Глава 18
Глава 18
Когти бродяги врезались Ледошёрстке в ухо.
Не обращая внимания на боль, она рванулась вперёд и проскользнула между лап полосатого кота. Когда она с силой уткнулась лапами ему в живот, бродяга взмахнул задними лапами в воздухе.
Скривив передние лапы, он снова столкнулся с Ледошёрсткой.
Ледошёрстка хотела оглянуться через плечо. Дала ли она Тенесвету достаточно времени, чтобы убежать? Этот бродяга собирался столкнуть его в темную воду. Теперь он набросился на неё.
Ледошёрстка оттолкнула его, прежде чем он успел дотянуться до её морды. Отталкиваясь задними лапами, она бросилась на полосатого кота, вцепилась когтями в его шкуру и повалила его на землю. Она держалась крепко, перекатывая его на спину и прижимая так, что он не мог сопротивляться.
Каждая рана жалила; болел каждый мускул. Она думала, что битва окончена, когда Огнезвёзд и Крутобок окружили Уголька. Но бегущие бродяги вернулись, и поляна снова наполнилась звуками битвы.
Бродяга вырвался из её хватки. Ледошёрстка вскочила на лапы. Она пошла назад, подальше от воды. Бродяга преследовал её и готовился к новой атаке. Ледошёрстка посмотрела мимо него. Тенесвет был рядом с высокой травой, в безопасности от воды. Но он спотыкался. На её глазах он упал. У неё ёкнуло сердце. Тенесвет получил травму!
Бродяга прыгнул к ней. Она встала на задние лапы, чтобы защитить себя, но бродяга вонзил зубы в её заднюю лапу. Ледошёрстка взвизгнула, когда её лапу пронзила боль.
Она опустила лапы на плечи бродяги и схватила его за шкуру. Схватив когтями и отбросив его в сторону, она заставила его отпустить лапу, затем прижала его к земле и прыгнула ему на спину. Уперевшись задними лапами в позвоночник бродяги, она снова взглянула на Тенесвета.
Её шкура в панике содрогнулась. Рядом с ним был Уголёк. Темный воин схватил Тенесвета за загривок и потащил его к темной воде.
«Нет!»
Она должна была спасти Тенесвета, прежде чем Уголёк потопит его.
Бродяга метался под ней. Она почувствовала силу в его мышцах. Когда он оттолкнулся от земли, она соскользнула с его спины. На это не было времени. Ей нужно было закончить этот бой сейчас. Она прижалась мордой к его шее и укусила.
Бродяга дернулся под ней, затем обмяк.
Выплевывая мех изо рта, Ледошёрстка вскочила и взглянула на Тенесвета. Уголёк тащил тело целителя ближе к темной воде. Маленький черно—коричневый кот в пятнах маячил перед ней. В нём было что—то знакомое… Муравейник! Когда-то он был воином племени Теней, но теперь он находился под контролем Уголька. Она ударила его по передним лапам и, когда он упал, оттолкнула его и продолжила бежать. Другой кот врезался ей в бок, Ледошёрстка упала, перекатилась и, когда бродяга прыгнул на неё, схватил его и вцепился ему в живот когтями. Он взвыл от боли, и она отбросила его, вскочив и снова бросившись на Тенесвета.
Целитель был всего в хвосте от воды.
Казалось, Уголёк был полон ярости, когда подтащил беспомощного кота ближе к воде.
— Оставь его! — Ледошёрстка оттолкнула другого бродягу, когда он бросился на неё, её внимание не покидало тело Тенесвета. Она должна добраться до него. Мышцы её горели от усилия. Она промчалась мимо Горячего, который боролся с Соколятником, а затем протиснулась между Скорозубкой и Серебрянкой.
— Я иду!
Когти зацепили её заднюю лапу, и она упала, растянувшись на земле. Она повернула голову и увидела Остролапа. Зубы Сумрачного воина блестели во мраке. Он прыгнул на неё, сила его атаки была такой яростной, что выбила из неё дух. Она изо всех сил пыталась освободиться, но он прижал её плечи к земле. Работая задними лапами, она пыталась оттолкнуть его, но он крепко держал её.
— Ты готова умереть? — прорычал он ей на ухо.
Паника пульсировала в её крови. Она протянула руку и впилась зубами в его переднюю лапу. Его хватка ослабла, и она почувствовала, как её шкура вырывается из его когтей. Пока она пыталась встать, что—то тяжелое ударилось ей о щеку.
Она почувствовала, как ещё больше когтей прорезают её мех, и повернувшись, увидела Кленовницу. Кошка Сумрачного леса схватила её за шкирку, приподняла и провела когтями по шее.
Голова Ледошёрстки закружилась, её зрение затуманилось, когда она почувствовала, как из свежей раны хлынула кровь. Она пошатнулась и упала на живот, разочарование царапало её грудь, когда вес Кленовницы ударил её по спине. Она почувствовала зубы Остролапа на своём хвосте, когда Кленовница прижала её мордой к земле. Она была беспомощна. Всё, что ей оставалось — давиться кровью.
— Тенесвет! — она изо всех сил пыталась увидеть его сквозь пятно шкурок, но это было невозможно. Как она могла вырваться? Когда отчаяние камнем упало в груди, она услышала вскрик удивления. Тяжесть исчезла.
Она приподнялась, её бока вздымались. Тяжело повернувшись, она увидела Фиалку и Корнецвета. Благодарность охватила её. Она стряхнула кровь изо рта, и, когда Остролап снова кинулся на неё, она выбила лапы из—под него. Фиалка оттесняла Кленовницу к середине поляны, нанося ей быстрые яростные удары. Корнецвет кинулся на Остролапа, толкнул его вниз и начал царапать морду.
Ледошёрстка хотела их поблагодарить, но у Тенесвета были проблемы. Времени хватило только на то, чтобы поймать взгляд Корнецвета, когда он вонзил морду Остролапа в грязь.
Ей нужно было так много сказать ему, так много… Её сердце заболело, когда он посмотрел ей в глаза, его глаза расширились, когда он увидел рану на её шее. Затем он взглянул мимо неё на темную воду.
Тенесвет был на краю, Уголёк стоял над ним.
За ними целое озеро воды расширялось, распространяясь по поляне. Ледошёрстка прижала уши.
Ей придется остановить Уголька. Он уже причинил боль стольким её соплеменникам — она не могла позволить ему убить Тенесвета. Её ноздри раздулись, когда она вспомнила всё время, которое она потратила, желая угодить самозванцу, даже когда его требования становились всё более и более странными. Она знала его лучше, чем любой кот племени, за исключением, пожалуй, Тенесвета. Она знала, насколько он по—настоящему опасен.
Когда Уголёк склонился над Тенесветом, она увидела свой шанс.
«Нужно сделать это!»
Не было времени сомневаться в себе, — глубоко в душе она знала, что поступает правильно.
Не задумываясь, она взглянула на Корнецвета.
— Мне так жаль!..
Глаза Корнецвета тревожно вспыхнули, как будто он догадывался, что она собиралась сделать. Она моргнула. Невозможно было рассказать ему всё, что она хотела.
— У меня нет выбора, — не теряя ни секунды, она развернулась и помчалась к Тенесвету.
Крик Корнецвета раздался эхом за её спиной.
— Подожди! — его крик был полон отчаяния, но она не могла остановиться. Уголёк вцепился в бок Тенесвета. Один толчок — и целитель исчезнет навсегда.
— Звёздное племя помоги мне! — мысль казалась нелепой.
Звёздное племя сражалось рядом с ней.
Достигнув Тенесвета, она оттолкнулась задними лапами, и бросилась на Уголька. Тёмный воин вырисовывался на фоне тёмной поверхности озера. Низко пригнув голову, она врезалась в него, и когда он рухнул, она упала на него и на Тенесвета. Её сердце, казалось, замедлялось со временем, она посмотрела вниз и увидела, как тёмная вода бурлит под ней.
Этого нельзя было избежать.
Она ударилась о неё, словно о лёд. Холод окутал её, выбив дыхание из тела. Она тонула, и темнота сгущалась вокруг неё. Её поглощала пасть Сумрачного леса.
«Нужно бороться!»
Она должна бороться с ледяной чернотой. Она думала о Корнецвете.
Она попыталась увидеть его небесно—голубые глаза. Она пыталась услышать его нежное мяуканье. Если бы только она могла удержаться за него…
Она почувствовала движение рядом с собой и изогнулась, её мех вздыбился вокруг неё. Что—то билось рядом в воде. Тенесвет? Неужели она ни за что не пожертвовала собой?
Паника охватила каждый волосок. Она дёрнулась, готовая к бою. Она спасёт его. Ей придётся.
Но когда она увидела морду кота рядом с собой, она застыла. Это был не Тенесвет. Уголёк молотил её лапами, пытаясь выбраться на поверхность.
«Нет! Я не могу позволить ему вырваться из воды…»
Ледошёрстка сделала выпад, и оттолкнула его изо всех сил. Она смотрела, как он погружается в темноту. Его морда была искажена водой, но его ужас был очевиден. Ледошёрстка ощутила прилив торжества.
Они сделали это! Уголёк испытывал тот же ужас, что и они когда-то. Он смотрел на неё, его глаза на мгновение округлились, словно он не мог поверить в происходящее, затем темная фигура исчезла из виду и растворилась в темноте. Всё, что осталось, – это его последний вздох, который всплыл на поверхность и исчез.
Он ушёл.
Все было окончено.
Она сделала то, что всегда хотела сделать, с тех пор, как была крохотным котёнком: она спасла своё племя.
Она спасла все племена.
Ледошёрстка повернулась и взглянула на поверхность.
Теперь она было очень далеко. Её борьба с Угольком утащила её тело в самые глубины темной воды, и она почувствовала, как последние силы ушли из раны на шее. Поверхность, мир живых, племена – все они были недосягаемы.
Её тело расслабилось, и боль в ранах утихла. Темная вода больше не пугала её; она была тёплой и успокаивающей, охватившей её, как в объятиях.
Пришло время уйти.
Но она ещё раз взглянула на исчезающую поверхность.
Были ли там её друзья вглядывающиеся в воду? Она не могла быть уверена.
Фиалка? Ей показалось, что она увидела черно—белый мех, движущийся над водой, и желтую шкуру рядом с ним.
Корнецвет? Её сердце болело от любви, и она почувствовала движение внутри себя. Как она могла оставить его? Она попыталась протянуть лапу и подтянуться, но не за что было схватиться, кроме воды, а вода никогда не отпустила бы её. Горе пронзило её сердце, горе не по себе, а по Корнецвету. Её миссия была окончена, но он любил её, и теперь ему придётся жить без неё.
«Мне жаль, — её разум затуманился. — Но мы его победили. Мы уничтожили Уголька. Мы спасли племена».
Мысли о Корнецвете заполнили её разум.
Вот…
Он прижимался к ней под раскидистой ивой, его тепло просачивалось в её мех. Это был сон или воспоминание? Она не могла сказать. Теперь они охотились, бегали по лесу, бок о бок, так близко… их шкуры соприкасались. А потом она увидела себя в гнезде с ним. Неужели они все—таки выбрали одно племя?
«Несомненно», — подумала она с приливом любви.
Сплетенные хвосты… они гордо смотрели на трёх крохотных котят. Конечно, это было по—настоящему. Конечно, это были воспоминания о жизни, которую они, должно быть, разделили.
Холод, охвативший её, казалось, наконец отпустил.
Она закрыла глаза и в последний момент почувствовала только тепло.
Только любовь.