Глава 12
Лунный свет не проникал сквозь густую зеленую листву. Ветки сомкнулись, переплелись и тяжело нависли над моей головой. Лес выглядел смутно знакомым, но неприветливым, даже враждебным. Не было ни тихого шороха ветра, ни криков птиц, опавшая листва не шелестела под лапами неосторожных зверьков. Здесь вообще не было ни звука, кроме тех, что издавала я сама.
Я медленно брела вперед, продираясь сквозь густой подлесок. Гибкие ежевичные плети не хотели поддаваться, царапали лицо и руки, раздирали в клочья тяжелые черные юбки, больно хлестали по ногам. Пряди рыжих волос оставались клочками висеть на длинных колючках. Кровь насквозь промочила одежду, каждый шаг сопровождался неприятным хлюпаньем сырой обуви.
Я не знала, куда меня ведет эта заросшая тропа. Я даже не знала, куда мне нужно попасть. Единственное, что я понимала – нужно бежать. Как можно быстрее. Как можно дальше.
Что-то страшное надвигалось. Тьма, какой я никогда прежде не встречала, наблюдала за мной, преследовала, гнала куда-то и у меня не было выбора, кроме как подчиниться и соблюдать правила этой странной игры.
Ежевичная ветвь больно хлестнула меня по лицу, глубоко рассекая кожу. Алая кровь брызнула во все стороны, но во мраке она казалась черной.
Я попыталась ускориться, но собственные ноги не слушались. Тело стало слишком тяжелым и неповоротливым, будто налилось свинцом. Горячие слезы потекли по лицу, смешиваясь с кровью и окрашивая мир в ужасный красный цвет.
Неожиданно кусты резко закончились, и я, споткнувшись, повалилась на землю. Занемевшее тело пронзила острая вспышка боли, но она будто прояснила сознание. Я вскочила на ноги и кинулась бежать.
Лесная дорога сменилась выжженной пустыней. Все вокруг было покрыто толстым слоем пепла. От невысоких темных холмов поднимались столбы черного зловонного дыма, который полностью закрывал небо и заставлял меня испытывать горечь на языке. То тут, то там то и дело вспыхивали маленькие огоньки от тлеющих углей. Приглядевшись, я поняла, что то, что я приняла за холмы, на самом деле было грудами сваленных в кучу сожжённых, изуродованных тел.
Я в ужасе уставилась на трупы, но стоило мне остановиться, как передо мной возникло четырнадцать фигур, каждая из них наставила на меня свое оружие. Черный дым скрывал их лица, но было не сложно узнать других Претендентов.
Я упала на колени и уткнулась лицом в свои ладони. Теперь слезы катились по щекам не от боли, а от безысходности. Мне от них не убежать.
Легкое касание заставило меня поднять голову, и я увидела, как напротив меня на корточки присел Кай. Он был словно яркий луч света в удушающей темноте этого места.
– Помоги мне, – мольба сорвалась с губ прежде, чем я смогла как следует обдумать свои слова.
– Разве ты сама не мечтала об этом? – Его голос был тихим, почти шёпот, но в окружающей нас тишине он был оглушительнее грома. – Посмотри вокруг. Такую цену тебе придется заплатить за Корону.
– Пожалуйста.
Кай протянул руку и кончиками пальцев утер мои слезы. Прикосновение получилось удивительно нежным, но он тут же отпрянул, встал и, отступив на шаг назад, растворился в темноте и дыме.
Я осталась совсем одна. Претенденты сужали круг, с клинков уже капала кровь. За их спинами, словно хищники, кружили бестелесные, бесшумные ненасытные Тени. Я знала – они пришли за мной. Вдалеке сверкнула молния, на мгновение освещая спрятанные в тени капюшонов лица, а затем раздался оглушительный грохот.
Я проснулась в холодном поту, с губ сорвался тихий вскрик. В комнате было абсолютно темно, свеча потухла от сквозняка. Мои руки дрожали, когда я потянулась к тумбочке, стараясь как можно быстрее нащупать свои браслеты, роняя на землю холодный огарок, стакан с водой, какую-то книгу. Сердце замедлило свой бег, только когда пальцы коснулись гладкого металла. Браслеты привычно скользнули на запястья, один щелчок, и в руке уже пылает жаркое пламя, даря не только тепло, но и спокойствие и уверенность.
Но вот грохот повторился, и я подпрыгнула на месте. То, что я приняла за гром во сне, оказалось стуком в дверь для слуг. Холодный ужас начал медленно уступать место раздражению. Если это Лили решила напомнить об уроках среди ночи, ей не поздоровится. С другой стороны, именно благодаря ей я очнулась от своего кошмара.
Я затушила пламя и слезла с кровати. Мокрая от пота ночная рубаха неприятно липла к телу, а волосы выбились из аккуратной косы, которую Лиз так старательно заплела мне перед сном.
Сперва пришлось поискать ключ, ведь всего через пару дней после нашего с Королевой разговора в моей комнате все же установили новые замки, которые я тщательно запирала каждую ночь, а отпирала рано утром, прямо перед приходом служанок.
Отчаянно стараясь подавить желание поворчать, я отперла замок и рывком открыла дверь. Уже приготовилась сказать что-то язвительное, но вместо лица своей младшей служанки увидела затянутую в простую кожаную куртку мужскую грудь. Я подняла голову и встретилась глазами с Северином Фрейзером.
Пламя вспыхнула в моих ладонях практически неосознанно. Но юноша поднял руки и отступил на шаг назад прежде, чем я успела швырнуть в него огненный снаряд.
– Аврора! Прости, что ворвался среди ночи и напугал, но нам нужно поговорить. – Северин продолжал держать руки перед собой, не то показывая отсутствие оружия, не то прикрывая лицо от жара. – Можно войти?
– Ты пьян или совсем разум потерял? Сейчас ночь! Проваливай отсюда!
– Это важно. Разве Королева не предупреждала тебя?
– Предупреждала? О чем?
– Погоди. – Северин сунул руку во внутренний карман куртки, достал слегка помятый конверт и протянул его мне.
Послание было аккуратно запечатано воском, в полумраке я смогла разобрать герб Серраннона. Затушив пламя, я взяла конверт и вскрыла, ни на секунду не забывая, что прямо за порогом стоял человек, участвовавший в покушении на меня.
«Дорогая Аврора,
Я надеюсь, твои ранения заживают хорошо. Если ты помнишь наш последний разговор, то должна вспомнить и мою просьбу. Северин Фрейзер тоже выказал желание помочь в поимке преступника, и это письмо должно служить доказательством его добрых намерений. Он сам объяснит тебе все детали.
С уважением,
Королева Изабелла
P.S. Как проходят уроки с Лили?»
Я смяла записку в кулаке и вызвала огонь мгновенно превращая бумагу в пепел. Только Аника, Королева и сама Лили знали о наших занятиях, поэтому я предположила, что письмо подлинное. Но оно все равно не объясняло присутствие Северина на пороге моей комнаты.
– Так я могу войти?
Я затушила пламя, отряхнула руки и мрачно взглянула на парня. Неожиданно я поняла, что Северин стоял передо мной полностью одетый, а на мне была только тонкая ночная рубашка. Влажная ткань прилегала к коже, подчеркивая каждый изгиб моего тела. Кажется, парень заметил мое смущение и поспешил отвернуться, но я успела заметить, что на его щеках проступил румянец. Или это просто отсвет пламени свечи?
Я вернулась в комнату, стащила с кровати покрывало и как следует укуталась, стараясь, чтобы ни один участок тела не был виден. Усевшись на край постели и поджав под себя ноги, я кашлянула, привлекая к себе внимание Северина и давая понять, что готова разговаривать.
– Так в чем дело и с чего такая срочность?
Северин обернулся и быстро окинул меня взглядом. Мне показалось, по его лицу пробежало облегчение, когда он убедился, что я больше не стояла перед ним полуголая. Это даже чуть-чуть расстроило меня и пошатнуло самооценку.
Парень прикрыл за собой дверь, подтащил стул и поставил его напротив того места, где сидела я, но не слишком близко. Усевшись, он внимательно уставился на меня.
– У меня есть кое-какая информация. Думаю, тебе было бы интересно ее услышать.
– Говори быстрее. Мое терпение не бесконечно, когда дело касается подлых предателей.
– Королева уже сказала, что узнала имя того, кто пытался убить тебя и отравил лорда Гаррена?
– Да.
– Сегодня у нас есть шанс поймать его и тех, на кого он работает.
– У нас?
– Я думал, ты согласилась помочь Королеве.
– Вот именно. Речь не шла о тебе.
– Королева доверяет тебе, потому что ты единственная точно не пыталась себя убить. А я доверяю Королеве, а потому и тебе.
Я хмыкнула. По комнате прошелся легкий ветерок, не имеющий ничего общего со сквозняком. Но Северин даже не поежился. Либо он был настолько глуп, что не понимал, в какой опасности находится, либо не врал, говоря, что не боится меня.
Я ставила на первый вариант.
– Ты устраиваешь покушения на всех, кому доверяешь, или мне стоит считать себя избранной?
– Тогда я тебе не доверял.
– Тогда почему, Северин? – я спросила шепотом, но не сомневалась, что он услышит.
– Прости меня. Я правда очень сожалею.
– Тогда скажи, почему ты сделал это?
– Я сожалею, но объяснить не могу.
Я ничего не ответила. Да и что я могла сказать? Я не могла его простить, потому что прощения он не заслуживал. Я не могла угрожать ему или кричать на него, потому что какой в этом смысл, если мы все равно сидим сейчас здесь, в темноте, и ведем этот разговор? Конечно, я могла бы просто вышвырнуть его в окно и свалить все на несчастный случай, но уничтожать его на Арене перед тысячами гостей будет гораздо приятнее.
– Что ты от меня хочешь? – наконец выдохнула я.
– Мне нужна твоя помощь.
– А я уже сказала, что не хочу иметь с тобой ничего общего.
Будто в доказательство я вытащила руку из-под одеяла и зажгла небольшой огонек.
– Аврора, ты можешь остаться здесь и продолжать меня ненавидеть. Или можешь пойти со мной в город и узнать, кто на самом деле пытался тебя убить. В любом случае, у нас не так много времени. Решайся.
Я пошевелила пальцами, наслаждаясь теплом огня. Пламя успокаивало, давало возможность чувствовать себя защищенной. Правда оно не только пожирало страх, но и подпитывало гнев. Я была не просто зла на Северина. Я была в ярости. И все же мне отчаянно хотелось узнать, кто именно приказал подсыпать яд в тот бокал.
– Я все еще очень зла. Очень. – Я сжала кулак, и пламя мгновенно погасло. Северин поднял на меня взгляд. – И, если ты хотя бы не так посмотришь на меня, я убью тебя и даже не моргну. Понял?
Северин энергично закивал головой. Он поднялся и оправил свою одежду. Вместо обычных черных одеяний на нем были потертые вещи простого кроя. Чистые и темные, они, впрочем, совсем не походили на одежду Претендентов. Наверное, он оделся так специально.
– Спасибо, Аврора. Собирайся поскорее, иначе мы можем опоздать. – С этими словами Северин вышел из комнаты сквозь дверь для прислуги.
Я поплелась в гардеробную. Скинув с себя ночную рубашку, я пинком отправила ее в дальнюю часть маленькой комнатки. Ее потом найдут Лиз или Лили и отнесут в стирку, хотя я бы предпочла ее сжечь.
Я начала остервенело копаться в своих ящиках, пытаясь найти что-то подходящее. Одежду, которую я использовала для похода в город в прошлый раз, мне все еще не вернули, хотя я отдала ее в прачечную еще до начала Первого Испытания. Остальные вещи были слишком черными, чтобы не вызывать подозрений. В конце концов я остановила свой выбор на черных грубых штанах для верховой езды и просторной кофте песочного цвета. Ночи в столице становились все прохладнее, поэтому я захватила еще и куртку с капюшоном.
Одевшись и заново заплетя волосы в косу, я поспешила покинуть комнату и запереть за собой дверь на ключ. Северин терпеливо ждал. Как только я закончила возиться с замком, он махнул рукой, веля следовать за ним. Узкие коридоры не использовались в такой поздний час, поэтому и горящие факелы попадались довольно редко. Я не очень хорошо видела в темноте, а вот Северину мрак совсем не мешал. Он уверенно шел вперед, даже когда тусклый свет горящих факелов оставался далеко позади.
– Ты взяла с собой оружие?
Я выставила вперед обе руки и щелкнула браслетами. Искры мгновенно разлетелись по сторонам и осели на каменный пол.
– И все?
– Мне больше ничего не нужно.
Парень покачал головой и остановился. Я замерла рядом с ним. Он вытащил из-за пояса короткий кинжал и протянул мне рукоятью вперед.
– Держи. Спрячь куда-нибудь.
Я послушно взяла кинжал и, немного подумав, засунула его за голенище сапога. Если это очередная попытка меня убить, клинок окажется прямо в горле Северина. Тот кивнул и повел меня дальше.
– Как будем выбираться из замка?
Мне вспомнилось мое короткое падение в воды Темного Моря. Несмотря на усталость и раны по всему телу, я была бы не против повторить свое маленькое развлечение. И, если честно, я была бы совсем не против скинуть вниз Северина.
– А как ты выбралась из замка той ночью?
– Хмм. Сожалею, но объяснить не могу, – передразнила я его.
– Ладно. Чтобы ты не сделала, сегодня мы воспользуемся другим путем. Просто подожди.
Мы молча шли сквозь темные коридоры. Меня немного нервировал тот факт, что парень то и дело касался моего плеча, помогая ориентироваться в плохо освещенных коридорах, поэтому, как только мы вышли в ту часть замка, где было больше огня, я тут же отошла подальше.
– Можно тебя спросить? – Северин говорил шепотом, чтобы не быть услышанным редкими стражниками.
– Давай.
– Что тебе снилось?
Я вздрогнула. Воспоминание о сновидении заставило тонкие волоски на теле встать дыбом. В детстве мне часто снились кошмары, особенно после тех ночей, когда отец оставлял меня за пределами замка, чтобы я училась выживать среди Теней. После таких уроков я могла неделями мучиться от кошмаров, мне даже приходилось просить Кая оставаться со мной на ночь. Я думала, что плохие сны остались позади, но из-за событий в лесу старые страхи вернулись. Почти всю последнюю неделю, прошедшую со дня окончания Первого Испытания, я практически не спала из-за жутких ночных видений.
– С чего ты взял, что мне что-то снилось? – Я легкомысленно махнула рукой, не желая, чтобы Северин думал, что я слаба или испугана.
Парень посмотрел на меня краем глаза, но не остановился.
– Ты звала брата. Я услышал сквозь двери.
Я бесшумно выдохнула. Да уж, в этом замке слишком тонкие стены.
– Мне снился кошмар, вот и все. Во всем королевстве закончилось мыло, – мне точно не хотелось говорить ему правду.
– Действительно пугающе, – парень усмехнулся.
– Можно и я задам вопрос?
– Конечно.
– Почему...?
Северин вздрогнул. Мне не надо было заканчивать вопрос, чтобы он понял, о чем идет речь.
– Я даже не спрашиваю, почему ты участвовал в покушении. Ты невзлюбил меня с нашей самой первой встречи. Что такого я тебе сделала?
Северин молчал. Я уже думала, что он не ответит, но парень меня удивил.
– Ты ничего мне не сделала, правда. Дело в... дело в твоей семье.
– И что же не так с моей семьей? – Я напряглась, руки инстинктивно сжались в кулаки. Что бы он ни сказал, я наверняка захочу его побить.
– Это долгая история. Я не могу рассказать.
– Если моя семья совершила что-то ужасное, я заслужила право знать, не правда ли?
Северин покачал головой.
– Я думаю, это были лишь мои предубеждения. Ты совсем другая, чем я представлял. И я был не прав в своих суждениях. Прости, если сможешь.
Я только фыркнула.
– Ты представлял меня? И как же это было? Неужели лежал темными бессонными ночами и фантазировал?
– Было дело, – Северин тихо рассмеялся. Я не могла не заметить, что этот звук был исключительно приятным. Пришлось себя одернуть, чтобы дурацкие мысли не лезли в голову.
– И что же я делала в твоих мыслях? – Странная веселость захватила и меня.
– Ну, поджигала всех на своем пути, мучила людей ради удовольствия. Топила маленьких щенков, – Северин искоса взглянул на меня. – Возможно, кое-что оказалось правдой.
Я смерила его яростным взглядом, запястья дернулись, браслеты заискрили, но пламени не появилось. Я знала, что он говорит не искренне, но и я не была с ним абсолютно откровенна. Не стоит требовать от нас слишком много.
– Я рад, что ошибался на твой счет.
Я ничего ответила, но вспомнив свой жуткий сон, содрогнулась. Что бы он ни говорил, я должна помнить, что он пытался убить меня и все еще претендовал на Корону.
– Тогда можно еще один вопрос?
Северин кивнул.
– Ты когда-нибудь убивал? Ну, до Фелисии?
Молчание. Долгое молчание. Наверняка не ответит.
– Да.
Северин смотрел только вперед, так что мне была видна лишь часть его лица. Напряженная линия челюсти. Жесткий холодный взгляд темных глаз.
– Значит, ты все-таки убийца.
– Значит, убийца.
– Ты убивал ради самозащиты?
Снова молчание.
– Я убил, потому что потерял контроль.
Я фыркнула. Парень остановился и повернулся ко мне.
– Не думай, будто это было легко, Аврора. – Северин замолк. Его лицо почти поглотили тени. – Я до сих пор вспоминаю тот день во снах. Ты раскидываешься угрозами, но знай, что отнятые жизни навсегда оставят след в твоей душе.
– Поэтому ты хотел убить меня чужими руками? Решил, что так твоя душа будет в безопасности?
– Решил. И ошибся. Теперь от моей души вообще ничего не осталось.
– Ты сам выбрал такую судьбу, Северин.
Мой голос звучал ровно, но его слова поселили в моей душе потусторонний холод.
– Да. Я сам выбрал.
Дальше мы двигались молча и наконец вышли в замковый двор. Тут и там горели костры, создавая несколько пугающее красноватое сияние, но в остальном все выглядело как обычно. Северин повернулся и, держась в тени замка, покрался вдоль стены. Я держалась позади него, но меня не покидало ощущение, что нас все равно видно, например, из сторожевых башен. Но никто нас не окликнул и не остановил. Вокруг по-прежнему было тихо и спокойно.
Северин провел меня мимо конюшен и двинулся дальше, во тьму. Эта часть двора не освещалась, даже месяц скрылся за тучами и не дарил света, поэтому я чуть не подпрыгнула от испуга, когда прямо перед нами возник мужчина. Я не видела его лица, но голос показался смутно знакомым, когда он тихо произнес:
– Следуйте за мной.
Я вопросительно посмотрела на своего спутника, но он только кивнул, давая понять, что все в порядке, и мы можем доверять незнакомцу.
– Если из-за твоего плана я попаду в неприятности, тебе тоже их не избежать, понятно?
– Кристально.