Глава 3
Я со стоном рухнула на диван в своей комнате. День был длинным и изматывающим, и больше всего на свете мне хотелось снять тесное платье, залезть в кровать и проспать до новой луны. Увы, мечтам пока не суждено было сбыться.
События сегодняшнего вечера проносились в памяти снова и снова. Прибытие в замок, знакомство с Советом, бал, отравление. Допрос в присутствии Королевы, Совета, нескольких представителей Великих Домов.
Кто-то сказал Королеве, что меня видели в компании Усача. Кто-то видел, что я вручила ему собственный бокал и поспешила убраться подальше. Кто-то нашептал Королеве на ухо, что именно у меня была возможность отравить вино.
В течение нескольких часов я объясняла, что именно произошло, говорила о каждом своем действии, начиная с того момента, как вошла в двери зала. Несмотря на переполнявшее всех в кабинете волнение, меня слушали внимательно и не перебивали. Отец молчал, но я видела, что он взглядом бросал вызов любому, кто захочет обвинить его дочь в убийстве.
Никто меня не обвинил. По крайней мере, пока. Убитый Усач был всего лишь мелким землевладельцем с северной границы Дома Туманов. Мы никогда не встречались. Никто из моей семьи его не знал. Мы ни о чем не спорили. У меня просто не было мотива.
– Давайте не будем забывать, у нас еще нет доказательств, что причиной смерти стал яд, – проворчал один из членов Совета. – Вполне возможно, у него просто не выдержало сердце. В зале было людно, душно, и мы не знаем, какой по счету бокал вина он пил.
В кабинете раздались одобрительные шепотки. Никому не хотелось верить, что в замке мог скрываться убийца.
– Мы не можем просто отмахнуться от произошедшего, – Королева устало потерла виски. – Лекари и алхимики уже работают с телом, результаты их исследований должны быть готовы к утру. А пока повтори, как выглядел лакей, который принес тот бокал.
Я послушно рассказала все, что помнила о юноше. Снова. Если честно, я тогда едва обратила на него внимание. Паренек был всего лишь одним из слуг, в потоке знакомств и новых лиц, его внешность едва ли запечатлелась в моей памяти. И все же меня заверили, что короткого описания должно хватить, чтобы найти его.
Когда меня наконец отпустили, была почти полночь. Сейчас, полулежа на своей кушетке, я жалела, что отпустила своих служанок. Выбраться из платья самостоятельно было выше моих сил.
В дверь постучали. Я вскинула голову и разрешила позднему гостю войти. В проем пролезла голова Кая. Убедившись, что я одета и не готовлюсь ко сну, брат вошел внутрь и плотно закрыл за собой дверь.
– Ну как ты?
Брат уселся рядом со мной. Я вздохнула и положила голову ему на плечо.
– Бывало и получше.
– Прекрасное начало Восхождения, не так ли?
Я ничего не ответила и закрыла глаза, просто наслаждаясь тишиной, покоем и близостью родного человека.
– Аврора, ты же понимаешь... Если это и впрямь было отравление, то...
– Понимаю. Но яд мог быть и в другом кубке. Усач осушил два только во время нашего разговора.
– Усач?
– Я так и не смогла запомнить его имя.
Брат покачал головой и закинул руку мне на плечи.
– Это еще не все.
– Серьезно? – Я подняла глаза на брата.
Кай выглядел не менее подавленным, чем я, но все же продолжил.
– Есть некоторые слухи. Весьма настораживающие.
– Продолжай.
– На юге беспорядки.
– Я знаю. Мы уже обсуждали это. Беспорядки там идут дольше, чем я себя помню.
– Да, но на этот раз все серьезно. Помнишь Зикима и Зубери Камори из Дома Солнца?
Конечно, я помнила этих людей. Дом Солнца располагался на самом юге нашего континента, еще южнее Коимбры. Жителей того края можно было легко узнать по темно-коричневой коже. Правящий дом Камори славился своей жестокостью, непримиримостью и крутым нравом. Королям и Королевам прошлого часто приходилось улаживать конфликты в тамошних землях, но нынешней Королеве Изабелле пришлось особенно несладко. Одновременно с ее коронацией, во главе Дома встал Зикима Камори, который также участвовал в предыдущем Восхождении. Вместе со своим братом они представляли собой ужасный дуэт: жадность и жестокость царили в том краю. Королеве то и дело приходилось навещать Дом Солнца, чтобы справедливо наказать братьев за их преступления против Короны и против собственного народа, и каждый раз им удавалось увильнуть от правосудия. Королевская стража никогда не могла найти прямых доказательств причастия к зверствам, творившимся на их территории. Наоборот, каждый раз все выглядело так, будто Закима и Зубери прикладывают все силы на подавление любых конфликтов.
– Помню, конечно. И что с ними?
– Они больше не пытаются скрываться. Они поднимают восстание. Официальная причина – проблема с урожаями. Народ Дома Солнца голодает. Они недовольны недостатком помощи со стороны Королевы, а Закима и Зубери умело подливают масла в огонь. Там уже идут серьезные вооруженные стычки с силами Короны.
Находясь так далеко на юге, Дом Солнца всегда страдал от засушливой погоды. Но последние несколько лет выдались невероятно трудными. Те немногие реки и озера, что там были, сильно пересохли и не могли поддерживать урожайность. Из-за дефицита зерна и воды погибло много домашнего скота. Очевидно, нынешнее жаркое лето стало для южан последней каплей. Как бы иронично это не звучало.
– Но ведь их Претендент – Готто – он здесь, неправда ли? Я, кажется, видела его на балу.
– Да, он приехал на Восхождение, но утверждает, что не имеет отношения к тому, чем занимаются его дяди.
– И Королева верит ему?
– Не знаю.
– Очаровательно. Отец знал?
– Не знаю. Даже если не знал, то скоро узнает. – Заметив мой полный сомнения взгляд, брат со вздохом продолжил. – Не вини его. Он уже давно от нас ничего не скрывает. Просто за время нашего путешествия мы слегка отстали от жизни. Сложно получать донесения в дороге.
Я кивнула, соглашаясь с логикой брата.
– И что сейчас делать?
– Что делать? – я пожала плечами. – Да ничего. Восхождение все равно начнется, что бы не происходило в королевстве.
– Аврора, тебя могли отравить. Еще не поздно...
Я отстранилась и яростно посмотрела на брата.
– Перестань. Ты же знаешь, что я готовилась к этому моменту всю жизнь. Меня не испугает какой-то несчастный случай или трусливый убийца, который даже не может предстать передо мной, чтобы сразиться по-честному.
– Именно поэтому его стоит бояться. Кто бы он ни был, этот человек умеет пользоваться ядами, может проникать в замок, отравить что угодно. Твой завтрак. Ужин. Даже этот графин с водой.
– Кай, перестань, – взмолилась я. – Мы даже не знаем, был ли это яд. Тот мужчина мог просто умереть от старости, пристрастия к вину и жирной пище! В конце концов он мог просто подавиться собственными усами.
Кай только покачал головой.
– Тебе придется несладко в столице.
– Знаю. Но я хочу стать новой Королевой. Правда хочу.
– Хорошо, сестра. Но пообещай мне не влезать в неприятности, хорошо?
Я озорно улыбнулась.
– Я никогда не лезу в неприятности, брат. Они сами меня находят.
***
Несмотря на усталость, засыпала я долго и спала неспокойно. Мысли роились в голове словно осы, мешая расслабиться и погрузиться в забытье. Жара, не отступающая даже ночью, тоже не помогала в борьбе с бессонницей. Я всю ночь проворочалась, пытаясь поудобнее устроиться на огромной кровати, но смогла уснуть, только когда до рассвета оставалась всего пара часов.
С наступлением утра усталость никуда не делась. Когда в дверь тихо постучали, я буквально за волосы вытащила себя из постели. Стук исходил из-за двери для прислуги. Я разрешила Лили и Лиз войти.
Когда я вышла в общую комнату, все остальные уже сидели за столом. Отец о чем-то тихо переговаривался с несколькими приближенными и советниками, которые сопровождали нас в столицу. Я села рядом с Каем, напротив сестры. Кай усердно намазывал масло на свежий хлеб, а Веспера потягивала свежевыжатый сок и клевала фрукты с тарелки. На ее лице блуждала рассеянная, немного мечтательная улыбка. Она совершенно не обращала внимания на происходящее вокруг.
– Как спалось? – брат протянул мне булочку, щедро намазанную маслом.
– Ужасно. Как люди вообще выживают в такой жаре?
– Для того, кто так легко управляется с огнем, ты подозрительно плохо переносишь жару.
– Я спросила у своей служанки. Оказывается, они охлаждают замок с помощью огромных ледяных кубов в подвале и вентиляции. Но в последнюю неделю даже эта система не справляется. Аномальная жара.
– А все потому, что королева огня прибыла.
Я ткнула брата локтем в бок, но все равно улыбнулась. Мне будет очень не хватать его, когда моей семье придется покинуть столицу.
– Есть какие-то новости от Королевы?
Отец хмуро посмотрел на меня.
– Есть.
– И?
Кай обеспокоенно заерзал на месте. Веспера нахмурилась. Даже ее заинтересовало происшествие на балу.
– Лорд Гаррен был отравлен.
Так вот как звали Усача. Я отложила булочку. Аппетит мгновенно пропал, а к горлу подступила тошнота.
– В его бокале не было яда, – продолжил отец. – Алхимики сказали, что использованный яд обычно убивает не сразу, нужно несколько часов с момента самого отравления. Лорда могли отравить и до бала, но есть вероятность, что яд подействовал гораздо быстрее из-за его проблем со здоровьем.
Над столом повисла тишина. Никто не спешил ее нарушить.
– То есть...
– Да, вполне возможно, он выпил то, что предназначалось другому. Может быть, тебе.
Мы с Каем переглянулись. Вчера, во время нашего вечернего разговора, такой вариант казался мне маловероятным, но сейчас, когда отец сам предположил худшее, я больше не могла отрицать вероятность покушения на меня.
– Почему?
– Достаточно того, что ты Претендентка. К тому же мы никогда не скрывали твои способности к магии. Кто-то мог пожелать убрать сильного конкурента. Ты не замечала ничего странного? Что-то, что могла забыть вчера?
Все взгляды обратились ко мне. Даже Веспера забыла про еду и смотрела на меня. На ее лице отчетливо виднелось волнение, но, заметив мой взгляд, она усмехнулась.
– Я уже все вчера рассказала. – Я на секунду задумалась. – Быть может только одно...
– Да?
– Я познакомилась с Северином Фрейзером. Претендентом Дома Ветра. Мне показалось, что он как-то слишком прохладно ко мне отнесся для первой встречи.
– Неудивительно, – фыркнула Веспера, чем заслужила суровый взгляд отца.
– Фрейзер...
Отец устало потер переносицу. Уже не в первый раз за последние несколько месяцев я заметила, насколько он состарился. Морщины на его лице становились все глубже, движения медленнее, рыжие волосы тронула седина. Иногда мне казалось, что отец даже стал меньше ростом. Единственное, что в нем не менялось с течением времени – это его острый ум.
– Что с ним не так?
Папа обменялся взглядами со своими советниками, а затем знаком попросил их оставить нас одних. Те без возражений встали, вежливо попрощались и быстро покинули комнату.
– Отец? – поторопил Кай.
– У нас с Дугальдом Фрейзером всегда были напряженные отношения. Вы знаете, мы оба участвовали в предыдущем Восхождении. Это длинная и не очень приятная история, но ни дружбы, ни даже взаимопонимания между нами не возникло. Он довольно неприятный человек, но яд... Это не в его стиле.
Отец отрешенно дотронулся до своего плеча. Я знала, что там у него есть довольно неприглядный шрам, оставшийся со времен его Восхождения. Теперь легко было догадаться, кто именно поставил эту отметку.
– Может, сыночек решил подлизаться к отцу? – предположила Веспера. – Он бастард, ему, должно быть, не сладко приходится.
Отец только отмахнулся от ее слов, в ответ сестра крепко сжала губы.
– Мы пока не можем строить никаких предположений. Неизвестно, был ли яд в том бокале, который ты отдала лорду.
– А что с лакеем? – спросил Кай.
– Его пока не нашли.
Чудесно.
– Сейчас я иду на встречу с Королевой и Советом. Мы обсудим сложившуюся ситуацию.
– Можно с тобой? – спросила я, уже предвидя ответ.
– Нет, дочь, но я расскажу вам о самом важном. – Отец встал с места и потянулся, разминая затекшие конечности и готовясь к долгому трудовому дню. Он уже собирался покинуть столовую, но в последнюю минуту остановился и, обернувшись, с улыбкой сказал. – Через неделю пройдет церемония посвящения. После нее ты официально станешь Претенденткой. Послушай своего старика и отдохни сегодня ото всех переживаний.
***
Я последовала отцовскому совету. Сразу после завтрака мы с братом отправились в город. На самом деле, мы даже спросили Весперу, не хочет ли она присоединиться к нам, но сестра в ответ только фыркнула и сообщила, что у нее есть дела поважнее. Уговаривать ее не было смысла.
На улицах царило оживление. Повсюду сновали по своим делам местные жители, бегали дети, торговцы проталкивали сквозь толпу свои повозки.
Почти весь город состоял из маленьких домиков, построенных из желтого известняка. Фасады украшали разноцветные двери и ставни окон. Здесь можно было увидеть самые необыкновенные цвета – от ярко-зеленого и синего до янтарно-оранжевого и красного. Впрочем, краска была выцветшей, местами облупленной, многие дома нуждались в хорошем ремонте. Столица явно знавала лучшие времена.
Мы с братом медленно двигались сквозь улицы, останавливаясь то тут, то там и глазея на местные достопримечательности. Несмотря на некоторую запущенность, Коимбра была красивым городом. Ее украшали изящные статуи великих правителей прошлого, а на площадях стояли большие фонтаны, дарящие городу влагу и прохладу. В маленьких церквушках и в соборах побольше можно было помолиться или просто отдохнуть от уличной суеты, ведь внутри было темно и прохладно. В городе даже нашлось место для небольших зеленых парков и аллей, где неспеша прогуливались жители столицы – и знать и простолюдины.
Казалось невероятным, что на юге происходили волнения и восстания, пока в столице царил мир и покой.
Мы вышли на большую площадь. Сегодня здесь раскинулась большая ярмарка. Я никогда не видела ничего подобного. Дома я не часто покидала территорию замка, да и на местной ярмарке обычно было довольно скучно. Зато здесь глаза разбегались от обилия всевозможных диковинных товаров. Кай чувствовал себя примерно так же.
Мы прогуливались вдоль столов, когда брата привлек яркий блеск. Как и отец, Кай обладал невероятным талантом к работе с земными породами, но особое место в его сердце всегда занимали металлы. В родном замке у него даже была собственная мастерская и кузница, где большую часть своего свободного времени он проводил, изучая какие-то камни, ставя опыты и мастеря странные механизмы. На его рабочем столе всегда можно было найти кучу бумаг с чертежами, рисунками и расчетами.
Каждый раз, когда в Доме Камня проходила ярмарка, Кай несся в город, чтобы ее посетить и оценить товар кузнецов и ремесленников. Вот и сейчас он не смог удержаться от того, чтобы не поглазеть на работу местных мастеров.
Стол был завален самыми разными изделиями из металла. Здесь были выставлены как весьма примитивные вещи, вроде гвоздей или подков, так и невероятно вычурные фигурки и замысловатые детали от неизвестных мне механизмов. Одно было для меня совершенно очевидно – изготовление многих из этих вещей было невозможно без использования магии.
Пока Кай о чем-то увлеченно разговаривал с продавцом, я осматривала улицу. Чуть дальше стояла палатка с прекрасными тканями, лентами и вышивками. Рядом с ней пристроился стол с пестрыми игрушками. Там толпилась куча детей и продавцу приходилось внимательно следить за свои товаром. Напротив него стоял мужчина в белоснежном фартуке. Он торговал чем-то прямо из своей телеги. Судя по невероятно соблазнительному запаху, это пекарь продавал сладкую свежую выпечку. Я так и не позавтракала как следует, так что мой рот мгновенно наполнился слюной. Я бы, наверное, с удовольствием отведала столичных сладостей, но очередь была слишком длинной, а мне не хотелось тратить на нее свое время. С центра площади доносились какие-то крики, и я с любопытством отправилась туда, даже не сомневаясь, что позже найду брата на этом же самом месте.
В центре площади образовался круг пустого пространства. Кое-как протолкнувшись поближе, я увидела, как друг напротив друга кружат два парня. Один из них был облачен в голубое развивающееся одеяние, а другой – в ярко-алые доспехи.
Вот один из них, тот, что был одет в синее, взмахнул руками и из стоящего рядом фонтана взметнулась волна воды. Парень направил ее на своего соперника, но тот резво отскочил, перевернулся, и с его ладоней сорвались два языка пламени. Яркий огонь быстро достал «синего» парня и подпалил свободную одежду.
То, что я сейчас наблюдала, называлось магической дуэлью. Такие поединки часто проводились в развлекательных целях. Людям нравилось наблюдать за столь необычным проявлением магического искусства. Во время каждого Восхождения одним из Испытаний для Претендентов становился такой поединок. Всего через несколько недель мне самой придется сразиться со своими соперниками на большой городской Арене.
Несмотря на то, что я с ранних лет училась сражаться, эти двое магов оказались профессионалами своего дела, и мне было невероятно приятно наблюдать за ними. Я даже невольно втянулась в спортивную атмосферу и начала болеть за парня в красном.
– Аккуратно!
Я вскрикнула, когда меня больно толкнул стоявший рядом мужчина, но тот даже не обернулся. Я уже хотела было потребовать извинений, но кто-то налетел на меня сзади, да так сильно, что я оступилась и упала на импровизированный ринг.
Повернув голову, я уставилась на толкнувшего меня мужчину, но тот даже не взглянул на меня – все его внимание было сосредоточено на представлении.
– Давай руку.
Мелодичный голос достиг моих ушей даже сквозь царивший на площади шум. Я оглянулась и увидела девушку, невозмутимо протягивающую мне ладонь. Я с благодарностью приняла помощь и поднялась с земли. Девушка озорно улыбнулась.
– Ну здравствуй, Аврора Мирелл.
Я изумленно вскинула брови. Случайная встречная знает мое имя?
– Меня зовут Аника Машаль.
Машаль. Фамилия была мне известна, но откуда? Незнакомка имела темную бронзовую кожу и угольно-черные волосы, завивающиеся буйными кудряшками. Длинные ресницы обрамляли огромные карие глаза, а на щеках проступили следы румянца. В ее прическу были искусно вплетены крохотные желтые цветочки. Девушка была очень симпатичной.
– Ты из Дома Неба!
– Не просто из Дома Неба. Я Претендентка из Дома Неба.
Я с удивлением посмотрела на свою новую знакомую. Дом Неба был одним из южных Домов Серраннона, и, конечно, я знала, что они непременно представят своего Претендента на Восхождение, но я была уверена, что это будет не Аника, а ее старшая сестра Индра. Появление Аники стало для меня сюрпризом.
Видимо, девушка угадала, о чем я думаю, потому что снова по-доброму рассмеялась.
– Да, наши планы изменились, – она пожала плечами. – Не хочешь прогуляться?
Я с интересом последовала за девушкой прочь из толпы. Мне не много было известно об Анике, но я знала, что, как и ее сестра, она не обладала даром к магии.
– Я слышала, тебя хотели отравить?
– Просто слух, – отозвалась я.
– Думаю, бедный мертвый лорд придерживается другого мнения.
– Может, хотели отравить его?
– Может.
По тону Аники было понятно, что она на самом деле думает.
– Как ты меня нашла? Я не на секунду не поверю, что наша встреча в этой толпе случайна.
– Ну что ты. Я просто прогуливалась мимо.
Я выразительно выгнула бровь.
– Ладно. Возможно, я прогуливалась за вами с братом.
– Ты следила за нами? Зачем?
– Мне хотелось поговорить с тобой. Как можно дальше от чужих ушей.
Незаметно для меня девушка вывела нас к началу длинной аллеи. Здесь прогуливалось всего несколько пар, и мы не привлекали к себе ненужного внимания. Я с интересом посмотрела на свою спутницу.
– Что же именно тебе так хотелось обсудить?
– Я хочу предложить тебе свою помощь.
– Помощь?
– Да. Ты же хочешь получить Корону? А я хочу, чтобы на троне сидел достойный человек. Человек, благосклонный к Дому Неба.
– И с чего ты решила, что я достойна?
– Так значит, мое предложение тебя заинтересовало?