Река

Полная луна проплывала над верхушками деревьев, проливая охлаждающий свет на Совет. Коты, собранные вокруг Великого Дуба, предводители восседали на ветвях, наполовину покрыты листьями, окрашенными в золотисто-коричневого цвета раннего листопада. Лишь глаза, светящиеся, как портовые луны, выдавали их присутствие.

Племя Теней прибыло катастроф, коты все еще шныряли в толпе, нагрузки найти себе место. Один из них, черно-белый кот, стоял в облике, окидывая взглядом собравшихся, пока его взгляд не упал на кошку Небесного племени. Ее белая шкурка, испещренная бурыми пятнами, мерцала в лунном свете.

В его горле собралось мурлыканье. Кошка слегка подняла голову, встретила его взгляд и бесшумно скользнула назад, пока не нашла место тени в кусте на самом краю поляны. Кот присоединился к ней, и они сели бок о бок.

— Я думала, ты никогда не придешь, — пробормотала кошка.

Кот вздрогнул от тепла ее дыхания возле его уха.

 —Когтезвезд любит приходить в гости, — ответил он.

Едва он закончил говорить, как предводитель народов Теней громко завыл, стоя во всем росте на ветке Великого Дуба. — Коты разговоров всех племён, — мяукнул он, когда шумов утих. — Добро пожаловать на Совет.

Ежевичная Звезда, предводитель Грозового племени, первым сообщил свои новости, но его слова пронеслись над котом племени Теней, как теплый ветерок, едва взъерошивший его шерсть. Все его внимание было приковано к кошке, сидящей рядом с ним. Его восторг от того, что он рядом с ней, был почти таким большим, как и боль. Он вспомнил, как давно они уже любили друга, как все читатели со случайными взглядами и интересами разговоров на Совете, а затем им удалось выкроить несколько встреч на общей границе на берегу озера. Каждый миг, проведенный вместе, казался им таким драгоценным и в то же время таким неверным.

«Что бы сказали наши родственники и соплеменники, если бы узнали?»

Иногда он просто надеялся, что все понимают себя. В конце концов, его предводитель, Когтезвезд, влюбился в кожу Грозового племени, и она покинула свое родное племя, чтобы быть с ним. Но он все еще помнил, сколько времени прошло прежде, чем племя Теней приняло Голубку.

«Мы оба верны своим племенам, — подумал он, с любовью глядя на свою подругу. — Мы не хотим терять ни своих семей, ни своих друзей».

Его взгляд был прикован к изящному изгибу ее передней части, и он вспомнил, как она пришла в племя Теней, чтобы помочь охранять самозванца Уголька, когда тот был там в заточении. Кот содрогнулся, вспомнилв злого кота, который занял тело Ежевичной Звезды и руководил Грозовым растением, пока его обман не был обнаружен.

Пока он удерживал власть, он чуть не разрушил племя в своей решимости наказать нарушителей. Это был ужасный опыт для племён, и кот чувствовал укол вины за то, как прекрасно это было для него и для коричнево-белой кошки. Когда-то всё, на что они могли надеяться, — это урывками проводить время рядом на общей границей. Но как только Уголёк оказался пленником в племени Теней, охраняемым по очереди воинами из других племен, обязанности привели её в лагерь племени Теней. Тогда у них появилась редкая возможность посидеть бок о бок и поговорить, побыть вместе, не чувствуя, что отнимают время у племени. И что самое приятное, в конце концов их ужасный страх, что их могут заклеймить как нарушителей Закона, был смыт, как веточка в потоках зеленого листа. Закон изменится. Звёздное племя больше не будет запрещать им быть вместе.

Мысли кота были прерваны, когда кошка ткнула его в бок. — Проснись! — прошептала она. Ее глаза сверкали, а хвост подергивался от возбуждения. — Невидимая Звезда собирается поговорить об изменениях в Законе.

Это то, что мы предвидели. Когда Уголёк был окончательно повержен, несколько котов получили возможность положить лапу на охотничьи угодья Звездного племени. Когда они вернулись, им дали звание «Свет в мгле», и они принесли с собой план, который изменит жизнь всех племён.

«Особенно для таких, как мы», — подумал кот, ласково взглянув на кошку.

Подняв голову, кот увидел, как предводительница Речных народов медленно движется к концу своей ветви. Впервые он поразился тому, насколько старо она выглядит; мех вокруг ее морды поседел от возраста, а голубовато-серая кожа, когда-то густая и красивая, теперь потускнела и поредела. Но она по-прежнему смотрела на собравшихся котов со всеми достоинствам предводительницы, когда начала говорить.

Коты племен Теней и кошка Небесного племени обменялись взглядами в ожидании, а из устремились все свое внимание на предводительницу.

Все остальные сделали то же самое; никто не смотрела на них. Молча они прижались ближе и переплели хвосты.

Сердце черно-белого кота колотилось так, что кажется, оно вот-вот сильно выскочит из груди. — Все меняется... — сказал он себе. — О, Звёздное племя, что бы ни случилось, пусть мы будем вместе.