Деймон
Ступени тянулись под Деймоном, словно зубчатая, сломанная корона, море разбивалось о скалистые берега, когда Караксес, Кровавый Змей, прорезал небеса со змеиной грацией. Соленый бриз хлестал серебряные волосы Деймона, а ритмичные удары крыльев Караксеса были устойчивой, приземляющей силой.
Внизу флот Велариона двигался по волнам, словно серебряная змея, их паруса развевались на ветру. Корабли Корлиса Велариона представляли собой грозное зрелище, их корпуса блестели под солнцем, готовые прорваться сквозь хаос Ступеней. Взгляд Деймона скользнул по ним, но его мысли были далеки от предстоящих сражений. Вызов Алисента, резкий и неожиданный, и непреклонный огонь Рейниры - обе женщины оставили на нем свои следы, их слова и действия горели ярче, чем пламя любого дракона.
Караксес резко вираживал, багровая чешуя дракона ловила свет, когда они спускались к островам. Ступени были суровым, беспощадным местом, их скалистые выступы поднимались из моря, словно острые зубы какого-то древнего зверя. Миссия Деймона была ясна: сокрушить Триархию, сжечь их корабли и обезопасить линии снабжения Велариона. Однако, даже когда он готовился к бойне, его мысли блуждали, возвращаясь к Красному замку и женщинам, которые преследовали его.
«Дракарис», - приказал Деймон, его голос был тихим и ровным. Караксес повиновался без колебаний, пасть дракона открылась, чтобы высвободить поток огня, который поглотил вражеские корабли внизу. Пламя ревело, поглощая дерево и паруса, крики людей, потерянных в аду. Запах соли и пепла наполнил воздух, но мысли Деймона были в другом месте. Огонь внизу напомнил ему об Алисенте - ее волосы, как расплавленное золото, ее глаза, пылающие непокорностью, которая одновременно бесила и интриговала его. Он все еще мог слышать ее голос, резкий и непреклонный, пронзающий его, как лезвие.
«Кто ты для меня, Алисента Хайтауэр?» - пробормотал Деймон, слова унесло ветром. Хаос битвы окружал его - лязг стали, рев драконов, крики умирающих, - но его разум был полем битвы сам по себе. Лицо Алисент задержалось в его мыслях, ее презрение было постоянной занозой в его боку. Она ясно дала понять свои чувства, и все же он не мог выбросить ее из своего разума.
********
Позже, в военном зале флагмана Велариона, воздух был густым от напряжения и запаха соли и пергамента. Подробная карта Ступеней была разложена на столе, отмеченная территориями, удерживаемыми Домом Веларионов, и важнейшими путями поставок, находящимися под угрозой. Деймон стоял во главе стола, его присутствие было командным, хотя его разум присутствовал лишь наполовину. Корлис Веларион, Морской Змей, вел обсуждение, его голос был ровным и авторитетным. В окружении своей дочери, леди Лейны, и сына, сира Лейнора, Корлис был образом опытного командира.
«Деймон», - поприветствовал Корлис, его тон был уважительным, но с нотками любопытства. «Твой патруль сегодня утром - что ты нашел?»
Демон коротко кивнул, его фиолетовые глаза мерцали от раздражения. «Силы Триархии отступили в пещеры. Они научились избегать открытого боя благодаря нашим драконам. Теперь они прячутся в тенях, ковыряясь в нас, как крысы».
Лейнор шагнул вперед, выражение его лица было серьезным. «Мы отследили их передвижения. Они используют пещеры для ночных набегов, но не наносят значительного урона. Достаточно, чтобы держать нас в напряжении».
Корлис кивнул, обведя взглядом комнату. «Нам нужно выманить их. Загнать в открытые воды, где наши драконы смогут их прикончить».
Деймон откинулся на спинку стула, его пальцы слегка барабанили по столу. Однако его разум был далек от стратегического обсуждения. Лицо Алисент, ее огненные волосы и резкие слова задержались в его мыслях, как упрямая тень. Он все еще чувствовал укол ее презрения, то, как она смотрела на него - словно он был не более чем помехой, отвлечением.
«Демон», - прорезал его задумчивость голос Корлиса, резкий и резкий. «Твой разум где-то в другом месте. Ты не сосредоточен на текущей задаче?»
Глаза Деймона сузились, его раздражение вспыхнуло. «Мой разум там, где ему и положено быть, лорд Веларион», - ответил он, его тон сочился презрением. «Мне не нужны ваши лекции».
Челюсть Корлиса напряглась, но прежде чем он успел ответить, вмешалась Лейна, ее голос был спокойным, но твердым. «Достаточно. Ссоры не выиграют эту войну. Нам нужен план, а не мелкие ссоры».
Взгляд Деймона переместился на Лейну, и на мгновение напряжение в комнате спало. Он коротко кивнул, признавая ее точку зрения, хотя его мысли оставались далекими.
Лаэна воспользовалась возможностью перенаправить обсуждение. «Нам нужно выманить их из пещер. Если мы сможем заставить их выйти в открытые воды, наши драконы получат преимущество».
Лейнор кивнул в знак согласия. «Морской дым и я можем нанести удар с моря. Ни один корабль не ускользнет от нас».
Демон не смог сдержать ухмылку. «Просто убедись, что Сисмок не заболеет морской болезнью. Мы бы не хотели, чтобы он разнес огонь по всей палубе».
Лейнор криво усмехнулся. «Он дракон, а не какой-то там зеленый моряк. Он справится».
Комната взорвалась коротким смехом, напряжение на мгновение спало. Даже Корлис позволил себе легкую улыбку, хотя его взгляд оставался острым и расчетливым.
«Теперь, - сказал Корлис, его голос прорезал смех, - не забудем о припасах. Со свежими припасами наши силы восстановятся, а решимость возродится».
Сир Веймонд, всегда прагматичный, не смог удержаться от остроты. «Поверю, когда увижу. В прошлый раз соленая рыба чуть не стоила мне зуба».
Последовал еще один взрыв смеха, но разум Деймона уже снова дрейфовал. Война, стратегии, смех - все это казалось далеким, как игра, которую он наблюдал со стороны. Его мысли были поглощены Алисентой, тем, как она смотрела на него, тем, как ее слова ранили глубже любого лезвия.
********
Когда наступила ночь, Деймон отступил в свою палатку, звуки военной комнаты сменились тихим шепотом ночного бриза. Он сидел за маленьким столом, держа перо в руке, перед ним лежал пергамент. Перо царапало бумагу, когда он начал писать.
Рейнира,
Сегодняшняя победа в Ступенях. В военном зале Веларионы гудят, как стая чересчур болтливых чаек. Если бы только драконы могли заставить их замолчать. Возможно, я предложу это Караксесу.
Демон
Он замер, его мысли неизбежно обратились к Алисенте. После минутного колебания он снова обмакнул перо в чернила и начал писать новое письмо.
Моей дорогой жене леди Алисенте,
Я все еще жив и здоров. Надеюсь, мое выживание не разочарует вас.
Ваш Лорд Муж,
Демон
Когда он запечатывал письма, на его губах играла лукавая улыбка. Он мог представить себе реакцию Алисент - сужение ее глаз, проблеск раздражения и, возможно, всего лишь возможно, тень улыбки. Пусть она будет раздражена, подумал он. Это было небольшое наказание за то, как она игнорировала его перед уходом