Первая встреча.
Для Элли всё это было новым и немного пугающим. Но, глядя на лучи солнца, скользящие по стеклянным стенам, она вдруг ощутила странное чувство — будто именно здесь начнётся её настоящая история.
_________________________________
Пока Элли шла за отцом и мисс Кристал, она замечала разных учеников. Мисс Кристал тихо рассказывала о каждом, как будто вводила её в новый мир.
— Вон там, у лестницы, — сказала она, — Караг, его второе обличие — пума. Быстрый, дерзкий, но одинокий. Друзья у него есть, но стая Джеффри — его враги.
Чуть дальше Элли заметила девочку с рыжими волосами, что ловко прятала что-то в карман.
— Это Холли, — улыбнулась мисс Кристал. — Её второе обличие — белка. Иногда она... немного ворует, но не со зла.
У стены стоял высокий мальчик с широкой спиной — Брендон, в котором угадывалась сила бизона. Неподалёку, у окна, спорили Сумрак и Тень — брат и сестра с одинаково внимательными глазами. Их второе обличие — вороны, хитрые и наблюдательные.
Рядом с ними сидел Дориан, спокойный и немного насмешливый — кот. За ним, неуклюже жестикулируя, стоял Генри, лягушка, всегда немного взволнованный.
Дальше внимание Элли привлекла группа учеников, стоявших особняком. Даже по выражению лиц было видно — это стая Джеффри.
— Это наши волки, — тихо сказала мисс Кристал. — Джеффри — их вожак. Его второе обличие — волк. С ним всегда Клифф, Бо и Тиккани — тоже волки. А рядом Берта, гризли — не подходи близко, если не хочешь неприятностей.
Рядом стояли Лу — вапити, спокойная и сдержанная; Куки — опоссум, тихая и незаметная; Френки, мальчик-выдра с озорной улыбкой, и Нелл, крошечная девочка с глазами, будто всё видящими, — её второе обличие мышка.
Элли слушала и запоминала, чувствуя, как в животе растёт лёгкое волнение. Всё это было так новым, будто она шагнула в другой мир.
— А учителя? — тихо спросила она.
— Учителя у нас тоже особенные, — ответила мисс Кристал с мягкой улыбкой. — Джеймс Бриджер, койот, преподаёт физику, алгебру и поведение в особых ситуациях. Билл Зоркий, волк, ведёт борьбу и выживание. Айсидор Элвуд, вапити, учит превращениям. И Амелия Паркер, мопс, ведёт английский, музыку и изобразительное искусство.
Элли кивнула, но заметила, как некоторые ученики переглянулись, когда мимо прошёл высокий парень в дорогой куртке.
— Это Эндрю Миллинг, — тихо пояснила мисс Кристал. — Его второе обличие — пума. Богат, умен и... опасен. У него много сторонников.
Они подошли к лестнице, ведущей на второй этаж, где находились комнаты учеников. Элли шла чуть позади, оглядываясь на просторные коридоры и большие окна. Всё было так красиво, что на мгновение она забыла о своём недовольстве.
Но, поворачивая за угол, она вдруг столкнулась с кем-то плечом.
Перед ней стоял парень — высокий, с непослушными кудрями и хищным взглядом серых глаз. Его плечи были напряжены, губы сжаты в раздражённую линию.
— Смотри, куда идёшь, — Джеффри тихо и низко прорычал. Вдруг из за него вышли остальные из его стаи.
Элли подняла взгляд. Её глаза сверкнули холодом.
— Может, сам смотри? — ответила она без тени страха.
Его брови приподнялись — он явно не ожидал, что кто-то осмелится так ответить. На губах появилась ухмылка, и вдруг он тихо, угрожающе зарычал, обнажая острые клыки — не до конца, лишь на мгновение, будто предупреждение.
Элли не отступила. Её губы дрогнули, и она ответила ему тем же — коротким, низким рычанием, в котором чувствовалась ярость, уверенность и вызов.
На миг они застыли, глядя друг другу в глаза. Вокруг всё стихло — даже смех и разговоры учеников будто растворились. Это была не просто случайная ссора. Между ними вспыхнула первобытная вражда, как между двумя хищниками, впервые встретившимися на одной территории.
Мисс Кристал обернулась, заметив Элли.
— Всё в порядке? — спросила она с лёгким удивлением.
— Да, — ровно ответила Элли, не сводя взгляда с Джеффри.
Он усмехнулся, но в его взгляде не было насмешки — только интерес и холодная ярость.
Когда Элли пошла дальше, она чувствовала, как его взгляд прожигает спину.
А Джеффри стоял на месте, стиснув челюсти. Новенькая явно не из тех, кто склоняет голову.
Но когда они пошли дальше, Элли всё ещё чувствовала на себе чей-то взгляд — тяжёлый, цепкий, будто предупреждение.
И тогда она поняла: эта школа не просто красивая. В ней живут те, кто прячет за улыбками когти.
_________________________________
Хорошо, я согласна
Элли стояла в кабинете мисс Кристал, уставившись в огромное окно, через которое виднелся внутренний двор школы. Солнечные лучи мягко скользили по стеклу, заливая комнату теплым светом. Её отец всё ещё пытался убедиться, что решение принято правильно, но Элли уже знала — она останется.
— Значит, ты согласна начать обучение у нас? — спросила мисс Кристал с лёгкой улыбкой, в голосе которой звучала уверенность и доброжелательность.
Элли кивнула, стараясь говорить спокойно:
— Да. Я попробую.
Отец посмотрел на неё внимательно, в его взгляде мелькнула гордость и тревога.
— Я верю, у тебя всё получится, Элли. Просто... будь осторожна, — произнёс он, обнимая её перед уходом.
Элли не ответила — лишь кивнула. Когда дверь за ним закрылась, в груди осталось лёгкое чувство пустоты, смешанное с настороженностью.
— Ну что ж, — сказала мисс Кристал, возвращаясь к ней, — теперь твой новый дом в этой школе. Пойдём, я покажу тебе твою комнату.
Они прошли по длинному коридору. Высокие окна пропускали много света, стены украшали фотографии старших выпускников и большие картины с изображениями диких животных. Где-то вдалеке слышались голоса учеников, смех и стук дверей. Всё это казалось живым, свободным и немного хаотичным.
Когда они поднялись на второй этаж западного крыла, мисс Кристал остановилась у широкой деревянной двери с резным номером.
— Это твоя комната, — сказала она мягко. — Ты будешь жить здесь с Тикаани. Она — волчица, как и часть твоей природы, думаю, вы найдёте общий язык.
Элли вошла в комнату. Внутри было светло и уютно: две кровати, разделённые книжной полкой, большое окно с видом на лес, пара тумбочек и мягкий ковёр. На одной из кроватей лежали вещи, аккуратно сложенные, а рядом — фотографии и кружка с надписью «Тикаани».
— Тикаани скоро вернётся с тренировки, — добавила мисс Кристал. — Располагайся, Элли.
Когда директор вышла, комната наполнилась тишиной. Элли подошла к окну и посмотрела на густой лес за территорией школы. Ветер шевелил верхушки деревьев, и на мгновение ей показалось, будто кто-то наблюдает оттуда — не человек, а зверь.
Она глубоко вдохнула.
Новая жизнь начиналась.
И, как бы спокойно всё ни выглядело, Элли чувствовала — здесь, в этой школе, каждый день будет борьбой.
Прошел час. Элли уже разложила свои вещи: аккуратно повесила одежду, поставила книги, а на прикроватную тумбу положила серебристый медальон — память о доме. Комната была просторной и светлой, с большими окнами, пропускавшими мягкий свет. Но за этой спокойной атмосферой чувствовалось что-то другое — словно сама школа «Кристал» наблюдала за каждым, оценивая, кто достоин, а кто нет.
Дверь тихо открылась, и в комнату вошла девушка с короткой стрижкой и уверенным взглядом. В ней чувствовалась сила и настороженность — человек, привыкший держать ситуацию под контролем.
— Ты Элли? — спросила она спокойно.
— Да. А ты, наверное, Тикаани, — ответила Элли ровным голосом.
— Верно, — кивнула та. — Я твоя соседка.
Тикаани бросила сумку на кровать и с интересом осмотрела комнату.
— Неплохое место. Не всем так везёт.
Элли слегка усмехнулась, не отворачиваясь.
— Я не жду везения. Беру то, что считаю нужным.
Тикаани хмыкнула, заметно оценивая новенькую.
— С характером. Понравишься не всем. Особенно стае.
— Стае? — переспросила Элли.
— Да, — спокойно сказала Тикаани. — Я из стаи Джеффри. Может, уже слышала?
Элли чуть приподняла бровь, в её взгляде мелькнул холодный блеск.
— Успела встретиться с вашим вожаком.
— И как впечатление? — с лёгкой ухмылкой спросила Тикаани.
— Он зарычал, оскалился. Я не осталась в долгу — посмотрела прямо в глаза и ответила так, чтобы понял: я не из тех, кто отступает. — Элли говорила ровно, спокойно, но в её голосе слышалась сталь.
Тикаани удивлённо подняла брови, потом коротко усмехнулась.
— Значит, это была ты. Он вернулся злой, как никогда. Никто раньше не смел отвечать ему.
Элли чуть пожала плечами.
— Привык командовать? Придётся привыкнуть, что не со всеми получится.
— Холодная ты, — сказала Тикаани, с интересом глядя на неё. — Но мне это даже нравится. Не терплю слабых.
— Я не слабая, — твёрдо произнесла Элли. — Просто не вижу смысла притворяться покорной.
Между ними повисла короткая тишина. Потом Тикаани усмехнулась и кивнула.
— Что ж, пойдём. Покажу школу. Только совет — держись настороже. В «Кристал» уважение надо зарабатывать. Особенно если уже бросила вызов вожаку.
Элли холодно улыбнулась.
— Пусть считают, что я бросила вызов. Главное — чтобы знали, кто я.
Тикаани посмотрела на неё с лёгким восхищением.
— Знаешь, Элли, ты здесь не затеряешься.
— Я и не собиралась, — тихо ответила та и шагнула за ней.
Школа ждала.