Глава 1: Когда роза завяла
Ветер дует, резкий и пронизывающий, будто сама природа скорбит вместе с ним. На высоком холме, где небо кажется ближе, а земля - холоднее, можно увидеть лишь тень человека. Он неподвижен, словно часть пейзажа, высеченная из камня временем и горем, но под кожей бушует ураган, готовый разорвать его изнутри. Алый цветок в его руке - последний всплеск краски в этом сером мире. Даже увядая, он кричит ярче, чем всё вокруг.
Глаза у парня тусклые, лишённые блеска, словно в них погасли все огни мира. Он не моргает, не дышит, не чувствует - просто существует, как призрак, застрявший между мирами. Перед ним - могила. Не холодный камень с высеченными буквами, а место, где покоится его солнце, музыка, любовь.
Роза...
«Роза погибла полгода назад».
Глупый, нелепый, жестокий случай. Обычная репетиция, сцена, смех. Декор - массивная люстра, которая должна медленно опуститься в финале номера. Но трос лопается. И в один миг её не становится. Она даже не успевает испугаться.
А он остаётся. Совсем один.
Тэхён - хореограф, виртуоз движения. Умеет превращать тела в поэзию, а танец - в историю. Но его главным шедевром всегда была она. Роза - его муза, его партнёрша, его душа. Без неё музыка замолкает. Без неё движения становятся механическими, пустыми.
Когда она умирает, в его разуме селится тёмная, ядовитая надежда. Тэхён читает старые книги, ищет легенды, шепчет заклинания в пустоту.
Она не может просто исчезнуть! Роза должна вернуться! Обязана вновь быть с ним!
Но время идёт. Месяцы превращаются в пыль, а её голос во снах становится всё тише.
И тогда он отправляется в путь.
Италия встречает его туманом. Болтают, что здесь встречаются места, где граница между мирами тонка. Где мёртвые могут говорить. Где можно договориться с самой смертью.
Тэхён сжимает цветок так, что шипы впиваются в ладонь. Боль - единственное, что напоминает ему: он ещё жив.
Но долго ли это продлится?
И что он готов отдать, чтобы увидеть, как она танцует снова?
- Парень, тебе здесь не место, - голос мужчины напоминает скрип ржавых ножниц. - Уходи, пока не стало темно. А в нашей темноте... теряются даже тени.
У входа в город, возле старого паба с покосившейся от времени вывеской, стоит местный мужчина. Его лицо изборождено морщинами, а в глазах читается настороженное недоверие. Он не протягивает ладонь для приветствия, не кивает - лишь скрещивает руки на груди, словно пытаясь отгородиться от чужака.
Тэхён медленно поднимает взгляд. Его глаза, пустые и безжизненные, скользят по незнакомцу, будто видят сквозь него. Без слов он разжимает пальцы, и алая роза падает на землю, лепестки рассыпаются, как капли крови.
- Я слышал, в вашем городе устраивают необычный карнавал, - голос звучит спокойно, но в глубине тона слышится что-то опасное, словно лезвие, прикрытое шёлком. - Говорят, туда приходят и ушедшие.
Мужчина на мгновение замирает. Его брови дёргаются, плечи напрягаются, а затем странная дрожь пробегает по его телу, будто кто-то проводит ледяным пальцем по спине.
- Это лишь легенда. Сказка, в которую верят только дети, - шипит он, но в его глазах мелькает что-то неуловимое. Страх? Предостережение?
Тэхён не моргает.
- Ещё поговаривают, здесь есть отменный мастер масок. Мне бы не помешало купить одну для карнавала.
Местный сжимает губы, словно решая, стоит ли вообще продолжать этот разговор.
- Иди на рынок, турист. Джеррард не любит чужих, - он бросает взгляд на увядшую розу под ногами, и его голос становится ещё жёстче. - Вряд ли он тебе сделает одолжение.
Тэхён слегка наклоняет голову, тень улыбки скользит по его губам, но до глаз так и не добирается.
- Спасибо.
Он шагает вперёд, оставляя розу на земле.
А мужчина ещё долго смотрит ему вслед, как будто провожает не человека, а нечто гораздо зловещее.
«Non cercare i morti, straniero... Loro troveranno te».
(«Не ищи мёртвых, чужестранец... Они сами найдут тебя».)
🌹🌹🌹
Тэхён медленно бредёт по шумной улице, его взор скользит по толпе, словно он пытается разглядеть в этом хаосе что-то важное, что-то... или кого-то. Но вокруг только чужие лица, смех, крики, музыка, сливающиеся в один оглушительный гул. Он чувствует, как его пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки - всё это веселье кажется ему каким-то издевательством.
«Как они могут... просто танцевать? Смеяться? Как будто ничего не случилось...»
Его глаза, обычно такие яркие и живые, теперь затуманены, словно покрыты пеленой. Он не улыбается, как раньше. Даже если захочет, не сможет. Всё внутри него - сплошная пустота, холодная и тяжёлая. Каждый взмах танцующих рук, их беззаботный смех, как нож, вонзающийся в уже израненную душу.
«Бессмыслица. Всё это - просто абсурд».
И вдруг взгляд цепляется за вывеску - старую, потрёпанную, с изображением маски. Уголки губ едва заметно дёргаются - не то усмешка, не то гримаса боли.
«Здесь. Именно в этом месте...»
Легенда гласит, что в этом магазине хранится маска, способная исполнить желание. Любое. Даже самое фантастичное.
«Можно ли... вернуть мёртвого?»
Сердце Тэхёна сжимается от этой мысли. Он знает, что это безумие.
Но разве у него есть выбор?
Дверь скрипит, предупреждая, словно пытаясь его остановить. Но он уже зашёл. И тут же почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Маски.
Они были повсюду: на стенах, полках, витринах - сотни, тысячи пустых глазниц, уставленных на него. Их улыбки растягиваются шире, когда он проходит мимо, а пустые глазницы провожают его, поворачиваясь на скрипучих невидимых шарнирах. Кажется, будто они смотрят. Будто знают. Будто судят.
«Жутко...»
Но он не отступит. Не теперь. Не после всего.
Где-то в глубине этого лабиринта из безликих масок спрятана та, единственная. Та, что может вернуть ему Розу.
И он найдёт её.
Даже если для этого придётся отдать что-то взамен.
Тэхён чувствует, как сердце колотится так громко, что, кажется, его слышно даже в этой тишине, нарушаемой лишь потрескиванием старых деревянных полок.
Дед перед ним - сгорбленный, с морщинистым лицом и чересчур широкой улыбкой - выглядит так, словно вышел прямиком из кошмара. Его глаза, круглые и блестящие, стеклянные, неотрывно следят за Тэхёном, словно видят сквозь него.
«Он знает. Он точно знает, зачем я здесь...»
Горло сжимается, ноги наливаются свинцом. Каждая клетка тела кричит: «Беги!»
Но он не может.
Не после того, что потерял.
Не после неё.
Старик потирает руки грязной тряпкой, оставляя на пальцах тёмные разводы. Запах плесени и чего-то сладковато-гнилого становится сильнее.
- Добро пожаловать, - голос старика скрипучий, будто давно не смазанные петли. - Вам нужно что-то конкретное?
Тэхён делает шаг вперёд, стиснув зубы. Он должен говорить. Сейчас.
- Как мне стать мастером масок?
Тишина.
Старик замирает. Его улыбка не исчезает, но в глазах что-то меняется - будто в них вспыхивает искра любопытства... или предвкушения.
- Простите, что? - он нагибает голову, словно переспрашивает не из-за недопонимания, а чтобы услышать это снова.
Тэхён не отводит взгляд.
- Маска, что исполняет желания. Я видел её однажды. Но знаю, что она не единственная. Вы её создатель. Как мне сделать такую же?
Старик медленно опускает тряпку. Его пальцы, узловатые и жилистые, слегка подрагивают.
- Парень, ты заигрался с жизнью, - он качает головой, но в его голосе нет осуждения. Скорее... интерес.
Тэхён чувствует, как холодный пот стекает по спине. Но он не дрогнет.
- Я болен. И практически мёртв, - Тэхён вещает это спокойно, как констатацию факта. - Но не хочу выздоровления. Говорят, мастера масок могут жить вечно... пока не исполнят свою главную цель.
Старик хмурится. Его брови сдвигаются, а губы сжимаются в тонкую ниточку. Он изучает Тэхёна продолжительным, слишком долгим взглядом.
- ...Ты прав, - наконец произносит он, и его голос теперь звучит иначе. Тяжело. Старо. - Но ты понимаешь, какую цену придётся заплатить?
Тэхён уже знает ответ.
«Он давно всё решил».
- Мне нечего терять.
Старик вздыхает. Затем поворачивается и жестом указывает вглубь магазина, где тьма сгущается ещё плотнее.
- Ты совсем не понимаешь, о чём говоришь! - старик внезапно повышает голос, и в его глазах вспыхивает что-то, похожее на ярость... или отчаяние. - Став мастером масок, ты не будешь существовать как человек. Ты станешь предметом. Обычной маской, что исполняет желание хозяина, питаясь его жизненной энергией. И так - снова и снова, пока не сотрёшься в прах. Всё равно желаешь этого?
Тэхён чувствует, как слова старика вонзаются в него, словно лезвие. Но боль уже не имеет значения, он давно перестаёт её замечать. Он впивается ногтями в ладони. Разве он ещё человек? После всего? После того как мир отнял у него единственное, что имело смысл?
- Мне нужно найти одного человека, - его голос тихий, но в нём сталь. - Он мёртв. В этой жизни мы больше не встретимся. Но если я стану мастером... у меня будет вечность на поиски.
Старик смотрит на него, и в его глазах - странная смесь жалости и понимания. Будто видит перед собой самого себя много лет назад.
- Ты хочешь искать её реинкарнацию? - он печально склоняет голову. - Но даже если найдёшь... сможешь ли ты узнать её?
Тэхён усмехается. Горько. Без радости.
- Забавно слышать это от человека, который полвека искал свою любимую, - его взгляд становится острым. - Вы ведь тоже были маской. Но смогли вернуться. Значит, узнали её среди миллионов.
Джеррард замирает. Его дыхание на секунду сбивается, словно Тэхён внезапно давит на давнюю рану.
Потом старик медленно выдыхает.
- Ты... подходишь, - проводит пальцем по собственной щеке, и на мгновение кожа под ногтем становится деревянной, как будто под ней не плоть, а старая крашеная древесина. - Но помни: не теряй свою цель. Не то... ты навсегда останешься пустой маской.
Он поворачивается, и в его глазах проскальзывает что-то тёплое. Почти отеческое.
- Найди свою Розу... как я когда-то нашёл свою Лилию.
Тэхён кивает. Ему больше нечего сказать.
Он готов.
Даже если этот путь приведёт его в самое сердце тьмы.
🌹🌹🌹
Когда Тэхён выходит на улицу, первый порыв ветра срывает с его лица что-то невидимое. Прохожий, случайно встречаясь с ним взглядом, вдруг кричит от ужаса - ему кажется, что у незнакомца нет лица. Только гладкая, как фарфор, пустота.