Глава 3: Знакомства
Прошло около часа езды. Вокруг царила тьма. Из-за мешка на голове я ничего не видела, но чувствовала, как всадник, сидящий напротив, опирается ногой о мою. Я напряглась, выпрямила спину, но дрожь в руках выдавала страх.
Нельзя показывать слабость, повторяла я себе, хотя ощущала, как внутри все сжимается.
Впрочем, я знала: слабость — моя природа. И физически, и морально я была уязвима. Любой стресс превращал меня в дрожащий лист, а после обязательно прибавлял еще килограмм к и без того нездоровой худобе.
Карета резко остановилась. Я замерла, затаив дыхание, ожидая слов незнакомца.
— Сними мешок и выходи, — наконец раздался его голос.
Я стащила мешок с головы. Воздух хлынул в легкие, такой тяжелый, что я на мгновение почувствовала себя еще более растерянной. Мужчина уже вышел из кареты, и я поспешила следом.
Вокруг царила темнота, которую едва рассеивали старые фонари. Их тусклый свет выхватывал из мрака заснеженную землю. Первое, что я увидела, — массивные ворота с решёткой. За ними угадывался силуэт огромного замка. Почти весь он скрывался во тьме, но даже в слабом свете выглядел пугающе. Над воротами резко и хрипло каркнула ворона — звук пробрал до костей.
— Добро пожаловать в академию «Сантиссарос», — торжественно произнёс мужчина, снимая маску. Его тёмные глаза встретились с моими. — Твой день начинается, Джиселла. Поздравляю.
Я прищурилась, стараясь разглядеть его лицо. Белоснежная улыбка резко выделялась на фоне тёмной щетины. Прямой нос, чёткие черты — в его облике было что-то пугающе-привлекательное.
— Мне нужно отлучиться, — сказал он и, не дав мне ответить, вскочил на лошадь и скрылся в темноте.
— Следуйте за мной, мисс Джиселла, — ровно произнёс второй мужчина, стоявший рядом.
— А мой багаж? — спросила я, оглянувшись на карету.
— Его доставят в вашу комнату. Сейчас вам нужно пройти в зал ожидания.
Я кивнула и нехотя пошла за ним. На секунду потянулась к очкам, чтобы лучше видеть дорогу, но передумала — не хотелось выглядеть слабой.
Как я справлюсь?
Мы вошли на территорию академии. Воздух стал тяжелее, будто пропитанный древними тайнами. Мужчина вёл меня по узкой каменной тропинке. Фонари слабо освещали путь, их свет дрожал, отбрасывая причудливые и тревожные тени.
Когда мы подошли к замку, он показался ещё больше и мрачнее. В нос ударил запах сырости и плесени. Стены, увитые мхом, будто шептали что-то на своём языке — древнем и тревожном.
Внутри замок выглядел не менее странно. Вдоль коридоров висели массивные портреты, чьи лица словно следили за каждым моим шагом. Тишина, нарушаемая лишь нашими шагами, усиливала ощущение, что я попала в другой мир.
Мы остановились у огромной двери. Мужчина открыл ее, пропуская меня вперед. Внутри я увидела зал, полный молодёжи. Они стояли группами, оживлённо переговариваясь. Как только я вошла, десятки глаз уставились на меня. Всё внимание сосредоточилось на новенькой.
Я почувствовала, как краснею. Сердце забилось быстрее, а желание сбежать стало почти непреодолимым.
— Ждите здесь. Когда все соберутся, вас проинструктируют, — сказал мужчина, затем закрыл за собой дверь, оставив меня одну.
Я понимала, что они такие же люди, как я. Но осознание, что всех этих людей задержали за преступления, не давало покоя. Кто знает, на что они способны? Возможно, среди них есть настоящие преступники.
Минуты тянулись, как вечность. Я стояла на месте, чувствуя на себе их взгляды. Из угла, где собралась группа парней, донеслись тихие перешептывания. Их глаза были прикованы ко мне, и каждый взгляд заставлял меня чувствовать себя ещё более неуверенной.
С другой стороны зала девчонки смеялись и переглядывались, бросая в мою сторону многозначительные взгляды. Мне казалось, что они обсуждают именно меня.
Я растерялась.
Хотелось сбежать. Хотелось домой. Я скучала по своей семье так, что всё внутри сжималось от боли.
— Эй, ты! — вдруг раздался громкий голос из группы парней. — Чего встала как столб?
— Она боится! — усмехнулся другой.
— Да она вообще какая-то странная, — добавил третий, бросив на меня насмешливый взгляд.
Моё сердце заколотилось сильнее. Я сглотнула ком в горле, который, казалось, стал только больше, и нервно сжала подол своего платья. Я понимала, что просто стоять здесь — плохая идея. Но что делать?
Никогда раньше я не оказывалась в такой ситуации. Все эти взгляды, шепот и смех — всё это давило, парализуя каждую попытку двинуться с места.
Соберись, Джиселла, говорила я себе, но руки дрожали, а ноги будто приросли к полу.
Я глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки. «Они не могут чувствовать твою слабость», твердила я себе. Если я поддамся, то это станет для них сигналом, что я легкая мишень.
— Ну что ты там? — голос одного из парней снова пронзил зал. — Подойди, не стесняйся!
— Оставь её, — бросил другой, усмехнувшись. — Видишь же, она в шоке.
Смех прокатился по залу, ударяя мне в уши. Я не могла отвести взгляд от пола, чувствуя, как жара стыда заполняет всё внутри.
И тут, неожиданно для себя, я шагнула вперёд.
Зал мгновенно притих.
— У неё, наверное, язык проглотило, — пробормотала одна из девчонок в углу, хихикнув.
— Да уж, — поддержала другая, оглядев меня с головы до ног. — Она здесь надолго не задержится.
Мои ладони вспотели, а глаза устали метаться по сторонам. Соберись, Джисель, сказала я себе, сделав шаг вперёд. Может, если я попробую познакомиться с кем-то, напряжение спадет? Я выбрала компанию девчонок неподалеку.
Каждый мой шаг был под пристальным вниманием зала. Их взгляды прожигали меня, как рентген. Они изучали меня с ног до головы, словно ожидая, что я скажу или сделаю что-то не так. Я пыталась подавить мысль: Неужели я действительно такая страшная?
Зал был пустым. Никаких стульев, скамеек или столов — только стены и свет, льющийся из больших окон.
Я остановилась перед группой девушек и робко поздоровалась:
— Привет.
Первая откликнулась блондинка с тёмными глазами. Она подошла ко мне, высоко подняв голову.
— Ну, привет, рыжая, — произнесла она с усмешкой, окидывая меня презрительным взглядом.
— Можно с вами познакомиться? — робко спросила я.
Мой вопрос вызвал у них громкий смех. Я застыла в недоумении. Что смешного я сказала?
— Слушай, милочка, — блондинка смерила меня взглядом, — тебе не место в нашей группе. Мы здесь крутые, а ты — выскочка. Ты просто жалкая тощая коза.
С её словами девушки расхохотались ещё громче.
— Проваливай! — заключила блондинка, резко толкнув меня. Я не удержалась и упала на холодный каменный пол.
Боль и унижение обожгли меня. Я сжала зубы, чтобы не заплакать. Слёзы навернулись на глаза, но я знала: нельзя показывать им свою слабость. Поднявшись на ноги, я молча развернулась и ушла. Они считают себя крутыми, но я не позволю им сломать меня.
Только я отошла в сторону, как услышала:
— Привет.
Я обернулась. Передо мной стояла полная девушка в очках. Я прищурилась, чтобы разглядеть её лицо.
— Привет, — ответила я с лёгкой улыбкой.
— Тебя прогнали? — спросила она, встав напротив меня.
Я кивнула.
— Да. Не самое приятное начало. — Я опустила взгляд, а потом снова посмотрела ей в глаза.
У неё были удивительно красивые зелёные глаза, сверкающие теплом и добротой.
— Не переживай, меня тоже никто не хочет принимать, — сказала она с мягкой улыбкой.
Я внимательно посмотрела на неё. Она казалась совсем не расстроенной этим фактом, и я невольно задумалась: Как ей удаётся сохранять спокойствие?
— Меня зовут Кэтрин, — представилась она, протянув руку.
— А я Джисель, — пожала я её руку и тоже улыбнулась. — Ты здесь новенькая?
— Все мы здесь новенькие, — спокойно ответила она.
— Что? — я удивилась, оглядывая остальных людей. — Как такое возможно?
— Да, год только начинается. Всех собрали сегодня.
— Я думала, они здесь учатся уже давно.
Кэтрин пожала плечами.
— Видимо, они ждали нашу партию.
— Это так странно, — я нахмурилась, не понимая происходящего.
Наш разговор прервал громкий голос:
— Эй, толстушка! — раздалось со стороны парней. — Ты нашла себе тощую задницу?
В ответ зал наполнился хохотом. Смеялись не только парни, но и девчонки, стоявшие неподалёку.
Я стиснула кулаки, чувствуя, как от обиды в груди разгорается огонь. Хотелось крикнуть, ответить, но я взяла себя в руки. Не поддавайся. Не показывай им, что задело.
Кэтрин посмотрела на меня, качая головой.
— Привыкай, — сказала она спокойно.
Мой взгляд невольно задержался на Кэтрин. Она стояла рядом, опустив голову. Её попытка скрыть боль, которую вызвали грубые слова, была очевидна, но мне это не удалось проглядеть.
— Кэтрин, ты в порядке? — спросила я, с тревогой посмотрев на неё.
Она подняла голову и улыбнулась, но её улыбка показалась мне вымученной.
— Конечно, в порядке, — ответила она с натянутой бодростью. — Я не привыкла грустить.
Наш разговор прервал громкий хлопок двери. Мы обе обернулись и увидели ещё одну девушку. Она стояла в дверях, растерянно озираясь. Невысокая, с бледной кожей и светлыми прядями волос, она выглядела так, будто хотела спрятаться от всех взглядов.
— Пошли, — Кэтрин внезапно схватила меня за руку. — Давай познакомимся с ней. Может, у нас будет своя группа.
Мы подошли к девушке, которая выглядела не менее напуганной, чем мы в начале.
— Привет! — первой заговорила Кэтрин. — Меня зовут Кэтрин, а тебя?
— Джуди, — тихо ответила она, голос её дрожал.
— А я Джисель, — я улыбнулась, протягивая ей руку. Она нерешительно ответила на моё рукопожатие, и это короткое прикосновение почему-то вызвало во мне тёплое чувство.
— Куда нас привели? — спросила она, оглядываясь вокруг.
— Мы сами не знаем, — ответила я. — Здесь все новенькие.
На её глазах заблестели слёзы.
— Я хочу домой, — прошептала она, а потом разрыдалась.
Я бросила быстрый взгляд на Кэтрин, и она, не теряя ни секунды, обняла Джуди за плечи.
— Успокойся, Джуди, — мягко сказала она. — Всё будет хорошо. Мы в одной лодке, и справимся вместе.
Сквозь слёзы Джуди кивнула, пытаясь взять себя в руки.
Я почувствовала облегчение. Несмотря на весь хаос, окружавший нас, теперь у меня было ощущение, что мы не одни.
На первый взгляд Кэтрин и Джуди показались мне искренними и хорошими людьми. Впервые за долгое время я почувствовала проблеск надежды, что, возможно, именно эти девушки станут моими верными подругами.
Мы втроём отошли в дальний угол и молча наблюдали за происходящим. Голову заполнили мысли: Что нас ждёт дальше? Почему мы здесь? Какова цель этого места?
И вдруг входная дверь снова распахнулась. На пороге появились несколько мужчин в строгой униформе, а следом за ними две женщины. Их уверенная осанка и холодные взгляды сразу дали понять — это люди, которые держат здесь всё под контролем.
— Встать в ряд! — прогремел громкий, властный голос одного из мужчин.
Зал наполнился шёпотом и замешательством. Никто не двинулся с места.
— Вы не слышали? — голос мужчины стал ещё громче, едва не перекрывая шум в помещении. — Я сказал: встать в ряд!
Этот приказ привёл нас в движение. Все ученики, включая меня, поспешили занять места в строю. Я встала между Кэтрин и Джуди, нервно поправляя подол своего платья.
Мужчина окинул нас тяжёлым взглядом.
— Отныне, — начал он сурово, — вы будете следовать нашим правилам. Ваши старые жизни закончились. Добро пожаловать в реальность.