Железо и кровь

Яркий свет ослепил меня, едва я переступила порог комнаты. Я попыталась прикрыть глаза рукой, но это почти не помогло.

– Все хорошо, ты молодец.

Чей-то мягкий голос казался до боли знакомым, но я все равно не могла понять, кому он принадлежит.

– Приглушите огонь.

На этот раз я узнала его благодаря властным ноткам.

– Ваше Величество, что происходит? – Свет стал слабее, и я наконец смогла оглядеться вокруг.

Прямо передо мной стояла Королева, Корона на небольшом пьедестале рядом с ней мрачно сверкала желтым и оранжевым в свете огня. Вокруг правительницы стояло еще несколько слуг и члены Совета, хотя среди них не было видно Медея. Все присутствующие старались сохранять нейтральное выражение лиц, и только Королева послала мне добрую улыбку.

– Не бойся, дорогая, все уже позади.

Королева протянула мне ладонь, и я не без опаски взяла ее за руку.

– Моя се...

– Тссс. Никому не стоит знать, что ты видела в этой комнате.

– Но ведь...

– Посмотри.

Королева махнула рукой в сторону проема за моей спиной. Все еще не совсем понимая, что происходит, я оглянулась и с удивлением поняла, что арка ведет в простую, абсолютно пустую комнату. Сейчас я могла разглядеть ее как следует, но не увидела там ничего необычного. Никаких тел на полу, не было следов крови, даже стены выглядели гладкими и сухими.

Слезы облегчения покатились по моим щекам.

– Ну, ну, будет, – Королева утерла влагу с моих щек нежным, почти материнским жестом. – Все смотрят на тебя, ты должна быть сильной.

– Что это было?

– Третье Испытание. И ты блестяще с ним справилась.

– Эта комната, она показывала мои страхи, правда?

– Да.

– Как?

– Это Корона, конечно же. С вашей кровью она впитала ваши страхи, тайные желания и мечты.

Я бросила косой взгляд на Корону и всхлипнула.

– Но как же я справилась? Ведь я так боялась. Да я чуть не умерла от страха! – с моих губ сорвался тихий истерический смешок.

– Дорогая моя, – Королева убрала локон с моего лица. – Дело не в том, чтобы не испытывать страха. Дело в том, чтобы вставать и продолжать двигаться даже тогда, когда кажется, что все потеряно. Так и поступают короли. Так сегодня поступила ты. И надеюсь, будешь поступать всегда.

Королева крепко сжала мое плечо. Она махнула кому-то за своей спиной, и к ней тут же подбежал слуга. Королева взяла из его рук теплое одеяло и материнским жестом накинула его мне на плечи. Я крепко вцепилась в шерстяные края, попытавшись скрыть дрожь в руках. Я все еще видела свою семью. Их безжизненные лица надолго поселятся в самых отдаленных уголках моего разума, чтобы пугать в ночных кошмарах.

– Тебя проводят в комнату. Попытайся отдохнуть. На рассвете Железная Корона найдет нового правителя.

Я неловко присела в реверансе и направилась к выходу. Но, прежде чем покинуть комнату, спросила:

– Ваше Величество, а что с остальными?

Королева ничего не ответила, но по ее взгляду я поняла, что она знала, о ком именно я на самом деле спрашиваю.

– Увижу вас утром, леди Аврора.

Понимая, что ответа не получу, я вышла из комнаты вслед за слугой.

В моих покоях было необычно холодно. Ставни наглухо закрыты, но в камине не горело пламя. В столице наконец наступила настоящая осень.

Наверное, было бы неплохо хоть чуть-чуть поспать, чтобы хорошо выглядеть на церемонии Выбора, но я не могла заставить себя подойти к кровати. Там, где мы с Северином лежали, прижавшись друг к другу, все еще были видны вмятины. Я готова поспорить, что если положу голову на подушку, смогу ощутить запах хвои.

Я готова к этому. Только не сейчас, когда мое предназначение так близко. Осталось совсем чуть-чуть, и мне нельзя отвлекаться. И все же крохотный огонек надежды горел где-то в глубине моего сердца.

В голове всплыло нежеланное воспоминание. Отец смотрит на меня с разочарованием и холодным презрением. И стоило мне только подумать о нем, как огонек надежды зашипел и погас.

Я прибыла в столицу, уверенная в том, что больше всего на свете хочу стать новой правительницей Серраннона. Каждый раз, когда брат спрашивал о моем решении, я смеялась и задавалась вопросом, как можно не хотеть такой судьбы? Он спрашивал, готова ли я отказаться от всего, что может дать мне жизнь. От мужа и детей? От жизни на родине, в местах, которые я так люблю? Я всегда отвечала быстро, ни секунды не сомневаясь в своем желании.

Что изменилось сейчас? Было ли дело в Анике, которая приехала сюда, храня в тайне свое обручение? Я с такой ясностью видела любовь в ее взгляде, когда она доставала из-за воротника свое кольцо и долго-долго смотрела на него...

Возможно, во всем виновата Королева? В свое время она отказалась от сына и возлюбленного, чтобы возложить себе на голову Железную Корону. И все равно, больше всего на свете ей хотелось быть рядом с Северином. Это я тоже ясно видела в ночь, когда Северин был ранен и после, во время землетрясения.

И сам Северин. Никогда раньше я не испытывала ничего подобного. Конечно, мне нравились мальчики, бывавшие в доме отца. Когда-то давно в детстве я даже думала, что испытываю чувства к Далмару. Но только сейчас я по-настоящему поняла, насколько это все было смешно и нелепо. То, что я чувствовала, находясь рядом с Северином, не поддавалось никакому описанию, никакому логическому объяснению. Даже просто стоять рядом с ним было сродни пытке. Желать дотронуться до него и не иметь возможности сделать это. И из-за этого мое сознание сгорало в огне, жарче которого я никогда не чувствовала.

Но может быть, дело не в моих новых знакомых? Что если во всем виновата я сама?

Отец, учителя, даже мать каждый день повторяли, что я рождена, чтобы править. Моя одаренность лишь служила тому подтверждением. А я наивно верила и послушно кивала головой в такт их словам. И когда после брат спрашивал, мое ли это решение, я горячо уверяла его в желании и готовности надеть Корону и занять трон.

И все же, каждый раз, смотря на брата, я видела отражение собственной неуверенности и каждый раз игнорировала ее. Каждый раз.

Но разве я могла отступить сейчас?

Я растерянно стояла посреди комнаты, прижимая к себе одеяло, в которое меня укутала Королева. Никогда прежде я не чувствовала себя настолько потерянной и одинокой. Мне отчаянно захотелось, чтобы кто-то оказался рядом. Но Северин наверняка еще проходил свое Испытание, Аника мертва, а моя семья слишком далеко.

Я стянула одеяло с плеч и улеглась на кушетку, плотно завернувшись в него же. К счастью, сон пришел быстро и не принес с собой сновидений.

***

– Миледи, пора вставать.

Я резко села, и комната поплыла перед глазами. Пришлось слегка ущипнуть свое запястье, чтобы прийти в себя и побороть ощущение нереальности происходящего. Короткий сон только сильнее спутал мысли.

– С вами все в порядке?

– Да, конечно, просто я немного устала за ночь.

Лиз кивнула и отвернулась, но я успела заметить, что ее лицо тоже выглядит усталым и осунувшимся. Возможно, не только у меня выдалась бессонная ночь, но я решила не приставать к служанке с расспросами.

– Я принесла чай, миледи. Он поможет вам согреться и взбодриться. Пейте, а я пока наберу ванну.

Я спустила ноги с кушетки и потянулась всем телом. От долгого лежания в неудобной позе у меня затекли все конечности, отчаянно болела шея и спина. Грязная рубашка неприятно липла к телу, а разбитые в кровь костяшки пальцев ужасно саднили. Не лучшее начало дня.

Пока я пила сладкий ароматный чай, Лиз наполнила ванну горячей водой.

Мы много часов пытались привести меня в приличный вид. Несмотря на то, что мне удалось немного поспать, мое лицо все равно выглядело измученным, глаза покраснели и опухли от слез, а волосы будто потеряли блеск и казались тусклыми и безжизненными.

Я старалась ни о чем не думать, пока Лиз трудилась над моим макияжем. Девушка пыталась скрыть признаки усталости, добавить хоть немного румянца бледной коже, и, к моей радости, у нее неплохо получалось. Я даже позволила себе надеяться, что на церемонии буду выглядеть достаточно пристойно.

Но эта надежда улетучилась, как только Лиз вынесла из гардеробной платье.

Как всегда, полностью черное, оно выполнено из тончайшего кружева, вручную вышитого искусными узорами, с подкладкой из дорого атласа. Пышная юбка волнами ниспадала на пол, а узкий лиф, расшитый крохотными ониксами, неярко сверкал на свету.

Платье, которое я привезла для церемонии, изумительно. Над ним долгие месяцы работали лучшие портнихи Дома Камня, а моим здешним служанкам было запрещено даже прикасаться к нему до начала последней церемонии. Но я совсем забыла о широком вырезе, который оставлял шею и зону декольте обнаженной.

– Помоги мне надеть его, – я постаралась, чтобы голос не дрогнул, но потерпела неудачу.

Лиз молча помогла мне влезть в платье и застегнула пуговицы на спине.

Я повернулась к зеркалу и долго смотрела на свое отражение. Платье сидело просто идеально, подчеркивая каждый изящный изгиб моего тела. Рыжие волосы, удерживаемые венком Чемпиона, горели словно огонь благодаря снадобьям, которые Лиз использовала. Из-за сурьмы и темных теней, искусно нанесенных на веки, глаза казались больше, а алые губы молили о поцелуе. Меня можно было назвать неотразимой.

Но затем мой взгляд опустился на шею. Уродливый шрам было прекрасно видно. Красная обожжённая плоть будто насмехалась надо мной. Я подняла глаза, чтобы встретиться взглядом со своим отражением.

– У вас много красивых платьев, миледи. Мы могли бы выбрать другое, никто бы не заметил... – начала Лиз, но я остановила ее.

– Нет. Это доказательство моей силы, и я хочу, чтобы все его видели. И подними мои волосы. Сегодня я хочу прическу.

– Как скажете, миледи.

Лиз собрала мои волосы в низкий пучок на затылке, но оставила длинные пряди спускаться по спине. С такой прической прекрасно видно, что шрам охватывает всю шею.

Когда мы закончили, Лиз отступила в сторону. Мне снова показалось, что она чем-то расстроена и подавлена.

– Лиз, с тобой все в порядке? – настала моя очередь спрашивать.

– Да, миледи, просто... – Лиз замолчала, но увидев, что я терпеливо жду, продолжила, – Просто сегодня у нас появится новый правитель. Это так волнительно.

Лиз снова опустила взгляд, но мне все равно казалось, что девушка сказала не все, что было у нее на уме.

– Лиз, что бы не случилось сегодня, я хочу поблагодарить тебя. Ты очень помогла и поддержала меня, когда это было так мне нужно. Спасибо. И передай мою благодарность Лили. Мне очень жаль, что не удалось с ней увидеться перед церемонией.

– Служить вам было честью для меня, миледи. И конечно же, я все передам Лили. Она сегодня помогает на кухнях. Восхождение закончится раньше, чем мы ожидали, так что там сейчас жуткий переполох. Но вам пора, мы и так потратили слишком много времени, – и не дожидаясь моего ответа, Лиз присела в реверансе, а потом почти бегом кинулась к двери для слуг.

Да, сегодняшний Выбор многое значил не только для меня, но и для всей страны. Восхождение закончится раньше, чем планировалось. Значит, Королева решила передвинуть церемонию на более ранний срок. Сделала ли она это, чтобы избежать возможной атаки на столицу, о которой нам рассказала Опал? Но если Медей больше не мог никому помешать, какой в этом смысл?

В любом случае, что бы сегодня не случилось, я должна быть готова ко всему. Тяжелые браслеты легко скользнули на свое привычное место. Я пару раз пошевелила запястьем, проверяя механизмы. Если что-то пойдет не так, это моя единственная защита.

Я кинула последний взгляд на свое отражение и, не давая себе времени на сомнения и раздумья, покинула комнату.