лице Эллиота. И, не колеблясь, он опустился на одно колено перед ним.
«Ох!»
«Боже мой!»
«Поднимитесь, ваше величество!»
Зал загудел от изумления. Даже музыка на миг прервалась, хотя тут же возобновилась. Но Арджен не шелохнулся.
«Госп… ваше величество, вставайте», — прошептал Эллиот, упрекая.
«Не хочу. Мне не нравится, что ты хоть на миг чувствуешь меня далёким».
«…»
«Опять романтические речи из BL», — подумал Эллиот.
Его лицо вспыхнуло, и Арджен, наблюдая за этим, хитро улыбнулся. Он высоко поднял корону императрицы и возложил её на голову Эллиота.
«Императрица, хранящая меня, мой супруг. Клянёшься ли ты стать луной Лантара и до конца жизни заботиться вместе со мной о созданиях бога Ланте?»
Их взгляды встретились. Эллиот увидел в глазах Арджена мириады эмоций. Хоть он и не был мечником, он понял, что Арджен хочет одновременно смеяться и плакать. И Эллиот чувствовал то же самое.
«…Да», — с трудом выдавил он, справившись с комом в горле.
Арджен протянул ему руку. Эллиот взял её, и они вместе поднялись. Так родились новый император и императрица Лантара. Среди аплодисментов и громкой музыки Эллиот смотрел только на Арджена.
Внезапно он вспомнил короткие письма, которыми они обменялись прошлой ночью.
«Его величеству императору Арджену Лантару.
Теперь, похоже, нужно писать «ваше величество». Это немного странно, но я привыкну.
Вы просили написать письмо, но, честно говоря, мне многого не сказать. Только одно, самое искреннее и сокровенное.
Я тебя люблю.
Эллиот Браун».
А в письме от Арджена было написано:
«Эллиоту Брауну.
С тех пор как я встретил тебя снова, у меня была только одна мысль.
Я тебя люблю, Эллиот Браун.
Арджен Лантар».
Любовь. В конце концов, это было единственное, что они могли вложить в свои письма.
Арджен, ненадолго отведший взгляд, снова посмотрел на Эллиота. Тот улыбнулся ему. Эта улыбка тоже звалась любовью. Арджен ответил улыбкой, и на этом коронация империи Лантар завершилась.
Финал вместо любовного письма.