33
После того дня Эллиот жил, словно с него свинтили один винтик. Он давал Камамберу лакомства дважды в день (кот был в восторге), надевал одежду задом наперёд, пытался есть суп вилкой — такие ошибки стали обычным делом. По ночам, выполняя обязанности слуги, он складывал на кровать три подушки вместо одной или перечитывал один и тот же абзац в книге по несколько раз.
Его сознание будто затянуло лёгким облаком. Но это было не впервые, так что Эллиот не придавал этому значения. В бытность Лим Сонсиком такое случалось часто, особенно после общения с трудными клиентами. Он не болел, не впадал в депрессию и не терял желания работать. Просто чувствовал себя отстранённым, словно наблюдал за миром со стороны. Обычно через неделю-две это проходило, и привычное восприятие возвращалось.
Так что ничего страшного, хотя в теле Эллиота Брауна это случилось впервые.
Окружающие слуги, видя его рассеянность, беспокоились. Хендерсон даже предложил на день взять на себя обязанности спального слуги. Арджeн, хоть и хмурился, не делал Эллиоту замечаний и не ворчал.
Единственные, кто не беспокоился, были Дарлин и Камамбер. Кот, как обычно, игнорировал Эллиота, а Дарлин, наоборот, казался веселее обычного. Когда Эллиот в саду вместо лилий попросил розы, Дарлин с энтузиазмом принялся его высмеивать:
— Эллиот, ты в последнее время слишком много ошибаешься. Разве можно так работать за такую зарплату?
— А что я сказал? — растерялся Эллиот.
— Розы! А герцог их терпеть не может. Держи, вот лилии. Если б не я, тебе бы влетело.
— А… спасибо, — пробормотал Эллиот, беря букет лилий.
Когда он, уходя в особняк, споткнулся о камень и чуть не упал, сзади раздался громкий хохот Дарлина. Но Эллиот не злился. Его разум был удивительно спокоен. Лишь на миг, когда Арджeн сказал, что ему «всё равно», сердце кольнуло, но это прошло. Ошибки? Просто усталость. Эллиот искренне так считал.
«Ты не в порядке».
Если бы в памяти не всплыл голос Арджена, он бы продолжал верить, что всё нормально.
«Я знаю, что ты вынужден говорить, что в порядке».
Но Эллиот должен быть в порядке. Если он не в порядке, то почему? Потому что Арджeн сказал, что ему безразличен? Что он не в его вкусе? Или потому, что, пережив невероятное событие — перемещение в другой мир, — он всё ещё всего лишь слуга, низший из низших, работающий в сфере обслуживания?
А может, всё сразу.
«И что с того? Что дальше?»
Признать, что он не в порядке, — и что изменится? Нужно просто принимать то, что есть, и жить дальше. Как-нибудь. Так жили и Эллиот, и Лим Сонсик.
— Соберись, — пробормотал он, заправляя выбившуюся рубашку в брюки.
«Возьми себя в руки. Это мир книги. Я — Эллиот Браун. Если не соберусь, Арджeн Терон меня убьёт. Даже если не в порядке, должен быть в порядке».
Бормоча это, как мантру, он вошёл в пустую спальню Арджена, поставил лилии в вазу и вышел. Но как только он покинул комнату, кто-то незаметно проскользнул внутрь. Тихое вторжение среди бела дня.
---
Способ собраться номер один: чистить зубы как одержимый.
Эллиот яростно тёр зубы щёткой, вырезанной из кости. Кажется, дёсны кровоточили, но ему было всё равно. Чтобы встряхнуться, нужно причинить телу боль — это работает мгновенно. После он умылся ледяной водой, энергично плеская в лицо.
Способ номер два: убираться как сумасшедший.
Эллиот вычистил свою просторную комнату до блеска. Пол был таким скользким, что Камамбер пару раз поскользнулся.
Способ номер три: работать как проклятый.
Закончив уборку, Эллиот отправился в кафе «Сирена», где получил ответные письма для Дженервина.
— Погодите, вы забыли одно, господин писатель, — шепнул хозяин Велл, незаметно сунув в карман Эллиота изящный конверт.
«Зачем так конспиративно?» — подумал Эллиот, решив, что Велл пересмотрел фильмов, но тут же вспомнил, что в этом мире фильмов нет. «Вот видишь, Эллиот Лим Сонсик Браун, соберись!»
Поблагодарив Велла, он вышел, настороженно оглядываясь — не встретит ли Арджена в чёрном плаще. К счастью, улица была пуста. Спешно шагая к карете, он достал последнее письмо.
«Ответы от четырёх адресатов Дженервина уже пришли, кто же это?»
Увидев герб и имя отправителя, Эллиот замер.
— А… А… Арджeн… Терон? — выдавил он.
Он мчался в свою комнату на пределе сил. Пот стекал ручьями, мышцы кричали от боли, но это было неважно. Заперев дверь, он дрожащими руками вскрыл конверт.
Почерк Арджена он видел впервые. Удивительно, но он был изящным и красивым, словно отражение его лица.
Лорену Федету
Спасибо, что так ясно показал пределы своего интеллекта. Советую заняться учёбой.
Если не хочешь, чтобы граждане Лантара узнали, насколько глуп «осколок бога».
Арджeн Терон
— …Вот это характер, — пробормотал Эллиот.
Содержание было ожидаемым. Абсолютно бескомпромиссная грубость, одинаковая для всех.
Но, прочитав письмо, он почувствовал облегчение. Эллиот буквально сполз на пол. Запотевшие от пота очки постепенно прояснялись.
«Чего я вообще ждал?»
Скорее не ждал, а боялся. В прошлом письме, отправленном Арджену, он выложил свои эмоции и намерение изменить сюжет оригинала без купюр. Лорен, не проверяя, просто сказал: «Отправляй как хочешь». Но страх остался.
Что, если Арджeн разозлится и захочет убить Лорена?
Или, наоборот, заинтересуется им и начнёт симпатизировать?
Последнее пугало больше. Этот страх, вероятно, был вызван тревогой, что реальность приближается к финалу оригинала.
…Наверное.
Эллиот снял очки и вытер пот с глаз. Камамбер подкрался и принялся нюхать кончик оправы, тычась в неё носом.
— Нос поранишь, — сказал Эллиот, надевая очки.
Вытирая пот с лица тыльной стороной ладони, он вспомнил, как одна горничная подарила ему платок. Но, сунув руку в нагрудный карман, он замер. Это был тот самый платок, купленный на улице Дайма для Арджена — белый, с вышитыми синими цветами.
— Зачем я вообще собирался дарить это этому грубияну? — пробурчал Эллиот, поднося платок ко лбу, чтобы вытереть пот.
Но рука замерла. Он не мог пошевелиться, словно кто-то управлял им. Эллиот просто смотрел на платок — слишком красивый, слишком чистый.
Он не мог смять его, испачкать потом или небрежно отбросить.
— …Просто отдам Арджену, — решил он.
Ему хотелось заодно передать и своё смятение. Перечитав короткое письмо Арджена, он медленно поднялся. Нужно написать ответ. Максимально отталкивающий, глупый, презренный, но не настолько, чтобы вызвать желание убить.
— Соберись, — повторил он, убирая платок в карман.
Он поклялся, что, уложив Арджена спать, вернётся и напишет письмо.
---
Готовя чай для Арджена, Эллиот думал только о платке в нагрудном кармане. Когда и как его вручить? Прокручивая в голове варианты, он засыпал заварку в кипяток.
Он заворожённо смотрел, как из чайных листьев, словно дымка, поднимался ярко-жёлтый оттенок.
— Сегодня чай другой, — сказал Арджeн, подходя в простой рубашке.
Похоже, он мог определить сорт чая по одному запаху.
— Вы ещё не переоделись в пижаму? — спросил Эллиот.
— Скоро переоденусь, — ответил Арджeн, встав рядом.
Он взглянул на чай, закрыл глаза и втянул аромат.
— Почему ты завариваешь чай из цветов яблони?
— Цветов яблони? — удивился Эллиот, проверяя коробку с заваркой.
На ней ясно было написано «ромашка». Что за…
Пока он растерянно смотрел, Арджeн взял серебряную ложку, размешал чай и вытащил её.
— Чёрная…! — воскликнул Эллиот.