Быть может...
Кровавое море колышет волны. На удивление посеревшее, некогда алое небо заволокли мрачные тучи. Кругом ни души, лишь тихий тревожный крик одинокой птицы, что уже давно потеряла свой облик, эхом разносится над пустым берегом.
Граница Даркнесса. Вход в царство Тьмы.
Заброшенный остров не встречал путников, не жаловал гостей. Не было ни намёка на добродушную гостеприимность, не было даже смутных отголосков приветливости. Лишь мëртвая тишина всеми кинутого места.
Никто не хотел сюда возвращаться, никто не хотел сюда приходить. Эти земли, словно проклятые, не манили даже чудищ, жаждущих найти жертву.
Здесь нечего искать. Здесь не к чему стремиться. Нет даже чувства жалости, лишь холодная пустота, выжигающая всё изнутри, постепенно перебираясь к коже.
Ныне здесь не встретить ни скитающегося стражника вечных снов мëртвых, ни заплутавшего путника, ни даже слоняющегося без цели демона. Безмолвное одиночество.
Даже ветер здесь не составит компанию. Редко колышутся остатки выжженной травы, редко можно услышать завывающий шëпот голосов, что будто бы неистово кричат по ту сторону смерти.
И лишь древний проход в земле, ничем неприметная яма, заваленная грудой камней, таит в себе страхов больше, чем что бы то ни было среди этих бесчисленных островов.
— подожги — Катаэ протянула стрелу, даже не смотря в сторону Иненды. Та, не споря, безмолвно подожгла обмотаный тканью наконечник, позволяя девушке выстрелить во мглу.
— здесь слишком густая Тьма — хмыкнул Блатт, смотря на лицо Тенебрае, словно говорившей то же самое.
Девушка лишь инстинктивно взяла его за запястье. Её пальцы дрожали, она явно напряглась. Стараясь не подавать виду, что боится, демон пошла вперёд, таща за собой Блатта. Остальным осталось лишь следовать за ними.
Бездна встретила их адским жаром. Обволакивая лицо, раскалëнный воздух старался выжечь глаза ещё до того, как существо увидит скрытое во тьме.
Ноги Ферентии подкосились. Ей было непривычно жарко в Плэтере, куда уж там до накалëнного входа в Бездну.
— неженка — буркнула Иненда, закидывая руку спутницы себе на плечо — как ты собралась идти дальше, если уже падаешь.
— думаю, дальше вы поменяетесь местами — тихо сказал Блатт, нервно посматривая на шедшую рядом.
— уже жду ваши лица внизу — усмехнулась Селла, поворачиваясь к девушкам.
— помолчи, а — хмуря брови, прошипела Ферентия. Она ненавидела выглядеть беспомощной, но когда в твоей стране уже несколько десятилетий царствует вечная вьюга... Сложно выстоять в прожигающей жаре.
— ага, ещё чего? — Селла ехидно рассмеялась, вприпрыжку идя вперёд. Для неё даже спуск в Бездну казался обыяной прогулкой - слишком многое в своей жизни она повидала, сбегая из замка.
— вы можете успокоиться? — закатила глаза Иненда. Ей и так не хотелось тащить на себе принцессу королевства, что помогает Даркнессу.
— нет, не можем! — девушка была уже достаточно далеко, чтобы раствориться во тьме, но всё же её усмешки и шаги в мëртвой тишине были слышны.
Никто даже и не заметил, что двое стали отставать, а потом и вовсе остановились, теряясь во мраке пещеры.
— Тен? — наклонился над ней демон.
Девушка не ответила.
— Тен, ты в порядке? — всё это время он беспокоился больше не о самой Бездне, а о том, что в ней происходило совсем недавно.
— а?.. — она подняла голову.
— я спрашиваю, всё нормально? — этот вопрос уже стал риторическим.
— да, да — отмахнулась девушка, начиная идти дальше, но почувствовала, что её схватили за руку.
— а если ты перестанешь врать хоть на минуту? — Блатт в такие моменты всегда был спокоен. Он сам при давлении со стороны начал бы огрызаться, куда уж говорить о той, кого считают страшным монстром - но на деле за всей жестокостью кроется обычный, ещё детский страх. А сейчас её особенно легко спугнуть.
Плечи девушки затряслись, глаза зажмурились. Она ничего не сказала - ответом было позволение себе хоть немного показать трещину в характере.
— Тен, пойми, теперь он ничего тебе не сделает. И никогда не мог. Этот трус не способен даже создать себе собственный облик, помнишь? Он, увидев тебя впервые, бежал, поджав хвост. И принцесса Тьмы будет бояться такого придурка с манией величия? Да не смеши — он приобнял девушку за плечи — ты никогда не сдерживала обещаний. Не пора ли прервать эту череду?
— да.. Ты прав — возможно, она впервые сказала что-то такое.
Нерешительно замявшись, Тенебрае сначала опустила голову, но потом схватила Блатта за край одежды и потянула в глубь пещеры.
Резко похолодало. Ледяной воздух сменил раскалëнный, иглами впиваясь в кожу. Дышать стало тяжело, лëгкие будто сжали в кулак.
Демон схватилась рукой за грудную клетку. Она никогда не понимала, от чего ей становится хуже: от мороза недр Бездны или Тьмы, что её питает.
Пологий склон. Если шагнëшь вниз - пути назад не будет.
Но никто здесь его и не искал. Никто не ждал, что вообще ещё раз увидит небо.
Кто-то верил, что вернëтся, но сомнения терзали всё больше с каждым пройденным метром. Кто-то уже не верил ни во что, стараясь не задумываться. Главное - уничтожить Бездну. Избавить мир от этой мясорубки душ. Ну а как это сделать? Никто им не сказал.
Всë пустили на самотёк. Всё свалили на детей, что не знали жизни. Они не видели ещё ничего, но у многих уже закончились слëзы. Никто из них ещё понятия не имел, что на самом деле из себя представляет смерть.
Для многих она всё ещё была каким-то незримым концом, тем, что ставит границы между дозволенным. Чем-то наводящим свои порядки, пресекание которых жестоко карается. Да только вот кем? Смерть ведь не всесильна. Сколько демонов уже были мертвы, сколько людей становилось монстрами, становясь бессмертными? Сколько?
Для кого-то смерть - действительно конец. Для других - возможность жить заново. Но для тех, кто не достоин этого... Им суждены лишь мучения. Вечные страдания, бессмертие во время вечной смерти.
Таких нельзя вытаскивать из Бездны. Таким нельзя давать второй шанс. Выйдя отсюда, они получат новую жизнь, смертную. Они не смогут стать демонами, не смогут вернуться. Для них смерть станет действительно концом, краем, после которого нет ничего.
Но что, если этот кто-то - страшный демон? Демон, что проклят бессмертием?
Никто не знает. Никому не дано узнать. Ведь никогда ещё не случалось такого, что десятки раз проклятая принцесса Тьмы вырежет в одиночку тысячи жизней.
Стены давили. Казалось, что они сдвигаются и в любой момент могут расплющить всмятку всё, что находится между ними, хоть на самом деле они прочно стояли на месте.
Развилка. Шаг в сторону. Вперёд. Резко сократилось число шедших.
Кто пропал? Вроде бы, все на месте.. Даже двое демонов, как ни странно, держались рядом с остальными.
Но только вот что-то не так.
Ещё развилка. Ещё два шага. И вновь кого-то не хватает. Ощущение, словно ты под водой пытаешься открыть глаза и услышать тех, кто рядом. Ты, казалось бы, видишь силуэты всех... Но, быть может, кого-то из них уже давно нет там, где ты видишь лишь тень.
Странное чувство. Кто-то смотрит в спину, кто-то пялится в затылок. Он дышит в шею, он видит твоё смятение, он слышит твои мысли. Он - это ты. Твоя тень, что ты отбрасываешь на судьбы других. То, что тобой-то назвать нельзя, но оно - полное отражение. Возможно, оно больше похоже на тебя, чем ты сам.
Точно ли все на месте? Точно ли ты не остался один среди мелькающих кругом силуэтов?
Раздался странный смех.
— Селла? — Мона повернулась на звук.
Она уже успела привыкнуть к поведению одной из спутниц, но такие выходки даже та себе не позволяла.
— давайте пересчитаемся — голос девушки дрогнул.
Она поняла, что ничего не говорит.
Её слова жадно глотал воздух. Лиц у теней вокруг не было. Лишь их силуэты стали меняться, обращаясь другими фигурами.
Захлëбываясь, Мона бежала. Со всех ног, что было сил. Она кричала, звала на помощь. Но никто не услышит её крик.
Девушка тонула. Тонула уже много лет. Ей не хотелось быть послушной бесчувственной марионеткой, но так было удобнее всем. Даже ей самой.
И сейчас она, перепутав небо и землю, всё глубже уходила на дно.
Это её родители? Катаэ отшатнулась назад. Она ещё на первом повороте поняла, что что-то не так. Что на самом деле она здесь одна.
— ты просто худшая сестра, что может только быть. — шёпот раздавался эхом в голове.
— как ты можешь бросать своего младшего брата, как ты можешь бросать нас?
— эгоистка!
Нет, она больше не могла это слушать. Сколько лет ей это говорили?
— как ты можешь бежать от нас? Как ты можешь оставлять нас одних?
— ты никогда не начнëшь чего-то стоить. Как бы ни старалась.
— зачем ты пытаешься? Каждый раз терпишь неудачу, не трать своё время попусту, лучше позаботься о брате.
— такая ничтожность, как ты, никогда не сядет на трон.
Катаэ не была сильной. Не была стойкой, крепкой, бесстрашной. Редко могла стоять на своëм, редко могла держать лицо.
Она всего пугалась. Её легко было заставить что-то сделать. Её легко было убедить.
Но всё это покрыла упëртость.
Сколько бы ни говорили о её бездарности, сколько бы не терпела она неудач... Катаэ всегда вставала. Всегда с поднятой головой шла мимо ошибок и промахов, пока не достигала цели.
А ведь её родители до сих пор не узнали, что ей удалось.
Иненда сползла по стене.
Ей было плевать на мелькающие кругом тени. Она была не из тех, кому есть до такого дело. Ей было плевать на всë, происходящее вокруг, пока оно не представляло явной угрозы. А пока этим силуэтам не поддаваться, они и сами ничего не сделают. Бесплотные существа не могут навредить, ведь так?
Иненду больше волновал мороз.
Всю жизнь девушка провела среди раскалëнных песков пустыни. Всю жизнь она жила под палящим круглый год солнцем. Для неё не существовало слова жара.
И вот сейчас холод пробирал до костей, сковывая кожу. Её будто бы сдирали, пихая внутрь тела лëд. Тысячи игл льдом пронзали плоть, вымораживая всё, чего касались.
Она не сможет дойти до конца.
Такая сильная. Храбрая. Стойкая.
Сколько монстров она сразила в бою? Сколько раз она орошала песок кровью? Сколько лет она посвятила тренировкам?
И это всё, чтобы так глупо скончаться от холода, даже не дойдя до Бездны?
Не эта участь её ждала. Совсем не эта.
Руки окоченели так, что даже магия не могла спасти. Она просто не могла появиться.
Огонь.
Маленький огонëк впереди.
Слишком безрассудно следовать за ним, слишком. Но выбора нет.
Дрожа, еле переставляя ноги, Иненда маленькими шагами пошла вслед.
Алое пламя. Протянув руку, девушка коснулась его. Пальцы обжëг яро пылающий огонь. Взяв его в ладони, Иненда поднесла поближе. Тепло начало приятно разливаться по телу.
Телу, бездвижно лежавшему рядом с двумя другими.
Трое не вышли из лабиринта. Их поглотила Тьма. Но... Навеки ли?
Бездна. Здесь сильные убивают друг друга за кусок плоти слабого. Здесь единственная ценная вещь - это сила. Здесть анархия - это сам правитель.
Багряными реками по стенам льëтся кровь, стекая воедино. Не многие знают, куда уходит поток, но самые бесстрашные следовали за ним в глубь гигантской пещеры.
К обители Тëмного Лорда.
— уже как родная — с сарказмом скривил лицо Блатт, смотря на вырезанный в скале проход.
— два века там мне явно не пошли на пользу — но даже так Тенебрае не знала внутреннюю часть замка.
— думаешь? — демон резко замер — стой. Он нас видит.
— а я-то надеялась, что он без нас со скуки помер — закатив глаза, вздохнула девушка. Она изо всех сил старалась не показывать не присущий ей страх.
— какая жалость, что я не смог оправдать твои надежды — рассмеялся демон из-за спины — не думал, что ты явишься сюда так скоро, дорогая Тене
— как видишь, думать тебе не идëт на пользу. — ей было плевать на планы остальных. Ей хотелось лишь убить эту мразь.
— куда же делся твой былой страх, что ты в саму Бездну приходишь, как к себе домой? — он ехидно улыбнулся, мол, сказал что-то умное.
— а куда же делся твой былой страх, что ты со мной без оков говоришь? — прошипела девушка.
— ты слишком высокого о себе мнения. — только сейчас Тенебрае поняла, что её тело вновь обвивали нити — и куда же делся твой дружок? Может, просил так же, как когда-то свою сестру? Как когда-то бросили тебя?
— чего ты хочешь. — её достало.
— пойдём со мной, Тене. С тобой мы полностью поработим людей, что столько тысячелетий ненавидели нас, демонов... Ты же знаешь это по себе, не так ли? — он видел её насквозь.
— если ты так ненавидишь людей... Почему же носишь их облик? — голубые волосы, синие глаза. Тëмный Лорд стëр своё имя, принял другой облик. Он пытался уничтожить всё, что связывало его с прошлым, от которого бежал.
— ты словно спрашиваешь человекоподобного демона, почему тот похож на людей.
— да? А мне кажется ты просто избегаешь остальных, считая их монстрами. Определись, кого боишься больше - демонов или людей, никчëмная тварь. Слабейшее из чудовищ Бездны. — Тенебрае появилась здесь раньше Тëмного Лорда, но тот лишь надеялся, что она, как и другие, ничего не узнает.
— хочешь меня запугать? Мечтать не вредно.
— тогда с какой стати ты расхаживаешь в облике моего покойного брата, Браем.
Девушка резко оказалась за спиной демона.
— ты даже никчëмнее, чем я.
— да? И это мне говорит демон, который боится посмотреть лишний раз на кого-нибудь — он залился смехом. — ох, а вон и твои спутницы идут! Ах, точно.. Ты же их не увидишь... — монстр резко улыбнулся — всё это время думала, что Тьма, которую видит твой проклятый глаз, зависит от твоего отношения к человеку...
— к чему ты клонишь. — ей надоели его речи.
— ...но на деле он просто смотрит в его душу. И не важно, что ты думаешь о нём.
— так это и есть Тëмный Лорд? — хмыкнула Редита — какой-то он слишком... Хлюпенький. — в её руки резко впились тонкие нити.
— в таком случае... Убьёшь своего учителя вместо меня? — улыбнулся он — я знаю, ты этого хочешь..
— твоя сила действует лишь на демо.. — начала было Тенебрае, как вдруг вспомнила.
— на демонов? — распахнула глаза Алита — Дита?..
— я.. — девушка замялась. Она никогда не хотела признавать то..кем была рождена.
— Дита... Что... Что ты..— она отпрянула назад.
— может, успокоитесь? — закатил глаза Браем, швыряя Редиту и Тенебрае в сторону.
— а ведь мы так живём. Десятки. Сотни. Тысячи лет. Демоны. Ты ведь такое же чудовище, как и все мы.
— нет! — вскричала девушка. Что она имеет ввиду? Почему лишь сейчас это всё говорит? Просто хочет мести? Но.. Это не в её характере..
— смирись, Риди. Хотела видеть меня монстром - так пусть будет по-твоему.
— как же вы жалко выглядите. Тене, ну как же..ах, точно, ты же не можешь знать, о чëм говорят другие монстры — он смеялся, но во взгляде явно читалось гневное отвращение — а ведь здешние прозвали Бездну...Сердцем Тьмы. — на пару мгновений замерев, его глаза стали прожигать девушку.
— если я его вырву, ты заткнëшься? — девушка уже закинула ногу на ногу и разлеглась на каменном полу.
— и лишишь меня возможности сделать из тебя свою куклу? Да ни за что — он уже спокойно об этом говорил напрямую.
— ну тогда... Ни тебе, ни мне. — Тенебрае резко встала.
Сгнившие куски плоти чëрными пятнами зияли на её руках. Из глаз текла кровь вперемешку с жидкой Тьмой. Тело покрылось трещинами, пальцы вытянулись в когти. Осанка искривилась, из спины прорезался обглоданный скелет недоразвитых крыльев. Демон не мог идти ровно на двух ногах, но и на четвереньки встать не мог. Это тело замерло между человечностью и дикостью, стирая грань у границ людского и демонического.
Уничтожить Бездну? Кто сказал, что это невозможно? Только вот, за всё есть своя цена.
— Тене, стой! — Блатт, вырвавшись из ослабевших на миг пут Тëмного Лорда, кинулся к ней.
— убить...убить... — Тьма. Ей нельзя сопротивляться вечно. И сейчас демон видел перед собой..некогда себя.
На ходу разлагающееся тело, теряющее рассудок. Чудовище, что утратило последние крупицы человечности.
Можно обмануть смерть. Можно обмануть Тьму. Можно обмануть много чего... Но не тех, кто за эту ложь судят.
— дитя Тьмы. Порождение монстра. Эта борьба бесполезна, бесполезна и ваша вера в то, что что-то может измениться.
Только в этот раз приговор вынесен не одному демону. В этот раз судят весь мир.
С презрением смеëтся Лорд Тьмы. Дрожащими руками страшный демон пытается остановить ту, что поддалась ярости. Всё, что строили, всë, что пытались восстановить из разлетевшегося пепла... Вновь рассыпалось в прах.
Это - погибель лишь тех, кто сплëл свою жизнь с Тьмой. Но мрëт весь мир, ведь весь мир в это ввязался. Сукохи терпит крах, забыв о том, что не всегда человек человечен, а монстр чудовищен. Не всегда эта борьба имеет смысл, но и не всегда о ней надо забывать.
Не всегда даже самый ужасный демон должен услышать смертный приговор. Не каждый достоин даже конца.
Те, что оказались в Бездне не за грехи... Им нет смысла разделить с ней участь. Но не монстры, что были сюда низвергнуты. Многим суждено остаться в развалинах навсегда.
Четверо демонов ныне в заточении. Пускай двое из них даже не видели сути Бездны... В таком случае, их ждёт менее жестокий приговор. Но нельзя, чтобы они ходили по земле.
Пускай он думает, что не сумел никого спасти. Пускай она думает, что сдалась Тьме. А другие... Пускай они вообще забудут о том, что Бездна существовала. Они и сами страшатся своих сил.
Быть может, будущее будет лучше? Быть может, во всëм виновата Бездна?
Да только треск меняющих форму земель и вырывающейся из недр Тьмы говорит об обратном.
Это не конец истории, лишь начало. Начало зарождения тысяч судеб, что пойдут по разным дорогам. И ведь даже не все они ведут к смерти...