Глава 4
Неделя, оставшаяся до начала Восхождения, пролетела незаметно. Каждый день в столице устраивались праздники для Претендентов и их семей. Обеды и званные балы, пикники на природе, увеселительные морские прогулки: было очень легко забыть, что на самом деле я приехала участвовать в жестоких Испытаниях, которые должны помочь выбрать нового правителя.
Я изо всех сил старалась наладить отношения с обитателями замка. Долгие разговоры ни о чем, глупые шутки и натянутые улыбки стали моей новой реальностью. Брат везде сопровождал меня, поддерживая и помогая, когда моральные силы начинали истощаться. Он развлекал меня и помогал заводить полезные знакомства среди знати, купцов и городских политиков. Это утомляло и выводило из себя, а у Кая получалось так легко и непринужденно, что я всерьез начала задумываться о нашем родстве.
Радовало отсутствие новых покушений. Через несколько дней после происшествия в большом зале Королева вызвала меня в свой кабинет и попросила еще раз рассказать все, что я видела и слышала в ту ночь. В конце концов она велела идти, не дав никаких разъяснений, и сказала, что в остальном разберется сама. И даже собственный отец отказался говорить на эту тему.
Особенной радостью стало знакомство с Аникой. Я так и не дала ей ответа на предложение о сотрудничестве, но девушка не давила. Вместо этого она легко предлагала свою компанию, когда видела, что дворцовая пучина начинает меня поглощать. С девушкой было легко общаться и приятно проводить время. Несмотря на кажущееся легкомыслие, Аника была очень умной и образованной. И все же я помнила, о ее истинной цели.
С сестрой я почти не виделась. Мы и раньше мало общались, но теперь Весп откровенно меня избегала. Она где-то пропадала целыми днями, а когда мы встречались в коридорах, стремилась поскорее убраться подальше. Однажды ночью я даже увидела, как она тайком уходила из наших покоев. Я не сдала ее отцу, хотя и переживала, что сестра может забыться и натворить глупостей. Возможно, стоило бы последовать за ней и проследить, но вмешиваться в ее личную жизнь тоже не особо хотелось. В конце концов, я решила, что она достаточно взрослая, чтобы разбираться со своими решениями самостоятельно.
Этим вечером должен был состояться последний бал, во время которого Претенденты будут официально представлены публике во время церемонии Кровавой Дани. После все семьи и сопровождающие Претендентов должны будут покинуть столицу до наступления темноты. Правила гласили, что никто не мог помогать нам в борьбе за Корону.
К этому балу я готовилась с особой тщательностью. В конце концов, с завтрашнего дня мне придется носить черное до конца Восхождения. Лиз принесла темно-синее платье из легкой материи, которая развивалась от малейшего ветерка. Обнаженные руки я украсила толстыми золотыми браслетами, служившими еще и орудием для высекания искр, а волосы оставила свободно спадать легкими волнами на обнаженные плечи и спину.
Сегодняшний бал проводился на террасе, прилегающей к замку. Морской бриз обдувал окружающее пространство, принося долгожданную прохладу. Я брела сквозь толпу, рассеяно отвечая на приветствия. Увидев, что Кай о чем-то увлеченно болтал с Далмаром, я решила их не беспокоить.
Мне хотелось найти укромный уголок откуда я могла бы наблюдать за праздником, но почувствовала, как кто-то взял меня за руку.
– Прячешься?
Передо мной стояла Аника. Она была облачена в одежду типичную для юга – просторные шаровары и топ, оставляющий полоску живота голой. Цветочный венок сдерживал копну черных как смоль волос. Желтый цвет одежды подчеркивал смуглую кожу. Она была очень красива, но внимание приковывала не ее внешность, а глаза, сверкающие такой добротой и искренностью, что невозможно было отвести взгляд от этой милой девушки.
– Я не пряталась.
Но моя новая подруга была весьма проницательной. Она не могла пользоваться магией, но иногда мне казалось, что и без нее она могла легко сказать, лгу я или нет.
– Пряталась, пряталась, – Аника звонко рассмеялась, а я смутилась. – Пойдем, найдем десерты! Пока это лучшее из всего, что я видела в столице.
Мы побрели к столам, и Аника без конца щебетала о своей родине. Я не возражала. Мне нравилось слушать о местах, где я никогда не бывала, о песчаных пустынях, бесконечных степях и зеленых оазисах, полных жизни.
– Ты хотела бы там побывать?
– Конечно.
– А я бы хотела приехать к вам на север. Правда, говорят, что там так холодно, что уши и пальцы сначала немеют, а потом чернеют и отваливаются!
– Глупости. Я много раз бывал на севере и сохранил все свои пальцы. И даже уши.
Мы с Аникой одновременно оглянулись. Перед нами стоял высокий и ужасно красивый парень. Его светлые волосы были аккуратно зачесаны назад, льдисто-голубые глаза смотрели весело, но одновременно оценивающе.
– Меня зовут Кристофер Ландор. Я тоже Претендент.
Я вскинула бровь и переглянулась с подругой. Если я правильно помнила, а помнила я правильно, в этом Восхождении участвовало всего четырнадцать Претендентов: восемь представителей Великих Домов, пятеро кандидатов от церкви и Селия. Никакого Кристофера в списке не было.
Увидев наше замешательство, юноша поспешил объяснить:
– Я прибыл сюда еще неделю назад, но мой отец сделал последний взнос в королевскую казну только сегодня.
Так вот оно что. Как и Селия, он оплатил свое участие в Восхождении.
– Это довольно неожиданно, – улыбнулась Аника. – Должна признаться, что ничего не слышала о вас раньше.
– Ландор, правильно? Я почти уверена, что это фамилия торговца с востока.
– Вы правы, миледи. Аврора, я много слышал о ваших неординарных способностях. И о вашей красоте, Аника. Должен сказать, что приятно наконец с вами познакомиться.
– Ну что вы, вы мне льстите, – Аника наивно похлопала ресницами. Я не сдержалась и кашлянула в кулак.
– Хотите вина?
Кристофер поманил ближайшего лакея, взял с его подноса пару бокалов и протянул один из них Анике, а другой мне. Я приняла бокал, но даже не подумала подносить его к губам. С самого первого бала я избегала любого алкоголя, происхождение которого было мне неизвестно. Вместо этого я предпочитала пить простую воду, в которую гораздо сложнее подмешать яд.
Новый Претендент ничего не сказал, хотя точно заметил мое поведение. Вместо этого он завел вежливый разговор о погоде в столице. Аника совсем не возражала против нового собеседника и легко поддерживала беседу, пока я изучала молодого человека.
Я не любила сюрпризы. Не любила подъемы среди ночи во время моего обучения. Не любила, когда мои наставники нападали из-за угла, чтобы проверить мою реакцию. Я не любила новые неизвестные величины в задачке, которую мне предстояло решить. Яд в бокале был первой неизвестной величиной. Аника, заменившая Индру, была второй. Кристофер Ландор – третьей.
Мой отец позаботился о том, чтобы узнать все возможное обо всех Претендентах. Я много знала об их способностях, сильных и слабых сторонах. Я знала, как победить каждого на Арене. Но я ничего не знала о Кристофере и меня это пугало. Никто бы не отправил слабого мага на Восхождение добровольно, да к тому же за такую огромную сумму денег. Нутро подсказывало мне – Кристофера нужно опасаться.
Только вот обаятельная улыбка и прекрасные манеры рассказывали совсем другую историю. Кристофер отлично знал, как развеселить даму скучным вечером, а его легкий флирт совсем не раздражал и не отталкивал.
– Он очень милый, не так ли? И ты видела эти скулы? Об них же можно порезаться! – Аника мечтательно вздохнула, когда Кристофер наконец откланялся.
Я сжала губы и ничего не ответила.
– Да ладно, Аврора! Ты не можешь этого отрицать.
– Не могу, – согласилась я, – но было бы гораздо проще, если бы нас окружали страшные гиены.
Неожиданно стихла музыка, а Аника схватила меня за руку и потащила в центр зала. Отовсюду доносился шепот и восхищенные вздохи.
«Началось», – подумала я.
Гости расступались в стороны, давая нам пройти прямо в центр зала. Там уже собрались все остальные Претенденты. Мы с Аникой заняли свое место в круге. Краем глаза я успела заметить своего отца и брата, который послал мне полный волнения взгляд.
А потом в зал вошла Королева. Она медленно шла по проходу, спина, как всегда, идеально прямая, а в руках маленькая подушечка с Железной Короной.
Женщина вошла в круг и поднялась на небольшое возвышение, возведенное специально для этого случая.
– Я рада приветствовать вас всех на церемонии начала Восхождения. Это особенный день для каждого из нас, но прежде всего для наших Претендентов. Поэтому сейчас я обращаюсь именно к ним, – Королева обвела нас взглядом, заглядывая каждому в глаза. – Я знаю, что вы все долго готовились к этому дню, – продолжила она. – Несомненно, каждый из вас готов проявить себя, чтобы доказать, что достоин носить Железную Корону. Сегодня вы принесете Кровавую Дань Короне, и ваш мир навсегда изменится. Но несмотря на то, что ваши Испытания будут невероятно трудными и жестокими, я призываю вас не забывать, кто вы такие и ради чего сюда пришли.
Королева еще раз внимательно на нас посмотрела, и мне показалось, что она хотела сказать что-то еще, но не решилась. Вместо этого она громко произнесла:
– За Серраннон!
– За Серраннон! – донеслось ото всюду.
– За Серраннон! – прошептала я.
Королева развернулась, и опустила подушечку с Короной на каменный пьедестал. Затем она отступила назад и протянула руку в сторону первого Претендента.
Из круга медленно вышел невысокий рыжеволосый паренек. Это был Артур Кале – представитель Дома Озер и мой очень дальний родственник. Он явно волновался, потому что шел медленно, а его руки тряслись, пока он пытался достать из ножен свой церемониальный кинжал.
Артур приблизился к возвышению, и все вокруг замерли. Не доносилось ни шепота, казалось, даже ветерок не смел дунуть, чтобы не нарушить эту благоговейную тишину.
Артур несколько секунд тупо смотрел на Корону, а затем поднял левую руку и кинжалом сделал тонкий надрез прямо по центру ладони. На белой коже мгновенно выступила ярко-алая кровь и струйкой потекла вниз. Артур приложил руку к Короне, почти сразу отдёрнул ее и поспешил отойти подальше. У меня не было сомнений – в парне было больше страха, чем желания сражаться за трон.
Претенденты выходили в центр круга один за другим. Каждый вскрывал собственную кожу и прикладывал кровоточащий порез к металлу.
Когда очередь дошла до меня, я не медлила. Твердой походкой вышла в центр, поднялась на возвышение и с удивлением уставилась на Железную Корону. Все вокруг было залито кровью Претендентов, но железный обруч оставался идеально чист. На нем не было ни пятен крови, ни ржавчины. Металл лишь слегка потемнел от времени.
Я достала свой кинжал – подарок брата на восемнадцатилетие, и подставила острие к гладкой коже ладони левой руки. Всего на секунду я замешкалась. Это простое действие может навсегда перевернуть мою жизнь. Сделать меня Королевой. Но хочу ли я этого?
Я не дала себе времени подумать над ответом. Одним резким движением я вспорола тонкую кожу, возможно чуть глубже, чем необходимо, и, дождавшись выступившей крови, приложила ладонь к Короне.
Невероятное чувство пронзило мое тело. Словно мощный заряд энергии прошел через всю меня. В то мгновение, когда моя кожа касалась металла Короны, я словно чувствовала биение сердца, но не человеческого, а принадлежащего какому-то другому существу, большему, чем кто-либо из нас.
Я отняла руку и разорвала контакт. Там, где на Корону пролилась моя кровь, не осталось ничего. Металл словно поглотил все до последней капли.
А я-то думала, что Кровавая Дань – просто красивое название.
***
После того как последний из Претендентов прошел обряд, Королева объявила, что Восхождение официально начнется ровно в полночь. А это значит, что до этого времени наши семьи и наставники должны покинуть столицу.
Никому не хотелось путешествовать в темноте, поэтому гости начали спешно расходиться из зала. Я помахала Анике и поспешила найти свою семью, чтобы попрощаться и проводить их к выходу.
Отец, брат и их свита уже ждали меня у главного выхода. Весперы с ними не было.
– Ты хорошо справилась, Аврора. – Отец ласково потрепал меня по голове, как делал, когда я была маленькой. Мы не всегда сходились во мнениях и порой он был довольно жесток в своих словах и действиях, но я всегда знала, что он искренне мной гордится и любит.
– Папа! – я притворно возмутилась, но потом крепко обняла отца. – Я тебя не подведу, – прошептала я.
– Я в тебе ни капли не сомневаюсь, – также тихо сказал отец.
Я повернулась к брату.
– Я буду скучать, – призналась я.
– Я тоже.
– Пиши мне почаще.
– Ты же знаешь, что буду.
Я крепко обняла брата. Я любила всю свою семью, даже несносная Веспера была для меня родной, но прощаться с братом было абсолютно невыносимо. С ним у нас была особая связь, и я никогда не была в разлуке с ним так долго. Я не знала, как смогу вынести все предстоящие Испытания без него.
– Что бы не случилось, знай, я всегда буду любить тебя и ждать дома, хорошо? – его шепот был слышен только мне.
Я кивнула, потому что не была уверена, что голос не подведет меня.
– Все, нам пора, – отец еще раз потрепал меня по макушке. – Наши вещи уже погрузили и приготовили лошадей. Если еще задержимся, то придется ехать в темноте.
– Да, да, конечно.
Я отстранилась от брата, пытаясь незаметно сморгнуть слезы.
– А где Весп? – спросил Кай.
– Я видела, как она в зале прощалась с кем-то из своих новых знакомых. Я найду ее.
– Хорошо, – отец знаком велел остальным идти на выход. – Пусть сразу идет к конюшням.
Больше ничего не говоря, я поспешила вернуться в зал, но сестры там уже не было. Ломая голову над тем, где она могла быть, я побрела к выходу, но неожиданно наткнулась на Далмара.
– Интересная церемония вышла, не правда ли? – Далмар потрепал бинт, перевязывающий его рану.
– Да, – рассеянно протянула я. – Ты случайно не видел мою сестру?
– Весперу?
– У меня есть другая?
– Ну мало ли. Она пошла туда, – парень махнул рукой в сторону одного из коридоров, ведущих из холла.
– Спасибо! – и, чтобы смягчить мою невежливость, я добавила. – Поболтаем в другой раз, хорошо?
Помахав Далмару рукой, я поспешила вниз по коридору.
Проход оказался нешироким и, судя по тусклому освещению, малоиспользуемым. При моем приближении редкие факелы вспыхивали ярче, повинуясь моей воле, но вскоре закончились и они. На ступенях, ведущих вниз, я так запуталась в собственных юбках, что чуть не упала и не покатилась вниз.
Проклиная сестру, я аккуратно пробиралась по коридору. Как всегда в темноте, появилось чувство страха и беспокойство. Перестав видеть хоть что-то впереди себя, я не сдержалась и щелкнула своим браслетом, высекая искру. Небольшой шар огня тут же вспыхнул на моей руке, даря свет и приятно согревая, но совсем не обжигая кожу.
Узкий коридор имел несколько ответвлений, но не успела я выбрать куда идти, как передо мной возникла сестра. Она шла на ощупь, кончиками пальцев касаясь стены, но заметив мой шар огня, выпрямилась и, сощурившись, посмотрела на меня.
– Что ты тут делаешь?
Глаза Весп забегали, словно она пыталась найти ответ на стенах коридора. Я с удивлением заметила, что ее красное платье было помято, а волосы странно топорщились, как будто кто-то много раз запускал в них руки. На ее щеках алел яркий румянец. Это неспроста. Было понятно, что если я углублюсь в коридоры, то наверняка увижу, как в тенях крадется какой-нибудь юноша. Несмотря на любопытство, я пообещала себе не делать этого. Веспера не простит меня, если я посмею вмешаться в ее личную жизнь.
– Отец тебя уже заждался, – чуть мягче добавила я.
– Знаю, – буркнула сестра и прошла мимо меня.
Повинуясь странному порыву, я протянула руку, чтобы дотронуться до нее, но Веспера отшатнулась от меня как от огня.
– Не трогай. Лучше посвети мне, а то здесь шею можно свернуть.
Мы пошли в обратном направлении: я впереди, а Весп за мной. Как только мы добрались до хорошо освещенной части замка, я затушила свой огонь и обернулась к сестре.
– Они ждут тебя у конюшен и просили поторопиться.
Сестра молча кивнула. Она даже не взглянула на меня.
Мне казалось странным расставаться вот так, но я не знала, что еще могла сделать. Обнять ее? Сказать что-то?
Я протянула сестре руку. Весп отрешенно посмотрела не нее, но на рукопожатие не ответила. Она просто обошла меня и направилась прочь. Я растеряно смотрела ей вслед, когда она остановилась и обернулась.
– Будь осторожна, Аврора.