Преддверие золотого века

Тот, с кем судьба говорит так громко, может говорить с судьбой еще громче

Ванцзи не сразу спрашивает Вэй Ина о том, что он так тщательно скрывал. Он хочет, но тот уже говорил раньше, что есть вещи, которыми он не хочет делиться. Может быть, он не готов или напуган, или стыдится. Возможно, все сразу.

Но оказывается, что спрашивать не нужно .

— Я… я лишился золотого ядра, — говорит ему Вэй Ин самым тихим голосом после того, как они поели, приняли ванну, оделись и вернулись на веранду.

Сердце Ванцзи замирает от ужаса, а не от изумления. Это объяснение слишком емкое. Он так долго думал, пытался понять мотив, причину, но не мог. Лишь одна фраза мгновенно исключила все остальное.

— Это случилось до того, как я исчез на три месяца, — уточняет он, и Ванцзи еще крепче прижимает к себе Вэй Ина. Он собирается с словами, но Вэй Ин опережает его. — Не говори ничего, пожалуйста. Не… не сейчас.

Ванцзи хмыкает в знак согласия.

Позже у него будет время по-настоящему поразмыслить над тем, что означает это признание. Сейчас он отказывается от мыслей и сосредотачивается на том, что важно.

— Лань Чжань, — Вэй Ин так легко произносит его имя, — для меня не было праведного пути, понимаешь? Я не мог никому рассказать, — Ванцзи слегка кивает на это. Мир совершенствования, в целом, жесток. Если у людей есть какая-то причина думать о вас хуже, они воспользуются ею и убедятся, что вы это знаете. — Я не жалею о своем выборе. Я сожалею только о последствиях.

Ванцзи позволяет себе задать один вопрос.

— Ты смог принять это?

Вэй Ин дрожит в его объятиях.

— Ты не сможешь себе представить.

Но Ванцзи осмеливается подумать о том, каково было раньше, до того, как в его жизнь пришла боль, и кажется, что он понимает.

Ванцзи не может уснуть.

Он не помнит, когда в последний раз такое случалось; его тело всегда так истощено, что, даже разбуженный кошмарами, он быстро засыпал. И все же этой ночью он не может уснуть.

Вэй Ин рядом с ним, лежит на спине, ровно дыша, его рука зажата под рукой Ванцзи, а кожа мягкая и теплая, липкая там, где соприкасаются их тела. Обычно они ложатся, прижимаясь друг к другу. Ванцзи должен помнить о шрамах. Даже такая элементарная вещь, как отдых, не дается просто. Есть несколько поз, которые не причиняют лишней боли, и как бы ему ни хотелось бесконечно баюкать Вэй Ина на руках, он не может себе этого позволить.

Он слишком хорошо осведомлен обо всем, его ум беспокойный.

Ванцзи не уверен, ему трудно признаться в этом самому себе. Он хочет потрясающего прорыва. Но у него уже есть Вэй Ин, вне порядка вещей. Как он смеет хотеть большего?

Ванцзи встает задолго до официального времени подъема. В этот момент просто лежать в постели и ждать стало мучительно. Он надевает тонкую мантию, расшитую согревающей тканью, и выходит на улицу. Там воздух мягкий, хотя над долинами висит прохладный туман.

А-Юань вернулся и уже ушел на очередную ночную охоту, иначе Ванцзи, возможно, пошел бы посмотреть на утреннюю тренировку, просто чтобы занять свои мысли. Он не знает, что с собой делать, и он слишком устал, чтобы делать что-то существенное, поэтому просто садится и смотрит на небо, пока не взойдет солнце.

Затем он возвращается в дом и готовит чай. Садится рядом с Вэй Ином, который даже не пошевелился, и медленно пьет.

Видимо он задремал, потому что, когда он снова открывает глаза, дневной свет заливает цзинши. Вэй Ин уже ушел, хотя ему следовало бы поспать подольше: он тренируется изо всех сил и всегда недоволен своим прогрессом. Нельзя пренебрегать отдыхом.

Ванцзи снова встает, снова одевается и заваривает еще чаю. Затем он выходит на улицу.

Когда он открывает дверь цзинши, то видит мальчика, сидящего на веранде и болтающего ногами. На секунду это застает его врасплох; сюда не приходит никто, кроме слуг и трех членов его семьи. Ребенок резко оборачивается, его глаза расширяются, а затем он быстро кланяется.

— Встань, — приказывает Ванцзи, все еще сбитый с толку. Но было бы жестоко требовать такого унижения без причины. Ребенок встает, как сказано, и опускается в хорошо отработанный поклон.

— Этот ученик хочет спросить об улучшенном охлаждающем талисмане.

Ванцзи знает, что он имеет в виду. Тем не менее, это мало что объясняет, поэтому он спрашивает: — И каковы твои намерения?

— Я хотел получить наставления. Старший Цзиньи однажды сказал нам, что старший Сычжуй мог рисовать и активировать талисманы, прежде чем стал младшим учеником, и я уже изучил основы в классе…

— Лань Чжань? — Голос Вэй Ина разносится по саду, слышимый до того, как Ванцзи видит его. — О, — он наклоняет голову. Его щеки раскраснелись от физических упражнений, волосы слегка растрепаны. — Что у нас здесь? Кто этот малыш?

— Лань Шуо, младший ученик. — Ребенок не может быть старше десяти лет и маленьким для своего возраста. Вэй Ин грациозно приседает перед ним.

— Сяо Шуо, почему ты здесь?

— Ты старший Мо? — спрашивает ребенок, с трудом сдерживая любопытство в голосе. Вэй Ина, откровенно, забавляет такое обращение.

— Я? — Вэй Ин смеется. Ребенок выглядит смущенным, но и очарованным. — Что за сплетни ты слушаешь, Сяо Шуо?

— Сплетни запрещены!

— Я шучу, не волнуйся. Вас, благовоспитанных господ, слишком легко дразнить, на самом деле. Но! Ты так и не ответил на мой вопрос.

— Этот ученик хочет спросить об улучшенном охлаждающем талисмане, — снова повторяет мальчик. Затем он осмеливается взглянуть на выражение лица Вэй Ина. — Моя мама беременна и она тяжело переносит жару, ее здоровье не самое лучшее, и я подумал… Старший Цзиньи и старший Сычжуй разговаривали… Поэтому я спросил старшего Цзинъи…

— И поэтому он послал тебя сюда, — понимающе кивает Вэй Ин. — Это очень любезно с вашей стороны, так хотеть помочь своей матери, — искренне добавляет он. Ванцзи ловит себя на том, что тоже так думает, особенно зная нежелание большинства людей его клана связываться с ним. Конечно, никто не приказывал избегать его. Такое отношение было скрыто под маской уважения к его частной жизни. — Тебе повезло, потому что я могу рассказать тебе все о талисмане — подожди, у тебя будет кто-нибудь, чтобы привести его в действие?

— Мой папа.

— Хорошо, — Вэй Ин садится, скрестив ноги, и мальчик опускается, чтобы сесть на пятки. — Итак, нам нужно начать с рамки, — они собираются вместе над клочком бумаги-талисмана, который Вэй Ин достал из рукава, казалось бы, забыв обо всем остальном мире.

На мгновение Ванцзи стоит там, как-то неловко, задаваясь вопросом, должен ли он продолжать идти в библиотеку, как он планировал, или остаться и — он не уверен. Вэй Ин хороший учитель. Лань Шуо в порядке. От него ничего не требуется.

Затем он вспоминает, как маленький А-Юань склонился над столом, заполненным каллиграфией, практикуясь в иероглифах, которые ему нужны для рисования талисманов, которым его учил Ванцзи, с предельной концентрацией на своем круглом, детском лице, и это уже слишком.

Его словно захлестывает волна горя.

Он не позволял себе задаваться вопросом, что, если. В этом нет смысла. Это ничего не может изменить. Важно то, что Вэй Ин здесь и сейчас, бросая вызов порядку мира. Это уже больше, чем он мог когда-либо просить, и все же —

На этот краткий миг он видит это: маленький А-Юань, сидящий на солнце, на коленях у Вэй Ина, теплым летним днем. Беззаботный, смеющийся. Воспитанный. Освобожденный от бремени. Как и должно было быть.

Это то, чего А-Юань заслуживал, и чего Ванцзи никогда не мог обеспечить.

Он оставляет их наедине и спешит прочь, направляясь к кроличьему лугу; прямо сейчас он не хочет никого видеть. Он измучен. Ванцзи не должен никуда идти, стоит попытаться отдохнуть, но он не может. Он движется тихо; каждый шаг это усилие само по себе. Ноги кажутся такими тяжелыми, а пульсация в висках отвлекает.

Он не завидует Вэй Ину. Конечно, нет. Он счастлив, что Вэй Ин находит свое место и добивается успеха. Если они должны быть друг с другом навсегда, как и обещали, жизненно необходимо, чтобы тот работал над золотым ядром как можно усерднее. Впервые за десятилетия он почувствовал гул духовной энергии, проходящей через тело Вэй Ина, и это было захватывающе.

Ванцзи рад за него. Он снова напоминает себе об этом. Он в порядке. Он в порядке. Он привык к тому, как обстоят дела. Для него нет ничего другого, кроме этой пародии на жизнь. Это прекрасно. Он может продолжать так и дальше.

Ванцзи уже не помнит, что когда-то существовало что-то кроме этого. Воспоминания о том, что он делал, кем он был, что чувствовал, кажется, почти исчезли. Лучший ученик Гусу Лань, лучший в своем поколении, Второй из молодых господ...все это так смешно сейчас. Люди возлагали большие надежды и уважали его, а он так легко их предал.

Большинство дней он проводит в беспамятстве.

Но сегодня не тот день. Он понимает, что сегодня пришел момент скорби.

Он не позволял себе этого раньше. Нет. У него не было шанса. Не тогда, когда он был слишком слаб, даже чтобы сидеть, и не тогда, когда А-Юань зависел от него. Выполнение повседневных задач требовало от Ванцзи больше сил, чем у него было. И иногда энергии не хватало на еще один день.

Теперь… он может верить, что если он упадет, то не пропадет безвозвратно, а будет рука, которая вытащит его, поддержит и утешит. Это то, чего Ванцзи не чувствовал настолько долго, что уже не способен представить.

Придя на поляну, он падает, и маленькие животные бегают вокруг него, более настороженные, чем обычно, ясно осознавая его беспокойство. Они подходят ближе и прижимаются друг к другу, цепляясь за белоснежное ханьфу, и он плачет. Без эмоций и чувств, слезы сами стекают по щекам.

Сложно сказать, сколько прошло времени, пока он не осознает, что солнце стоит высоко в небе, его плечи и шея болят от напряжения. Сзади слышатся тихие шаги.

Слезы заставляют его чувствовать, что он тонет: так трудно сделать вдох и легкие кажутся такими тяжелыми, и воздух внезапно становится слишком плотным. Он пытается пошевелиться, но мгновенно отказывается от этой идеи, поскольку острая, ослепляющая боль охватывает всю верхнюю часть тела, и он вынужден закрыть глаза и успокоиться, блокируя боль, иначе просто упадет в обморок.

Это занимает всего один бесконечный момент агонии, а затем он осмеливается снова открыть глаза, поднести трясущиеся руки к лицу и вытереть щеки в тщетной попытке сохранить хоть какое-то достоинство.

Вэй Ин прямо там, перед ним, стоит на коленях на траве, внимательно наблюдая. Он явно обеспокоен, линии его тела напряжены, как будто он животное, готовое напасть.

Он подходит ближе, и Ванцзи заставляет себя оставаться неподвижным, пока Вэй Ин не оказывается так близко, что их колени соприкасаются.

Ванцзи хочет заговорить, объясниться, умолять Вэй Ина не беспокоиться, но слова не приходят. Это ужасно расстраивает и вызывает еще больше слез, он вытирает их еще яростнее, а Вэй Ин осторожно берет его за руки и баюкает в своих ладонях.

— Ты почти растер глаза до крови, — отчитывает он с затаенной нежностью. Так, будто обращается к ребенку. — Тебе нужно умыться прохладной водой, Лань Чжань.

Ванцзи моргает в знак подтверждения.

Он чувствует себя таким оцепеневшим. Это потому, что он блокирует боль, а еще он просто устал. Слишком сильно.

— Ты продолжаешь говорить мне, что я могу поделиться с тобой всем, Лань Чжань, но ты знаешь, что можешь сделать то же самое? Знаешь же, да, дурачок? — Голос Вэй Ина такой ровный, пронизанный любовью. — Прости, что не пришел раньше, я помог ребенку и не заметил, что ты ушел, а потом вернулся в цзинши, а тебя нигде не было. Ты плохо спал прошлой ночью, устал наверное? Посмотри на себя, ты почти покачиваешься от сонливости.

Это преувеличение, но Ванцзи действительно чувствует себя полностью опустошенным. Он не совсем уверен, что сможет вернуться в цзинши самостоятельно. Не в таком виде.

— Позволь мне вернуть должок, а? Что скажешь, Лань Чжань? Как ты думаешь, из меня получится хорошая подушка? Я усердно тренировался и не думаю, что сейчас из меня торчит так много костей, понимаешь, да? Ты всегда можешь мне доверять.

Вэй Ин ложится на траву и Ванцзи, не сопротивляясь, кладет голову на его грудь, закрывает глаза и засыпает, чувствуя, как пальцы Вэй Ина мягко перебирают его волосы.

Он просыпается под песню.

Они лежат в приятной прохладной тени, деревья вокруг луга слишком высокие, чтобы пропускать жгучие солнечные лучи, но легко определить, что прошла уже половина дня. Его голова все еще на груди Вэй Ина, и удивительно, что тот набрал в легкие достаточно воздуха, чтобы петь низким, напевным голосом, при этом голова Ванцзи давит на его ребра, что, несомненно, является значительной нагрузкой для небольшого тела Вэй Ина.

— Уже поздно, — отмечает он. Ему трудно говорить, так как в горле пересохло.

— И

Ванцзи удивляется.

— Мы пропустили полуденную трапезу, — продолжает он. Он заметил, как тщательно Вэй Ин стал относиться к режиму питания, всячески пытаясь избегать неприятного чувства голода.

— Я не настолько деликатен, чтобы это мне навредило, Лань Чжань.

— А я не настолько хрупкий, чтобы баловать меня сном посреди дня.

— О, вижу ты чувствуешь себя лучше, если тебе хочется быть таким мелочным, а? — Дразнит Вэй Ин. Однако Ванцзи так себя не чувствует. Он чувствует… нерешительность. Отдых не успокоил это чувство. Что-то все еще кипит у него под кожей, странное, всепоглощающее чувство разочарования. — Потворство своим желаниям не имеет ничего общего с деликатностью. Если вы думаете, что это так, сейчас подходящий момент исправить предположение, — говорит Вэй Ин глупым голосом, как он иногда делает, когда хочет, чтобы что-то серьезное звучало менее серьезно. — Ты вообще спал прошлой ночью?

Ванцзи знает, что его молчание красноречиво, но не может заставить себя солгать.

— Не расскажешь, что тебя так расстроило? То есть, очевидно, это что-то важное. Мы же не делали ничего запрещенного, не так ли? Я не доставил Сяо Шуо неприятностей?

Ванцзи слегка качает головой в знак отрицания.

— Но вчера ты был расстроен, и я не знаю… Просто. Могу ли я что-нибудь сделать? Для тебя.

«Я хочу больше, чем могу иметь», — думает он, но не может заставить себя сказать это. Это жадно, по-детски и глупо. У него уже есть гораздо больше, чем он смеет просить. Вэй Ин не должен почувствовать, что что-то не так. Чего-то не хватает. Он зачастую неправильно понимал такие вещи. Как будто его собственная вина была самым правдоподобным ответом. А желание Вэй Ина бескорыстно помогать другим уже принесло слишком много ошибок.

— Это прекрасно, — в конце концов говорит Вэй Ин, когда Ванцзи так и не произносит ни слова. — Это прекрасно.

Они медленно возвращаются в цзинши. Ванцзи знает, что ему нужно отдохнуть; он едва стоит на ногах. Но Вэй Ин крепко держит его, закинув его руку себе на шею и аккуратно придерживая за талию.

Вернувшись внутрь, они принимаются за еду. Вэй Ин пристально наблюдает за ним после того, как он слишком быстро доел свою порцию. Затем он остается за столом, а Вэй Ин исчезает; несколько минут спустя он наливает Ванцзи чашку снотворного травяного чая. Он пьет то, что ему дают, в то время как Вэй Ин откусывает еще одну сладкую булочку. Закончив, он идет принимать ванну, а Ванцзи так и не сдвигается с места.

Попытка налить себе оставшийся чай оказывается не самой удачной. Он проливает большую часть жидкости на стол и, раздраженно, ставит чайник на место, ударяя о лакированный поднос.

Его руки дрожат, и он внезапно так устал от этого: от своей слабости, беспомощности и хрупкости. Он берет чайную чашку и разворачивается всем телом, не замечая боль, и швыряет ее через всю комнату, с наслаждением наблюдая, как она разбивается на мелкие кусочки.

Его руки все еще дрожат, но от гнева, и гнев принадлежит ему в том смысле, в котором боль отсутствует. Это будоражит разум.

Вэй Ин, привлеченный шумом, появляется в мгновение ока. Его длинные гладкие волосы мокрые и все еще спутаны, халат на спине влажный, в руке расческа. Его кожа персиково-розового цвета от горячей воды.

— Вау, Лань Чжань. Посмотри на себя.

До Вэй Ина люди пытались крепко держать его за руку, или обещать невозможное, а чаще всего отводили взгляд. Но Вэй Ин, он улыбается. Своей широкой победной улыбкой.

— Вот, — он протягивает Ванцзи еще одну чашку. — Не стесняйся. Это приятно, да?

Ванцзи берет ее и тоже разбивает, со всей силой, на какую способен. Это действительно приятно.

Лучше ли чувствовать гнев, чем ничего не чувствовать?

Он не знает, где найти ответ.

Вэй Ин так легко смог понять и принять Ванцзи, но не способен справиться с самим собой.

Он все еще желал иметь свое тело. То, которое говорит о силе, тренировках, строгости, а не о покое и комфорте. Ванцзи задается вопросом: «Сколько из того, как Вэй Ин относился к себе, на самом деле является его собственными мыслями, а сколько внушенными истинами?» Для заклинателей совершенствование тела является очевидной целью. Ванцзи тоже всегда так думал: это казалось естественным. Ему не показалось странным, что о них судили по тому, как они развивали свои тела, с самого детства. То, как их учили гордиться своими достижениями и каким-то образом находить баланс между правилами клана. Гордитесь своими достижениями. Всегда старайтесь быть лучше. Но не будьте высокомерными. Не будь тщеславными.

Но что, если чье-то лучшее было не так хорошо, как у других людей? Ванцзи смутно помнит некоторых детей, которые присоединились в качестве пришедших учеников, а затем бросили обучение, потому что их сил было недостаточно, и он задается вопросом, сколько из этого было жестокой правдой, а сколько предвзятостью.

В настоящем, он не соответствует желаниям общества, и все же: его знания чрезвычайно обширны, и его золотое ядро, даже в ослабленном теле, по–прежнему остается самым сильным в его поколении.

Это противоречит всему, чему их учили.

На протяжении нескольких месяцев Ванцзи наблюдал, как Вэй Ин так интенсивно тренируется, и расстраивался, потому что он не способен на все, чего хочет достичь, но — это не его вина. Это обстоятельства. Ванцзи знает, что мастера боевых искусств будут суетиться над телом Вэй Ина и толкать его еще дальше, а целители посоветуют ему изменить диету, заменить миску риса на зелень, только чтобы сделать из него еще одно совершенное создание того же образца. Но разве это учитывает собственные предпочтения? Кто он такой, чтобы отказывать Вэй Ину в приятном десерте, когда тот сказал, что он знает, каково это — голодать?

Вэй Ину лучше. Это самое важное. У исцеления есть свои правила, отличные от остального мира, и это может занять годы, а может и вечность. Вэй Ин заслуживает времени, чтобы обрести собственный покой. С его телом и его разумом; два одинаково трудных дела. Но, по крайней мере, их умы — это их личное дело, в то время как их тела — они всегда там, на всеобщем обозрении.

Иногда Вэй Ин отстает даже от заниженных ожиданий, которые возлагает на себя, отстает от тренировок, на которые осмеливается присоединиться, и приходит домой в ярости.

— Я бесполезен, Лань Чжань, — говорит ему Вэй Ин, и это больно слышать.

Ванцзи заключает в объятия и пытается заставить его почувствовать себя таким же дорогим, каким он является для него. Иногда это срабатывает. А иногда дает противоположный эффект. Вэй Ин убегает, а затем Ванцзи смотрит ему вслед и желает, что бы он больше никогда не чувствовал необходимость убегать.

Вэй Ин учится относиться к себе проще, что является шагом в правильном направлении. Он раздевается перед Ванцзи без такого нежелания, как в первый раз, и меньше уклоняется от прикосновений.

Но все равно ему неуютно. Тем не менее, он недоволен. Он до сих пор оплакивает свое старое тело, хотя новое дало ему золотое ядро и обещание того, что было для него невозможным раньше.

Ванцзи пытается больше восхищаться телом Вэй Ина. Он хочет, чтобы тот чувствовал себя красивым, счастливым, удовлетворенным. Он хочет, чтобы Вэй Ин поблагодарил свое тело за все, что оно ему дало. И чтобы он, наконец, понял, что кем бы не был Вэй Ин, он всегда будет любить его. Все сомнения должны остаться в прошлом.

Ванцзи вспоминает те сны, которые иногда будили его, полные сладости, темноты, учащенного дыхания, и он удивляется.

— Вэй Ин, я никогда не смогу быть с тобой так близок, — признается он однажды вечером, потому что больше не может существовать в рамках этой иллюзии. — Эти раны… невозможно.

— Мне не нужно…

Ванцзи не дает ему закончить; он должен договорить, пока мужество не покинуло его сердце.

— Если я выпью, то не буду чувствовать боли, — предлагает он. — Тогда ты сможешь заполучить меня.

Вэй Ин дает ему пощечину. Звонкий удар прерывает тишину цзинши.

Ванцзи спотыкается от силы и резкой боли, мгновенно пронизывающей все тело, и падает на колени. Он долго смотрит в пол, а затем онемело подносит пальцы к красноватому следу на щеке.

— Не смей больше никому говорить что-либо подобное, — голос Вэй Ина полон холодной ярости. — Ты меня слышишь? Не смей. Выброси эту больную мысль из головы.

Затем он падает на колени, берет его за руки и бормочет извинения. Он плачет.

Он поднимает взгляд и видит, что Ванцзи тоже плачет: может быть, от боли, а может, от унижения. Или от всего сразу.

Он не знает, что делать.

— Я знаю, ты не думал о том, что это сделает со мной, но как ты можешь говорить такие вещи о себе? — Спрашивает Вэй Ин. Возможно, он смотрит на Ванцзи, но взгляд того слишком затуманен, чтобы что-то замечать. — Почему ты так думаешь? Как ты можешь думать, что это то, чего я когда-либо хотел? Кто заставил тебя поверить, что это приемлемо? — Вэй Ин требует. — Я убью их, клянусь, если придется.

— Разве это не то, чего все хотят? — Спрашивает Ванцзи слабым, слабым голосом. Так тихо, где-то на грани отчаяния.

Он действительно больше ничего не знает.

— Нет…не так, — протестует Вэй Ин. — И никогда не было так, Лань Чжань, никогда.

Теперь он плачет еще сильнее. Он чертов идиот.

— Не плачь, — умоляет Ванцзи. Теперь он этого хотел. Вэй Ин немного успокаивается: он шмыгает носом, сглатывает и делает более глубокий вдох. А потом спрашивает.

— …это то, чего ты хочешь?

Как он может спрашивать об этом?

Ванцзи слишком долго не отвечает.

— У меня были мечты, — это все, что он может сказать. Вэй Ин даже не дразнит его, он просто смотрит на него с этим странным отчаянием — смотрит на него со своей печалью.

— Я обещал, Лань Чжань. Я твой. И никогда не попрошу больше, чем ты можешь дать. Я не знаю, не думаю, в этом теле это ощущается… — он замолкает, явно разочарованный собой или ситуацией. — В этом нет необходимости, — говорит он в конце, его голос слегка смягчается. — Дело не в том, что я не… что я не желаю тебя, Лань Чжань, — он почти улыбается бесстыдству своих слов. — Я знаю, конечно, я знаю, небеса, как я мог не знать? Но прямо сейчас, в этом теле. Это все еще слишком странно. Это все еще… и я никогда, — он немного смеется, мягкий звук в глубине его горла. — Более чем достаточно того, что я могу видеть тебя каждое утро. Обнимать столько, сколько захочу. И могу поцеловать тебя. Что я могу сделать лучше. Я могу показать тебе, как сильно я тебя люблю. Лань Чжань… ты должен объяснить. Направить. Скажи, как я могу удержать тебя. Где могу целовать тебя. Как прикоснуться к тебе, не причинив боли. И я обещаю, клянусь, что буду прилежным. Я, может, и растяпа, но я хороший ученик, Лань Чжань.

Это первый раз, когда Вэй Ин сказал «люблю».

Ванцзи плачет, тихо, тихо.

Теперь это то, что он имел в виду. Он должен был быть тем, кто скажет все это Вэй Ину. Сказать ему, что он хочет поклоняться своему телу за него, пока Вэй Ин не сможет.

Он хочет, чтобы плач прекратился. Тревога под его кожей. Ощущение, что пропустил шаг.

Слишком много мыслей за такое короткое время. Это утомительно.

Но Вэй Ин сказал «любовь».

Ванцзи наклоняется и целует его.

— Я тоже хочу тебя, Вэй Ин, — умудряется сказать он, когда они прерывают поцелуй, чтобы вздохнуть. Это кажется грандиозным. — Всего тебя. Таким, какой ты есть. Всегда. — Он делает паузу. — Мне очень жаль.

— Лань Чжань?

— Я не хотел, чтобы ты плохо воспринял мои слова.

— Но как еще я мог их принять? — Спрашивает Вэй Ин. Он берет Лань Чжаня за подбородок и приподнимает его, чтобы тот мог смотреть ему прямо в глаза, требовательно и жестко.

— Я хочу сделать тебя счастливым, — объясняет Ванцзи.

— Ты уже делаешь меня счастливым, глупый.

— Я хочу показать тебе. Что я… — он на секунду опускает взгляд, внезапно смутившись. «Я тоже желаю тебя», — думает он, но слова не приходят. — Что ты идеален для меня. — Это легче сказать.

Вэй Ин выдыхает, убирает руку.

— Лань Чжань, — спрашивает он, — почему ты был расстроен?

— Я… — он пытается протестовать, но в этом нет смысла.

— Не то чтобы это плохо, я имею в виду, что все, что ты чувствуешь, абсолютно справедливо, — спешит успокоить его Вэй Ин. — Но мне просто интересно…

— Я не хочу быть таким, — шепчет Ванцзи. Это звучит по-детски для него самого, но это такое трудное признание. Он впервые позволил себе произнести это вслух. — Я ни о чем не жалею. Но я не хочу быть таким. Это слишком сложно. Я думал, что уже смирился, но, смотря как вокруг кипит жизни, я хочу жить, а не существовать.

Вэй Ин снова подносит руки к лицу Ванцзи, нежно баюкая его, лаская шрам, идущий вдоль его щеки. Ванцзи дрожит от прикосновения, пока оно не исчезает.

— Я найду способ, — клянется Вэй Ин. Он сидит так близко, что его дыхание шевелит несколько выбившихся прядей волос Ванцзи вокруг ушей. Это щекотно. — Клянусь своей жизнью, что найду способ. Когда-то я нашел совершенно новый путь совершенствования, не могу ли я найти способ облегчить твою боль, Лань Чжань? Конечно, я могу. Поверь мне. Я сдвину небеса и землю. Я буду развивать свою силу и найду способ помочь тебе, и мы будем вместе. Навсегда. Как это звучит?

Это звучит невозможно. Как и все, чего хочет Ванцзи.

Ванцзи верит ему.

Ванцзи верит ему.

— Вэй Ин, — говорит он. Это признание. — Я не думал о тебе годами. Я… я был не в своем уме. И начал скучать по тебе только годы спустя. Раньше — ты был в моих мыслях. Ты сейчас здесь, рядом со мной. Почему я хочу большего?

— Тебе позволено хотеть большего. Неважно, сколько у нас есть, нам всегда позволено хотеть большего. И я найду это и отдам тебе.

— И я.

Он наклоняется, чтобы поцеловать.

— В моих снах ты всегда говорил, что заберешь меня, — говорит он с невероятной смелостью. — Ты всегда говорил, что заберешь меня отсюда.

— Хочешь этого, Лань Чжань? Если это действительно так, то я готов.

— Может быть, когда-нибудь. Я думаю, — Ванцзи внезапно понимает, что знает ответ. — Я больше не хочу убегать и прятаться. Что бы ни случилось.

— Что бы ни случилось, — повторяет Вэй Ин.

Гнев рассеивается. Быстро. У него нет на это сил.

Он едва ли даже замечает.

Но он знает, что это вернется, и он ждет.

Ванцзи часто думал о Вэй Ине в те туманные годы до его воскрешения. Те годы, когда А-Юань был подростком, а он проводил время в путешествиях. Были недели и даже месяцы, которые выпали из памяти. Раньше он думал, что хочет, чтобы Вэй Ин пришел и забрал его.

Но это намного лучше: не нужно убегать.

Вэй Ин пришел и остался рядом. Рядом с ним.

Это то, что у него есть сейчас: маленькие смешные вещи, которые делают дни лучше.

По мере выздоровления, Вэй Ин становится более открытым, игривым, больше похожим на беззаботного молодого человека, каким его помнит Ванцзи. Он подшучивает над Сичэнем и слишком громко разговаривает с кроликами, притворяясь, что они могут понять и ответить. Он дразнит учеников, больше всего А-Юаня. Цзиньи мечется с одной стороны на другую. То защищает друга, то поддакивает Вэй Ину. А еще узнает, что Ванцзи любит персики, и пропадает почти на неделю, а затем появляется с несколькими деревянными коробками, наполненными сушеными и засахаренными фруктами.

— Вэнь Нин помог мне, — говорит Вэй Ин, ставя коробки в кладовую комнату. — Ну, этого может и не хватит на всю зиму, но, по крайней мере, должно хватить до конца года, как ты думаешь, Лань Чжань?

— Может быть, — допускает он и Вэй Ин легко смеется.

Вэй Ин будит его от кошмаров и каждое утро заплетает волосы. Он читает ему, ходит на прогулки и подыгрывает на флейте. Вэй Ин рисует вместе с ним и позволяет Ванцзи заниматься каллиграфией, водя его рукой по бумаге. Первое стихотворение, которое они копируют вот так, висит на стене рядом с картинами Вэй Ина.

В четвертый месяц в нашем мире кончаются цветы,

А в этом горном храме персик сегодня лишь расцвел

Я горевал — весна уходит, ее вернуть нельзя,

Как мог я знать, что по дороге она зайдет сюда.

В своих снах он разговаривал с Вэй Ином и просил обнять его, даже если это причинит боль. Но этому Вэй Ину, настоящему, не нужны слова.

Он никогда не позволяет Ванцзи оставаться одному дольше, чем это необходимо.

Когда Ванцзи нуждается в нем, Вэй Ин появляется сам.

Однажды ночью, когда они оба проснулись от бушующего снаружи шторма, Вэй Ин сказал, что тренировки заставляют его чувствовать себя самим собой. Возможность изменить тело, которое ему дали, создают чувство контроля. Теперь он мог решать, как им распоряжаться. Как будто от Мо Сюаньюя мало что осталось, а он взял верх и сделал свое дело. Это все еще сложный баланс, но вместе гораздо легче.

Тем не менее, сперва Вэй Ин почти отшатывается от нежного прикосновения: ему стыдно за то, что он не является своим собственным видением совершенства. Их видения разные: они работают над этим. Ванцзи хочет его таким, какой он есть, точно так же, как Вэй Ин хочет Ванцзи таким, какой он есть.

Но затем Вэй Ин расслабляется и издает глупый смешок.

— Лань Чжань, — говорит он своим любимым плаксивым голосом. Он цепляет пальцами за бок, щипая кожу. — Я не могу съесть ни одной клецки, чтобы она не появилась здесь. — Ванцзи издает негромкий протестующий звук. — Ладно, ладно, больше похоже на тарелку пельменей, но суть не меняется.

— Мм, — бормочет Ванцзи. Тот простой факт, что Вэй Ин готов шутить о своем теле, является доказательством всей проделанной им работы. Когда Вэй Ин поворачивается в его объятиях, он видит, что Ванцзи улыбается и его глаза ярко светятся.

Он наблюдает, как Вэй Ин быстро заканчивает раздеваться, непрерывно что-то бормоча, и легкая улыбка трогает уголки его губ. Еще месяц назад это было бы не так просто. Прошло всего несколько недель с тех пор, как Вэй Ин чувствовал себя достаточно уверенно в своем теле, чтобы раздеться перед Лань Чжанем.

Но Лань Чжань любит это тело. Не больше, чем старое, но по-другому.

Старое тело Вэй Ина было таким же, как у него: широкие плечи, более узкая талия и сильные конечности, вынужденные подчиняться, чтобы служить оружием. Это тело меньше и более хрупкое. Ясно, что оно все еще не принадлежит новому хозяину в полной мере. Это то, на что Вэй Ин продолжает жаловаться, но Лань Чжань не может найти в этом недостатка. Он не может найти недостатков ни в новообретенной силе, достигнутой ценой неустанных тренировок, ни в мягкой плоти, на которую Вэй Ин жалуется, но это так нравится Ванцзи. Конечно, он не может найти ошибки в том, как заполняются впалые щеки, как они так мило округляются каждый раз, когда Вэй Ин улыбается.

И он улыбается все больше и больше.

Это единственное, что имеет значение.

Ванцзи сидит на веранде, смотря на гуцинь перед собой. Он сочиняет, но в голове пока только наброски. Может быть, позже, когда он сочтет пьесу готовой, то попросит Вэй Ина переписать ее. И тот будет настаивать, чтобы они делали это вместе, как будто он приглашал Ванцзи рисовать вместе с ним. Так руки совсем не дрожат. И он, конечно, согласится.

Вэй Ин в отъезде, тренируется где-то на краю Облачных Глубин. А-Юань и Цзиньи только что вернулись из своей недавней поездки, так что проводят все время вместе. Это значит, что Вэй Ин вернется отдохнувшим после купания в Холодных источниках, голодным и полным жужжащей детской энергии, из-за которой слишком быстро отключается, как только поест. Он будет дремать днем, медовым летним днем. Так было последние несколько дней.

Ванцзи чувствует беспричинную меланхолию. Такие дни всегда случаются.

Вэй Ин заметит его состояние и будет держаться как можно ближе.

Лань Чжань склонится в его объятия.

Он осторожно тянет за другую струну. Сегодня боль терпима, но он все равно был аккуратен. Вэй Ин говорил, что гордится его заботой.

Он дергает за следующую. Более низкий, глубокий звук. Идеальный. Он хочет, чтобы это было похоже на отдаленный, грохочущий звук водопада. Что-то интуитивно понятное, но еще не увиденное.

— Ванцзи, — раздается голос и его правая рука зависает над поверхностью инструмента. Концентрация нарушена, он сжимает дрожащие пальцы в кулак, другая его рука покоится на нагретой солнцем поверхности.

— Учитель?

Сегодня боль почти не чувствуется, но он все равно так и не склоняется в поклоне. Впрочем, не похоже что требуются такие формальности.

Это всегда было неизбежно, с тех пор, как он принял решение попросить Вэй Ина стать его невестой. Сначала, когда Вэй Ин только приехал, Сичэнь объяснил ему: «Я сказал старейшинам, что Сычжуй обнаружил, что семья издевается над молодым мастером Мо, и предложил ему убежище, чтобы он мог спокойно исцелиться. Это также причина, по которой никто не будет пытаться приблизиться к нему; это нормально, что в такой ситуации он не захочет общается с незнакомцами.»

Он всегда знал, что настанет момент, когда они больше не смогут прятаться.

— Сичэнь говорил со старейшинами.

Ванцзи склоняет голову. Должно быть, это случилось несколько недель назад. Многое переменилось с тех пор, как Вэй Ин переехал в цзинши. Даже при том, насколько они далеки от всех остальных, должны быть вопросы. Пусть члены Гусу Лань сторонились его, а сам от старался избегать лишних встреч, но люди не забыли Ханьгуан-Цзюня.

— Он также говорил со мной.

В следующий раз Ванцзи поблагодарит Сичэня за то, что он взял на себя это бремя.

— Я видел молодого мастера Мо поблизости. Его смех слишком громкий.

Вэй Ин много смеется, когда чувствует себя хорошо. Вэй Ин покидает цзинши только тогда, когда чувствует себя хорошо. Он так же громко и красиво смеется, как когда-то.

— Кажется, ему стало лучше.

Ванцзи по-прежнему ничего не говорит. Дядя вздыхает, почти тихо, что означает, что он заставляет себя быть терпеливым.

— Ванцзи, я не уверен, что ты думаешь обо мне сейчас, но я еще не настолько дряхлый, чтобы не узнать этот смех.

Ванцзи замирает.

— Ты думал, я поверю, что ты можешь любить кого-то, кроме него?

Идея любить кого-то, кроме Вэй Ина, абсурдна. Ванцзи чувствует, что он сделал что-то правильно, если дядя тоже так думает.

— Я был зол на тебя. Не буду этого отрицать, и я все еще думаю, что имел полное право злиться. Однако мне потребовалось слишком много времени, чтобы понять, что я обращал свое внимание на неверные вещи, — дядя на мгновение замолкает. — Я не должен был злиться на тебя просто потому, что ты нарушил правила, а скорее потому, что в результате их нарушения ты продолжал причинять себе боль снова и снова. Ты продолжал страдать из-за него. Можешь ли ты винить меня за то, что я сомневаюсь, стоит ли он того?

— Это мне решать.

Это первые слова, которые он говорит дяде почти за десятилетие.

— Теперь я могу это понять, — отвечает дядя, и это звучит почти как извинение. Затем. Почти застенчиво он спрашивает: — Вы позволите мне увидеть вашу свадьбу?

Ванцзи не думал так далеко. Он не хочет думать ни о чем подобном, пока Вэй Ин не скажет, что он готов, и торопить его не будет. Ванцзи было бы достаточно поклониться Вэй Ину без свидетелей, где-нибудь, где только небо и горы могли наблюдать за ними, стоящими на коленях. Ванцзи не сможет коснуться лбом земли, он знает. Он должен молить небеса о прощении за свое поведение.

Было бы достаточно, чтобы они поклонились в уединенном месте, без свидетелей, но Вэй Ин заслуживает большего, если только он пожелает большего. Ванцзи с радостью покажет его. В этом нет необходимости, но он с радостью сделает это, если ему дадут шанс. Чтобы не было ошибок.

Тишина должна сказать достаточно. — И все же я спрошу тебя еще раз.

Он не хотел говорить «нет». Он хочет сказать «может быть». Но, вероятно, дяде пойдет на пользу быть скромным, поэтому он не поправляет его.

Он разжимает пальцы, сдерживая нетерпение. Дядя замечает, он воспитал Ванцзи с младенчества. Конечно, он все еще замечает; Ванцзи сильно изменился, но он все еще, по сути, остается самим собой.

— Позволишь послушать?

При этих словах Ванцзи впервые смотрит на дядю. На лице дяди нет никакого выражения. Он выглядел точно так же много, много лет. Но он оглядывается и встречается взглядом с Ванцзи.

— Я играю не так, как раньше, — говорит Ванцзи.

— Тем не менее, я хотел бы.

Ванцзи ерзает, снова пытаясь найти удобное место. Когда он сидит неправильно, у него тупо болит спина, в отличие от обычной боли; его досягаемость ограничена, поэтому тон звука будет не таким, как должен, если он не сядет правильно.

Он чувствует, что дядя наблюдает за его дрожащими руками, и борется с желанием просто отказаться от всего. Он сильнее этого. Ему нужно забыть, что в мире есть что-то еще, кроме него и музыки, и тогда все будет легко.

Песня не закончена, но то, что готово, звучит медленно, серьезно и мучительно. Что-то вроде крика раненой птицы, свиста ветра в теперь пустой комнате, грома, исходящего изнутри, заставляющего мир содрогаться.

Это песня предвкушения.

Дядя научил Ванцзи его первым мелодиям на гуцине. Он понимает. Эта мелодия говорит больше, гораздо больше, чем Ванцзи мог бы выразить словами.

Лань Цижэнь уходит до того, как мелодия обрывается.

Всего через день к нему приходит Сичэнь и за чаем говорит следующее: — Ванцзи, я попрошу дядю устроить мне брак.

Ванцзи чуть не роняет чашку. Сичэнь, кажется, удивлен такой безукоризненной демонстрацией.

— Я, после Минцзюэ и Гуанъяо… — он делает паузу. — До того, как все случилось, я думал, что со мной все будет в порядке, я мог быть сам по себе, потому что они всегда были рядом со мной и я не нуждался и не хотел ничего другого. Я верю — я верю, что было бы достаточно того, что мы разделили. — Он не смотрит в глаза Ванцзи. — Но сейчас их здесь нет. И никого нет.

— Ты не обязан, — пытается напомнить ему Ванцзи так мягко, как только может.

— Я знаю. Но чем больше я думаю об этом, тем более разумным это кажется. Ванцзи, мне за сорок. Возможно, это не так уж много для совершенствующегося, но почти все, даже на десять лет моложе, уже женаты или поклялись никогда этого не делать. Я не хочу ждать еще много лет и оказаться с кем-то намного моложе, с кем-то, кто никогда не сможет понять меня. Я, — он так странно запинается на словах, но Ванцзи терпеливо ждет. — Я просто не могу больше быть один. Ничего больше.

— Ты заслуживаешь большего, — заявляет Ванцзи. Это многое понятно.

— Иногда дружеское общение лучше, чем даже самые сильные чувства.

Мысли Ванцзи неизбежно возвращаются к браку их родителей: была любовь. Но была также бесконечная пустота, которую невозможно было заполнить.

— Я понимаю, — он наклоняет голову. Если это то, что принесет Сичэню мир, то Ванцзи всем сердцем поддержит его.

— Ванцзи, я смотрю на тебя и Вэй Усяня и думаю, что тоже этого хочу. Я рад за тебя. — Он звучит так серьезно. — Вэй Усянь, он не такой, каким я его себе представлял.

— Мм

— Похоже, ты гораздо лучше разбираешься в людях.

— Нет, — вынужден возразить Ванцзи. Он знает свое сердце. Это признание легко и очевидно, и он не стыдится такой слабости. — Когда дело касается Вэй Ина, я пристрастен.

Это вызывает легкую улыбку.

— Сюнчжан, ты поужинаешь с нами сегодня вечером? — Спрашивает Ванцзи. Он хочет, чтобы брат был рядом.

— Есть ли что-то, что вы хотите обсудить? — Нейтрально спрашивает Сичэнь, складывая руки на коленях.

Ванцзи это не нравится.

Иногда нужно говорить прямо, он учился у Вэй Ина.

— Нет, Хуань. Я просто хочу чаще видеться.

— О, — выдыхает Сичэнь. Как будто он был удивлен. Ванцзи ненавидит себя за это. — А Вэй Усянь, он не будет возражать?

— Нет, — успокаивает его Ванцзи. Опять слишком мало слов. — Я надеюсь, вы сможете узнать друг друга лучше. Вы оба важны для меня.

— Ванцзи.

— Пойдешь со мной на кроличью поляну? — Спрашивает Ванцзи. Он все равно собирался сделать это, но если Сичэнь присоединиться, это пойдет ему на пользу.

Если бы клан доверял Ванцзи, он мог бы предложить взять на себя обязанности Сичэня, чтобы дать ему возможность немного отвлечься или, по крайней мере, развлечься ночной охотой. Как бы то ни было, это все, что он может предложить. Но он предлагает, и инициирует, и подталкивает. Вэй Ин будет гордиться им. Он гордится собой.

Ванцзи просит принести на ужин любимые блюда Сичэня.

— Наконец-то есть кто-то, с кем я могу разделить прелести этой жизни, — говорит Вэй Ин, наблюдая, как Сичэнь обслуживает себя с чуть большим энтузиазмом, чем это строго необходимо. Ванцзи знает, что любимые блюда брата редко подают к повседневным трапезам.

Сичэнь кивает с небольшой неуверенной улыбкой, как будто он потерял равновесие, и с растущим выражением ужаса наблюдает за количеством масла чили, которым Вэй Ин поливает свою порцию.

— Лань Чжань ест, как птица.

— Никаких речей во время еды, — напоминает ему Ванцзи, чувствуя себя немного преданным. Он не настаивает на том, чтобы Вэй Ин соблюдал все правила, но он не хочет, чтобы о нем сплетничали.

— Ты знаешь, что меня не волнуют правила, — Вэй Ин закатывает глаза и кладет в рот теперь уже красную клецку, а затем кладет обычную, чистую клецку поверх риса Ванцзи. Он встречает взгляд Ванцзи, спрашивая без слов: — Тебе нужна помощь? — Тот только качает головой.

На протяжении всего обеда ему приходится терпеть, как Вэй Ин и Сичэнь объединяются, чтобы наполнить его миску едой, и делают это в совершенном заговорщическом молчании, обмениваясь взглядами с притворной секретностью. Ванцзи почти смешно.

— Теперь, когда А-Юань вернулся, мы должны отправиться в Циаи на семейный ужин, — объявляет Вэй Ин, как только доедает последнюю тарелку риса.

Еда делает его счастливым: он улыбается, его щеки раскраснелись от специй и вина, которое налил ему Лань Чжань с довольного согласия Сичэня.

— Мне бы этого хотелось, — соглашается Сичэнь. — Спасибо за угощение. К сожалению, я должен удалиться. Вэй Усянь, — добавляет он, когда уже поднимается на ноги. — Простите меня, если я испорчу настроение и воспользуюсь этой возможностью, чтобы упомянуть Стигийскую печать. Я переписывался с другими кланами, и есть возможность, если бы вы захотели, разобраться с этим вопросом в течение двух недель. Мы встретимся возле Молинга, чтобы обсудить продолжение строительства сторожевых башен, и несколько глав кланов будут присутствовать, чтобы засвидетельствовать это. Пожалуйста, дайте мне знать, если будете готовы. К самому процессу, — он делает паузу, — а также к последствиям.

Он прощается с ними и исчезает, а Ванцзи наблюдает, как Вэй Ин пристально смотрит на дверь.

— Вэй Ин, — зовет он, когда молчание длится слишком долго. Никакой реакции. — Вэй Ин?

— Интересно, будет ли там Цзян Чэн? А Цзинь Лин? Вероятно, да? — он невесело смеется. Он очень расстроен. — Я уверен, что они будут вне себя от радости, узнав, кто я.

— Уничтожение Печати пойдет тебе на пользу, — напоминает ему Ванцзи.

— Хм, — бормочет Вэй Ин. — Они будут задавать вопросы, верно? Конечно, они будут, как же без этого. Цзян Чэн… он собирается… Как мне доказать что это я, прежде чем он ударит меня Цзыдянем за то, что я самозванец? Это очень больно. Как сказать людям, что я Старейшина Илин, когда я нахожусь в этом коротком, мягком, милом теле?

— Вэй Ин, не преувеличивай, — мягко предостерег Ванцзи, но он позволяет себе это, чтобы поднять настроение Вэй Ина. — Действительно, милое личико.

— Лань Чжань! Что я тебе говорил? Ты не можешь просто так говорить такие вещи, — скулит Вэй Ин, пряча лицо в ладонях, смущаясь.

— Я говорю только правду, — говорит Ванцзи. — Ты прекрасен таким, какой ты есть.

— Да, ты продолжаешь это говорить, — соглашается Вэй Ин. — Но я не… кем я был раньше.

— Мы можем повременить с этим.

— Нет, дальше тянуть нельзя, Лань Чжань, — качает головой Вэй Ин. — Печать. С ней нужно разобраться и как можно скорее. Знаешь… — он делает паузу, одаривая Ванцзи долгим, задумчивым взглядом. — Когда ты сказал, что не хочешь убегать. Я тоже больше не хочу. Какими бы ни были последствия, я предпочел бы вынести их сейчас, чем позволить нависнуть над моей головой снова. Если у меня есть шанс на новую жизнь, то я хочу прожить ее без прежних ошибок.

Вот бы этом не было необходимости. Вэй Ин не заслужил страдать от последствий, какими бы они не были. Но Лань Чжань знает, что это просто несбыточная мечта. То, что было совершено тринадцать лет назад, навсегда изменило мир, и за это кто-то должен ответить.

— Вэй Ин, — зовет он, — иди сюда.

Вэй Ин так и делает.

Ванцзи обнимает худощавое тело Вэй Ина, кладет голову на его плечо и целует в подбородок, шею, мочку уха; Вэй Ин дрожит в его руках, маленький и томный, и Ванцзи осмеливается прошептать ему на ухо.

— Я люблю тебя, — говорит он.

Как и все, с практикой становится легче.

А-Юань приходит утром, чтобы повязать Ванцзи ленточку на лбу.Он понимает, что в этом нет никакой необходимости, поскольку Вэй Ин может сделать это в те дни, когда Ванцзи чувствует себя хуже обычного, но ни один из них не упоминает об этом.

— Я скучал по тебе, — заявляет А-Юань, его голос звучит серьезно. Вэй Ин преувеличенно воркует о своем маленьком сыне, ероша мальчишеские волосы. Ванцзи наблюдает, забавляясь.

Они вместе завтракают.

Погода меняется, и из-за этого у Ванцзи болит спина, поэтому он остается в постели и пытается насладиться беспокойным сном. Вэй Ин исчезает. Ванцзи не понимает, сколько прошло времени, пока он не просыпается и не обнаруживает холодную еду, ожидающую на подносе снаружи, две порции, нетронутые. Полдень наступил и давно прошел.

Вэй Ин возвращается перед вечерними часами, пахнущий ветром и дождем, его одежда влажная.

Он помогает Ванцзи залезть в теплую ванну и ухаживает за его волосами, так же осторожно и старательно, как всегда, но он говорит меньше, и тишина, тянущаяся между ними, непривычна.

Это продолжается. С тех пор, как Сичэнь упомянул об уничтожении Печати, Вэй Ин стал еще более отсутствующим, чем раньше, линии его растущего тела напряглись. Прошла неделя, и у Вэй Ина появились мешки под глазами из-за недостатка сна и стресса, и Ванцзи пришлось несколько раз осторожно останавливать его от переедания. Бывало и лучше, давненько такого не случалось. Это заставляет его волноваться.

Той ночью он находит Вэй Ина проснувшимся от испуга и дрожащим всем телом. Он смотрел пустым взглядом в одну точку и даже не моргал.

— Вэй Ин, — тихо зовет Ванцзи.

Когда Вэй Ин смотрит на него, радужки его глаз кажутся красными. Взгляд Старейшины Илин.

Ванцзи чувствует себя странно спокойным.

— Вэй Ин… чем ты занимался?

— Я должен быть уверен, — нетерпеливо говорит ему Вэй Ин. Еще более нервно, чем обычно. — Я не могу ошибиться. Не могу вновь оплошать.

— Ты что-нибудь планировал? — Спрашивает Ванцзи.

— Практика.

— Практикуешься?

— Я уже давно понял, в чем заключалась моя ошибка, в первый раз. Я знаю, как уничтожить вторую половину. Мне просто нужно было убедиться. Что я все еще могу… — он делает паузу. — Не волнуйся, Лань Чжань, я ничего не делал в пределах Облачных Глубин.

— Это то, о чем я сейчас беспокоюсь.

Вэй Ин издает тихий звук. Ванцзи не уверен, что это должно означать. Они могут поговорить об утром, решает он. Им обоим нужен отдых.

— Вэй Ин, — говорит он, кладя руку ему на плечо. — Давай спать.

— Не уверен, что смогу.

— Я тоже, — признается Лань Чжань, но они все равно ложатся, и он прижимает Вэй Ина к себе как можно крепче.

— Давая я сыграю Песнь Ясности? — спрашивает Ванцзи, когда они просыпаются. Вэй Ин лежит все еще так близко, что он может шептать.

— Раньше это не срабатывало.

— Теперь у тебя есть золотое ядро, — мягко напоминает ему Лань Чжань. Было бы катастрофой, если бы эта ситуация угрожала заслуженному прогрессу Вэй Ина. Он и так слишком строг к себе.

— Я не могу просить тебя использовать свою духовную силу на мне, Лань Чжань.

— У меня ее более чем достаточно, ты и сам это знаешь.

— …Прекрасно. Но я не могу использовать тебя. Особенно то, что… — он замолкает.

— Что

— Ничего

— Я беспокоюсь, — шепчет Ванцзи.

Вэй Ин не реагирует.

— Вэй Ин, — Лань Чжань задается вопросом, сработает ли такая взятка. — Я не буду счастлив, пока ты не будешь счастлив.

Это так.

Вэй Ин кивает.

— Если понадобится, я могу попросить А-Юаня и сюнчжана помочь, — обещает Ванцзи в качестве уступки. — Они не откажут.

Вэй Ин, я хочу чтобы ты помнил, ты больше не один.

— Хорошо, — соглашается Вэй Ин, завязывая последнюю завязку на своей мантии. — Но ты должен позволить мне тоже кое-что попробовать.

— Попробовать что-нибудь?

— Что ж. А-Юань учил меня. И Вэнь Нин. И тогда я… много размышлял. У меня пока не так много запасов энергии, но, может быть, я смогу хотя бы что-то сделать, — он берет Ванцзи за левую руку и проводит большим пальцем по шраму, посылая свой запас духовной энергии прямо под кожу Ванцзи, точно так же, как это делает А-Юань, и напряжение вдоль туго натянутой кожи расслабляется.

Энергия Вэй Ина плавно чувствуется под его кожей и кажется абсурдно сильной.

Возможно, это не должно удивлять: они всегда принадлежали друг другу.

— Ты мне доверяешь? — Спрашивает Вэй Ин.

Ванцзи не может сказать, о чем он думает. Но все равно кивает. Конечно, он знает.

Внезапное ощущение в руке заставляет его ахнуть. Он не знает, как это назвать — почти как холод, глубоко под кожей, но не физический; ощущение покалывания, которое проходит на короткое мгновение, а затем исчезает, и его руки падают в руки Вэй Ина, как будто он потерял контроль над собой, но потом он понимает, что так кажется только потому, что напряжение внезапно исчезло. Это нежное чувство свободы.

— Приятно? — Спрашивает Вэй Ин, склонив голову набок, оценивая. Это эксперимент.

— Мм, — справляется Ванцзи. Глаза Вэй Ин сияют. Успешный эксперимент.

— Ты мне доверяешь? — он спрашивает снова. Ванцзи снова кивает, и в этот момент то же самое ощущение холода внезапно охватывает его, так быстро, что у него едва хватает мгновения, чтобы осознать это, прежде чем он падает объятья Вэй Ина, его голова располагается на груди. Затем, мгновение спустя, он будто исчезает. Ванцзи делает вдох, и еще один, и еще.

Все его тело легкое, такое легкое.

Это похоже на полет. Нет. Как падение, туманно думает он. Контролируемое свободное падение.

У него кружится голова. Он закрывает глаза.

— Лань Чжань?

Он хочет ответить, но внезапно осознает, что не может этого сделать. Не хочет прерывать это чувство, чем бы оно не являлось.

Ванцзи чувствует головокружение, но у него достаточно сознательности, чтобы понять, что бы ни сделал сейчас Вэй Ин, это разрушило его. Уничтожило все его стены, захлестнуло, как волны океана. Он так долго не мог так контролировать свои силы, большая их часть всегда была заперта внутри его самого; теперь вся эта мощь стремительно циркулирует, как ток, текущий по границам его тела.

Он может чувствовать, как руки Вэй Ина обвивают его спину и бедра, прижимая к себе. Вэй Ин встает и несет его на руках, Ванцзи может чувствовать покачивающие движения, но это причиняет так мало боли. Почти нисколько.

Он издает тихий звук. Почти всхлип.

— Я все еще Старейшина Илин, — говорит Вэй Ин, осторожно укладывая его на кровать, именно так, как он обычно спит, на живот. — То, чему я приказываю, повинуется мне.

Ванцзи понимает, что энергия обиды. Его мысли медленны и тягучи, как мед. Энергия обиды. Это ощущается так же, как духовная энергия Вэй Ина. Но почему?

Как такое может происходить с ним?

«Стремись достичь невозможного».

— Ты сказал, что не хочешь быть таким. Я не способен изменить прошлое, Лань Чжань. Но я обещал помочь тебе, не так ли? — Говорит Вэй Ин и целует плечо Ванцзи. Он почти рефлекторно отшатывается от прикосновения, боясь боли, но не может заставить себя пошевелиться. Странное ощущение согревает его изнутри. — Когда Вэнь Чао бросил меня в Могильные курганы, я должен был умереть. Без ядра… Но я этого не сделал. Я научился контролировать энергию. Я сделал ее своей. Я не буду… я не могу открыть миру все свои знания. Особенно тебе. Поверь, ты не захочешь знать, чем я занимался. Но это всего лишь маленький трюк. И это не опасно.

«Ты не можешь пытаться культивировать оба пути, Вэй Ин,» — хочет сказать Ванцзи. — «Не ради меня».

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, — говорит ему Вэй Ин, наклоняясь ближе, его голос превращается в шепот. — Но не волнуйся. Я должен был убедиться, что смогу уничтожить Печать, и это было легко. Всю неделю я только и делал, что пытался понять. Если я сохраняю равновесие инь и ян. Если я сохраню равновесие, ничто не причинит мне вреда. Теперь, когда у меня есть золотое ядро, я могу контролировать силу.

Он ласкает кожу Ванцзи так, как никогда не мог раньше, проводя пальцами по самым большим шрамам, заставляя напряженную кожу расслабиться. Он позволяет своим пальцам блуждать там, где изгибался позвоночник Ванцзи, медленно и плавно, как капля воды, размывающая камень, заставляя его страдать, забирая воздух из легких. Вэй Ин нажимает пальцами вдоль позвонков, вдоль деформированных ребер.

Никто не мог этого сделать после его травмы; даже когда целители лечили Ванцзи, они отключали ощущения с помощью иглоукалывания, и боль возвращалась, как только они заканчивали свою работу. Он никогда не чувствовал такого облегчения. Ни разу, за все тринадцать лет.

— Я не могу отменить то, что было сделано, — говорит Вэй Ин, целуя Ванцзи в лопатку, а следом, ниже, в бугристый бугорок шрамов, который Ванцзи едва чувствует. — Но я могу тебе помочь, — добавляет он, притягивая Ванцзи ближе, к себе на колени, как будто он ничего не весил. Он чувствует себя свободным, безвольным в объятиях Вэй Ина, но это дарит ощущение столь желанной безопасности. — Через несколько минут онемение пройдет, и, боюсь, большая часть чувств вернется. Но это даст твоему телу покой.

Ванцзи чувствует это глубоко в своих костях. Смутное напоминание том, как он первый раз занялся самосовершенствованием в Холодных источниках, только сейчас ощущения бесконечно множились.

— Мм, — вздыхает Ванцзи, утыкаясь лицом в изгиб шеи Вэй Ина. От него пахнет грозой.

Он не помнит, как заснул.

После вчерашнего он понимает, что не может оставить Вэй Ина, вызывая замешательство у всех вокруг, когда настойчиво следует за ним в течение всего дня. Он наблюдает, как Вэй Ин смеется, хмурится и разговаривает; он наблюдает, как он медленно раздевается и пьет свой чай, все еще слишком горячий, и дразнит А-Юаня и Цзиньи, пока они не краснеют. Видит, как тот делает сальто и растягивает сухожилия, пока не замычит от боли, и упорно повторяет стойки на руках, пока его лицо не покраснеет от прилива крови к голове. Он наблюдает, как тот практикуется с подаренным ему мечом, одного из тех, что остались после сверстников Ванцзи, погибших во время войны, с задумчивым видом, наверняка скучая по своему собственному оружию. Ванцзи следит за усиками темной энергии на кончиках своих пальцев и ослепительным золотом духовной энергии, собирающейся в его руках, когда он медитирует. Вэй Ин засыпает и внезапно просыпается, моргая, прогоняя последние обрывки кошмаров.

Ванцзи задается вопросом, как Вэй Ин может быть такой невероятным и в то же время таким неуверенным. Насколько же больно ему было больно в прошлом, чтобы в сердце навсегда поселился червь сомнения.

И он чувствует острую необходимость исправить это, потому что то, что Вэй Ин легко выставил простым трюком, было потрясающе по своим последствиям. Теперь он это чувствует. Ванцзи может дышать глубже. Он видит, что его руки становятся чуть увереннее, когда он играет Песню Ясности. Внезапно становится легче высоко держать голову, когда они идут рука об руку с сюнчжаном и А-Юанем по коридорам главного здания клана.

Он спокоен и сосредоточен.

Ему все еще больно. Он все еще калека. Он все еще слаб.

Ему все еще грустно.

Но сейчас он уже не такой, а больше — просто Ванцзи. Настоящий живой человек.

На следующее утро, когда Вэй Ин уходит на пробежку, Ванцзи возвращается в цзинши, садится на веранде, поставив перед собой гуцинь, и заканчивает песню. Финал, который он искал, приходит так легко.

А-Юань присоединяется к нему позже, когда он приносит поднос с едой.

— Сянь-гэгэ ест с самыми младшими учениками. Лань Шуо втащил его в зал. Очевидно, его мать родила прошлой ночью здорового мальчика. Он решил, что Сянь-гэгэ нужно поблагодарить.

А-Юань говорит все это с невозмутимым лицом, но Ванцзи может прочесть веселье и радость в его голосе. Здоровые роды — это всегда веселое событие; они могут быть всего лишь дальними родственниками, но Ванцзи делает мысленную пометку отправить подарок, когда это уместно.

А-Юань садится, расставляет подносы и начинает есть, не говоря ни слова.

— Отец, — спрашивает он, когда они заканчивают трапезу. — Ты будешь путешествовать этой зимой?

— Я не уверен, — признается он.

Он и Вэй Ин еще не обсуждали это подробно. Лето только начинает убывать. До того, как погода станет слишком неблагоприятной, чтобы уезжать, еще много времени.

— Мм, — понимающе бормочет А-Юань. — А теперь…

Ванцзи мог бы сказать «выражай свои мысли ясно» или «будь точен в своей речи», но он просто ждет.

— Что произойдет, когда Сянь-гэгэ расскажет всем, кто он?

А-Юань, конечно, беспокоится. Он слышал достаточно историй от других людей, кроме самого Ванцзи. От их учителя истории. Несомненно, от его друзей. Из сплетен. Только мертвый не говорил о Старейшине Илин.

— Будет большой хаос, — признает Ванцзи, специально выбирая это слово. Хаос — это природа Вэй Ина. И он сможет приспособиться, и Ванцзи будет там, прямо рядом с ним.

Ванцзи будет там.

— Ты пойдешь с ним, — понимает А-Юань.

— Мм

— Дядя уже ушел, а ты… ты должен где–то с ними встретиться?

— Мм, — признается Ванцзи. Место было выбрано не слишком далеко, всего день пешего пути, в горах к западу от Облачных Глубин, поскольку конференция проходит в Молинге.

Удаленное уединенное место. Им нужно будет уехать послезавтра, на рассвете.

Вэй Ин делает последние приготовления, не подозревая о том, что внутри цзинши его ждут черные и красные одежды, которые были отправлены сегодня ранее. Ванцзи перевяжет ему волосы одной из тех красных лент, которые он обычно повязывал на запястье.

— Не волнуйся, А-Юань. Вэй Ин выдержит.

— Ты тоже, — с доброй улыбкой поздравляет его А-Юань. — У меня есть немного времени, прежде чем мне нужно будет вернуться, отец. Позволишь мне послушать? — спрашивает он, указывая на страницы, исписанные неровным почерком, над которыми Ванцзи работал все утро.

Становится жарко, поэтому он жестом приглашает А-Юаня внутрь и соглашается.

— Завтра, — наконец-то может сказать Лань Чжань, когда день уже почти наступил. Это были тяжелые несколько дней. Вэй Ин до сих пор не спал всю ночь, его мучили кошмары, несмотря на настойчивую игру Ванцзи. Он сам боролся с чередой обжигающе жарких дней, туманных и душных, в которые он вынужден оставаться в цзинши даже днем.

Он не может дождаться, когда это закончится.

— Завтра

— Ты готов?

Вэй Ин слегка усмехается.

Разве к такому можно быть готовым? — спрашивает он, вытягивая руки над головой, будто кошка. — По крайней мере, я уверен, что справлюсь со своей частью. А с остальным разберемся.

— И все же ты взволнован, — замечает Ванцзи, и Вэй Ин смеется.

— Полагаю, да, — соглашается тот.

— Я рад, — искренне говорит Ванцзи. Вэй Ин был беспокойным. Ему будет полезно закрыть эту главу своей жизни и, наконец, двигаться дальше. — Нам нужно поспать. Завтра нужно выехать пораньше.

— Второй молодой мастер Лань, не будь таким занудой, — дразнит Вэй Ин сладким голосом, — Разве у нас не может быть хотя бы музыки и поцелуев? Пожалуйста, побалуйте меня.

— Мм, — соглашается Ванцзи, возможно, слишком охотно.

Вэй Ин нетерпелив, нервничает. Итак, сначала он предлагает ему несколько поцелуев.

Затем Ванцзи играет песню, осторожно перебирая струны, со всем мастерством, на которое он способен, несмотря на усталость. Вэй Ин внимательно слушает, качаясь в такт музыки, его глаза закрыты, он тихо напевает. Затем они играют снова, неуклюжим дуэтом, Вэй Ин пытается следовать за ним, а Ванцзи делает все возможное, чтобы его руки не дрожали и не допускали ошибок, но ближе к концу Вэй Ин облажался и театрально рухнул на кровать и смеялся над собой так сильно, что едва мог дышать. Ванцзи продолжает играть, из чистого упрямства, чувствуя, как улыбка растягивает его губы.

Когда звучит последняя нота, Вэй Ин смотрит на Ванцзи своими яркими глазами и спрашивает: — Знаешь, о чем я подумал?

— Мм

— "Ты внезапно исцелил боль в сердце путешественника," — Декламирует Вэй Ин с безупречной интонацией — "И взмахнул кистью, чтобы написать новую песню." — он мягко улыбается. При этом его щеки слегка округляются, и это ему идет, думает Ванцзи, это ему ужасно идет. "Наша старая песня… Не то, чтобы мне не нравилась, но в ней чувствуется тоска. Но на этот раз это надежда".

— Мм, — соглашается Ванцзи. Ему самому хотелось бы так думать.

Он представлял голос Вэй Ина, составлял в уме его слова.

Теперь, когда он заползает на кровать и они попадают в объятия друг друга. Вэй Ин мягкий, теплый и настоящий под его прикосновением. Грудь Вэй Ина поднимается и опускается рядом с его грудью, сердце бьется вместе с его сердцем, духовная энергия льется единым потоком, и все становится ясно.

У Ванцзи есть мечта.

Это прямо здесь, в его руках.